– Если мне хотя бы покажется, что ты шепчешь заклинания, твоя шея познакомится с гномьей сталью!
      Ну что прикажете делать в такой ситуации?! Ученица Ученицей, но в этой жизни мне не приходилось попадать в подобные переделки. Я в Секторах и на дуэлях-то не дралась. Было, конечно, боевое крещение - эта ужасная схватка с нетопырем, но она отнюдь не сделала из меня бравого вояку. Оказавшись с ножом у горла, люди либо превращаются в размазню, готовую на все, либо действуют на свой страх и риск, в надежде перехватить инициативу в свои руки. Я, как ни странно, самообладания не утратила. Даже наоборот! Панический ужас, охвативший меня в тот момент, когда этот тип разбил мои заклинания, коснувшись в свою очередь скалы, исчез, словно по волшебству, сменившись холодной яростью. Вздрагивая от гнева, я процедила сквозь зубы:
      – Если ты, мерзавец, не отпустишь меня сию же минуту, тебя ждут крупные неприятности.
      Хотела бы я знать какие? В моем-то положении… Но это было первое, что пришло мне в голову. И представьте мое удивление, когда этот блеф (если сея жалкая угроза достойна такого громкого имени) сработал! У меня за спиной послышался приглушенный возглас, руки незнакомца разжались, а кинжал, неприятно поблескивающий у моей шеи, исчез. В следующую секунду меня снова схватили за плечи и развернули на сто восемьдесят градусов.
      – Марго? Быть этого не может! - отпустив меня, глава этой странной компании сдернул со своей головы капюшон.
      – Джеф?!
      Это был он, наш покойничек, собственной персоной. Похудевший, бледный, но все - таки он. Тут у меня, кажется, сдали нервы. Есть какой-то предел, тому, что может вынести человек. Тем более девушка, у которой в жизни по сути не было настоящих испытаний.
      Что-то невнятно выкрикнув, я отчаянно замолотила кулаками по широкой груди Джефа. Напряжение, боль и страх последних дней, наконец, прорвались наружу. Слезы сами собой хлынули из глаз, мир перед глазами завертелся в бешеном вихре. На миг мне показалось, что я потеряла сознание. Когда в голове немного прояснилось, я поняла, что стою, уткнувшись лицом в потертую замшевую куртку Джефа. Мои усмиренные кулачки прижаты к его груди, а сам он обнимает меня одной рукой за плечи, а другой поглаживает по волосам, что-то ласково приговаривая на родном языке. Двое его спутников, оказавшиеся невысокой темноволосой девушкой, похожей на амазонку, и худощавым белокурым пареньком, взирали на нас, пооткрывав от изумления рты. Сообразив, как это выглядит со стороны, я быстро отстранилась от Джефа. Он, надо сказать, разомкнул объятия с большой неохотой.
      – Извини, - жалобно улыбнувшись, я вытерла слезы, - Чего- то я совсем расклеилась. Последние дни были не из легких.
      – Могу себе представить! - нежно сжав мои перебинтованные руки, Джеф поднес их к своему лицу, - Что стало с твоими чудными изящными пальчиками?
      – Твои чудные ловкие пальчики выглядят не лучше, - Его руки и впрямь представляли собой довольно жалкое зрелище - обломанные грязные ногти, жуткого вида мозоли, едва поджившие ссадины и рубцы. Совершенно не в стиле щеголя Джефри!
      – И не говори! - найдя на моей ладошке свободное от бинтов место, юноша коснулся его губами. Ну вот, опять он…
      – Что здесь происходит?! - голос ударил как плеть.
      Мы с Джефом отпрянули друг от друга. Генрих стоял в нескольких шагах от нас, опираясь на плечо Мерфи. Я, как говорится, на своей шкуре убедилась, что выражение испепелять взглядом - это не просто языковой оборот. Я думала он на Джефе дыру прожжет… Впрочем, когда наш "покойничек" увидел Генриха, он в долгу не остался!
      – Ты?!… - голос молодого человека задрожал от ярости, рука метнулась к кинжалу.
      Зашипев, как сердитая кошка, я вцепилась в его плечо, надеясь удержать на месте. Генрих смерил Джефа презрительным взглядом:
      – Ну, давай, большой сильный парень! Ударь меня! - с горечью бросил он и, прихрамывая, подошел к противнику, - Это как раз в твоем стиле - нападать на раненого. Только на подлости ты и способен!
      Не снимая ладони с рукояти кинжала, Джеф стряхнул меня как котенка и шагнул вплотную к Генриху. Несколько секунд они мерили друг друга взглядами. Мне эти мгновения показались часами! Вдруг Анрио дернулся и начал медленно оседать на землю. Вскрикнув, я бросилась к любимому. Но Джеф меня опередил. Странно вздохнув, он выпустил нож и подхватил Генриха под мышки, не дав ему упасть.
      – Похоже, тебе не помешает помощь, дружище! - По голосу Джефа я поняла, что он улыбается, - Где тебя так угораздило? Обнимался с драконом? Или пытался приставать к Мерфи?!
      – Да иди ты! - Генрих повис на его плече, - А еще говорят: горбатого могила исправит. Это точно не про тебя! Не исправила…
      Подойдя к ребятам, я одной рукой нежно обняла Анрио, другую положила на плечо Джефу. Затем посмотрела ему в глаза. Несколько секунд мы просто молча глядели друг на друга. "Боюсь, ничего у нас не получится, Джефри". Он грустно улыбнулся: "Я знал это с самого начала, детка. Достаточно было один раз увидеть тебя с Анри. Видно не судьба".
      – Как трогательно!
      Мы как по команде обернулись. В нескольких шагах от нас стоял человек. Черные как смоль волосы, усы и бородка, тронутые сединой, темные глаза, похожие на бездонные колодцы - все это предавало ему несколько демонический вид. Сходство довершала черная сутана, вроде тех, что используют в своих обрядах сатанисты. Генрих и Мерфи схватились за оружие, я невольно шагнула к "магической" скале.
      – Не советую, - спокойно заметил пришелец, - Ни один из вас даже в лучшие времена не смог бы одолеть меня, что уж говорить сейчас, когда вы еле держитесь на ногах после изматывающего путешествия.
      – Вашими стараниями, господин Старец, не так ли? - с иронией осведомилась я.
      Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, что бы догадаться кто перед нами. Только хозяин этого места мог выглядеть в сложившихся обстоятельствах столь самоуверенно. И при всей его "не старой" внешности, это прозвище совсем не казалось смешным. Если у наших Магистров, выглядевших на добрых девяносто лет, взгляд несмотря ни на что, оставался молодым, то у человека, стоявшего передо мной, были глаза древнего старика. Казалось, он заглянул в Преисподнюю и принес из неё в этот мир тень нездешнего мрака…
      – Если вы о магическом барьере, то мы создавали его вместе с вашими Магистрами, - Старец позволил себе легкую улыбку, - Что до прочих неприятностей, вроде схватки с нетопырем, то я здесь ни причем. Видите ли, молодые люди, Зачарованный лес существует много веков, хотя раньше он назывался иначе. Когда-то давно он был частью Сумеречья, эльфийского леса к югу отсюда. Когда Дивный народ изгнал темных тварей из тех мест, они перебрались сюда, поближе к Мордору, бывшего в ту пору Твердыней Зла. Создавая это место, мы с Магистрами решили, что Зачарованный лес будет очень кстати, что бы отваживать любопытных Учеников от моей вотчины. И естественно, что бы помешать удрать тем, кто сюда уже попал.
      Старец многозначительно посмотрел на Джефа и его приятелей и щелкнул пальцами. Словно бы из ниоткуда материализовались пять призрачных фигур. Все как один они были закутаны в черные плащи, из отверстий капюшонов, казалось, смотрела на нас сама Тьма. Меня передернуло. Старец кивнул на Джефа и его спутников. Призраки, чуть слышно шелестя мантиями, окружили их, плеснула вспышка темного огня, и все исчезло.
      – Эй, - заорала Мерфи, - Что здесь происходит? Кто эти жуткие типы и куда они утащили ребят?!
      – Не волнуйтесь, пожалуйста, - Старец приподнял руки в успокаивающем жесте, - Джеф и остальные всего лишь были возвращены туда, откуда они сбежали. Что же до вас, мои юные друзья, то, я надеюсь, вы окажете мне честь и будете моими гостями! - он внимательно посмотрел на нас, - Господину Генриху, мне кажется, не помешает медицинская помощь, а вам, милостливые госпожи, я предлагаю небольшую экскурсию по своим владениям. Кроме того, я думаю, вы не откажетесь отужинать со мной?
      Мы переглянулись и кивнули. Ну, как можно отказаться от такого предложения?!!! Старец взмахнул рукой, в воздухе из ничего вырисовался светящийся прямоугольник, обрамляющий фосфорецирующую полуночно - синюю пустоту. Портал… Настоящий портал, созданный с помощью Высшей магии. В Школе на уроках пространственных перемещений нам такие показывали. Вот только те, что создавал Дениэл, выглядели почему-то несколько иначе!
      – А вы уверены, что нам это не повредит? - с сомнением спросила я, чувствуя, как из портала ощутимо тянет холодом.
      – Абсолютно. Переход совершенно безопасен для вас, хоть и создан с использованием Темной Магии.
      Ну, что нам оставалось делать? Конфликт со Старцем не сулил ничего хорошего. Мерфи придвинулась к нам с Генрихом и судорожно сжала мои пальцы. Анрио обхватил нас обеих за плечи, и, глубоко вздохнув, мы шагнули опалесцирующее ледяное ничто. Несколько бесконечно долгих мгновений я ничего не видела, не слышала и не чувствовала. Потом до меня донесся голос Генриха, что-то невнятно выкрикивающего, его рука, обнимавшая меня, вдруг исчезла, и в следующую секунду портал буквально выбросил нас с Мерфи в каком-то странном месте. Это походило на огромную пещеру, но я никогда и вообразить не могла, что они бывают таких размеров! Её своды уходили ввысь и терялись где-то там, в непроглядном мраке. Ядовитые испарения клубились в обжигающем воздухе, со стен стекала черная слизь. Столбы пламени вздымались из бездны, разверзшейся у наших ног, и лишь узкая серая лента дороги, убегавшей куда-то вниз, казалась единственным нормальным явлением в этом мире огня и пепла. Впрочем, конец её скрывался в сизой дымке.
      Во вспышке черного пламени возник Старец. Я едва что не вцепилась ему в горло.
      – Куда вы нас притащили?! И где Генрих?
      – Не волнуйтесь, леди Марго, с вашим женихом все в порядке, - Старец одарил меня улыбкой Моны Лизы, - Он в надежных руках моего личного врача. Перед тем как отправиться на ужин, вы сможете навестить его. А теперь обещанная экскурсия по моим владениям. Прошу за мной, - и он двинулся вниз по дороге.
      – А что представляет из себя ваша вотчина? - поинтересовалась неунывающая Мерфи, направляясь за ним.
      – Ну, как же… Загробный мир…
      Серый туман, клубившийся на нижних ярусах пещеры, поредел, и мы вступили…Судорожно сглотнув, я отшатнулась назад. Мерфи издала какой-то звук, похожий на всхлип, и до боли сжала мой локоть. Господа, вы знаете, что такое Ад? Говорят, это место, куда после смерти попадают самые завзятые грешники. Не знаю, что мы с Мерфи совершили такого, что бы оказаться там еще при жизни!
      На дантовское описание Преисподней это, поверьте, не походило. Изо всех сил пытаясь совладать с бунтующим желудком, мы медленно шли по узкой ленте дороги, серпантином уходящей во мрак. Картины, представшие там нашим глазам мне не забыть до смертного часа. Не знаю, чего Старец хотел добиться, показав нам это место. Если он пытался взять нас с Мерфи на испуг, то у него это не вышло. Грабители и мошенники, жарившиеся на огне, в котором потрескивали наворованные ими деньги; лгуны, лижущие раскаленный металл; убийцы, испытывающие те же муки, что и их жертвы, только усиленные десятикратно… Все это вызывало боль и отвращение, но не страх. Если загробный мир и впрямь существует, и после смерти можно очутиться в месте подобном этому… Не знаю, может эти люди и заслужили наказание, но столь изощренные издевательства… Чье больное воображение могло придумать такое?
      Наконец, похожая на пытку экскурсия закончилась. Старец, как и обещал, разрешил нам навестить Генриха. Вид Анрио, с улыбкой на губах мирно посапывающего на мягкой постели, подействовал на меня успокаивающе. Все тело, превратившееся во время путешествия по Аду, в комок нервов, снова стало наливаться свинцовой усталостью. Поцеловав спящего Генриха в лоб и ласково взлохматив ему волосы, я повернулась к Старцу.
      – Так что вы там говорили насчет ужина?
      Тот усмехнулся и сделал приглашающий жест рукой. Снова обжигающий холод портала, и мы оказались в небольшой комнате, похожей на гостиную времен Людовика XIII. Обтянутые шелком стены, изысканная мебель из орехового дерева, персидские ковры на полу… В огромном, украшенном лепкой камине гостеприимно потрескивал огонь.
      Заглядевшись, я не сразу ощутила мягкое покалывание на кончиках пальцев. Знакомая теплая волна прокатилась по телу, возвращая контроль над магией. Я словно купалась в ласковых лучах света, заворачиваясь в них как в пуховое одеяло. Пара заклинаний, и боль с усталостью тонкими струйками устремились вон из моего тела. Несколько движений пальцами, и грязь, кровь, пот и болотная тина, покрывавшие мою кожу липкой коркой, испарились словно… впрочем, не словно, а ИМЕННО по волшебству! Оставалось последнее… Ну, не садиться же было за стол в тех жалких лохмотьях, что остались от нашей одежды! Мы с Мерфи лукаво переглянулись и… Уж, поверьте, мы дали волю своему воображению!
      Мою подругу никто не назовет любительницей стиля юни - секс, но исключительно женские наряды она выбирает лишь в тех ситуациях, когда может быть уверена, что ей абсолютно ничто не грозит! Поскольку сейчас наше положение было несколько неоднозначным, Меф предпочла одеться по-мужски. Шпаги он себе не сотворила, это было бы открытым вызовом нашему хозяину, но очевидно в брюках моя подружка чувствовала себя увереннее. В её костюме сочетались черный цвет и серебро. Под коротким плащом из черного муара виднелся камзол из серебряной парчи с изысканными черными кружевами. Полы сюртука доходили до середины бедер, обтянутых черными брюками, на ногах были узкие кожаные сапоги.
      Я же оделась в лучших традициях королевы Марго. В Секторах я частенько носила брючные костюмы, но сейчас, на мой взгляд, вечерний туалет больше соответствовал обстановке. Я выбрала наряд из зеленого бархата, как раз такого оттенка, как мои глаза. Тончайшее золотое кружево украшало корсаж на китовом усе, а подол платья был сплошь расшит бриллиантовыми и изумрудными цветами. Свои тяжелые золотистые волосы на этот раз я не стала убирать в высокую прическу, а просто оплела несколькими нитями изумрудов. Серьги и колье из того же камня, а также легкий макияж довершили мой облик.
      В похожих на бездонные черные омуты глазах Старца на миг мелькнуло что-то смутно похожее на восхищение. Отодвинув стул, он помог мне сесть за стол. Мерфи, не дожидаясь его помощи, быстренько уселась сама. Моя подруга не из тех не в меру эмансипированных особ, что рычат на мужчин, когда те открывают им двери или пытаются помочь одеть пальто. Однако, она любит независимость. Своему избраннику она, возможно, и позволит носить себя на руках, но в остальном с представителями противоположного пола держит себя на равных.
      Не успели мы сесть, как в комнату впорхнуло несколько слуг. Они молниеносно расставили перед нами горячие блюда и закуски, а затем исчезли, так же бесшумно, как и появились.
      – Вот это обслуживание! - хмыкнула Мерфи.
      В течение получаса тишина в комнате нарушалась лишь потрескиванием огня в камине да звоном серебра о фарфор. Мы проголодались так, что могли съесть, наверно, целого Летуча! Впрочем, потрясающий обед из пяти блюд с успехом его заменил.
      Когда похожие на тени слуги убрали со стола и подали десерт, я решила, что настало время для серьезного разговора. Откинувшись на спинку стула и помешивая ложечкой карамельное каппучино, я устремила свой взгляд на Старца.
      – Ну, что же, милостливый государь, давайте поговорим на чистоту! Что конкретно Вам от нас нужно?
      Старец скрестил руки на груди и посмотрел на меня с искренним интересом:
      – С чего это Вы взяли, леди Марго, что мне вообще что-то от Вас нужно?
      Нет, этот человек определенно мне нравиться! Словесные поединки ему наверняка не впервой. Впрочем, он еще не знает, с кем связался! Я слегка улыбнулась уголками губ:
      – Не будем ходить вокруг да около! Не забывайте, что разговариваете с женщиной, которая семьдесят процентов своих реинкарнаций управляла великими империями. Мы без приглашения сваливаемся Вам на голову, да еще с намерением помочь бежать одному из Ваших… хмм… подопечных! Однако, Вы вместо того, что бы посадить нас за решетку или хотя бы выгнать взашей, предлагаете быть Вашими гостями. Потом эта кошмарная экскурсия, которую нельзя рассматривать иначе как предупреждение, и, наконец, этот потрясающий ужин. Напоминает метод кнута и пряника! Не сложно догадаться, что Вы, мой господин, пытались повлиять на нас, что бы мы стали по сговорчивее. Встает вопрос - зачем? Что Вам такого от нас нужно, что Вы тратите столько времени на подготовку почвы? Учитывая, что мы, строго говоря, Ваши пленники…
      Мерфи бросила на меня удивленный взгляд. Я только хмыкнула - уж что-что, а ораторское искусство у меня в крови! Мерфи, она все-таки больше боец, а я… Я - политик! Не всегда лестное определение, но что поделаешь…
      Старец какое-то время молча созерцал меня, потом вдруг поднял руки и заопладировал:
      – Браво! Похоже, я недооценил Вас, моя леди! Ну, что же, поговорим на чистоту. Вы правы, Маргарита, я хочу сделать Вам, именно Вам, некое предложение, - он слегка откинулся в кресле, - Как Вы уже наверно поняли, я, несмотря на свое сотрудничество со Светлыми Магистрами, являюсь Темным Волшебником. Я состою в некоем ордене, о котором сейчас не время и не место рассказывать. Раз в год один из его членов устраивает бал в честь… ну, скажем, Дня всех Святых. Хозяином следующего бала должен быть я, - Старец мгновение помолчал, - Но, видите ли, дело в том, что по традиции устроитель празднества должен иметь спутницу. Если этот человек не женат, то он должен выбрать коренную жительницу того пространства, которое избрал себе в качестве пристанища, причем необходимо, что бы эта особа была королевских кровей. Она, кстати, должна согласиться на это добровольно. Опять же по традиции, девушку должны звать…
      – Дайте, я угадаю, - перебила Старца Мерфи, - Маргаритой! Вы что, Булгакова читали?!
      – Нет, что Вы, леди Мерфи! - усмехнулся маг, - Этот обычай древний, как мир. Так вот, моя проблема в том, что в этом пространстве Маргаритами девочек исторически не называют. А уж казалось бы, какие расы тут только не живут - и люди, и эльфы, и гномы, и даже хоббиты! К счастью, у меня оставались Сектора. Хотя там, как не странно, тоже не так-то много девушек с таким именем, тем более, королевской крови. Но парочку я все же нашел. Я уже собирался обратиться за содействием к вашим Пресветлым Магистрам, как у входа в мои владения появляется ваша компания! Не буду объяснять, что Вы, леди Маргарита, подходите на роль хозяйки бала по всем параметрам, - Старец пристально на меня посмотрел, - Так что, если Вы окажете мне честь и станете моей дамой на ночь праздника, то я забуду, зачем вы трое сюда явились и на следующий день я отпущу вас на все четыре стороны. И даже помогу без проблем добраться до Секторов!
      Сложив ладони лодочкой, я какое-то время молча смотрела на Старца. Предложение в создавшихся условиях казалось заманчивым, однако осталась бы невыполненной главная цель нашего предприятия, да и вообще, не верила я в добрые намерения этого типа!
      – Надеюсь, мне не придется присутствовать там в обнаженном виде?!
      Старец смеялся долго и, кажется, совершенно искренне.
      – Что Вы, леди Марго! Ни в коем случае! И колено ваше тоже никто целовать не станет! Госпожа Мерфи в принципе может отправиться туда вместе с нами. Это будет обычный светский раут, вроде тех, к которым вы привыкли у себя в Секторах. Не считая, конечно, кое-каких не значительных деталей…
      Ну вот, что и требовалось доказать! Предложение с двойным дном, как я и предполагала…
      – Это что же за детали, сударь?
      – На этом мероприятии будут вестись разговоры, которые вы не должны слышать, мои юные леди. Мне придется наложить на вас Заклятие Забвения. Конечно, вы не забудете все подряд, только то, что не стоит знать вам и вашим Магистрам.
      Так… А это уже серьезно! Заклятие Забвения - штука опасная! Если его накладывает опытный маг, да еще себе на уме, вроде Старца, то можно забыть не только что-то конкретное, но и мать свою родную. Конечно, наш хозяин вроде бы сотрудничает с Магистрами и вряд ли будет вредить Ученикам, однако риск все-таки есть. По настороженному взгляду Мерфи я поняла, что она думает о том же. Ну, что же, в такой ситуации надо идти в ва-банк. Тут уж, как говориться, или пан, или пропал! В конце концов, у меня есть еще козырь в рукаве…
      – Я предлагаю вам сделку, господин Старец! Вы отпускаете нас троих, а также Джефа с двумя его друзьями. Ну, а я принимаю Ваше предложение и буду королевой на этом балу!
      Не скажу, что старый маг обрадовался моему заявлению. Густые черные брови сошлись на переносице, впервые показав, что этот человек может быть суровым и даже жестоким.
      – А вам не кажется, леди Маргарита, что Вы не в том положении, что бы торговаться?
      Я улыбнулась ему улыбкой голодного вампира:
      – А что Вы нам сделаете? Отправите к остальным своим узникам?
      – Мне показалось, что экскурсия по моим владениям произвела на вас должное впечатление! - температура голоса Старца постепенно падала, - Неужели Вам так хочется там оказаться?!
      Воспоминание и впрямь не из приятных, но за кого он меня принимает?!
      – Бросьте! Неужели Вы думали, что я куплюсь на этот дешевый балаганный фокус? Слишком театрально! Не удивлюсь, если те чертики с копытцами и пяточками были сделаны из папье-маше! Если Вы хотели таким образом запугать нас, то у Вас ничего не вышло! Это было мерзко, но не страшно! И давайте заканчивать этот бесполезный разговор. Или принимаете мое предложение, или отправляйте нас в свои шахты!
      Последнее слово произвело эффект разорвавшейся бомбы. Старец, казалось, впервые в своей долгой жизни был искренне изумлен, Мерфи же и вовсе уставилась на меня, как на ненормальную. Ну, она-то не видела характерных мозолей на ладонях Джефри, тех, что бывают лишь от многочасовой работы киркой, не видела грязи у него под ногтями, грязи того же зеленоватого цвета, что и стены в местных пещерах! В одной из своих жизней мне довелось поработать горняком, в таких вещах я неплохо разбираюсь. Уж не знаю, что за породу здесь разрабатывают, но уж наверняка это нечто очень ценное!
      Старец молча смотрел на меня, а я на него. Черные всполохи плясали в глубине его глаз, заставляя меня нервничать. Интересно, он сейчас размышляет, как убить эту нахалку, раскрывшую его секрет, или просто у него такой гипнотический взгляд? Наконец, я не выдержала. Если уж умирать, так с музыкой!
      – Ну, так что же, монсеньер, по рукам?
      Старец встал из-за стола. Я похолодела. Интересно, как это будет? Испепелит меня на месте или просто придушит как цыпленка?
      Вместо этого старый маг сжал мои пальцы в своей широкой ладони. На его губах появилась едва заметная улыбка.
      – По рукам, миледи!

Глава 7. Мерфи