– Добро пожаловать в селение детей Солнца, - сказала жрица.
      За каменными стенами прятался небольшой город. Он был не то чтобы мрачным, но каким-то строгим: низкие дома с маленькими окнами, выложенные все из того же камня, узкие извилистые улочки, по которым Макс и его спутники торопливо шли за жрицей. Мужчины, несущие раненую Милану, все ускоряли шаг. Изредка навстречу попадались люди. Все они были одеты в одинаковые белые балахоны. Макса удивило выражение их лиц: никто не улыбался, хотя и не выражал агрессии, или неприязни. Все жители как будто были сосредоточены на чем-то, невидимом для чужого глаза.
      Узкий переулок вывел на площадь. Видимо, это был центр города. Макс с изумлением огляделся. Такое он видел только в фильмах про древние цивилизации - на ум приходили майя, или ацтеки, страшные боги типа жестокого Вицлипуцли, кровавые жертвы, и все такое прочее. Площадь была окружена огромными каменными столбами, в центре располагался большой каменный же стол, подозрительно напоминающий алтарь. Именно туда положили Милану. Рука Макса непроизвольно легла на рукоять меча. Виктория повторила его движение. Заметив их реакцию на происходящее, жрица скупо улыбнулась:
      – Не бойтесь, дети Солнца вот уже тысячу лет не приносят человеческих жертв. Доверьтесь нам.
      – А у нас есть выбор? - пробормотал себе под нос Макс.
      Между тем солнце приближалось к зениту. Жрица повелительно взмахнула рукой. Шестеро мужчин начали обходить алтарь по часовой стрелке, что-то тихо напевая. Женщина подошла к алтарю и склонилась над Миланой. Между тем движение ее помощников все убыстрялось, песня звучала все громче. Макс прислушался: несомненно, это был какой-то торжественный гимн, или песнопение на незнакомом ему языке. Жрица воздела руки к небу, обращаясь к солнцу с молитвой. Потом она замерла, словно прислушиваясь к чему-то, слышному лишь ей. Затем, как будто получив неведомый знак, жрица уперлась правой рукой в грудь девушки, левой с силой выдернув стрелу. Милана судорожно изогнулась, из открытой раны толчками полилась кровь. Женщина капнула на рану немного жидкости из странной формы флакона, и кровотечение остановилось. Мужчины прекратили свой танец, замерев вокруг алтаря. Наступила напряженная тишина. Жрица повелительным жестом протянула руку, один из помощников, почтительно склонившись, вложил в нее огромный прозрачный камень, по виду похожий на кусок необычно ограненного горного хрусталя. Его многочисленные грани переливались на солнце, нижняя часть камня была заострена. Жрица повернула камень, на миг направив его острие на грудь Миланы, и сказала несколько непонятных слов, похожих на заклинание. Луч солнца, вставшего в зенит, пронизал хрустальные грани, причудливо преломляясь в них, и из острия вырвалась тонкая голубая молния, ударившая прямо в рану. Раздалось шипение, запахло горелым мясом. Мужчины продолжили свой танец вокруг алтаря, снова громко затянув гимн.
      – Твою мать, это же лазерная терапия, - прошептала Виктория.
      Жрица сделала знак своим служителям, и те, бережно подняв Милану, понесли ее в сторону ближайшего к площади большого дома.
      – Она будет жить, - сказала женщина, - Ее отнесут ко мне в дом, завтра она проснется здоровой. Отец Солнце явил великую милость и спас беловолосую чужестранку.
      – А что, мог и не явить? - скептически осведомился Макс, для которого все происшедшее было лишь отражением пусть непонятных, но все же природных явлений.
      – Не смейся, чужеземец. Отец Солнце помогает лишь тем, кто чист душой и достоин его помощи.
      – А кто не достоин? - поинтересовалась Виктория.
      – Тот умирает, - просто ответила жрица, - Но ваша спутница понравилась Солнцу. Это значит, что все вы будете приняты в нашем городе, и дети Солнца будут помогать вам. Я - Зоэ, верховная жрица отца Солнца.
      Макс постарался быть любезным, в ответ представившись сам и представив своих спутников. Зоэ пригласила всех к себе в дом.
      Обстановка в доме верховной жрицы была проста и непритязательна. Большое пространство не разделено на комнаты. Каменный пол застелен плотными циновками, на стенах шкуры каких-то зверей, около закопченного очага стояли деревянный прямоугольный стол и несколько низких, грубо сколоченных скамеек. В самом дальнем углу, на широком топчане, застеленном звериными шкурами, лежала Милана, укрытая теплым шерстяным пледом. Макс подошел к ней и увидел, что девушка крепко спит. По-видимому, рана ее не беспокоила: Милана глубоко и ровно дышала.
      Две неожиданно появившиеся юные девушки в неизменных и, видимо, обязательных здесь белых одеждах накрывали на стол. Они принесли умопомрачительно пахнущую горячую похлебку в котелке, копченое мясо, сыр, блюдо с зеленью, жареную форель, мед в глиняном горшке, душистый свежий хлеб. Последней девушки поставили на стол большую бутыль красного вина и, почтительно поклонившись, удалились.
      – Разделите со мной трапезу, - пригласила Зоэ.
      Макс почувствовал за спиной возню, затем раздалось жалобное поскуливание: Роки почуял запах еды, и теперь требовал, чтобы его выпустили. Вынув пса из мешка, Макс поставил его на пол. Зоэ внимательно посмотрела на него, затем наклонилась и положила руку на выпуклый собачий лоб:
      – Верный друг. Берегите его.
      Роки тут же дружелюбно лизнул руку женщины. Зоэ рассмеялась:
      – Давайте обедать, кое-кто слишком голоден.
      После обеда жрица сказала:
      – У меня есть еще одно дело, увы, не такое благое, как спасение вашей подруги. Но я должна этим заняться. И думаю, что вам нужно это видеть.
      Макс переглянулся с Викторией, та пожала плечами, показывая, что у них нет выбора. Все поднялись и последовали за Зоэ, кроме Роки, который устроился подремать в ногах у Миланы. Выйдя на площадь, жрица сделала знак своим помощникам и приказала:
      – Приведите чужаков!
      Молчаливые служители куда-то удалились, а через минуту вернулись, толкая перед собой шестерых мужчин в одежде наемников. Их руки были связаны за спиной.
      – Кто это? - спросил Макс, почему-то предчувствуя ответ.
      – Эти люди принесли в Священные горы зло и смерть. И они сами заслуживают смерти, - спокойно ответила Зоэ, - Поставьте их к столпам правды!
      Служители отвели наемников к каменным столбам, окружающим алтарь, и оставили их там, отойдя на приличное расстояние.
      – Отвечайте только правду, чужаки! - сказала жрица, - Что вы искали в Священных горах?
      – Их и искали, - ответил один из наемников, кивая в сторону Макса, - Нам заплатили за их камешки.
      – Кто заплатил?
      Ответа не последовало. Видимо, гнев заказчика пугал наемников гораздо сильнее, чем смерть от рук детей Солнца.
      – Мои служители заметили их, когда они преследовали ваш отряд, - пояснила Зоэ, - Шестерых удалось поймать, еще несколько сбежали и напали на вас. Дети Солнца не вмешиваются в дела чужеземцев, но мы не терпим убийства в Священных горах. Поэтому я отдаю этих людей на суд отца Солнца.
      Жрица вошла в круг, образованный столбами, и произнесла какое-то заклинание, обращенное к солнцу. Служители подхватили последние слова заклинания, выпевая их как гимн. Несколько минут ничего не происходило, лишь звучала странная песня служителей, отдаваясь эхом в горах. Затем что-то ярко вспыхнуло на солнце, и неизвестно откуда появившееся пламя охватило столбы. Макс зажмурился и отвернулся. Через несколько секунд все было кончено. Огонь исчез, уничтожив наемников, не оставив от них ничего, кроме следов копоти на столбах. Следы напоминали очертания человеческих фигур. Макс был потрясен, он вспомнил когда-то виденный фильм о Хиросиме, там тоже показывали тени, оставшиеся на стенах от людей. Он осознал, какими мощными силами обладают солнцепоклонники, и мысленно порадовался, что он и его спутники приняты здесь как друзья. Тем не менее, он пробормотал:
      – А говорили, жертв не приносите…
      – Это не жертва, отец Солнце никогда не примет подлеца и убийцу. Это казнь. Мы ставим преступников к столпам правды и отдаем их на суд нашего отца. Лишь он решает, казнить или миловать.
      Зоэ, показывая, что разговор окончен, предложила Максу, Алешке и Виктории осмотреть селение. Один из служителей пошел с ними в качестве проводника. Экскурсия произвела на Макса двоякое впечатление. Город был очень чистым и ухоженным, но каким-то слишком суровым. Каменные дома без всяких украшений на фасаде, узкие улицы, никаких ярких красок. Даже храмы Солнца были сложены все из того же серого камня. Особенно удивляло поведение жителей: они были спокойны, безукоризненно вежливы, но неулыбчивы. Никто не проявлял любопытства по отношению к пришельцам. Стройные, черноволосые, с гордой осанкой, Дети Солнца, одетые в одинаковые белые балахоны, все были заняты каким-либо делом. Никто не прогуливался по улицам города просто так, даже дети не играли, а выполняли каждый свою работу. Несколько раз Макс сталкивался с очень хорошенькими юными девушками. Но ни одна из них не ответила на его заинтересованные взгляды - каждая спешила куда-то по своим делам. Очень скоро Максу наскучила эта прогулка, и он повернул назад. Виктории, похоже, селение не понравилось вообще - она все время держала руку на рукояти меча, подозрительно поглядывая на прохожих. Только Алешка оглядывался вокруг с неподдельным восторгом. Ему было интересно все, а на самих солнцепоклонников он смотрел с восхищением.
      Войдя в дом Зоэ, они увидели, что жрица стоит около постели Миланы, положив руку на лоб девушки.
      – Что, температура? - обеспокоенно спросила Виктория.
      Зоэ сделала знак, призывающий к молчанию. Некоторое время она продолжала держать руку на лбу Миланы, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, только ей известному, потом отошла от нее, и сказала:
      – Завтра вы сможете продолжить свой путь. Она поправится - хвала Солнцу. Ваша подруга - очень смелая, добрая и честная девушка. Ее гибель была бы большой потерей.
      – Вы можете определять характер человека? - заинтересовалась Виктория.
      – Не характер. Сущность.
      Не спрашивая разрешения, Зоэ положила руку на лоб Виктории и заглянула девушке в глаза. Постояв так с минуту, она заговорила:
      – Сила, мужество, упорство в достижении цели… Слишком большое упорство. Иногда злость, умение ненавидеть… И страх, обида, сомнение. Не бойся себя, отпусти на волю - и ты станешь счастливой.
      Для Макса слова жрицы прозвучали как головоломка. Виктория - и страх? Но девушка опустила голову и о чем-то задумалась - видимо, Зоэ сумела задеть в ее душе что-то, спрятанное очень глубоко, о чем сама Виктория не хотела вспоминать. Жрица приблизилась к Максу и протянула руку к его лбу. Он отпрянул, боясь того, что может услышать, но затем застыл, будто загипнотизированный взглядом черных глаз. Глядя не отрываясь в глаза Зоэ, он почувствовал, как в нем просыпается та неизвестная сила, зарождение которой он почувствовал сегодня утром, перед тем, как поссорился с Викторией. Снова потоки энергии, проникающей в него отовсюду, омыли его изнутри, даря пьянящее, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Вдыхая полной грудью, ощущая себя всесильным, Макс увидел удивление на всегда невозмутимом лице жрицы. Она отдернула руку от его лба, будто обжегшись, и прикоснулась к рукояти меча, висящего на его поясе. Необычное ощущение исчезло. Зоэ сказала:
      – Будь осторожен. Ты несешь в себе великую силу. От тебя зависит, будет ли она разрушать, или созидать. Когда сила проснется, ты можешь стать творцом, или смертельным оружием. Но берегись: это может уничтожить тебя самого.
      – Как управлять силой? Как заставить ее проснуться? И когда? - Макс готов был задать еще много вопросов, но замолчал, увидев, что жрица отрицательно покачивает головой.
      – Я не знаю, чужеземец. Это зависит от тебя. Пока что-то, внутри тебя, или извне, мешает тебе овладеть ею. Ты должен понять, что. Ты должен покорить свою силу сам.
      – Ну, а что о моей сущности? - поинтересовался Макс.
      Зоэ устало улыбнулась:
      – Ум, честолюбие, честность, немного лени, чуть-чуть высокомерия - неплохой набор. Ты должен справиться.
      Она кивнула на Алешку:
      – У мальчика все будет хорошо, если вы найдете ему дом. Он пережил какое-то страшное горе, и ему надо отдохнуть. Ему нужна любовь и ласка. И спокойствие. Оно исцеляет.
      Ночевать остались в доме жрицы. Легли на полу, расстелив пушистые шкуры. Макс пытался осознать сказанное ему Зоэ: великая сила - это, несомненно, дар, о котором он уже наслышан. Какой-то необыкновенный дар ему обещала и маленькая цветочная фея. Уже два раза он чувствовал в себе зарождение непонятной энергии, но каждый раз ощущение исчезало. Жрица сказала, что-то мешает. В нем самом, или извне. Что? Как овладеть своим даром? И как не стать опасным для самого себя и своих близких? Запутавшись в вопросах и так и не найдя ответа ни на один из них, Макс уснул.

      Утро началось с протяжного вопля Миланы:
      – А-а-а-а, что же мне теперь делать?
      Приподнявшись на локте, Макс увидел, что девушка, целая и невредимая, и, судя, по энергичным крикам, полная сил, сидит на топчане и голосит, держа перед собой маленькое зеркальце.
      – Ну, что там еще? - недовольно спросила проснувшаяся Виктория.
      – Как я буду жить с таким шрамом? Как я бикини одену? А как же съемки? - рыдала Милана.
      Рана над правой грудью совсем затянулась, и теперь на ее месте был широкий розовый рубец.
      – Ты сдохнуть могла! - разъярилась Виктория, - Скажи спасибо, что тебя спасли!
      – Да лучше бы и сдохла! - не успокаивалась Милана, - Зачем мне жить, такой уродине?
      Распахнулась дверь, в дом зашла Зоэ, держа в руках прозрачный флакон, наполненный зеленой жидкостью. Она подошла к Милане, осмотрела рубец и капнула на него из флакона, сказав снисходительно:
      – Не плачь, беловолосая, через два дня шрам исчезнет. Только смазывай его вот этим.
      Девушка перестала плакать, удивленно и опасливо глядя на жрицу.
      Виктория сказала:
      – Ну, если ты уже здорова, нам пора идти. Алешка, долго еще до Торгового города?
      – Я пошлю с вами проводника, он выведет на тропу. Через сутки вы спуститесь к людским селениям, - ответила Зоэ вместо Алешки.
      Мальчик вскочил и порывисто обнял жрицу. На его глазах выступили слезы. Он вел себя так, будто его насильно уводят из родного дома.
      – Ты можешь остаться здесь, в Священных горах, - мягко сказала Зоэ.
      – Мы называем их Гиблыми, - недружелюбно отозвалась Виктория.
      – Гиблые они для чужаков. Для нас горы священны. Оставьте мальчика, ведь он сирота? Он может вырасти достойным сыном Солнца.
      Макс посмотрел на Алешку, доверчиво прижавшегося к женщине, и сказал:
      – Да, в деревне его никто не ждет. А до Торгового города мы уже сможем добраться сами. Оставайся, если хочешь, Алеша.
      Виктория неохотно согласилась. Роки подбежал к мальчику, огорченно приговаривая:
      – А как же мы? Мы будем скучать! Я буду скучать!
      Алешка снова расплакался, гладя мощную спину пса:
      – Я хочу у них всему научиться! Мне здесь будет хорошо, я знаю.
      – Вы еще обязательно увидитесь, - улыбнулась Зоэ, - А сейчас вам пора идти.
      Макс с Викторией быстро собрались, уложили в мешки копченое мясо и лепёшки, принесённые служителями. Милана долго возилась, накладывая макияж и расчёсывая волосы, пока Виктория не прикрикнула на неё. В сопровождении жрицы и Алёшки, не отходившего от неё ни на шаг, маленький отряд подошёл к воротам. Там уже ждал проводник - молодой мускулистый мужчина, которому Милана тут же начала строить глазки, впрочем, без особого успеха.
      – Прощайте, чужестранцы. Да хранит вас отец Солнце. Пусть ваш поход увенчается успехом, - сказала Зоэ.
      Алешка, плача, по очереди обнял каждого, особенно долго прощался с Роки. Затем Макс посадил расстроенного пса в мешок, и в сопровождении проводника трое путешественников покинули гостеприимное селение.
      Спустившись по той же тропе, которая вела в селение, проводник молча повернул направо, к еле заметной козьей тропке. Тропка виляла между скалистых утесов, то поднимаясь, то ныряя вниз. Наконец, через несколько часов пути, она уперлась в пологий склон, покрытый зеленой густой травой. Проводник указал на склон и принялся взбираться вверх.
      – Глухонемой он, что ли? Молчит и молчит, - ворчала Милана, оскорбленная тем, что ее заигрывания не произвели на мужчину никакого впечатления.
      – Да к тому же и слепой, если не заметил твоей неземной красоты, - иронично поддержала Виктория.
      Макс улыбнулся, заметив, как напряглась спина проводника, который постарался сделать свою осанку еще более гордой и независимой. Нет, мужчина не был ни глухим, ни слепым, и конечно, заметил знаки внимания, которые оказывала ему Милана. Просто, видимо, сын Солнца был не вправе общаться с чужестранцами.
      Около часа ушло на подъем по склону. Поднявшись наконец, Милана рухнула на траву и простонала, что не встанет, пока не отдохнет. Проводник взглянул на девушку с нескрываемым злорадством и объявил:
      – Здесь я вас оставлю. Там, - он указал вниз, - Тропа, которая приведет вас к подножью гор. Оттуда вы попадете в людские селения.
      – Ба, голос прорезался! - удивилась Виктория.
      Мужчина не стал отвечать на нападки и гордо удалился. Макс посмотрел вниз. Со склона спускалась широкая тропа, с двух сторон поросшая кустами. Спуск был не очень крутым и выглядел вполне безопасно.
      – Может, дойдем благополучно, - мечтательно сказал Макс, - тут уже недалеко, а наемников вчера сожгли. Зверей, вроде, не видно.
      – Я бы на это не очень рассчитывала, - отозвалась Виктория, - Может, эти горы, конечно, для кого-то и Священные, но это не мешает им быть Гиблыми.
      Немного отдохнув и перекусив, путники решили начать спуск. Макс по требованию Роки спустил его на землю. Пес устал сидеть в мешке, а тропа была широкой и неопасной. Он бодро побежал вперед, изучая кусты вокруг тропы, и скрылся за поворотом. Вдруг издали раздался его жалобный визг: пес вопил так, что закладывало уши. Макс с Викторией кинулись на помощь. Милана, чуть отставая, поспешила следом.
      Дрожащий, прижавшийся к земле Роки был цел и невредим. Пока. Потому что на тропе стояло нечто. И оно было настроено явно враждебно. Огромное существо рыжего цвета, напоминавшее одновременно гиену и кошку, но размерами больше походящее на носорога, занимало всю тропу. Отступать было некуда, бежать бессмысленно, зверь догнал бы в один прыжок. Правая сторона склона была открытой и хорошо просматривалась, левая упиралась в ущелье. Длинный хвост животного раздраженно стегал бока. "Горный тигр", - понял Макс, вытягивая вперед руку с кольцом. Зверь не обратил на сияние изумруда никакого внимания, и грозно зарычал. Макс попытался разобрать речь тигра, но услышал только что-то вроде: "Есть…Еда…".
      – По-моему, он слишком тупой, камень не поможет, - вскидывая арбалет, прошептала Виктория.
      Тигр приготовился к прыжку. Похоже, Роки как добыча перестал его интересовать, зверь нацелился на дичь покрупнее. Макс понял, что Виктория не сумеет убить тигра одним выстрелом, а лишь ранит. Тогда животное станет еще опаснее. Неожиданно Роки, прощаясь с жизнью, издал высокий тоскливый вой, эхом отразившийся в горах. Эхо повторило его раз, другой, третий… И вот уже звуки приблизились, сливаясь. Макс посмотрел в ту сторону, откуда исходил вой, и увидел, что к тропе идут волки. Они приближались один за другим, воя на все голоса, и окружили тропу с обеих сторон. Впереди всех стоял крупный молодой волк, видимо, вожак стаи. Макс снова поднял вверх кольцо и выкрикнул:
      – Здравствуйте, братья! Привет вам от Седого!
      С появлением волков тигр отвлекся от людей. Он озирался по сторонам, злобно рыча и дергая хвостом.
      Вожак волчьей стаи мгновенно оценил ситуацию. Он громко выкрикнул:
      – За мной, серые братья! - и первым ринулся к тигру.
      Вслед за ним на тропу посыпались десятки серых тел. Волки кусали зверя за лапы и отскакивали, затем вновь нападали, пытаясь вытеснить его с тропы к краю ущелья. Несколько самых крупных волков висели на боках тигра, намертво вцепившись в шкуру зубами. Чудовище явно не ожидало, что волки рискнут на него напасть. Тигр озверел от такой наглости, и принялся отбиваться мощными лапами. Под его ударами сразу упало с десяток волков. Но остальные, ловко уворачиваясь, продолжали атаку. Все это время Виктория стояла, не шевелясь, терпеливо целясь в зверя. Вот тигр начал кататься по земле, пытаясь скинуть с себя висящих волков. Те отскочили, затем снова ринулись в драку. Тигр, грозно заревев, вскочил на лапы, отряхивая с себя серые тела, как воду после купания. В этот момент Виктория выстрелила. Болт попал тигру в глаз. Он взвыл от боли, мотая огромной головой и крутясь на месте. Волки, воспользовавшись ранением зверя, заставили его отступить к ущелью. Снова раздался щелчок арбалета. На этот раз попадание не было таким удачным. Болт впился в рыжий бок, видимо, не нанеся серьезного ранения, но причинив сильную боль. Издав дикий вопль, полный муки и ярости, тигр одним прыжком перемахнул ущелье и скрылся на той стороне за валунами. На тропе осталось неподвижно лежать около двух десятков волков.
      Макс, чувствуя, что его не держат ноги, присел прямо в пыль. К нему подошел все еще дрожащий Роки, ткнулся головой подмышку. Рядом опустились Виктория с Миланой.
      – Ты можешь идти, Зеленый, - сказал вожак стаи, - Путь свободен.
      Он тяжело дышал после драки, шерсть на боках стояла дыбом, кое-где вырванная клочьями. Вожак стоял над телами своих собратьев.
      – Иди, Зеленый, - повторил он, - А мы проводим своих братьев.
      Вожак поднял голову к небу и громко завыл. Это звучало как поминальная песня, как прощание с павшими - столько скорби и извечной волчьей тоски было в этих звуках. К вожаку один за другим подходили волки и присоединяли свои голоса к прощальному гимну. Роки тоже подошел к волкам и вплел свой вой в их рыдания. Бесконечно долго продолжалась эта песня, вобравшая в себя тоску всего волчьего племени, бесконечно долго звучала она в горах. И горы, скорбя вместе с волками, отзывались на нее печальным эхом.
      Макс и его спутницы сидели, боясь шелохнуться. Они искренне грустили вместе со всей стаей о павших смельчаках, спасших их ценой своих жизней. Наконец, прощание закончилось. Вожак отошел от тел своих товарищей. Макс нерешительно спросил:
      – Может, их надо похоронить?
      – Нет, это сделают птицы и мелкие звери, - ответил вожак, - Такова волчья доля.
      – Спасибо вам, братья, - от души поблагодарил Макс.
      – Не благодари, мы лишь выполнили свой долг.
      Вожак первым сошел с тропы, за ним устремились остальные волки.
      Через минуту стая исчезла из виду. Лишь серые тела остались в пыли тропы. Милана подошла к одному из них, погладила серую жесткую шерсть, заплакала:
      – Милые, маленькие, простите нас! Никогда больше не надену натуральную шубу!
      – Пойдем, - Макс положил ей руку на плечо, - Мы им уже не поможем.
      – Надо идти, уже стервятники кружатся, - Виктория, защитив рукой глаза от солнца, смотрела в небо, - Скоро еще какие-нибудь падальщики соберутся. Пошли.
      Бросив прощальный взгляд на распростертые тела своих защитников, и еще раз мысленно поблагодарив судьбу за спасение, путники продолжили спуск по тропе. Внизу виднелись каменистые предгорья. Гиблые горы были пройдены.

      Макс и его спутницы стояли у городских ворот. Гиблые горы, последний спуск, ночевка в предгорьях, путь от предгорий до Торгового города - все было позади. За воротами шумел большой человеческий муравейник, в котором тысячи людей занимались своими делами, жили, торговали, работали, любили, ненавидели, предавали, и ничего не знали о троих Носителях, пустившихся в опасное путешествие во имя спасения Второй грани.
      – Предупреждаю сразу, - сказала Виктория, - Город очень большой, богатый, многонациональный. Хватает всяких людей. Жуликов и грабителей тоже.
      – Самое главное, наемники не нападут. Не будут же они нас при всех убивать, - ответил Макс.
      – Я бы не была в этом так уверена, в толпе подкрасться легче. Всадят нож в спину, и никто ничего не поймет, - Виктория, как всегда, была подозрительна.
      Заплатив у ворот небольшую пошлину, путники вошли в город. Время близилось к вечеру. Макс надеялся, что девушки знают, где находится дом Оранжевого, но оказалось, что ни Виктория, ни Милана понятия об этом не имеют. Более того, с самим Оранжевым они незнакомы. После долгих споров и размышлений решили найти какой-нибудь трактир, и там расспросить о нем завсегдатаев, или хозяина.
      Недалеко от городских ворот обнаружился большой и шумный трактир. Макс и девушки решили остановиться здесь, поговорить с посетителями и заодно поужинать. В просторном зале было людно и шумно. За деревянными столами на лавках сидели представители всех слоев городского населения. Здесь были и солидные степенные торговцы в купеческой одежде, и люди, похожие на наемников, и нищие, пропивающие подаяние, собранное за день. В темных углах трактира прятались от любопытных взглядов какие-то подозрительные личности. Пышнотелые служанки разносили посетителям кружки с пивом, графинчики с вином и разную снедь на больших глиняных тарелках. У стены напротив входа стояла стойка, за которой невозмутимый толстый трактирщик меланхолично перетирал посуду. В центре трактира имелся свободный пятачок, видимо, для танцев. Сейчас на нем сидел старичок с какой-то дудкой, наигрывая унылый мотив. Путники нашли свободный стол и сели, заказав подскочившей шустрой девице обильный ужин. Роки залез под стол, и лег там в ожидании еды. Макс поднялся, подошел к стойке, выложил на нее серебряную монету и спросил:
      – Не знаете ли вы, где живет господин Оранжевый?
      – Странное имечко, - лениво ответил трактирщик, накрыв монету ладонью, - Сроду не слыхал.
      – А может, вы подскажете, кто из ваших завсегдатаев лучше всех знает город и его жителей?
      Трактирщик выразительно покосился на кошелек, который Макс держал в руке. Тот, верно истолковав взгляд, вытащил еще один серебряный кружок.
      – Разве что с Пронырой поговорите. Уж он все про всех знает. Только вот он у нас со странностями: захочет ли с вами толковать?
      – У меня есть универсальное средство убеждения, - рассмеялся Макс, подкидывая в руке тяжелый кошелек.
      – Да нет, если вы ему не по нраву придетесь, никакие деньги не помогут, - возразил толстяк, - Вон он, в углу сидит. Вы уж сами с ним разбирайтесь.
      Макс посмотрел в угол, на который кивнул трактирщик, и увидел худощавого маленького человечка, похожего на крысу. Тот с любопытством оглядывал трактир, особое внимание уделяя Виктории и Милане. С первого взгляда можно было определить, что Проныра - мелкий жулик и очень хитрый тип. Макс вернулся за стол, внимательно наблюдая за Пронырой, поймал его изучающий взгляд и кивнул, приглашая присоединиться к компании. Человечек не отказался от приглашения, и через минуту уже сидел за их столом, сверля масленым взглядом Викторию. Макс заказал большой кувшин темного пива, разлил его в четыре кружки и, подняв свою в приветственном жесте, сказал:
      – Ну, за ваш прекрасный город.
      Он отхлебнул пенистую ароматную жидкость и пришел в восторг: пусть Вторая грань изобиловала опасными приключениями и враждебными существами, но варить пиво здесь умели! Ничего подобного Макс еще не пробовал. Девушки тоже с удовольствием потягивали из своих кружек. Служанка принесла тарелки с закусками и жареную баранью ногу на большом блюде.
      – Угощайтесь, - радушно предложил Макс Проныре.
      Тот с удовольствием принялся за ужин и пиво. Насытившись, он спросил: