– Входите, открыто!
      Переступив порог зала, я зажмурилась, а когда открыла глаза, наткнулась взглядом на незнакомца. Им оказался мужчина лет сорока-сорока пяти. Высокий, хорошо сложенный, с короткими, чуть золотистыми волосами, в которых уже пробивалась седина, строгими чертами лица и удивительно знакомыми малахитовыми глазами. Одет незнакомец был дорого, но не вычурно - по местной моде. В общем, смахивал на средиземского вельможу. Я удивилась его присутствию здесь и несказанно обрадовалась, поскольку то был точно не Дениэл! Совершив это открытие, я с облегчением перевела дух и пересчитала присутствующих. Магистров на сей раз было семеро. А вот что за мужик меня встретил? И взгляд такой… словно всю жизнь меня знает… причём только с хорошей стороны. Мужик тем временем повернулся ко мне и учтиво указал на кресло, сообщив:
      – Ну, проходите, наконец, присаживайтесь.
      Я зажмурилась и воззвала к измученной мысленными потугами памяти. Ну знаю я его! И голос такой знакомый! Следующие слова незнакомца меня добили, поскольку я поняла, кто передо мной:
      – Мерфи, если не ошибаюсь? С чем пожаловали на сей раз?
      Засунув удивление в глубину души, я с почтением, как и подобает Ученице, ответила:
      – Господин Главный Магистр, вы, случайно, не знаете, где Дениэл? Пообщаться бы с ним…
      Господин Главный Магистр украдкой улыбнулся, и с лёгкой иронией известил меня, что Дениэл отсутствует - мол, дела. И, к сожалению, я не смогу с ним увидеться, но может он - Главный, может чем-то помочь?
      – Эээээ… Видите ли… - неуверенно начала я, а во взгляде Магистра появилось абсолютное понимание проблемы. Однако он не спешил высказывать догадки, а потому мне пришлось продолжать:
      – У меня тут такое деликатное дело… Я тут…эээ… недавно с магией перемудрила, и, в общем-то, не думаю, что Дениэл одобрил бы моё поведение… Ммм…
      Магистру, наконец, надоело моё мычание. Старательно скрыв лукавую улыбку и во мгновение ока став строгим, он произнёс:
      – Кажется, я понимаю, о чём Вы. И что же теперь Вы намерены делать?
      При этом улыбка вновь мелькнула в его наигранно строгом взгляде.
      – Ну… - промямлила я, пытаясь вспомнить заготовленную заранее речь, - Мне бы хотелось уверить его, что подобные действия…эээ…ммм…
      Магистр, видя моё затруднение, уверенно заключил:
      – Что подобные действия кажутся Вам теперь излишними и неуместными, и Вы, осознавая, какая ответственность лежит на Вас, как на ученице Школы Магии, впредь обязуетесь подобного не повторять вплоть до получения Вами соответствующей степени?
      А уверенно кивнула, а про себя решила, что он, пожалуй, более чётко выразил мои мысли. Впрочем, выразить-то выразил, только, похоже, совершенно мне не поверил. Следующие его слова укрепили меня в этом подозрении, поскольку сказаны они были с изрядной долей иронии:
      – Магистр Дениэл после этих слов наверняка бы прослезился и простил Вас.
      Тут уж и остальные Магистры заулыбались, а я лишь невероятным усилием воли сдержала смех. Главный тем временем продолжал:
      – Я постараюсь донести до него всю глубину Вашего раскаяния, а потому Вы совершенно свободны в своих дальнейших действиях. Удачи. Думаю, она Вам пригодится.
      После таких слов я чуть не повисла у Главного на шее. Впрочем, не думаю, что это было бы уместно, потому я лишь присела в реверансе (с трудом вспомнив, как это делается) и, развернувшись, вылетела из Магистрата аки птичка.
      Теперь для меня наступила, наконец, спокойная пора. Правда, я не могла похвастаться, что не нарушаю устав Секторов совершенно. Одно путешествие "на тот свет" за Джефом чего стоит. А ведь увлекательная, чёрт возьми, была поездка. Особенно путешествие по Зачарованному Лесу и над ним.
      Вспоминался мне изредка и бал у Старца. Марго в роли королевы смотрелась очень импозантно. Сомнительная, конечно, честь, но всё же. Ей-то, по крайней мере, было не до скуки. За один вечер она познакомилась с таким количеством душегубов, что перекрыла все мои рекорды.
      Я же скучала смертно, поскольку, вообще-то, терпеть не могу балы. Все друг другу улыбаются, все рады. А за спиной начинаются сплетни.
      С Марго что ли пойти поболтать? А то мы с ней так толком и не успели обсудить, что представляет собой это "царство мертвых"! Судя по всему - что-то вроде исправительной колонии для проштрафившихся, то бишь преждевременно "почивших" Учеников. Маги по естественным причинам вообще-то не умирают. Но если убитые обычным способом - на дуэлях, например, - Ученики будут на том же месте воскресать, это создаст у них ложное чувство собственной неуязвимости. Так и в бессмертие недолго поверить, однако даже маги, увы, не живут вечно! Короче, нашим милым Магистрам нужна была этакая тюремная зона, а их соседу, господину Старцу, бесплатная рабочая сила для шахт. Вот они и ударили по рукам…
      Я снова с надеждой посмотрела в сторону Марго. Нет, ей не до меня - вон как гости осаждают - скоро колени целовать начнут! Придется мне скучать в одиночестве.
      Когда смертная тоска достигла порогового уровня, я вышла на балкончик, подышать свежим воздухом. Но вот ведь чёрт - тут и воздух какой-то тусклый. Нет, не создана я для балов и светских раутов. В Секторах, по крайней мере, есть соответствующие компании, почитающие долгом своим на балу поговорить о покере, политике, дуэлях. Тут, пожалуй, таких тоже было не мало. Да вот только не влезешь же в подобную компанию наобум… Однако меня спасли. В самый грустный момент меня ласково тронули за плечо чьи-то ледяные пальцы. Ух, меня аж покоробило. Точно ведь покойничек какой-нибудь! Старец - человек со странностями. И гости у него, хмм, не все живые, скажем так. В ответ на прикосновение я скрестила пальцы от сглаза и повернулась. Прямо за мной, чуть повыше моего лица, висели глаза. Нормальные такие глаза, хитрые, зелёные, слегка раскосые, словно у кошки, с чёрным вертикальным зрачком. Так вот, висели эти глаза и спокойно моргали чудными ресницами, совершенно, по-видимому, не испытывая дискомфорта по поводу отсутствия тела. Я учтиво кивнула глазам (подумаешь, невидаль - левитирующие зрительные органы - не самое экзотическое зрелище здесь).
      В ответ глаза облетели вокруг меня, пристально приглядываясь к моему туловищу. Тут меня пронзило чёрное подозрение, и я справедливо возмутилась:
      – Послушайте, эээ… мистер. Не могли бы вы прекратить пялится? Я не собираюсь расставаться с телом!
      В ответ раздался мелодичный мужской голос:
      – Простите, сударыня. Напугал. Но ко мне тут привыкли, я не сразу понял, что вы - новенькая.
      – Нас на голый испуг не возьмёшь, - уверила я собеседника, - Но в следующий раз начинайте с представления.
      Незнакомец, по всей видимости, удовлетворённый началом разговора, материализовался. Он оказался личностью неизвестного происхождения, очень стройным, высоким, с тонкими чертами лица и копной пшеничных волос. Глаза не изменились, и на лисьем личике казались непропорционально огромными. Двигался незнакомец потрясающе. Казалось, он плавно перетекает с места на место, настолько легкими были его шаги. Наконец, он застыл напротив и склонился в учтивом поклоне.
      – Для друзей я - Ирвин. Называйте меня также, - непринуждённо предложил он.
      Казалось, всё, что делает этот человек, (или нечеловек) даётся ему легко и весело. Одного не могла понять - как он очутился здесь? Поскольку на балу была уйма загадочных личностей с тёмным прошлым, я поспешила выяснить один вопрос:
      – И кем вы будете? Гость Старца… Или из этих… из местных узников?
      – А я совмещаю!
      – Это как?
      – Не поверите, - улыбнулся Ирвин, - Был знаменитым отравителем. Серьёзно. Занимался алхимией, и по рассеянности не те компоненты добавил в вино на дружеской вечеринке. Теперь я здесь. Кстати, и друзья где-то рядом.
      Я не стала выяснять, за какие такие грехи тут его друзья. И так было ясно, что Ирвин шутит. К заключенным Старца он не имел ни малейшего отношения. Выходит, я разговариваю с Темным магом? На нежить он вроде не похож… Впрочем, то он. А эти его приятели вполне могут таковой оказаться!
      – Может, познакомить вас с ними? - предложил Ирвин.
      – Пожалуй, - согласилась я.
      – Воооон они - мой новый знакомый махнул рукой на другой конец зала. - Пошли?
      И он предложил мне опереться на его руку. Я безнадёжно окинула помещение взглядом. Попасть на противоположную сторону казалось неразрешимой задачей, поскольку уважаемые гости танцевали вальс. Можно было, разве что, попытаться пройти вдоль стеночки, поскольку количество танцующих могло исчисляться разве что табунами. Однако Ирвина это совершенно не смутило. Он разгадал мои сомнения, учтиво щелкнул каблуками и с лёгким поклоном пригласил меня на танец.
      Я ритуально присела, не отрывая взгляда от толпы танцующих, и проследовала за Ирвином. Только теперь я поняла, что значит настоящий танцор. Ирвин так легко вёл меня в вальсе, что мне же оставалось лишь переставлять ноги. При этом наше стремительное движение, сравнимое разве что с полётом на Летуче между стволов (занятие для самоубийц), сопровождалось изредка его комментариями.
      – Итак, обходим справа… Притормаживаем… Куда же Вы, сударь?.. Левее… Табань!.. Вперёд… Выходим на поворот… Закладываем вираж… Сбрасываем скорость… Обходим слева.
      При этом мы уворачивались от танцующих, умудряясь никому не помешать, когда столкновение, казалось, было неизбежно.
      Вот, к счастью, и конец. Прибыли. И тут я увидела его друзей… Подобной разномастной компании мне не доводилось встречать нигде и никогда. Друзья Ирвина расположились за карточным столом. В кресле удобно устроилась тощая до крайности девица с невероятно рыжими волосами, длиннющими вишнёвыми ногтями и глазами, постоянно менявшими цвет. С ног до головы эксцентричная особа была укутана в норковую шубу, отличавшуюся от хозяйки примерно пятью размерами. Было ли что-то под шубой, так и осталось для меня загадкой. Напротив рыжей особы на стуле с высокой спинкой восседал ещё более колоритный тип - бледный, как полотно красавец - черные прямые волосы до пояса, черные глаза с красными зрачками, почти белые сжатые губы. Хорош, в общем. Одет он был, словно средневековый король. Не хватало лишь мантии. Вместо неё на плечи красавца был наброшен отороченный мехом халат.
      Красавец играл в карты с другой интересной особой, которую можно было охарактеризовать по внешнему виду одним лишь словом, правда очень грубым и нецензурным, ибо вульгарностью своего одеяния и количеством яркой безвкусной косметики она перещеголяла бы любую… даму лёгкого поведения. Девица беспрестанно ругалась, курила трубку и швыряла карты на стол с такой яростью, словно собиралась сломать столешницу. И, наконец, рядом на диванчике расположилось не вполне человеческое существо - здоровенный котище, но не чёрный, а рыжий. Он с умным видом глядел в карты и препирался с вульгарной девицей. Своим поведением он ничем не напоминал дорогого моему сердцу Бегемота, а потому вызывал некую антипатию. Не было в нём ничего кошачьего кроме внешности. Впрочем, вскоре он утратил и отдаленное сходство с котом - забрал у соседки по столу трубку, затянулся, чихнул и… превратился в человека. Чем-то напоминал Ирвина, но был не столь изящен.
      Однако, как оказалось, не вся компания была в сборе. Как только мы подошли к играющим, к нам приблизилась девушка - действительно очень красивая. Высокая, грациозная, с безукоризненными формами, подчёркнутыми элегантным бархатным платьем. Её кожа отливала безупречной белизной, а черты лица были настолько изящными, что казались немного нереальными. В огромным чёрных, как ночь, глазах, светился ум и проницательность. Девушка остановилась неподалёку, но близко не подошла. Поэтому сначала я имела удовольствие познакомиться с остальной компанией.
      Как только мы с Ирвином оказались у стола, все взгляды, и порой совсем небезобидные, оказались устремлены на нас.
      – Кто это? - громко и развязно спросила вульгарная девица, указывая на меня. Но обращалась она явно к чернововлосому парню с картами.
      – Опять Ирвин кого-то приволок, - смерив меня снисходительным взглядом, изрёк парень, обнажив усмешке волчьи клыки, - Наверно, ужин…
      – Неплохо, - немедленно согласилась тощая, - но на всех не хватит.
      Бывший кот снова чихнул и уставился на меня проницательным взглядом…
      – Готовить будете сами! - неожиданно громко заявил он.
      Слушать эту компанию было занимательно, но я собиралась немного разъяснить ситуацию для них и для себя в том числе, а потому медленно подошла к столу, упёрлась руками в столешницу и громко, раздельно, чтобы каждый слышал, изрекла, обращаясь к Ирвину:
      – Ирвин, дружочек мой, так ты этих отравил? Ну, благодетель. Я лично похлопочу, чтобы тебя наградили. А сейчас схожу к Марго, и узнаю, довольна ли она гостями.
      Все как-то сразу затихли. Первым очнулся клыкастый.
      – Эээ, простите, миледи. Не признали, - вежливо выговорил он.
      – Мда, - ни секунды не медля, провозгласила девица, - ты не обижайся. Присаживайся. Сыграем, выпьем. Впрочем, ты ведь кровушку-то того - не потребляешь?
      Тощая особа как-то умудрилась поменять положение, не запутавшись в шубе. При этом она оказалась рядом со мной.
      – Мы так шутим, - сообщала она, и кровожадно улыбнулась, - У вурдалаков своеобразное чувство юмора.
      Я уже не чему не удивлялась. Даже тому, что вурдалаками обычно именуют гулей, неразумную кровососущую нечисть. Мои же новые знакомые явно были не лишены признаков интеллекта.
      Тут уже к нам присоединилась изящная черноволосая дама.
      – Добрый вечер, сударыня, - произнесла она приятным бархатным голосом, - Рады познакомится. Моё имя - Ровена. Я - тёмный эльф, как и Ирвин. А это наши друзья. Не пугайтесь, они вполне сыты сегодня. Не желаете и в самом деле сыграть партию-другую?
      Я поразмышляла немного о том, кто же такие тёмные эльфы, и, не вспомнив ничего путного, согласилась поучаствовать в игре. Это оказалось куда более весёлым занятием, чем болтовня. Мы так азартно взялись за дело, что время пролетело, словно на крыльях. Лучше всех играла Ровена. Всякий раз она выигрывала, умудряясь непостижимым образом угадывать прикуп. Я пыталась поймать её на мухлеже, однако же у меня ничего не вышло. А новые знакомые ничему не удивлялись. Лишь через полчаса клыкастый тип, к которому я прониклась наибольшей симпатией, поскольку в игре был безукоризненно честен, справедливо заметил:
      – Ровена, ты бы уж отдохнула. Дай и нам шанс.
      Ровена беспрекословно сложила карты и уселась в сторонке беседовать с Ирвином.
      – Ровена у нас природный телепат, - сообщил клыкастый. - Играть с ней совершенно невозможно.
      После того, как эльфийка вышла из игры, дела пошли веселее. Мы с вульгарной девицей азартно выступили против клыкастого. Равных нам не нашлось за столом. Я выиграла два вампирских зуба, искусственную брошь из стекла, от сердца оторванную девицей, и настоящее бриллиантовое ожерелье, с которым легко и непринуждённо рассталась рыжая, вытащив его небрежным жестом из недр шубы.
      Бал подходил к концу. Ровена на прощанье кинула карты, поскольку слыла хорошей гадалкой. Карты сулили дорогу, знакомство с ведьмой, и казённый дом (я даже догадывалась, какой именно - высокую башню с зарешеченными окнами). Получив приглашение побывать у неё на болотах для нового гадания, я мило распрощалась со всеми и уже направилась к дверям, как услышала за спиной голос клыкастого:
      – До встречи, барышня. С таким азартом, я думаю, Вы ли Ваши друзья скоро к нам присоединитесь.
      – И не ждите, - ответила я самоуверенно, покидая необычный бал.
 
      А вот дорога домой мне почти не запомнилась. Без происшествий не обошлось, но если вспомнить КАК мы добирались к Старцу… Фактически, вернуться обратно нам помогла талантливая ведьма (поневоле поверишь в гадания) - эмиссар Магистрата по совместительству. Вы, наверно, думали, что Старец просто телепортирует нас в Сектора? Мы тоже! Однако, любезный темный маг, очевидно, был раздосадован, тем, что Марго переиграла его, вынудив заключить не совсем выгодную сделку и отпустить Джефа с компанией. Результат на лицо. Мошенничество чистой воды, но что поделаешь. Не спорить же с волшебником такого уровня?
      Приставленную к нам ведьму звали Ориссой. Дениэл за каким-то чёртом отправил её в гости к Старцу. Видно, в отличие от меня она была любимицей Седьмого Магистра, поскольку у него, как я заметила, жизненное правило - отправлять дорогих ему людей на самые опасные задания. Наверное, не признаваясь и самой себе, я немного приревновала. Орисса явно отличалась от меня рассудительностью, сдержанностью и незаурядными способностями в магии, так что Дениэлу я могла лишь позавидовать. Хорошую он выбрал подопечную. Забыла упомянуть - Дениэл ведь был личным наставником Ориссы. И потому ей я позавидовать никак не могла. Впрочем, она доставила нас в Сектора в целости и сохранности, так что могу сказать Оре лишь спасибо. А этот прохвост Джеф так вообще ноги должен бы ей целовать. Вот уж не мечтала девушка, наверное, рисковать жизнью ради какого-то сумасброда. Надеюсь, Дениэл сумеет отблагодарить её за удачно проведённую операцию более предметно.
      Кстати, вскоре после этой памятной поездки Марго с Генрихом поженились, так что я оказалась почти что пророком, выбрав их в качестве основных претендентов на трон.
      С той поры я зареклась участвовать в противозаконных мероприятиях и в течение ближайших месяцев на пару с Марго пропадала в библиотеке и на курсах повышения квалификации. Видимо, Дениэл счёл занятия в библиотеке хорошей альтернативой заключению в Бастилии, поскольку особых карательных мер за путешествие на "тот свет" не последовало. Ну, магией-то ведь мы не злоупотребляли, а что касается самого путешествия, так нигде не написано, что Ученикам запрещено путешествовать… Да и не мог же он предположить, что мы бросим друга в сложной ситуации лишь бы угодить Магистрату!
      Зато, как результат усиленных занятий и примерного поведения, я получила таки первую степень магии. Хоть и призналась самой себе - первая степень - мой потолок. Выше него я уже не прыгну.
      А вот Марго, кстати, не только не отставала от меня, но и заметно обошла в обучении. Конечно, Магом она пока не стала. Но задатки были неплохие. К тому времени она уже была посвящена в мои честолюбивые планы относительно Государства, так что работы было - невпроворот.
      Днём мы занимались общественными делами - помогали новым Ученикам устраиваться в Секторах, посещали все балы, которые только устраивались в Школе. В итоге, мы стали таки известны общественности. Вечера мы проводили в библиотеке, разыскивая интересующие нас материалы по истории Секторов. И вообще, вели себя до тошноты безупречно. Дениэл однажды даже предположил, что я исправилась. Об этом мне сообщил подкупленный Афанасий. Я лишь улыбнулась в ответ - как легко, всё-таки, обвести этих мужчин вокруг пальца, пусть даже и Магистров.
      В то же время мне приходилось развивать обширную подпольную деятельность. Но тут у меня было много помощников. В первую очередь, конечно, Алан. Через него я пустила в заинтересованные круги слух о создании Государства, и с превеликим трудом нашей команде удалось убедить сильных мира сего в разумности этой идеи. До обсуждения кандидатур тогда не дошло, но идея Магам в общем-то понравилась. Марго и Генрих с их потрясающим дипломатическим талантом сумели бы убедить кого угодно.
      И завертелось… Мы работали, как каторжные, по двадцать пять часов в сутки. Идея, как говорится, пошла в народ. Марго и Генрих совершали дипломатические, хоть и неофициальные, визиты к предводителям разумных рас, размещавшихся в Секторах. Мир, дружба и защита была гарантирована всем в случае, если идея пройдёт суд Магистров. И это казалось в тот момент самым сложным…
      Проблем свалилось множество, но появлялись и новые помощники. Один Ричард чего стоит.
      Его откопала (в переносном смысле, поскольку он был вполне живым, нормальным человеком) совершенно случайно, кстати, все та же Марго. Симпатичный парень, местный, он умел мыслить логично, здраво и обладал невероятным даром убеждения. К тому же, имел полезные связи в Магистрате. Ричард был полуэльфом, хотя по каким-то загадочным причинам и скрывал это от широкой общественности. Держать свое происхождение в тайне даже от сильных магов парню помогал сам Главный Магистр, лично занимавшийся его маскировкой. Кроме того, глава Магистрата, кажется, в свое время являлся наставником Ричарда, так что отношения у них были самые теплые. Пожалуй, в лице молодого полуэльфа мы нашли самого верного последователя и помощника. Алан немедленно согласился принять его в нашу команду, что вообще с этим недоверчивым разбойником случалось крайне редко. И это неединичный случай.
      Вскоре над идеей, обретавшей всё более чёткие очертания, размышляли самые ясные умы Секторов. В замке Марго и Генриха было организовано нечто вроде центрального штаба, где, не прекращаясь, шёл военный совет. Вечерами в кабачках и тавернах воздух гудел от споров и продуктивных идей. По Секторам словно прошла эпидемия лихорадки. Даже самые безответственные Ученики на время были поглощены размышлениями о грядущих переменах, хотя достоверно никому ничего известно не было. Скорее, в воздухе витали неопределённые слухи, тревожившие народ. Алан, попыхивая трубочкой, в редкие часы отдыха, сообщал последние новости и ворчал: "Давно, - мол, - в Секторах не было такого ажиотажа". Да, перед нами стояла непростая задача - чётко продумать структуру будущего Государства. И преподнести Магистрам идею так, чтобы им просто пришлось согласиться с разумностью наших действий.
      Вот мы дожили до следующего Полнолуния. В Школе в честь праздника был организован роскошный бал. Я долго готовилась к нему, подбирала изысканный наряд, изящные украшения. За два часа пребывания перед зеркалом я пришла к выводу, что если и дальше буду заниматься политикой, то скоро не смогу думать ни о чём другом. Пришлось выкинуть из головы все концепции Джонсона, Платона, Аристотеля, Макиавелли и других знаменитостей. Я в кои-то веки решила повеселиться от души, что благоприятнейшим образом отразилось на моей внешности. Я явилась на бал в своём лучшем платье из воздушного голубого шёлка. Вдобавок накануне удалось приобрести великолепную диадему, украшенную небесно-голубыми сапфирами. В тон ей я подобрала серьги и браслет. Старания даром не пропали. Вокруг меня столпились удивлённые приятели из "Роджера". Ага! Привыкли к моим мужицким нарядам, так пусть полюбуются!
      Однако куда мне было до Марго! В неё, похоже, влюбились все мужчины Секторов. Она стояла в окружении толпы поклонников, и я не решилась протискиваться сквозь их стройные ряды. Но и моя бальная книжечка не пустовала. Я уже смаковала, как буду танцевать самый длинный вальс вон с тем высоким красавчиком, как вдруг меня кто-то взял за руку. Я обернулась и обомлела. Это был Фокс собственной персоной. Он учтиво поклонился и протянул руку, словно приглашая на танец. При этом он неоднозначно дал понять, что принять его приглашение в моих интересах, поскольку в его ладони скрывалось небольшое напоминание о моём пребывании в лагере разбойников - маленький нож, тот самый, которым я пырнула Пирата.
      Выяснив тему разговора, я решила, что ничем не рискую не балу, и двинулась следом за ним через толпу. Разговор он начал, когда мы минули бальную залу.
      – Вы зря так быстро покинули нас, сударыня, - сказал он ехидно.
      – Может, сударь, мне следовало дождаться, пока Вы меня отправите к праотцам?
      – Неужели Вы думаете, что побег изменил Вашу участь? - произнёс Фокс.
      – Неужели Вы приехали на бал, чтобы убить меня? - полюбопытствовала я.
      – Может быть, - спокойно изрёк он.
      – И как Вы собираетесь сделать это здесь, на балу?
      – Вокруг Школы столько безлюдных мест, - спокойно сообщил Фокс.
      Я задумалась. Положение опасное, что и сказать. Может, на помощь позвать? В этом случае моя жизнь закончилась бы хоть и красиво, но плачевно. Под лопаткой чувствовалась надёжная ладонь Фокса и тонкое лезвие ножа. В хорошенькое положение я попала, нечего сказать. Приходилось терпеть общество этого Лиса. Он умело пользовался своими козырями. Я решила не ломать пока голову над этой проблемой и задала вопрос, который занимал меня с самого момента встречи:
      – Скажите, Фокс, неужели вы решили отомстить за Пирата?
      Фокс усмехнулся, но ответил:
      – Если бы у меня были друзья и совесть, то, наверняка, сударыня, я не ждал бы с местью до сегодняшнего дня. Но, к счастью, я не отягощён ни тем, ни другим, а потому меня привела к Вам совсем другая цель.
      Нет, расшифровать его поведение мне было не по силам.
      – В таком случае, зачем этот нож? - полюбопытствовала я.
      – После нашего не совсем тёплого расставания мне казалось, Вы не захотите беседовать со мной, - разрешил мои сомнения Фокс.
      Честно говоря, со всей этой круговертью вокруг Государства я и думать забыла о своих "разбойничьих" приключениях.
      – Ладно, - согласилась я. - Говорите, что Вам нужно, и поскорее расстанемся. Честно признаюсь, с момента нашего знакомства я не питаю к Вам дружеских чувств Поэтому прекратим этот фарс. Обещаю, что визжать и звать на помощь не буду.
      Фокс согласно спрятал нож и шепнул:
      – Жду Вас в саду около беседки через пятнадцать минут. Никого с собой не зовите. Я ещё не решил, что с Вами делать, - сказал он на прощанье.
      "Вот индюк надутый. Праздник испортил", - подумала я, когда Фокс поклонился и ушёл. Я вернулась в бальную залу.
      Вновь появился мой красавчик. Я без энтузиазма прошла с ним два круга вальса и отправилась на встречу с Фоксом. Безумие? Может быть. Но Фокс был мне интересен, и я что-то сильно сомневалась, что он осмелиться убить меня здесь, в Секторах.
      Как ни странно, в этот час у беседки не было целующихся пар и влюблённых, любующихся Луной. Зато там был Фокс, который вполне компенсировал отсутствие парочек. Я уселась на одну из скамеек, поправила платье и всем своим видом изобразила внимание.
      Фокс полюбовался на меня непродолжительное время и спросил:
      – Сударыня, Вам жизнь дорога?
      Я задумалась. Вступление, определённо, обнадёживало.
      – Вообще-то да, но если мне при этом придётся участвовать в каких-то противозаконных мероприятиях, то лучше уходите подобру-поздорову, и не будем портить нервы друг другу, - мрачно сообщила я.
      Фокс засмеялся:
      – Неужели я разговариваю с Вами, мисс Порядочность? А не Вы ли недавно всполошили все Сектора, подкинув идею Государства и добавив проблем в копилку Магистрата? - ехидно поинтересовался он.
      Такая постановка вопроса меня крайне заинтересовала. До сих пор я не рассматривала эту проблему под данным углом. Но я, также, никогда открыто никого не агитировала против Магистров. Ничуть не бывало. Потому я вполне честно заявила:
      – Можете повесить Ваших информаторов. Это неправда.
      – Да ну? - удивился Фокс.
      – Можете доказать? - в свою очередь спросила я.
      – Вы правы, не могу, - признал Фокс.
      Я перевела дух и мысленно благословила Алана, который тщательно скрывал от активной общественности моё непосредственное участие в агитационной деятельности. Под активной общественностью я подразумеваю всех помощников Дениэла и, как оказалось, Фокса. Алан умело подбирал полезных собеседников, отсеивая всех подозрительных личностей. Так что у Фокса не могло быть компрометирующих сведений. Но этот Лис конечно, знал, что готовиться нечто грандиозное. Поэтому я вела себя очень осторожно. Он же, в свою очередь, не считал бой проигранным. Я выиграла одну партию, но у него, судя по его уверенному тону, были хорошие карты. И мы продолжали нашу беседу под Луной.
      – Итак, - тихо сказал Фокс, - однажды Вы отказались стать моей сторонницей. В тот памятный день я просто пожалел Вас, наивная девчонка. Мне не хотелось брать грех на душу. И я надеялся, что у Вас хватит благоразумия не болтать о нашем знакомстве. Но Вы меня удивили. Я никак не мог предположить, что Вы будете принимать столь активное участие в создании Государства. Кстати, чья это здравая идея?
      – Вы пытаетесь поймать меня на слове, Фокс? - ледяным тоном поинтересовалась я.
      – Даю Вам слово джентльмена, что о нашем разговоре никто не узнает, - уверил меня Фокс.
      – Слово? Интересно, у какого джентльмена Вы его позаимствовали, - съязвила я.
      Это была последняя капля, которая переполнила чашу терпения Фокса. Он сверкнул глазами и тихим от ярости голосом произнёс:
      – Послушай меня, неразумный ребёнок. Мне надоело тебя уговаривать. Если мне срочно будет нужна от тебя эта информация, то я её достану, будь уверена. Но в этом случае ты не выживешь. Не заставляй меня переходить границы вежливости.
      От Фокса исходила сейчас такая угроза, что не поверить в его слова я не могла, поскольку подозревала, каким именно образом он собирается эту информацию добывать. Речь шла, судя по всему, о "промывании мозгов", как называли такую пытку опытные Ученики, чрезвычайно болезненной процедуре. Основное заклинание в этом случае смешивали обычно с заклятьем возвращения к жизни. В противном случае преступник погибал. И вытащить его с того света не было никакой возможности.
      Я не сомневалась почему-то, что у Фокса хватит сил "промыть" мне мозги. Пришлось немедленно мобилизовать оставшийся здравый смысл и направить его на анализ ситуации. Мой измученный рассудок в предсмертной судороге подсказал мне выход. Я решила рискнуть и завоевать нового союзника. В любом случае, выбора у меня не было.
      Фоксу надоело ждать. Он спокойно изрёк:
      – Итак, я задал вопрос. Кому принадлежит идея создания Государства?
      Я уже давно отказалась от роли предводителя в предприятии, в котором участвовали столь влиятельные люди, а потому без опасений ответила:
      – Мне. Но что с того?
      Механизму образования Государства нужно было дать лишь маленький толчок, чтобы он заработал. В Секторах существовали все предпосылки для этого.
      Я со своей безумной идеей этот толчок дала, и теперь всё работало без моего участия. Конечно, на мне лежала порядочная доля общественной нагрузки, но я играла далеко не главную роль.