Видимо, в этом лагере он решал, что стоит произносить вслух, а что нет. Пират тяжело вздохнул, и забрал у рыжего гитару. Ответом мне было лишь грозный звон струн. Сбоку кто-то подсунул мне кружку чаю, заваренного из местной растительности, видимо, чтобы я заткнулась.
      – Пейте сударыня, - пробасил сбоку кто-то. Я поняла, что это черноусый. - Оно, может, и не Шанель, но очень повышает тонус.
      – И потенцию, - тихо добавил чей-то голос сбоку.
      Вокруг грянул хохот. Я поняла, что тема закрыта и присоединилась к общему веселью, потому что даже в этом мире не хватало мне вот таких вечеров - мирного треска дров в костре, живых плясок пламени и взлетающих к аквамариновому небу искр. Не хватало шепота листвы, колеблющейся на ветру, теплой дружеской компании и песен под гитару. Не знаю, насколько дружески были настроены разбойники, но они явно мне симпатизировали, а потому я влилась в общее настроение и не обижалась на шутки.
      Пират резко ударил по струнам, прервав веселье, отложил гитару и встал:
      – Простите, сударыня, дела. Я покину Вас ненадолго, проверю караулы, - известил он меня.
      – Идите, сударь. Я надеюсь, что не заскучаю, - тепло, но неискренне ответила я.
      – Разбойники подтвердили мои слова дружным гомоном.
      А дальше и в самом деле было весело. Выпив горьковатый, но приятный отвар, я и в самом деле почувствовала себя лучше. И голос прорезался. Я готовностью разучивала партию вдовы. В этот момент за спиной что-то прошуршало. Это Пират вкладывал шпагу в ножны. Видимо, заскочил проведать нас во время обхода владений. Подмигнув, он исчез в лесу.
      – Интересно живёте, - скептически и немного расстроено констатировала я.
      – Ах, сударыня, est telle la vie.
      Еще один любитель французского? Надо же!
      – Расскажите! Любопытно, - проворковала я, приложив к этому всё своё обаяние. Мне казалось, что в отсутствии Пирата разбойники будут разговорчивей.
      – Вообще, - задумчиво проговорил рыжий, - я думаю ничего страшного не случиться. Если вы - честный человек, то эту тайну Вы не поведаете никому. Если нет - Пират лично спустит с Вас шкуру. И я с удовольствием ему в этом помогу.
      Моё любопытство готово было пойти на такую жертву, потому я торжественно поклялась:
      – Даю слово - эта тайна покинет мир вместе со мной. Никто не узнает о вашем существовании, во всяком случае, от меня, - абсолютно искренне пообещала я.
      И разбойник поведал мне очень интересную историю.
      В первые минуты его рассказа я только и пыталась, что заставить себя закрыть рот. Не думайте, что я не привыкла к удивительным историям. Просто это была сказка совсем иного рода. Через некоторое время, правда, я сообразила, что если так и буду сидеть с открытым ртом, то меня неправильно поймут. Поэтому я закрыла рот, но пошире распахнула глаза и уши (в переносном смысле, конечно).
      Оказывается, разбойники не были таковыми в прямом смысле слова. Скорее, они оказались оступившимися на своём пути Учениками. Магические преступления судили строго. И многим грозила казнь, но заблудшие души скрывались от правосудия в лесах, позабыв даже слово - магия.
      Магистрат, видимо, устраивало положение вещей. Наши наставники не были кровожадны, и закрывали глаза на многие действия разбойничьей шайки. Главное, что бы никто не пытался использовать магию незаконно. Лишь иногда эмиссары Магистрата беспокоили разбойников. Случалось это в тех случаях, когда искали действительно опасного преступника. Таковым, в частности, и был Пират. Он, единственный из присутствующих, использовал магию для убийства. Об этом поведал разбойникам человек, с которым Пират впервые появился в лагере разбойников. Пират привёз его в лагерь в надежде, что ему здесь смогут чем-то помочь, поскольку тот был серьёзно ранен. К сожалению, раны были слишком серьезные. Разбойники не смогли бы его спасти, даже если бы использовали магию.
      Раненый прожил ещё несколько часов. Он рассказал, что Пират убил собственного брата - тоже мага. И не просто убил (смерть у сильных волшебников - вещь относительная), а запер его где-то на отшибе Пространств без права возвращения.
      От этого же человека разбойники узнали, что Пират был потомком знатного рода, и, якобы, должен был получить сказочное наследство. Но младший брат, мечтавший о власти, подослал к нему убийцу. Однако убийца промахнулся, кидая нож, и жертвой стала жена Пирата. Просто так отомстить любезному родственничку Пират не мог - тот с детства баловался магией и был хорошо защищен. Вот тогда-то мой новый знакомый и отправился в Школу, где получил степень Мага. И, как только это случилось, он вернулся за океан, в родные края и укокошил братца, до которого так и не добралось правосудие.
      После этого Пират вновь покинул отчий дом и отправился странствовать, скрываясь от Магистрата. Он прекрасно освоил морское дело, и долго зарабатывал на жизнь пиратским промыслом. У него было своё судно. Лишь изредка его попутным ветром заносило в Сектора. Что тянуло его сюда - неизвестно. После смерти жены он сильно изменился, далеко не в лучшую сторону. Стал более жестким. То есть именно таким, каким узнала его я.
      Когда Магистрат подсылал к разбойникам эмиссаров, Пират расправлялся с ними без всякого сожаления. Хотя до убийства дело доходило редко. Чаще бедняг отправляли обратно в Сектора в виде живой бандероли, предварительно, впрочем, допростив с пристрастием.
      Именно за эмиссара меня и приняли ребята.
      – Чего-то подобного я ожидала, - призналась я, когда рассказчик закончил, и добавила.
      – Кстати, все здесь уже знают моё имя. Мне же вы до сих пор не знакомы. Может, представитесь? - попросила я разбойников.
      Оказалось, что всё очень просто. Разбойники не долго думали над прозвищами. Рыжего звали просто Рыжим, или иногда Рыжим Дьяволом. Усатого называли Толстяком. И вообще, прозвища были подходящие. И Пират был просто Пиратом. Его имени не знал никто, и никто не стремился узнать. В этот момент Рыжий замолк на полуслове. Невдалеке стоял Пират собственной персоной и, облокотившись на ствол дерева, с саркастическим интересом наблюдал за честной компанией. Когда мы его заметили, он оттолкнулся от ствола и, приблизившись, пояснил:
      – Рыжий прав. Пират - это моё прозвище. Так меня и называйте. У меня нет имени. А вот самым разговорчивым я отрежу язык, - между прочим заметил он, многозначительно глянув на Рыжего.
      Я сочла себя виновной в произошедшем. А потому горячо вступилась за Дьявола:
      – Простите его. Это моя вина. Я так настаивала. Он просто не смог отказать. Тем более, мне пообещали, что Вы спустите с меня шкуру, если я проболтаюсь, - с притворной мольбой глядя Пирату в глаза, пробормотала я.
      – Но лучше бы было, всё-таки, отрезать ему язык, - в раздумье проговорил Пират, - тогда не пришлось бы заниматься Вашей шкурой.
      Я поняла, что Рыжий прощён. Поняла я также и то, что в случае надобности шкурой я всё же пожертвую. Впрочем, я не собиралась бежать в Магистрат с доносом, а потому была относительно спокойна.
      – А скажите, эта история правдива?
      Пират усмехнулся:
      – Романтики исказили её до неузнаваемости.
      Он подошёл к костру и уселся на землю рядом со мной.
      – А вот скажите-ка, сударыня, - как бы между прочим поинтересовался он, - сами-то Вы как оказались здесь?
      – Просто путешествую, - честно ответила я.
      – Вы выбрали не слишком удачный маршрут.
      – Думаю, сударь, на этот счёт не может быть двух мнений. Но я, к справедливости сказать, не совсем добровольный путник. Скорее, я покинула Сектора, стремясь скрыться от безответной любви к озорству.
      Тут я поведала обществу несколько забавных историй, за каждую из которых Молодой Магистр имел полное право лишить меня права на обучение в Школе. Пират во время рассказа махнул кому-то рукой, и бесшумно удалился в сопровождении одного из разбойников, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Рыжий Дьявол помолчал несколько минут, дождавшись, пока Пират отойдёт на достаточное расстояние, и промолвил:
      – Воспитывать пошёл.
      Разбойники дружно усмехнулись. Я подумала, что ослышалась и переспросила:
      – Куда ушёл?
      – Так… - неопределённо ответил Рыжий.
      Разбойники тем временем оживились. Похоже, они готовы были принять меня в свою компанию. Да и я была не прочь сродниться с душегубами. Поэтому мы тут же выпили за родство характеров и дружно спели гимн, где я исполнила всё же партию вдовы покойного. Потом развлекались азартными играми. Я проиграла все свои деньги уже в первом заходе. Победитель немедленно подарил мне деньги обратно. Я была ему благодарна, но играть больше не стала, так как ставить на кон подарок считаю аморальным. Разбойники продолжали свои лихие игры, я же решила прошвырнуться по лагерю. Но он был невелик и тих, и поэтому я свернула в лес, надеясь наметить пути к отступлению.
      Всё было спокойно, но вдруг я услышала звон клинков, и немедленно бросилась в этом направлении. Люблю смотреть на драки, особенно когда не являюсь их невольной участницей. За деревьями мелькали две фигуры. Я постаралась как можно тише приблизиться. Меня не заметили. Я встала за кустом и присмотрелась. Их было четверо, но двое стояли в стороне. Дуэль, не иначе. Сражались Пират и тот, второй. Ах, да это же наш старый знакомый с оптической винтовкой. Без листиков и веточек он выглядел иначе. Его сложно было узнать. Однако при лунном освещении мне это удалось. Судя по всему, дуэль недавно началась. Я засмотрелась. Пират был мастером своего дела. Он так фехтовал, что я позеленела от зависти. Мне за всю жизнь так не научиться. Для того чтобы так фехтовать, нужно родиться со шпагой в руке. Тут никакая магия не поможет. Я следила за мельканьем клинков, как заворожённая.
      И мне начало казаться, что Пират фехтует не в полную силу. Скорее, даёт фору сопернику, или же изучает. Его смертельные наступления могли закончиться блестяще, но он останавливал шпагу. Его защита была безупречна, но иногда он пропускал выпады. Хотя ни одной царапины на нём не было, чего не скажешь о противнике. В любом случае, даже это фехтование - вполсилы - говорило о мастерстве. Я мысленно поставила на подглядывающем крест. У него не было шанса пробить виртуозную защиту.
      Вскоре, однако ж, Пират приставил клинок к горлу своего противника, завершив, наконец, блестящую атаку, и я ни секунды не сомневалась - парню конец. Однако Пират неожиданно кинул шпагу в ножны, и, повернувшись, направился в мою сторону, бросив мимоходом сопернику:
      – В следующий раз за подглядывание на посту я тебя просто выгоню. А если по твоему недосмотру что-то случиться… Сам знаешь.
      Я поняла, что ещё секунда, и мы столкнёмся, а потому напустила на себя восхищённый вид и вылезла из укрытия. На меня неодобрительно взглянули секунданты. Пират же, похоже, даже не удивился.
      – Прошу прощения, господа, - нежно проворковала я и обвела присутствующих взглядом юной газели. - Я стала невольной свидетельницей Вашего поединка.
      – Да ну? Так уж и невольной? - ехидно изрёк Пират.
      – Представьте себе.
      – Вообще-то, сударыня, имейте ввиду, что парень поплатился за грешок, от которого, по всей видимости, страдаете и Вы. Это я о неуёмном любопытстве, - холодно сообщил Пират.
      Я сделала вид, что смутилась.
      – И вообще, здесь не место для добропорядочных девушек. Лучше возвращайтесь к костру. Там определённо безопасней, - продолжил он нравоучение.
      – Берите шире, сударь. Сектора вообще не место для добропорядочных людей. Если бы я заботилась о своей репутации, то меня бы здесь не было, - заявила я, отбрасывая наигранное смущение.
      Пират неповторимо усмехнулся.
      – Ну, раз уж Вы не беспокоитесь о репутации, то, может, согласитесь прогуляться со мной? - полюбопытствовал он. Секунданты и новоявленная жертва к этому времени дематериализовались с места действия.
      Я постаралась скрыть восторг, который вызвало во мне это предложение, сделала серьёзное выражение лица и согласилась. Во взгляде Пирата сверкнуло что-то дьявольское. Сочетание несочетаемого - упрямый мальчишка, ставший атаманом. Нет, определённо, я склонна была поверить, что этот человек принадлежит тёмным силам. Интересно было проверить, не расписывается ли он кровью под своими документами. Сотрудничать с ним было настолько же опасно, насколько опасно ходить по проволоке над пропастью. Но я не хотела с ним сотрудничать, я просто собиралась немного пофлиртовать и узнать побольше об этой в высшей степени загадочной личности. Пирата окружало столько тайн, что я, самая любопытная из всех любопытных, не могла больше жить спокойно, не выяснив, с каким же чёртом столкнула меня нелёгкая. А тут уж все средства хороши. Пока я размышляла на эту тему, Пират, оглядел окрестности и предложил мне опереться о его руку. Я с удовольствием согласилась.
      – В Вас либо сидит чёрт, либо Вы сошли с ума, - усмехнулся Пират.
      – Нет. Я просто могу за себя постоять, - самоуверенно заявила я.
      Пират смерил меня изучающим взглядом и спокойно объяснил:
      – Это Вам только кажется. Вы еще не сталкивались с сильными соперниками. А их на свете больше, чем слабых.
      – И Вы - один из них? - я пыталась прояснить ситуацию.
      – Возможно, но не сегодня.
      Я лишь улыбнулась в ответ на столь прямолинейное заявление.
      – А завтра? - спросила я.
      – Утро покажет, - ответил Пират, и больше мы на щекотливые темы не разговаривали.
      Блуждали мы по тайным тропам. Пират вёл меня среди деревьев только ему известным путём, так что нам ни разу не приходилось продираться сквозь заросли. Лес расступался перед нами, открывался, словно занавес в сказочном театре. А за этим занавесом скрывались всё новые и новые чудеса. Деревья приветливо махали нам огромными пушистыми лапами. Кроны зеленых великанов сверкали лунным серебром. Иногда под ноги нам падали лесные звёзды - небольшие сверкающие пылинки, которые украшали странные живые деревья. Лесные звёзды сверкали и переливались, как бриллианты, но их холодный свет почему-то не мог осветить ничего вокруг. Высоко в ветвях возился и пыхтел филин. Он уставился на нас круглыми жёлтыми глазами, тяжело взмахнул крыльями, сорвался и исчез в темноте. Я вздрогнула. Пират же предложил:
      – Можно его застрелить. Утром не придётся добывать завтрак.
      Меня словно огнём обожгло. Очарование лесной прогулки развеялось. Я вспомнила, где нахожусь, а главное - с кем!
      – Убийца чёртов! - выпалила я в запале и хотела ударить Пирата, но он перехватил мою руку в полёте и рассмеялся.
      – Вы неподражаемы, - воскликнул он. - Даже мне не придёт в голову убивать местную живность. Какая ж закуска из филина? Одни перья и кости.
      На мгновение я ещё больше разозлилась. Но, взглянув на Пирата, рассмеялась тоже. Всё это время он меня просто разыгрывал.
      – А если серьёзно, - сказал он, перестав смеяться, - так мы вообще не охотимся в этих лесах. Разве что на путешественников.
      И, поскольку от этих слов я вновь вздрогнула, добавил.
      – Не бойтесь. На сегодня я обещал Вам защиту и ничего предосудительного пока не сделал.
      Меня не особо обнадёживало это пока. Но ПОКА меня всё устраивало. Мы отправились дальше. А лес преподносил нам всё новые и новые сюрпризы. Он шелестел кронами деревьев, словно разговаривал. Перекликивалась с кем-то тоскливая ночная птица. Ветер гулял по вершинам и играл на струнах лунного света, протянувшихся сквозь пушистые ветви от неба до земли. Под эту музыку шелестели листья, под эту музыку кричала одинокая птица, под эту музыку танцевали лесные духи, которых мы не видели. Лишь иногда сверкали в темноте их странные глаза, горящие сиреневыми и зелёными огнями. А мы старались не нарушать этот молчаливый праздник болтовнёй.
      Постепенно лес изменился. Крона стала менее густой, и кое-где в чащу заглядывала полноликая Луна. Наконец деревья расступились, и мы оказались на берегу огромного озера, синего и прозрачного, словно роса. Луна проложила сверкающую дорогу по зеркальной воде. В лунном свете плескались русалки. Некоторые их подводных красавиц сидели на прибрежных скалах и вплетали белоснежные лилии в свои искрящиеся косы. Эти полупрозрачные озёрные нимфы были потрясающе прекрасны, но они высокомерно относились к лесным обитателям. Сатиры и лешие за это подшучивали над русалками. Они выскакивали из леса с дикими воплями и сталкивали красавиц в воду. Затем плюхались туда сами и пытались поймать русалок за хвост. Русалки смеялись и щекотали незадачливым шалунам пятки. Сатиры визжали, но никто не умер. Я с интересом наблюдала за этими забавами, пока мое внимание не привлёк Пират.
      – И как, по Вашему, тут можно охотиться? - спросил он. - Русалки сразу утопят.
      Он пытался говорить серьёзно. При свете Луны, заполнившем пространство, я заметила, что взгляд Пирата всё чаще и чаще задерживается на мне.
      – Что произошло? - спросила я встревожено. Попутно пришлось извлечь из потайного кармана маленький спасительный нож.
      – Ничего - спокойно он, - Вы мне просто кое-кого напомнили. Так, призрак из прошлого.
      Я не знала, стоит ли сравнение с призраком считать лестным для себя, но не обиделась. Наша прогулка мало напоминала свидание влюблённых. Скорее, просто встречу двух заинтересовавших друг друга людей, ожидавших любых, в том числе и неприятных, сюрпризов друг от друга.
      – И что за призрак?
      – А, было дело, - отмахнулся Пират. - В розовой юности мне приснилось, что я безнадёжно влюблён в серебряную принцессу. Спросите лучше у Рыжего. Он хорошо рассказывает подобные истории. У него прирождённый талант лирика.
      – Неее, - протянула я, секунду спустя. - Так не пойдёт. И что с ней стало?
      Пират одарил меня удивлённым взглядом. Казалось, я прервала нить его размышлений на совершенно другую тему. Но он удостоил меня ответом:
      – С принцессой? - уточнил он. - Панночка померла…
      – Почему?
      – В том городе случилась война. Все погибли, - равнодушно пояснил Пират и вернулся к своим мыслям, далёким от погибшего города. Так эта тайна и осталась неразгаданной.
      – И чем же я на неё похожа? - полюбопытствовала я.
      Пират понял, что просто так от меня не отвязаться, а потому пояснил:
      – Она была такой же вздорной, и с подобным цветом волос.
      Больше на эту тему он не заговаривал. Да и я не спрашивала, увлечённая наблюдением за плясками сатиров.
      – Становиться скучновато, - спустя некоторое время заявил Пират.
      – Сделайте мне комплимент, и я Вас развеселю, - предложила я.
      – Пожалуй, для женщины Вы неплохо владеете шпагой, - сообщил Пират снисходительно.
      – Вернёмся в лагерь, там весело, - предложила я, не сочтя комплимент достойным, поскольку была настроена на романтический лад. Подобные комплименты мне казались в столь романтической обстановке совсем неуместными.
      Без слов мы направились в лес. Но не прошли и сотни метров, как Пират ухватил меня за руку, привлёк к себе и довольно бесцеремонно поцеловал.
      Я особенно не сопротивлялась, но посчитала своим долгом дать ему хорошую пощёчину. И мне это удалось, когда мы отстранились друг от друга.
      Пират лишь улыбнулся и без дальнейших разъяснений повёл меня к лагерю, не посягая больше на девичью честь.
      Не человек, а адская смесь. В его присутствии я теряла голову и, к великому сожалению, забывала об осторожности. Ах, как зря. Он умел преподносить сюрпризы - и приятные, и не очень. Вот и сейчас я не могла понять: какие чувства он испытывает. Стоило, пожалуй, проверить.
      Хмм, даже стараться не пришлось…
      – Ну и как Вам тут? - как-то холодновато поинтересовался Пират, вернув меня из мира грёз, когда мы, по моим расчётам, почти пришли.
      – Просто прелесть, настоящий рай, - ответила я, ещё не осознавая, что угодила в западню.
      – И общество вполне "святое", - заметил Пират.
      – Да уж. Для того чтобы походить на херувима, тебе недостаёт только рогов и хвоста, - скептически отметила я.
      Пират усмехнулся.
      – Только не нужно олицетворять меня с абсолютным злом, - сказал он. - Рога у меня могут появиться только в том случае, если мне их наставит какая-нибудь симпатичная крошка. Тогда у меня от злости, возможно, вырастут и хвост и копыта.
      – И рыло, - добавила я к его весьма живописному описанию чёрта, - Интересно было бы посмотреть.
      – Вряд ли это зрелище доставило бы тебе удовольствие. Злым я не нравлюсь никому, - и добавил, как бы между прочим. - Кстати, ты сможешь выбраться отсюда без провожатых?
      Вот тут я и поняла свою оплошность. Дорогу-то я не запоминала. Но я изо всех сил постаралась показать, что он меня ничуть не смутил.
      – Конечно, - самоуверенно ответила я.
      – Так где же, по-твоему лагерь? - усмехнулся мой спутник.
      Ответ, вроде "знаю, но не скажу" в данной ситуации не годился. Мы ведь не в детском саду.
      Пришлось признаться самой себе, что выбраться отсюда без сопровождающих я не сумею. Магический поисковик, который я попыталась применить, отчего-то не работал. И я догадывалась, чьих рук это дело. Пират заблаговременно блокировал магию. Видимо, применил гасящий магию щит. Я слыхала об этом, но сама не могла проделывать такие штуки. Под щитом мог колдовать только создавший его, причём, эту магию нельзя было почувствовать со стороны. Плюнув на поисковик, я наугад махнула рукой. По губам Пирата скользнуло подобие улыбки, полной такого злорадства, что у меня мурашки побежали по коже.
      – Ну и что ты собираешься делать? - воздев очи к небесам, совершенно невинно поинтересовался мой спутник.
      – Искать путь по звёздам, - саркастически сообщила я.
      Пират отвлёк меня от рассуждений на эту тему следующим, не лишённым логики, но полностью исключающим романтику заявлением:
      – Я выведу тебя на рассвете. Ты не против?
      Вот так - я попала в западню. Но совершенно не собиралась показать Пирату, что он меня огорошил.
      – Чего ж так рано-то? - язвительно полюбопытствовала я, уже не сомневаясь в дальнейших его намерениях.
      – Такая ночь… И ты мне вполне симпатична. Может, отдохнём тут до утра? - ехидно вопросил Пират, переводя на меня взгляд хищника, взирающего на добычу. Я даже решила, что сейчас он выпустит клыки.
      Но этого не произошло и я, передразнив, коварно поинтересовалась:
      – А может, мне оставить тебя импотентом? - в его тоне полюбопытствовала я, нащупывая маленький нож. - Или лучше закроем эту тему?
      Нож перекочевал в руку. Я приготовилась нападать, но Пират успел первым.
      Я даже не успела отследить взглядом это движение. Возникло подозрение, что я имею дело с не вполне человеческим существом. Или же я просто расслабилась…
      – Будем считать, что я испугался, - протянул он недобро. У моего горла намертво застыл ледяной клинок. Говорить расхотелось.
      Опять я вляпалась по самое "не хочу". Надо теперь разболтать противника, чтобы он ослабил хоть на секунду железную хватку. Тогда был бы шанс вывернуться из недружеских объятий с целой шеей.
      – Не надо так шутить, - предупредила я, пряча нож в ладони.
      И всё-таки он двигался быстрее, чем допускали человеческие возможности. Причем без всякой магии. Мгновение спустя я оказалась на земле, без единой возможности вырваться. Правая рука была зажата, словно в тисках. Левая завёрнута за спину, но нож всё ещё был в ней, маленький и совершенно незаметный. Пират прижал меня к земле так, что я сомневалась, смогу ли дышать. Ну кто бы мог подумать, что в этом худощавом лешем столько силищи. Поскольку он сидел, я не могла дотянуться до его горла. И выжидала. Пират чуть-чуть наклонился и спросил:
      – Ну что, очередной эмиссар? Не боялась ехать сюда. Или твои выжившие соратники не рассказывали, что я делаю со шпионами?
      Его тон мог заморозить весь мир. Я поняла - весь сегодняшний вечер, его весёлое настроение, помощь в лечении - всё это было попыткой выяснить, эмиссар ли я. И на прогулку-то он меня пригласил лишь затем, чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях. Или же полностью развеять их. Ни то, ни другое не получилось. Как человек осторожный, он, наверное, решил не рисковать. Не похожа я, видать, на авантюристку, забредшую в глушь лесную в поисках приключений. Карты, что называется, раскрыты. Я поняла, что игра мне не поможет, а потому просто попыталась вывернуться, что мне не удалось. Заработала я лишь невыносимую боль в зажатой руке. И тогда я просто прорычала, злясь на себя, на Пирата, и на весь мир:
      – Каждого шороха пугаешься? Испугался девчонки со шпагой и третьей степенью. Профессионал, чтоб тебя…
      На Пирата никак не подействовала моя бравада, он лишь усмехнулся и невозмутимо заметил:
      – Какая ты красивая, когда злишься. Странно, что Дениэл разменивает таких симпатичных помощников. Что ж, ты мне нравишься больше, чем ему.
      С этими словами он рванул мой несчастный камзол, который тут же затрещал по швам.
      Ох, нельзя покушаться на мою честь! Вскипевшая злость мигом придала мне сил. Вывернув руку невероятным образом, я воткнула свой нож Пирату между лопаток (с таким же успехом можно стрелять дробью в тигра).
      Но у меня появился шанс. Рванувшись, я освободилась, и со всех ног бросилась в ту сторону, где, по моим смутным ощущениям, находился лагерь.
      Поскольку мне ничто не препятствовало, менее чем через пять минут я вылетела к русалочьему озеру и без брызг ушла под воду с крутого бережка. Ушла-то красиво, но вот как выйти? Моё умение плавать не рассчитано на водоёмы, где поминутно хватают за ноги водяные. Пнув кого-то по макушке, я выплыла на поверхность, хватая ртом воздух, как полузадушенная рыба. Рядом всплыл водяной. Задумчиво потирая шишку на голове, он философски изрёк:
      – Иногда я радуюсь, что природа наделила наших русалочек такими мягкими плавниками. А тебе-то что понадобилось в водоёме, безжаберная ты моя?
      – Дядечка, - примиряюще протянула я, - я хочу выбраться из леса.
      – Только не топись. У нас уже переизбыток, - предупредил водяной.
      Я горячо заверила его, что даже не попытаюсь.
      – Не туда ныряешь, - сообщил водяной, вновь почесав затылок. Выбраться из леса можно. Вон там, - он махнул рукой, - есть тропка. Пройдёшь через разбойничий лагерь. Там спроси Пирата. Он расскажет.
      – Мда… А другого пути нет? - вопросила я, постепенно теряя надежду. - Спрашивать, по моим расчётам, больше некого.
      – Я не знаток энтого дела, - заявил водяной. - Но мы на границе Секторов. А тут какие-то искажения пространства. Поэтому выход из леса один.
      Я вспомнила про пространственную свёртку, про которую рассказывали на лекциях. На границах Секторов встречались нарушения в пространственной структуре. Вполне могло случиться и так, что в этом лесу была лишь одна дорога, на которой меня, если тело Пирата нашли, уже вполне могли ждать.
      Мокрая и недовольная, я направилась в лагерь - выкрадывать своего коня. Можно было, конечно, колдонуть, но в этом случае меня бы мог засёчь не только Магистрат, но и сами разбойники…
      На подходе к лагерю я услышала разбойничий хор под гитару, и решила, что лучший способ защиты - нападение, а потому, скроив независимую мину, вылезла из кустов, надеясь, что Пират не успел оповестить своих о наших разборках. Каково же было моё удивление, когда, появившись на поляне, я наткнулась на насмешливый, холодный взгляд серо-зёлёных полукошачьих глаз. Пират сидел на земле взирал на меня так, словно не ему я засадила пять минут назад четыре дюйма железа в спину.
      Вместе с Пиратом на меня, уже не столь радужно, взирало дуло его пистолета. Я поняла без слов, что сопротивляться бесполезно. Пуля летает быстрее, чем я колдую. Поэтому я благоразумно застыла.
      – Три шага к центру, - невозмутимо потребовал Пират.
      Я, естественно, подошла.
      – Руки, - продолжал он тем временем столь же спокойно.
      Пришлось позволить этим негодяям связать руки. Но я всё ж надеялась на спасение. Пират тем временем помахал моим ножичком:
      – Подобные сюрпризы есть ещё в арсенале?
      – Под кожей я их, что ли спрячу? - съязвила я. Мои сапоги утонули в озере, а изодранная рубашка напоминала пучок водорослей. Причём, не очень густой. Обтягивающие же бриджи не давали возможности прятать что-либо кроме моих прелестей. Тем не менее, быстрорукий Рыжий тут же прошёлся по всем вероятным местам сокрытия оружия. Я сжала зубы и поклялась, что он ещё за это заплатит. Это последнее, что я успела увидеть, поскольку мир попросту исчез, провалившись во тьму. Боли, правда, не было. Похоже, просто мне кто-то нежно сжал сонную артерию.
      Очнулась я в потрясающем месте - небольшой круглой комнате с огромным окном. Оказывается, некоторые деревья в лагере были полыми изнутри, и в этих дуплах разбойники устраивали жилище. Хлипкий же шалаш на вершине такого великана служил чем-то вроде наблюдательного пункта. Комната, конечно, оказалась невелика. К потолку был прикреплён гамак, в центре стоял небольшой круглый столик и пара стульев, кроме того, здесь ещё помещался шкаф, заполненный книгами. Множеством книг. Похоже хозяин этого обиталища большой интеллектуал. Интерьер дополнял Рыжий, восседавший на стуле рядом со мной. Видимо, он выполнял почётную роль охранника при заморском чуде. Я же удобно разместилась на полу. Рыжий на моё пробуждение никак не среагировал. Он что-то размешивал в ступке.
      А вот я прощупывала руки. Вроде, всё нормально. Способ Алана оказался эффективней, чем я ожидала. Пожалуй, если эта медноволосая бестия не будет приглядываться, я смогу развязать верёвку, как и в первый раз. Хотя, придётся, возможно, пожертвовать целостностью кисти. Однако следовало отвлечь Рыжего от моих непонятных кривляний, которые, естественно, способны были его насторожить. А потому я перешла к лёгкому непринуждённому разговору. Первым вопросом было:
      – Где эта сволочь?
      – Пират, что ли? - удивился Рыжий.
      – Он, - процедила я.
      – Ушел отмываться.
      – ???
      – Вытаскивал из спины твою иголку, - ответил Рыжий. - А вообще удивительно, как ты умудрилась его достать?
      – Удивительно, что он выжил, - мрачно сообщила я, выкручивая кисть.
      – Этим ты его не проймешь, - усмехнулся в ответ Рыжий. - Хотя…
      – А Вы не могли бы удалиться? - неожиданно спросила я, решив, что правую руку, всё же, придётся вывихнуть. - Хотелось бы переодеться и привести себя в порядок.