Сергей Иванович бодро вышел из кабинета, сделав знак следовать за ним. На пороге Макс оглянулся. Аня так и не пришла в себя, но ему показалось, что красные пятна на ее лице немного побледнели, а дыхание стало не таким хриплым. Отчаянно надеясь, что все обойдется, он присоединился к друзьям, которые на кухне уже что-то резали, чистили и смешивали под руководством профессора.
– Где у меня хлеб? - спросил Сергей Иванович сам у себя, и сам же ответил, - В буфете.
Он открыл старинный высокий буфет и, поднявшись на цыпочки, пошарил рукой на верхней полке. Хлеба там не было, зато на голову стоявшего рядом Гольдштейна свалилась здоровенная гадюка. Змея соскользнула на пол и быстро уползла, а Лев Исаакович, завопив, совершил прыжок на месте, увидев который, сам Бубка лишился бы сна от зависти.
– Вы напугали Клариссу, голубчик! - укорил его профессор, - Нельзя же так безответственно!
– И-и-и-звините… - пробормотал несчастный Гольдштейн, - Но я сам очень испугался.
– Не надо бояться змей! - Сергей Иванович назидательно поднял палец вверх, - Змеи - милейшие, благороднейшие, а главное, совершенно безобидные существа!
– Так они ж на людей нападают! - взвыл Эдик, давно уже с ужасом оглядывавшийся по сторонам в поисках следующего гада.
– Заблуждение! Ни одна змея на человека просто так не нападет! - строго отчеканил профессор, - И вообще, они никогда не нападают первыми, а только обороняются. Змеи очень дружелюбны. В моем же доме, а также вокруг него, змеи ручные. Подчеркиваю, ручные! Поэтому в следующий раз попрошу не пугать их дикими криками и нелепыми прыжками! Вы этим можете ранить их психику.
Гольдштейн с Максом слушали серпентолога, открыв рот от изумления, Эдик же незаметно крутил пальцем у виска. Макса внезапно осенило:
– Скажите, профессор, а ваша сигнализация - это…
– Совершенно верно, это мои девочки - Валентина и Ариадна. Уходя, я прошу их охранять дверь, а когда возвращаюсь, подаю условный сигнал, вот так.
И Сергей Иванович умильно почмокал губами. На звук приползло еще несколько гадюк, впрочем, может быть, это были какие-нибудь другие змеи, Макс не разбирался.
– Красавицы мои, познакомьтесь, это гости! Их бояться не надо!
Приподняв плоские блестящие головки, змеи некоторое время покачались, потом расползлись.
– И много их у вас? - поежился Эдик.
– Конечно! Дома живут около пяти десятков, впрочем, число постоянно варьируется, потому что к ним часто приползают гости из болота.
Макс, решив, что встречаются увлечения пострашнее, чем серпентология, принялся старательно нарезать огурцы для салата. Гольдштейн занялся чисткой картофеля, а Эдик взбалтывал яйца для омлета. Профессор же, сделав гостям внушение, успокоился и через некоторое время спросил Макса:
– Вы, юноша, конечно, уже разобрались в происходящем? Я имею в виду цель нашего похода, историю возникновения клана Носителей, и так далее?
– Честно говоря, только в общих чертах, - покаялся Макс.
– Как же так! - расстроился Сергей Иванович, - Такой способный молодой человек… Ну, ничего, мы исправим это досадное упущение. После ужина милости прошу в мою библиотеку.
Когда с приготовлением ужина было закончено, с улицы раздались голоса Миланы и Виктории.
– Быстро они! - удивился Макс.
– Я показал Виктории короткую тропу, - пояснил профессор, - Очень сообразительная девушка!
В этот момент в кухню вошла Милана и сказала:
– Виктория повела лошадей в конюшню.
– Очень хорошо! Наконец-то Аспид не будет скучать в одиночестве! - обрадовался Сергей Иванович.
– Аспид? - поперхнулся Эдик.
– Да, мой жеребец. Очаровательное животное! Он напоминает мне амурского полоза. Такой же окрас и потрясающий интеллект.
Вернулась Виктория, и профессор пригласил всех к столу. Ужин прошел в молчании, оголодавшие гости самозабвенно жевали, вознаграждая себя за вынужденное воздержание. Макс едва успевал подкармливать Роки, который то и дело хищно высовывал морду из-под стола. Михалыч, взобравшись на плечо Макса, тоже активно требовал своей доли.
После ужина, когда все, слегка осоловевшие, встали из-за стола, Сергей Иванович радушно пригласил:
– Прошу в мою библиотеку!
– Я, пожалуй, лучше прилягу, - борясь с зевотой, пробормотала Милана.
– И я, - Эдик потер слипающиеся глаза.
Макс тоже больше всего на свете желал бы лечь и как следует выспаться, но ему не хотелось обижать гостеприимного профессора, поэтому он, вместе с Викторией и Гольдштейном, прошел в библиотеку. За ним плелся сонный Роки, наотрез отказавшийся оставить хозяина без присмотра. Пес подозрительно косился на змей, то и дело проползающих мимо, но вел себя вполне прилично, только тихонько порыкивал.
Глава 74.
Библиотека оказалась большой темноватой комнатой, в которой длинными рядами стояли полки, заваленные книгами. На единственном свободном от стеллажей пятачке стояли несколько старых продавленных кресел, окружающих письменный стол. Макс уселся в одно из кресел, Роки тут же запрыгнул к нему на колени и, удобно устроившись, удовлетворенно закрыл глаза.
– Для начала расскажите мне о своем путешествии, - предложил Сергей Иванович.
Рассказывал в основном Гольдштейн, Макс и Виктория лишь иногда помогали ему, подсказывая детали и подробности. Потом Макс рассказал о своих снах. Профессор слушал внимательно, периодически переспрашивая и заставляя останавливаться на отдельных моментах. Особенно восхитил его рассказ о степном драконе.
– Надо же! - восклицал он, - Как же вам повезло! Хотел бы я оказаться с вами в тот момент!
Макс его восторгов не разделял, к тому же ему хотелось узнать что-нибудь новое, поэтому, когда Гольдштейн замолчал, он спросил:
– Может, вы нам объясните, что происходит?
– Насколько я понимаю, вы хотите систематизировать полученные эмпирическим путем познания? И с чего же начнем?
– Желательно с начала, - сказала Виктория.
Сергей Иванович снял очки, протер, затем снова надел, задумался на минуту, дергая себя за бороду, и наконец медленно заговорил:
– Начало - это сотворение мира.
– Может быть, будем держаться как-то поближе к настоящему времени? - усомнилась Виктория.
– Боюсь, тогда вам неясна будет общая картина, - решительно произнес профессор.
Он встал, подошел к ближайшему стеллажу, порылся в груде книг, вытащил тяжелый фолиант и положил его на стол перед Максом. "Книга времен", - прочел Макс. Он раскрыл книгу на первой странице и прочитал вслух:
– "В начале был Единый Бессмертный. И сотворил он небо и землю. Земля же была темна и пуста. И сотворил Бессмертный свет, и отделил его от тьмы. И сотворил он воду, и отделил ее от тверди земной и небесной. И сотворил он все сущее, и жил в мире с ним. И люди, и птицы небесные, и звери лесные - все покорялись ему. И было так…"
Макс изумленно поднял глаза на профессора:
– Это же библия!
– Нет, не совсем. Хотя ведь, если вдуматься, все священные книги начинаются примерно одинаково.
Макс пробежал глазами мелкие строчки и жалобно попросил:
– Сергей Иванович, а может, вы нам все расскажете своими словами? Как-нибудь покороче?
– Вы как мои студенты, - добродушно усмехнулся профессор, - Те тоже все бегом да прыжком, подавай им готовые выводы. Эх, молодость! Ну, хорошо. Значит, дело обстояло следующим образом. Люди, птицы и звери жили в гармонии, управляемые божественной сущностью, которую мы далее будем называть Бессмертным. Но дело в том, что он создал их, бодрствуя, то есть, сознательно. Но недаром сказано: "Сон разума порождает чудовищ". Случилось так, что, когда Бессмертный отдыхал от своих трудов, темная половина его разума произвела на свет иных созданий - демонов. И вот они-то как раз не хотели всеобщей гармонии. Пробудившись, Бессмертный ужаснулся делу рук своих. В его мире воцарились хаос, смерть и разрушения. Он долго пытался отделить демонов от остальных своих созданий, отдав им ночь, а людям и животным - день. Но и тогда в его мир не вернулось спокойствие, по ночам демоны нападали на беззащитных детей света, стремясь уничтожить их и стать единовластными хозяевами земли. Бессмертный решил уничтожить демонов, но тут темная половина его сознания взбунтовалась. Его раздирали противоречия, время от времени верх в его разуме одерживала то одна сторона, то другая…
– Подождите, он что, с ума сошел? - уточнил Макс.
– Ну, зачем же так примитивно? Мы договорились, что Бессмертный - это некая сущность, можно сказать, мировой разум. Вполне естественно, что в нем существуют два начала - условно назовем их темное и светлое. Единство противоположностей, понимаете?
– Инь и Ян? - предположила Виктория.
– Инь и Ян, черное и белое, доброе и злое - называйте, как хотите, суть от этого не меняется. Рано или поздно оба этих начала должны были вступить в борьбу, согласно законам диалектики. Но они едины, поэтому не могут существовать друг без друга. Значит, был необходим компромисс - решение, которое удовлетворило бы обе стороны. И Бессмертный такое решение нашел. Он разделился на две сущности, которые мы сейчас знаем как Белую и Черную.
– Черная королева - это сущность? - растерянно проговорил Макс.
– Черная королева - это ее воплощение, то, что осталось после разделения. Как и Белый Бессмертный.
Максу все это показалось слишком сложным, поэтому он решил не перебивать больше Сергея Ивановича.
– Итак, сущности разделились и поделили мир на Свет - грань реальности, в которой мы сейчас находимся, и Мрак - ее обратную сторону.
– Значит, Вторая грань - это Свет? - переспросила Виктория.
– Да, и она является подобием Первой грани, из которой мы все пришли.
– А Мрак - это что?
– Мрак - это Третья грань реальности, часть мира, в которой действуют другие законы, воплощение мирового зла. Таким образом, Черная и Белая стороны Бессмертного разграничили свои сферы влияния и существовали вполне сносно несколько тысячелетий. Иногда - очень редко - между гранями происходили некие случайные временные и пространственные прорывы, и тогда создания Мрака попадали в Свет, или наоборот. Но, повторяю, это происходило крайне редко, и не могло сколько-нибудь серьезно нарушить порядок существования мира. Но тысячу лет назад этот порядок был нарушен, и во Вторую грань хлынул поток сущностей из Мрака. В летописях это названо Временем Первого Мрака.
– Зачем же Черная королева полезла во Вторую грань? - спросил Макс.
– А она и не полезла. Это сделал некий Рамир, колдун, чернокнижник и некромант. Да-да, юноша, тот самый Рамир из ваших снов. И я могу сказать, что вы, пожалуй, обладаете сейчас куда большими сведениями о нем, чем все летописи того времени, вместе взятые. Как вы, вероятно, уже догадываетесь, в ту пору в живых оставалось мало очевидцев, могущих рассказать о нем. Однако, все же кое-что дошло до наших дней. Здесь нужно заметить, что, конечно, и до Рамира было немало черных магов и колдунов, которые занимались демонологией и некромантией. Но никто из них и помыслить не мог о том, чтобы покуситься на существующее мироустройство. Все они использовали свои знания очень осторожно, хорошо понимая, что нарушение мирового равновесия приведет к катастрофе. Рамир же, по незнанию, или по неосторожности, вызвал во Вторую грань столько сущностей Мрака, что это чуть было не уничтожило хрупкий пространственно-временной баланс. Вообще же, о личности этого, с позволения сказать, человека ничего не известно. Первые упоминания о нем встречаются в летописях с момента появления его войск в Андалоне - столице Сассии. Теперь, из вашего рассказа, я понимаю, откуда в нем такая жестокость и стремление к мировому господству: трудное детство, физическое уродство, безответная любовь. Хотя, нужно отметить, что все это лишь обстоятельства, ускорившие процесс формирования личности. Видимо, Рамир был рожден злодеем, и судьба его была предопределена.
– И что же было дальше? - спросил Макс, которому очень хотелось узнать, чем закончилась вся эта история с Рамиром.
– Дальше вы знаете из своих снов: он захватил Сассию, Нормию, Лонию, и многие другие, маленькие, страны. И пришел в Славию, в которой пробыл два года, воюя и уничтожая все живое. Потом почему-то на середине пути прервал свой поход и вернулся в Сассию, где три года вел затворнический образ жизни, в то время как захваченными странами правили его наместники. И вот эти-то три года были самыми разрушительными: даже своими действиями во время войны он не смог нанести такого урона мировому балансу, как в годы своего затворничества.
– Что же он такое делал? - изумился Макс, вспоминая свои сны о зверствах армии Рамира.
– Он занимался магией. Протаскивал из Третьей грани все новых демонов, а затем уничтожал их. Так что урон понес не только Свет, но и Мрак. Пространство между гранями истончилось настолько, что близилось слияние. И тогда мир мог погибнуть.
– Почему же Белый не вмешался?
– Этого никто не знает, никому не дано постичь Бессмертных. Хотя, впрочем, может быть, и вмешался. В конце концов, Рамир был уничтожен руками величайших магов того времени. История не сохранила их имена, известно только, что их было семеро.
– Что ж они так поздно спохватились? - хмыкнула Виктория.
– Дело в том, что Рамир жестоко преследовал всех, кто занимался волшебством. Занимая очередной город, он прежде всего отдавал приказ уничтожить магов, чародеев, алхимиков, причем, как белых, так и черных. Он не терпел конкуренции и предпочитал действовать на опережение. Очень немногим в те года удалось спастись, к тому же маги были разобщены. Видимо, одному из них удалось, наконец, объединить товарищей по несчастью и положить конец творящемуся ужасу. Заметьте: в этом принимали участие не только белые маги, но и члены Черного ордена. В сущности, Рамир был далек как от одних, так и от других, и никто не признавал его своим. Он всегда был одиночкой. Будучи учеником белого мага, он очень рано понял, что магия Второй грани действует в жестких рамках ограничений и законов. Рамир же не признавал никаких запретов, потому покинул своего учителя. В области черной магии он был самоучкой: получая из различных источников отрывочные, бессистемные знания, он тут же применял их на практике, не имея понятия о том, какими могут оказаться последствия. Впрочем, мое мнение таково, что, даже знай Рамир о последствиях заранее, он все равно сделал бы то же самое. Такова была его природа.
– Так что же сделали эти самые волшебники? - напомнил Гольдштейн.
– Они собрались вместе и открыли окно во Мрак, чтобы вернуть назад демонические сущности, выпущенные Рамиром. В летописях упоминается, что этому предшествовала долгая магическая работа. Все это произошло в Сассии, в городке Лиллигейт, на родине колдуна. Волшебникам удалось вернуть грани реальности в равновесное состояние, правда, все это было сделано тогда, когда Вторая грань понесла невосполнимые потери. Несколько сотен лет люди и природа залечивали раны, нанесенные страшной войной. А теперь все начинается снова…
– Погодите, а как же сам Рамир? - не понял Макс.
– А я разве не сказал? - профессор поправил сползшие на нос очки, - Он погиб. Когда окно было открыто, между ним и семерыми волшебниками состоялось магическое сражение, в результате которого Рамир потерял равновесие, и был затянут в окно освободившимися от его власти демонами, которые, конечно, жаждали отомстить своему поработителю.
– Вы уверены, что он умер? А вдруг он выжил? - недоверчиво потянула Виктория.
– Нет-нет, это невозможно. Сохранились свидетельства очевидцев, которые утверждали, что демоны набросились на колдуна, разорвали в клочья его тело, а потом утащили его во Мрак. После такого не выжил бы никто. К тому же, я думаю, Черная королева позаботилась бы о человеке, лишившем ее почти всех подданных. Интересно другое: сейчас мы вплотную подходим к истории возникновения клана Носителей. Итак: волшебники, отправив во Мрак все демонические сущности, тем самым избавили Вторую грань от угрозы разрушения. Но создание окна само по себе было предприятием довольно рискованным, так как нанесло урон межпространственным слоям. Следовало как можно скорее закрыть его и восстановить слои. Но это не вполне удалось. То есть, окно, представляющее собой разновидность пространственно-временного портала, было закрыто, но после него на теле пространства и времени остались следы. Что-то вроде шрама, так сказать, память о существовании рукотворного разрыва, по которому кто-нибудь вроде Рамира мог попытаться восстановить окно. Не знаю, как на практике, но теоретически такая гипотеза имела право на существование. Поэтому необходимо было найти честных и преданных охранников, людей, посвященных в тайну окна. По этому поводу между семерыми волшебниками долго происходили жаркие споры. Ни один из них не мог доверять другому полностью, слишком велика была цена такого доверия и слишком значителен соблазн. Дело осложнялось еще и тем, что среди них были представители двух противоположных кланов. Тогда они призвали на помощь Белого Бессмертного, который разрешил их спор следующим образом. Каждому из семерых волшебников следовало найти человека, никак не связанного с магией, и наделить его лишь одним волшебным даром, который будет передаваться из поколения в поколение. Для того, чтобы исключить возможность магического воздействия на этих людей, решено было искать достойных в Первой грани. Эти посвященные должны были стать родоначальниками нового клана - Носителей. И вот, четверо белых магов и трое черных отправились в Первую грань на поиски будущих хранителей тайны окна. Через какое-то время все они вернулись и привели с собой наших далеких предков. Белый побеседовал с ними и счел их достойными, после чего каждый из волшебников наделил своего подопечного магическими способностями. Им было разрешено приходить во Вторую грань когда вздумается, и даже построить здесь дома. Взамен же они дали клятву хранить тайну Второй грани и в случае опасности встать на ее защиту. Главной же их обязанностью было следить за окном. Бессмертный вручил каждому из них драгоценный камень, соответствующий одному из цветов радужного спектра, отсюда пошло название наших семей. На деле же камни - мощные артефакты, они являются ключами. Собранные воедино, камни способны открыть или закрыть окно во Мрак.
Макс задумчиво смотрел на свое кольцо. Изумруд ярко сиял, переливаясь в полумраке библиотеки. У Макса возник один очень интересный и важный вопрос, но он медлил с ним, опасаясь ответа. Наконец, он глубоко вдохнул, собираясь с силами, и спросил:
– Так, говорите, одних из Носителей наделили даром белые маги, а других - черные? А можно узнать…
– Конечно, - перебил его Сергей Иванович, улыбаясь, - Родоначальницей семьи Зеленых была цыганка Маша Дмитриева. Она была талантливой травницей, лечила людей и животных. Ей достался белый дар - целительство.
Макс облегченно вздохнул. Профессор, обведя собеседников лукавым взглядом, продолжал:
– Ваш предок, господин Гольдштейн, был раввином, человеком достойным во всех отношениях, который неустанно молился за жителей своего города. Ему была дарована способность провидеть будущее, и это тоже белая магия. А вот один из черных магов выбрал вашу пра-пра-пра-и так далее - бабушку, Виктория, и наградил ее даром воительницы за то, что она обладала неукротимым и суровым нравом.
– А ваш дар, профессор? - спросил Макс.
– Дар моего рода - знание. Мой дальний предок был ученым, и всю жизнь свою посвятил науке. За это его и выбрал белый маг и увеличил его способность к получению знаний во много раз.
– Дайте, я сам угадаю, - перебил его Макс, - Значит, так: белых магов было четверо, три дара вы уже назвали. Итого, остался один: это Анин.
– Правильно, - обрадовался Сергей Иванович, как будто Макс был его студентом, успешно сдавшим трудный экзамен, - Вы, голубчик мой, какую школу закончили?
– Математическую.
– Сразу видно, логически мыслить умеете. Конечно, Анина прародительница была женщиной сострадательной, и много помогала людям. За это и получила умение проникать в чужие чувства. Соответственно, предок Эдика, бывший, скажем мягко, ловеласом и женолюбом, был награжден неотразимостью, а даме, от которой ведет свой род Милана - уличной артистке, показывавшей фокусы, дарованы были способности создавать иллюзии. Нет-нет, вы не должны так переживать! - воскликнул профессор, обращаясь к Виктории, которая после его рассказа помрачнела и опустила глаза.
– Никогда бы не подумала, что мои способности происходят от черной магии.
– В этом нет ничего зазорного! Ведь в тот момент все волшебники действовали исключительно с благими целями. К тому же, все наши предки были людьми достойными, и, насколько я знаю, никто из нашего рода на протяжении всех этих лет не запятнал своего имени ни подлостью, ни предательством.
– Если не считать моих бабушку и мать, которые отказались от меня, - еле слышно проговорила Виктория.
– Я не знал этого, - смутился Сергей Иванович, - Но все равно, голубушка, вы-то ведь не такая! Вы отважны, честны, умны, и уже неоднократно доказали это на деле.
– С предками все понятно, - торопливо вмешался Макс, стараясь отвлечь Викторию от неприятных мыслей, - Но почему мои способности отличаются от маминых? Вроде бы я должен быть целителем?
– Здесь необходимо обратиться к пророчеству. Вы, я думаю, все с ним знакомы? Так вот, оно было произнесено вашим, Лев Исаакович, предком как раз в тот момент, когда ему была дарована способность прорицания. С тех пор в роду Зеленых дар передавался лишь от матери к дочери, вы, Макс, первый мужчина рода, который унаследовал магические способности. Может быть, дело в том, что иначе магия вашего рода была бы утрачена. Но лично я думаю, что это связано с происходящими событиями. Могу сказать одно: пророчество сбывается, и вы все имели возможность в этом убедиться. Черная королева понесла, и теперь, ради своего наследника, хочет изменить существующее положение вещей, соединив обе грани и превратив их во Мрак. И только ваша, Макс, удивительная способность многократно усиливать свою энергию с помощью энергии природы, может остановить ее. Боюсь, что одних ключей уже недостаточно, чтобы закрыть окно. Произошло слишком масштабное вторжение демонических сущностей, которое вновь ослабило пространственно-временные пласты.
– Что же я должен сделать?
– Этого не знает никто. Я думаю, вы сами поймете, когда настанет момент. Сейчас ваша основная задача - постараться как можно лучше овладеть своим даром, понять, на что вы способны, и научиться применять свою силу. Ну-с, какие еще будут вопросы?
– А где ваш камень, профессор? - поинтересовался Гольдштейн.
Сергей Иванович потянул серебряную цепочку, свисающую из жилетного кармана, и вытащил прикрепленный к ней перстень, в котором сверкал крупный фиолетовый камень.
– Вот, александрит. Он всегда со мной.
– Расскажите о Серых странниках, - попросил Макс.
– Серые странники - антиподы Носителей. Они появились тогда же, чтобы охранять окно с другой его стороны, во Мраке. Их тоже выбрали из людей Первой грани, но наградили лишь одной способностью - выживание в любых условиях.
– Так если окно охранялось и во Мраке, зачем же его теперь открывать?
– Видимо, Черная королева хочет расширить свои владения. Но дело в том, что она не властна открыть окно, это сделал кто-то другой по ее поручению. Кто-то, кто сейчас находится в Третьей грани и контролирует движение пространственных слоев.
– Так что мы должны теперь сделать? - спросила Виктория.
– Дождаться выздоровления Ани и отправляться в Сассию, туда, где находится окно. Там уже будем действовать по обстоятельствам.
– Не думаю, что нам без боя позволят приблизиться к окну, - задумчиво проговорила Виктория.
– Вы совершенно правы, голубушка. Тогда-то и понадобятся все ваши умения.
– И еще, профессор, - вспомнил Макс, - Что вы можете сказать о моем мече?
– Ни в одной летописи ничего подобного не упоминается. Однако можно с уверенностью сказать, что меч - хранилище демонической души, так называемая экскипула. Хотя это вы уже и сами поняли из ваших снов. Союз с демоном - опасная штука, и лучше всего было бы избавиться от меча. Но если вы говорите, что уже пробовали, и безуспешно, то надо хотя бы постараться понять, чего хочет от вас демон, и на чьей он стороне. Вполне возможно, что этот меч был специально подкинут вам Черной королевой, чтобы ослабить ваш дар. С другой стороны, это может быть и простым совпадением, хотя, безусловно, все это как-то связано с событиями тысячелетней давности. Могу вам посоветовать одно: постарайтесь как можно внимательней относиться к своим снам, они сейчас единственный источник информации о мече. И не забывайте совершенствовать свои способности.
– Но если этот меч был выкован для демона, почему он такой маленький? В лапах демона он смотрелся бы как зубочистка, - недоуменно проговорил Макс.
– Да, вы правы. Из этого следует, что меч способен изменять свои размеры, чтобы соответствовать данным своего хозяина. Возможно, это воздействие демонической души, заключенной в нем. А может быть, все гораздо сложнее…
– Сложнее - это как?
– Можно предположить, что меч изначально знал, что предназначен вам, Макс. Это, конечно, очень непросто для понимания, но здесь есть рациональное зерно. А теперь, если вопросов больше нет, я должен навестить свою пациентку. А вам пора отдохнуть.
– Я с вами, профессор, - вызвался Макс.
Вдвоем они спустились на первый этаж и тихо вошли в кабинет. Аня мирно спала, и Сергей Иванович, пощупав ее лоб, прошептал:
– Температура упала, теперь ей нужен только отдых. Завтра я дам ей еще порцию лекарства.
Макс почувствовал невыразимое облегчение: Аня вне опасности! Он вздохнул и в сопровождении Роки отправился в выделенную им спальню. Рядом с комнатой обнаружилась душевая кабина, и Макс вдоволь поплескался под теплыми тугими струйками, смывая с себя пыль и грязь Дикой пустоши. Потом он улегся на мягкую кровать и с наслаждением закрыл глаза, слушая сонное сопение Роки, который как всегда устроился у его ног. Макс попытался обдумать и проанализировать все, что узнал от профессора, но мысли путались, уставшее тело просило отдыха, и он сам не заметил, как погрузился в крепкий сон.
Глава 75.
Рамир сидел в тронном зале императорского дворца. Сегодня его войско заняло Староград - столицу Славии. Но никакой радости по этому поводу колдун не испытывал, слишком тяжело дался ему поход по огромной суровой стране. С того самого момента, как войско Рамира ступило на землю Славии, начались неприятности. Порт, в который пришли корабли Рамира, был небольшим северным городком, и колдун ничуть не сомневался, что захватить его не составит никакого труда. Не тут-то было: жители Цверска оказали наемникам отчаянное сопротивление, и войско Рамира потеряло нескольких опытных бойцов. Всех мортусов пришлось уничтожить во время путешествия, и колдуну было необходимо наделать новых. К тому же он надеялся, что сможет пополнить ряды наемников. Но горожане отказались примкнуть к его войску, и никакие посулы и обещания не заставили их изменить это решение. Таким образом, пришлось убить всех мужчин города, превратить их в мортусов, и двигаться дальше. Но в каждом городе Рамир встречал подобный прием. Люди дрались до конца, сражались все: мужчины и женщины, дети и старики. Удивительным образом весть о войске Рамира летела впереди него, и все города и деревни на его пути оказывались готовыми к сопротивлению. Города были хорошо укреплены, а их защитники стояли насмерть. Более того, в каждом городе находились волшебники, которые способны были причинить вред демонам. Деревни стояли пустые, их жители уходили в леса, забирая с собой домашний скот и сжигая дома и посевы, чтобы ничего не оставить противнику. Армию наемников было нечем кормить. Жители одной из деревень, попавшейся на пути, не успели сбежать, и, когда войско вошло в нее, сами подожгли свои дома. Они сгорели заживо, уничтожив огнем значительное количество мортусов и нескольких наемников.
Славичи дрались как львы, но, что более всего поражало Рамира, к ним примкнули люди всех народностей, живущих на этой земле. Кочевые племена степняков нападали на войска, сея в них панику, они словно появлялись ниоткуда, рубили наемников направо и налево, и так же незаметно исчезали, не понеся заметного урона. А чавахи! Эти суровые бородатые мужчины, не знающие ни страха, ни сомнения, сражались так яростно, что земля под копытами их коней становилась скользкой от крови. И каждый такой воин стоил пятерых наемников. Веселые лонийцы и коварные выходцы из Восточного Эмирата, торговцы из Абастана и ремесленники из Нормии - все, кто жил и работал на славийской земле - встали на ее защиту. И не было среди них предателей! Рамиру не удалось сколько-нибудь значительно пополнить армию наемников, служить ему соглашались лишь единицы, и все эти люди были такими жалкими и трусливыми, что пользы от них в бою не было никакой. Колдуну приходилось уничтожать все захваченные им города и деревни, чтобы не оставлять врага за спиной. Поход по Славии был нисколько не похож на его триумфальное шествие по Сассии и соседним с ней странам. Теперь он действовал исподтишка: насылал чуму, отравлял колодцы, убивал женщин и детей. Но все равно его войско постепенно слабело. Теперь основной силой были мортусы и демоны, которых Рамир продолжал вызывать из Мрака. Количество наемников уменьшилось с пяти тысяч до двух, и теперь их основной задачей стала охрана мортусов и демонов во время дневного оцепенения. Конечно, армия колдуна все еще оставалась сильной, но следовало поторопиться с захватом Старограда.
Оставив за собой бесконечные площади выжженной безлюдной земли, превратив всех мужчин, живших на ней, в мортусов, уничтожив женщин и детей, Рамир со своим войском подошел к столице. Староград достойно подготовился к встрече с противником: стены города ощетинились защитными орудиями, а на них, среди лучников, стояли сильнейшие магии Славии. Осада Старограда продлилась десять ночей. Первая же попытка проникнуть в него с воздуха, окончилась неудачей: волшебники создавали над городом мощное защитное поле, которое отталкивало упырей назад.
