– С вампирологией знакома и я. Если переживу трансформацию, то превращусь в вампира. Точнее мое тело… А мое настоящее "я", моя душа отлетит… скорее всего в наш родной мир… Навсегда… Вряд ли после смерти от укуса вампира можно попасть к Старцу!
      Наверно, в моем голосе послышалась обреченность, потому что Генрих резко вскочил со своего места, подошел ко мне и, взяв за плечи, как следует встряхнул.
      – Даже слышать об этом не хочу! Я не могу снова потерять тебя!!! Слышишь? НЕ МОГУ!!! Безвыходных ситуаций не бывает. Значит, мы найдем способ, как обратить процесс трансформации вспять.
      – Способ только один, - подала голос Орисса, - Убить вампира, обратившего Марго, пока она не превратилась окончательно!
      – Есть одна проблема, Ора, - я с грустной улыбкой взглянула на подругу, - Его еще надо найти! Вряд ли он будет дожидаться нашу компанию в "Поцелуе вампира". Кроме того, уничтожить его будет не так-то легко.
      Устало прикрыв глаза, я рассказала друзьям о том, как влипла в эту историю. Рассказала о рыжем кровососе, не сводившем с меня глаз во время моего пребывания в вампирском ресторанчике, о нападении, о том, что упырь помимо всего прочего оказался магом, и, наконец, о разговоре с Фоксом и своих измышлениях на тему существования некой взаимосвязи между нашим загадочным союзником и обратившим меня вампиром. Умолчала я только о встрече с Джефом - Генрих наверняка разозлился бы, узнав, что тот оставил меня одну в вампирском вертепе.
      Реакция ребят была разной, но одинаково бурной. Джефри зашипел сквозь зубы и со всей силы врезал кулаком по ручке дивана - на полированной поверхности появилась паутинка трещин. Очевидно, он и впрямь считал себя виноватым в том, что не забрал меня из ресторанчика кровососов. Орисса что-то яростно бормотала себе под нос. Хорошо бы пожелание Фоксу скорейшей и мучительной смерти! Некоторые из проклятий ведьм имеют обыкновение сбываться, и мне оставалось только понадеяться, что это как раз из таких. Что же касается Генриха, то он застыл посреди комнаты со странным выражением на лице. Там не было гнева, только в потемневших глазах горели нехорошие огоньки. Недобрые такие… пугающие… злые… Казалось, сама Бездна глянула на меня в то мгновение из черных омутов его зрачков. Потом он моргнул, и все исчезло. Я даже не успела испугаться.
      – Ладно, - вздохнула Орисса, - О Фоксе подумаем потом! Сейчас нам нужно найти и убить этого вампира, пока Марго полностью не трансформировалась. Поскольку это не пятиминутное дело, я могу наложить на тебя парочку заклятий… демонологических, - она внимательно посмотрела на меня, - Что бы, так сказать, усыпить твоего демона и, затормозив тем самым процесс превращения, выиграть время.
      – Не плохая идея, подружка, но остается вопрос - где нам искать моего Мастера?
      Сообразив, что сказала, я недовольно сморщилась. Ну вот, я уже начинаю называть этого ублюдка официальным титулом! Черте что!
      – У меня появилась идея! - задумчиво протянул Джеф, - Дома, на Земле, я смотрел один фильм… Он назывался "Вампиры"…
      Генрих издал истерический смешок. Я смерила его испепеляющим взглядом, Орисса обеспокоенным, что до Джефри, то он даже не соизволил головы повернуть. Он вообще смотрел куда-то в пространство. Боялся, что ли, поддаться общему настроению? Истерика, она, знаете ли, заразная…
      – Так вот, - продолжал он, - Там одну девчонку укусил вампир. Превратилась она, естественно, не сразу, и группа истребителей решила прихватить её с собой, в надежде таким образом выйти на Мастера. Она вроде как имела с ним что-то вроде ментального контакта. Могла видеть его глазами и все такое…
      – Я помню этот фильм, - кивнула я, - Можно, конечно, попробовать, но мне что-то не хочется использовать свои… вампирские возможности. Вдруг я потеряю контроль, и демон снова вырвется на свободу?
      – Ну, так для начала я наложу на тебя заговор, - предложила Ора, подходя ко мне и беря за руки, - Посмотри мне в глаза и сосредоточься!
      Я посмотрела. Орисса… Странная она девушка. Ни на кого не похожая и не понятая там, в нашем мире, она, как и все мы, потенциальные Ученики, была одинока. Настолько одинока и чужда всем, что жизнь постепенно потеряла для неё всякий смысл, а смерть стала казаться избавлением от "тяжкой ноши небытия". Она не хотела больше жить. Мечтала уснуть однажды и больше не просыпаться. А самовнушение, знаете ли, великая вещь… Особенно у ведьмы… Особенно, когда она попадает в мир, где её способности начинают действовать! В результате, оказавшись в Секторах, но, еще не поняв какое чудо с ней произошло, Орисса едва сама себя не угробила. Спас её, естественно, Молодой Магистр, традиционно встречающий новичков. Он назвал способности девушки "извращенными" и пришел к выводу, что за ней нужен глаз да глаз. Кроме того, после спасения Ориной жизни Дениэл, кажется, почувствовал за неё некоторую ответственность… Так он стал ее Учителем. Хотя вообще-то это довольно необычно - чародей, обучающий ведьму. Конечно, они оба боевые маги, но Дениэл-то специализируется на Общей Магии, а не на Истинной.
      Волшебство оно, конечно, всегда волшебство, но грани между различными видами магии проведены не случайно. Истинная - доступна только людям и расам, близким к ним по крови, в то время как Общая - всем народам. Ведьмы и ведьмаки направляют энергию с помощью индивидуальных заклинаний, заговоров, а также Силы взгляда и жеста, в то время как магия чародеев основана в значительной мере на ментальном контроле Силы. И так до бесконечности… Имея подругу - ведьму и мужа - ведьмака (после магических тренингов с Ориссой у Генриха вдруг прорезались способности к Истинной Магии), я здорово поднаторела в теории волшебства.
      Короче, чародею учить ведьму нелегко, даже если они оба боевые маги. Так что без помощи Магистров, специализирующихся на Истинной Магии здесь не обошлось. Но Дениэл все равно курировал и даже опекал Ориссу. Между юной ведьмой и её наставником сложились почти дружеские отношения. Так она стала его протеже, а как следствие - потенциальным эмиссаром Магистрата. Иногда я ей завидовала. А уж о Мерфи и говорить не приходится. Она попросту ревновала!
      Не меня, конечно, а Дениэла…
      Кстати, что странно, даже попав в Сектора, мир таких же, как она уникумов и мечтателей, Орисса первое время всех сторонилась и жила затворницей. Кажется, ей не сразу удалось поверить, что вечное недопонимание и отчуждение окружающих остались в прошлом. И лишь Джеф, искренняя и горячая любовь которого зажгла свет в душе Оры, сумел вытащить девушку из её раковины. Я невольно улыбнулась, пытаясь совместить в памяти два образа Ориссы: мрачноватая, действительно похожая на ведьму в нашу первую встречу и веселая, искрящаяся смехом во время "вечеринки в пижамах", устроенной в честь моего предсвадебного девичника… Она стала моей лучшей подругой после Мерфи. И кто знает, может быть, Судьба свела нас не случайно?…
      – Ты мне доверяешь? - спросила Ора.
      – Я тебе доверяю, - ответила я.
      Смысл накладываемого ею заклятья был в том, что бы усыпить, сковать демона, живущего внутри меня, погрузить его, так сказать, в латентное состояние и тем самым затормозить процесс превращения. Орисса великолепный демонолог, но её способности рассчитаны скорее на существ, обитавших в Темных Мирах. Подчинить демона, находящегося внутри человеческого тела ей было не так-то легко! В результате, после наложения заговора мы обе чувствовали себя основательно избитыми. Зато черная сущность до этого момента постоянно скребущаяся у меня в груди вдруг затихла. Жажда крови не исчезла окончательно, но теперь держать себя в руках стало значительно легче.
      – Спасибо! - пробормотала я, крепко сжав запястье Ориссы, - Так гораздо лучше! - несколько мгновений мы молчали, - Ну ладно, - продолжила я, - Попробуем найти Мастера…
      Закрыв глаза, я сосредоточилась на маленькой черной бездне внутри себя. Коснулась её едва - едва, одновременно вызывая в памяти огненно-рыжие кудри и пугающе прекрасное лицо Дерека… Дерек?!!! Ну да, это имя Мастера. Теперь я вспомнила. Интересно, когда он успел мне его назвать? Пока держал меня в объятиях, а его кровь рубиновой струйкой стекала из надрезанного запястья в мои полуоткрытые губы? Я тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, и тут перед глазами вспыхнул яркий свет.
      Нет, это не было очередным приступом беспамятства! Я видела лучи заходящего солнца, игравшие багрянцем на сияющих хрустальных башнях, видела, как розовели в красках заката величественные цитадели белокаменного града… Солнце раздражало меня (меня?!!!), но магия позволяла защититься от его пагубного воздействия… Стараясь двигаться медленно и неуклюже, как люди, я скользила по улице, ожидая наступления темноты и выглядывая себе новую жертву… Смертные не обращали на меня ни малейшего внимания, и даже отряд городской стражи равнодушно прошел мимо, не удостоив меня ни единым взглядом. На их черных плащах было выткано дерево в белоснежном цвету, окруженное россыпью серебряных звезд…
      Отчаянным усилием я выдралась из чужого сознания, от всей души надеясь, что мое присутствие осталось незамеченным.
      – Минас-Тирит! - хрипло пробормотала я, - Он в Минас-Тирите!
      Минас-Тирит был столицей Гондора, главного княжества Срединных Королевств. Даже по человеческим меркам от Секторов до него было не слишком далеко - пресечь Итиллиен, Долину Водопадов, и переплыть Андуин, великую реку Средиземья, стрелой рассекающую почти весь континент. Выходило так, что нам здорово повезло - в том плане, что вампир остался в этом Измерении. Ведь покинь Дерек наше Пространство, что в принципе было возможно, учитывая его недюжинные магические способности, надежды догнать его практически не осталось бы. В конце концов, ни один из нас еще не имел права открывать порталы между мирами.
      – Минас-Тирит, значит…, - пробормотал Генрих, - Ну что же, выходит, у нас есть шанс найти его! Хотя то, что этого типа понесло именно в Гондор, сильно усложняет дело. С налету туда не сунешься…
      – Почему? - удивилась я, - Не в первый раз уже.
      – Ну, тогда мы были с официальной миссией. Относительно официальной, но все-таки. А вообще, магам, прибывшим в Гондор, афишировать свои способности не рекомендуется! Это чревато, знаете ли. Так что надо собрать вещи, да и внешность изменить, причем, как следует, без всяких там чар личины, - Генрих слегка усмехнулся, - Главный недостаток Учеников - это их слишком уж эффектная внешность. Когда ты один, это еще ничего. Но четыре человека… с внешностью фотомоделей сразу же привлекут внимание. А, учитывая факт близкого соседства с Секторами, только дурак не догадается, кто мы и откуда.
      – А это так уж страшно? - полюбопытствовала Орисса, - Нет, я, конечно, понимаю, что нам лучше не светиться в связи с… деликатностью нашей миссии. Но из твоих слов, Анри, можно сделать такой вывод, что в Гондоре Учеников сжигают за колдовство!
      – Ты не далека от истины, Ори, - Джеф, молчавший до сей поры, отлепился от дивана, - В Гондоре не любят магов. Учеников в особенности. Не любят настолько, что, раскрывшись, мы вполне рискуем оказаться за решеткой!
      Джеф посмотрел на меня, потом на Ориссу, и в его глазах замерцали веселые искорки. Должно быть, выражение лица у нас обеих было еще то. Нет, я, конечно, знала о скрытой неприязни к волшебникам среди жителей Гондора. Положение обязывало, так сказать, быть в курсе дел, все-таки я собиралась стать правительницей сопредельного государства. Теперь, правда, эти планы оказывались под бо-о-ольшим вопросом, так как, несмотря на всю демократичность Секторов, вампира в правящие особы никто не допустит!
      Впрочем, сути вопроса это не меняло - в Минас-Тирите не любили магов!
      Все началось с гибели Короля Эллесара, любимого всеми правителя Гондора, в войне с южными племенами около двадцати лет назад по счету Средиземья. Секторами тогда уже существовали, однако участие в этой баталии Ученики не приняли, во всяком случае, в официальном порядке - просто не имели права, ведь на стороне противника не было волшебников. Все бы ничего, если бы это предприятие закончилось удачно, но Король, которого все жители Гондора едва ли не боготворили, погиб, и вину негласно свалили на Учеников. Дескать, если вы, волшебники, такие хорошие, то почему же не помогли?! Нет, нас не выживали открыто, ведь Сектора, находившиеся в Средиземье на положении "арендатора", приносили истерзанному войнами Королевству слишком хорошую прибыль. У самих местных руки до этих земель по первости просто не доходили, да и боялись они их, если уж на то пошло - Мордор все-таки… Однако, людям, вновь потерявшим надежду на светлое будущие, просто необходимо было найти реального "козла отпущения"! В результате, объектом всеобщей ненависти стали не только Ученики, но и маги вообще, а потом и другие расы Средиземья - нелюди, как их стали опять называть. Жена Короля Эллесара, леди Арвен, ставшая после смерти мужа регентом при их сыне, малолетнем принце Рихаэле, была эльфийкой. Результат - отречение от престола и добровольное изгнание. Власть в Гондоре перешла к Совету Семи, избранному народом из числа родовитых дворян и рыцарей. После этого, как я слышала, антимагические настроения пошли на убыль. Учеников в Гондоре по-прежнему не слишком любили, но вынуждены были терпеть. Во всяком случае, именно так говорили сейчас в Секторах. Выходит, нас пичкали ложной информацией? Или проблема была гораздо глубже, чем могло показаться на первый взгляд?!
      Уж не замешал ли и здесь Фокс? Ведь это он, Бездна его забери, устанавливал дипломатические контакты с гондорскими властями…
      – Джефри, ты имеешь ввиду, что нас могут арестовать только за то, что мы маги? - осторожно спросила я.
      – Строго говоря, да. Конечно, в приговоре будет стоять иное обвинение…, - юноша бросил быстрый взгляд на Ориссу, - В Гондоре не сжигают за колдовство! Но я уверяю вас, что, как только станет известно, кто мы такие, не пройдет и пары часов, как мы влипнем в какую-нибудь передрягу, и у властей появится вполне законное основание упечь нас за решетку. У нас с Анри уже есть печальный опыт.
      – Подстава, значит… Так я и думала! - я по привычке легонько прикусила губу, и тут же чертыхнулась. Это хорошо делать зубами, но не клыками!
      – Но, надеюсь, мы не обязаны будем подчиниться такой неприкрытой провокации? - нахмурив тонкие брови, Орисса посмотрела на Джефа и Генриха.
      – Как раз будем, - хмыкнул Анрио, - Политика-с!
      – Мы не имеем права портить и без того натянутые отношения между Секторами и Гондором, - кивнула я, - Мы ведь будем там в частном порядке, а не с официальной миссией.
      Ситуация в целом стала мне ясна - придется в очередной раз балансировать на краю пропасти! И что в этом нового?!
      – Но я ведь эмиссар Магистрата, - Ора помахала правой рукой, на запястье которой услужливо вспыхнула девяти лучевая звезда, символ наших Пресветлых.
      – Это наш козырь, - кивнул Генрих, - Но использовать его можно только в крайнем случае. Потому как если пойдем с него и проиграем, ситуация станет просто катастрофической.
      – Милое дело! - фыркнула Орисса, - А как насчет "маги не подчиняются ни чьим законом, кроме своих собственных…"?
      – Одно дело теория, а другое практика! - я лучезарно сверкнула клыками, заставив всех невольно отшатнуться, - Жизнь это игра! Мы, маги, идем по самому её краешку. Не "в", но и не "вне". Вот только, разве от этого проще? Скорее наоборот…
      – Да, веселенькая будет поездочка! - резюмировал Джеф.
      Они с Ориссой отправились по домам "складываться". Исчезли в телепортационной вспышке, обмениваясь любезностями на тему, как они оба будут смотреться, одевшись по местной моде. Последним замечанием Джефа, которое я услышала, было что-то вроде: "Ты потрясающе выглядишь в черных облегающих джинсах, Ори, но боюсь гондорцы этого не оценят!"
      Подождав, пока созданный ребятами портал с хлопком закроется, я повернулась к мужу.
      – Ладно, думаю, и нам надо собраться. Сменить облик, сложить вещи… Кстати, а как мы будем добираться до Минас-Тирита? Туда можно телепортироваться, или это опасно?
      – Мне кажется, можно, - кивнул Генрих, - Не в сам город, от греха подальше, но в окрестностях - вполне.
      – Хорошо…, - я зябко повела плечами, чувствуя странную боль в груди, Что, опять?! - И знаешь, на всякий случай, наверно, стоит запастись всякими "истребительскими" штучками - серебряным оружием там, осиновыми кольями… чесноком.
      – Не уверен, что нам понадобиться осина, ведь этот ублюдок, владеет магией и просто так его не проймешь, - Генрих внимательно посмотрел на меня, очевидно уловив странные нотки в моем голосе, - Но серебро это хорошая мысль. Оно всегда пригодится.
      – Угу… Если не для него, так для меня, - чуть слышно прошептала я, чувствуя как судорогой сводит горло, а глаза начинает щипать от слез.
      Не демон вызывает эту щемящую боль, не демон. Во всяком случае, не напрямую! Резко отвернувшись, я уставилась на висевшую над кроватью картину, изображавшую мужчину, приникшего в поцелуе к шее женщины, которую он сжимал в своих объятиях. О нет! Mon Dieu, о чем я думала, когда вешала здесь ЭТО?!
      – Святая Пятница, я совсем не то…, - начал было Генрих.
      Потом вдруг оборвал себя на полуслове, и, подойдя вплотную, легонько взял меня пальцами за подбородок. Повернул мое лицо к себе, всмотрелся в потемневшие изумрудные глаза, осторожно высушил поцелуем дорожку слез на правой щеке.
      – Анрио…, - я дернулась, пытаясь высвободиться.
      – Тшш, котёнок, не надо ничего говорить…, - он нежно привлек меня к себе.
      Глухо застонав, я обмякла в объятиях любимого. Спрятала лицо у него на груди, до боли вцепилась пальцами в его широкие сильные плечи. И рыдала, рыдала, изливая ему свою боль, страх и чувство вины. Он поднял меня на руки и укачивал как маленького ребенка. Целовал мои волосы, нежно нашептывая что-то по-французски.
      Мало-помалу поцелуи Генриха из ласковых и успокаивающих стали превращаться в горячие и страстные. Более того, я с изумлением поняла, что и сама уже некоторое время отвечаю ему, вдыхаю пьянящий аромат его тела, приникая к нему, словно стремясь слиться с ним воедино… Он обнимал меня в ответ, прижимал к себе крепко-крепко, будто старался разделить со мной мою боль… Это была жажда. Но не та, что терзала меня несколько часов назад. ЭТУ жажду я испытывала всякий раз, стоило Генриху прикоснуться ко мне. Её имя было любовь… Её имя было желание… Наверно, мы и в самом деле созданы друг для друга, мой король, ибо ни в одной из моих прежних жизней, ни одному мужчине кроме тебя не удавалось разжечь во мне подобный огонь…
 
И мы вошли в эту воду однажды,
В которую нельзя войти дважды.
С тех пор и через тысячи лет,
Я так и не смог утолить этой жажды.
 
      "Мда… А я-то думала, что это просто эффектный сюжетный ход - когда в романах и фильмах люди, пережившие глубокое потрясение или оказавшиеся на грани смерти, самозабвенно предаются любви, забыв обо всем на свете. Ну что же, теперь мне в любом случае стало гораздо лучше. Кроме того, кто знает, вдруг я все-таки умру, и это было в последний раз…"
      Так размышляла я, пока уцепившись за руку Генриха, шагала по пыльным улицам Минас-Тирита. Мы телепортировались в небольшую рощицу, раскинувшуюся вдоль главного гондорского тракта. Затем осторожненько выбрались на дорогу, и пристроились в хвост большого каравана, идущего в столицу Срединных Королевств. Купцы в общем-то не возражали, а стражники на воротах города решили, что мы тоже из торговой братии. Так что в Минас-Тирит мы проникли без особых проблем. Теперь оставалось найти Мастера… У Генриха на этот счет, кажется, был какой-то план, но он не спешил им делиться, а лишь целеустремленно шагал по улице, прокладывая мне путь своими широкими плечами. За мной шла Орисса, а замыкал нашу маленькую колонну Джеф. Одевшись в костюмы зажиточных горожан, и сделав свою внешность чуть более ординарной, мы, надо сказать, великолепно вписались в обстановку. Правда, мне, в отличие от ребят, пришлось ограничиться чарами личины с парой-тройкой маскирующих и экранирующих заклятий. Дело в том, что истинная смена облика подразумевает не какую-то там иллюзию, а настоящее, физическое изменение черт лица, цвета глаз и волос с помощью магии. К сожалению, вампиры этого делать не могут, а я уже наполовину превратилась в носферату. Кроме того, это болезненный, а главное - очень энергоемкий процесс. Мне же сейчас были нужны все мои силы, что бы удерживать демона и подавлять жажду крови.
      Шагая вслед за мужем, я размышляла, правильно ли мы сделали, решив самостоятельно выпутываться из этой истории. Может, стоило попросить о помощи Магистров? В конце концов, они в ответе за… "тех, кого приручили"! Тем более, что теперь у меня в Магистрате вроде как есть блат. Когда я готовилась к сдаче экзамена на Первую степень, мне довелось поработать в довольно плотном контакте с нашим пятым Магистром. Отношения у нас сложились довольно теплые, так что я вполне могла рассчитывать на его помощь. Тем более, что он Целитель по специализации.
      С другой стороны, кто знает, как Магистры на все это отреагируют. После возвращения из "Царства мертвых", когда всю наш компанию едва не исключили в наказание за подобную самодеятельность, Дениэл довольно ясно дал нам понять, что если мы выкинем еще какой-нибудь фокус, то можем навсегда распрощаться с Секторами.
      Естественно, мы наплевали на его предупреждение. Чем, как не авантюрой, была эта безумная идея создания Государства?!
      Первой под горячую руку Молодому Магистру попалась Мерфи. Ей еще повезло, что она осталась в Секторах! Но кто знает, может Дениэл только и ждет, как бы отправить нас всех в родные пенаты с пометкой в личных делах: "Исключены, окончательно и бесповоротно"?!
      Нет, эту проблему мы должны решить сами! Да и вообще… Стыдно обращаться к Магистрам за помощью. Мне уже не пять лет…
      Легкое прикосновение к запястью отвлекло меня от мрачных мыслей.
      – Так ты говоришь, этот тип уже убил здесь кого-то прошлой ночью? - осторожно спросил Генрих.
      – Угу… И когда я вступила с ним в контакт, искал новую жертву!
      – Вполне возможно, что уже нашел. Ведь ты связывалась с ним на закате, а сейчас где-то за полночь, - заметила Орисса, на ходу оправляя длинную юбку, - Черт, как же не удобно в этих платьях!
      – Зато красиво… А насчет еще одной жертвы вампира… Не знаю, и не собираюсь снова влезать в его сознание, что бы узнать!
      – Да никто и не просит, - Генрих успокаивающе сжал мою руку, - Разберемся и так. Есть способы…
      Какое-то время мы шли молча.
      – Анрио, послушай, - вспомнила вдруг я, - Мы смотались из Секторов, ничего никому не сказав. Ребята же нас потеряют! Мерфи-то ладно, у неё своих забот полон рот, но как же остальные? Они ведь не знают, что делать! Мы не оставили им никаких поручений. И вообще, если задуматься, - я замялась, подбирая слова, - без нас все может…эээ…,
      – Ну-ну, договаривай! - хмыкнул Генрих, - Без нас все может пойти прахом! Ты же это хотела сказать?!
      – Ммм… Что-то вроде…
      – Марго, котенок, когда же ты поймешь, что Сектора не рухнут за пару дней твоего отсутствия! - Анрио ласково коснулся пальцами моей щеки, но взгляд ореховых глаза был серьезным, почти строгим, - Мы не дураков набирали в свою команду. Они прекрасно справятся и без нас! - он на мгновение замолчал, - Научись доверять своим друзьям, ma cheri!
      Я аж задохнулась от возмущения. О чем это он вообще? После того, через что мы прошли вместе… Да как у него язык повернулся!
      – Я доверяю!!!
      Поджав губы, Генрих с сомнением покачал головой.
      – Ты доверила бы каждому из нас свою жизнь, я не сомневаюсь. Но в остальном… Порой мне кажется, что ты одержима ответственностью. Ведешь себя так, словно ты и только ты можешь справиться с выпавшими на нашу долю проблемами! Признай, что и тебе иногда нужна помощь, Марго!
      Я набрала было воздуха, собираясь разразиться гневной речью оскорбленной невинности, когда меня словно обухом по голове ударило понимание, что Генрих-то попал не в бровь, а в глаз. Я действительно привыкла все делать сама, подсознательно считая, что мои "помощники" выполнят работу, дай Бог наполовину, или вовсе так, что потом придется все начинать сначала. Горькие уроки родного мира, так сказать…
      Я покосилась на мужа. Губы плотно сжаты, брови нахмурены. Высшие Силы, каково это осознавать, что существо, которое ты любишь больше всего на свете, тебе не доверяет? Нет, Генрих понимает, что к чему, но разве от этого ему легче? Будем честными, несмотря на всю свою демократичность и прогрессивность, как и всякий мужчина, глубоко в душе он шовинист, а его желание опекать и защищать близких ему людей порой настолько сильное, что начинает угрожать их независимости. Я же, несмотря на всю мою любовь к Анрио, слишком ценю свою свободу… Ох, чует мое сердце, впереди у нас еще много споров на эту тему!
      Хотя сейчас, нельзя не признать, моя очередь выбрасывать белый флаг…
      – Ты прав, любовь моя! - вздохнула я, обхватив себя руками, - Просто я слишком долго жила по принципу "у меня есть только я, и больше никого"! Мы ведь с Мерфи познакомились совсем недавно. До этого мне приходилось полагаться только на саму себя! Неприятный опыт…
      – Опять эта твоя любимая философия: "каждый, кто не похож на других - всегда одинок"?
      – Мы все испытали это на своей шкуре, разве не так?!
      – Ну, теперь это в прошлом, - Генрих ободряюще улыбнулся, - Кстати, насчет Секторов можешь не беспокоиться. Перед отъездом я отправил Витторио письмо, написал, что нам надо отлучиться на пару дней. Вик в курсе моих дел, Ричард - твоих. Они справятся.
      – Но Ричард уехал навестить родственников, - заметила я, - Сказал, что вернется дня через два.
      – Милая, из-за этой… вампирской комы ты совсем утратила чувство времени, - покачал головой Генрих, - Твой "адъютант" вернулся еще сегодня днем. Я бы прихватил его с собой, ведь он, насколько мне известно, тоже бывал раньше в Минас-Тирите. Однако, я знал, что ты не захочешь оставлять Сектора без присмотра. Да и еще, если тебе интересно… Я получил сообщение от Алана. Побег Мерфи прошел удачно. Она уже в безопасности.
      – Ох ты… Да, у меня действительно слегка нарушено ощущение реальности. Мне все еще кажется, что это должно случиться только завтра! Спасибо, что сказал, - улыбнувшись, я погладила мужа по плечу, - Ты просто чудо, Анрио! Что бы я без тебя делала?
      – Очищала бы чужие сейфы, надо думать! - весело фыркнул он.
      Сзади послышался какой-то странный звук. Похоже, это Джеф так резко остановился, что отставшая было Орисса, со всего размаху уткнулась носом ему спину.
      Генрих глянул на меня, потом на приятеля, и от души расхохотался. Если в моем взгляде он прочел смертный приговор, то в глазах Джефри, без сомнения, увидел и способ казни. Удушение гарротой или что-то в этом роде…
      – Кстати, мы почти пришли, - отсмеявшись, заметил Анрио.
      Мы находились на третьем ярусе. Минас-Тирит, главная крепость Гондора был выстроен на семи уровнях и словно бы врезан в огромную скалу, к которой прилегал. Гора походила на гигантский серпантин. Широкая дорога, опоясывающая её, устремлялась к вершине, туда, где сверкала в лунном сиянии знаменитая Белая Башня со стягом Соединенных Королевств на высоком шпиле. А по бокам этой гигантской аллеи раскинулся сам город - десятки жилых и… хмм… деловых кварталов. Третий уровень, судя по всему, был сосредоточением всевозможных увеселительных заведений - кабаков, игорных домов… борделей.
      Несмотря на поздний час жизнь здесь била ключом. Улицы были просто запружены народом. В основном людьми, конечно, хотя иногда в толпе мелькали представители и других рас Средиземья - гномы и хоббиты. Эльфов не было. То ли это был просто не подходящий для них район, то ли Дивный Народ теперь вообще обходил Минас-Тирит стороной. И если честно, я их понимала. После того, как отсюда буквально выгнали их принцессу… Да и вообще, что странное творилось в городе - не знаю почему, но он вдруг напомнил мне крепость накануне жестокой осады. Люди не прятались по домам, но при этом были как-то странно напряжены, озлоблены, готовы в любой момент затеять драку. Не знаю как мои спутники, но я всей кожей ощущала искры гнева, тревоги и скрытого нетерпения. И эта черная туча над городом не была естественного происхождения! Кто-то посеял семена ненависти в душах гондорцев, и позаботился о том, что бы они дали обильные всходы. Набухший злобой Минас-Тирит напоминал бомбу замедленного действия…
      – Анри, может, все-таки поведаешь, куда мы идем? - галантно поддерживая Ориссу под локоток, Джеф настороженно оглядывался по сторонам, - Вряд ли в городе можно найти более опасный район! Это же местный эквивалент "Двора Чудес"!
      – Можно сказать и так, - Генрих кивнул на приземистое двухэтажное здание, из которого доносились дикие крики, и звон бьющегося стекла, - Мы пришли!
      Судя по всему, это была таверна. Одно из тех злачных местечек, куда никогда не заглядывает городская стража, и где собирается самый последний сброд. Над входом висела потрепанная временем деревянная вывеска с аршинной надписью на Всеобщем - "Уютная Нора".
      – Хозяин что - хоббит? - полюбопытствовала Ора.
      – Не стоит оскорблять этих милых и дружелюбных существ сравнением с Бромли Большим Ухом! - Генрих презрительно скривил губы, - Хотя внешне этот тип действительно немного смахивает на полурослика.
      – Так ты знаком с этим Бромли? - хмыкнул Джефри, с явным интересом прислушиваясь к грохоту в кабаке - казалось, что там идет третья мировая война.
      – Да, он мой старый приятель…
      Повернувшись к мужу, я с иронией приподняла правую бровь.
      – Ну, хорошо, бывший приятель! - уточнил Генрих, понимая, что я вижу его как облупленного.
      – И что же он такого совершил, что бы перейти в категорию "бывших"? - в глазах Ориссы замерцали веселые искорки.
      – Это долгая история, - поморщился Анрио, - Но если вкратце… Из-за Большого Уха я попал в такую переделку, что не будь магом, не за что не вышел бы живым!
      – Это тогда у тебя были неприятности с гондорскими властями?
      – Нет, в тот раз я был один, - на лице моего мужа появилось ностальгическое выражение, - А проблемы с законом на свою голову мы словили на пару с Джефом.