Потом он вспомнил слова старика о том, что хищники пустоши не оставляют после себя объедков, и почувствовал себя совсем паршиво. Оставалось только молиться, чтобы не пошел дождь. Но пока погода радовала: светило холодное осеннее солнце, на небе не было ни одного облачка, ветер стих. Земля, впитавшая растаявший снег, за ночь подмерзла, и теперь под копытами лошадей трещал тоненький ледок. Утро было по-осеннему прохладным, но ясным и тихим. Михалыч выполз из-под плаща и устроился на плече Макса, с интересом обозревая окрестности.
Весь день прошел в пути, останавливаться на обед не стали, Велемир снова раздал сухари, и всадники перекусили прямо на ходу. Максу хотелось побольше узнать у старика о Дикой пустоши, и он спросил:
– А эти… хищники всегда тут были?
– Нет, они появились вместе с пустошью.
– А пустошь когда появилась?
– Тысячу лет назад, во время войны с Мраком. Раньше здесь были богатые деревни и города, между ними простирались густые леса. Но потом разразилась страшная война с нежитью. Демоны, живые мертвецы хлынули сюда и уничтожили все живое. Осталось лишь наше селение. Мой предок был великим колдуном, он сумел сделать его невидимым и защитить от вторжений. С тех пор мужчины нашего рода защищают селение, следя за тем, чтоб оно оставалось невидимым. Потом, когда война закончилась, земля здесь осталась бесплодной из-за того, что здесь погибло великое множество людей. Земля не родит, изнывая под гнетом страшного зла. А хищники пустоши - это сущности, возникшие из-за того, что здесь долгое время творилась ужасная волшба.
– Побочный продукт, что ли? - удивился Макс.
– Да, можно и так сказать. Долгое время они не очень беспокоили нас, появляясь лишь изредка. Но теперь все изменилось, они как будто чувствуют приход нового зла, и появляются каждую ночь. Их становится все больше, скоро переход через Дикую пустошь станет невозможным. Грядет великая война, и хищники предвкушают новые смерти и черное колдовство.
– А как получилось, что мы сумели увидеть ваше селение? - спросила Аня.
– Селение становится видимым лишь в том случае, когда к нему подходят люди, не питающие злых намерений.
Велемир надолго замолчал, и устремил взгляд вперед, в бесконечные просторы пустоши. Макс больше ничего не стал у него спрашивать, он обдумывал услышанное и приходил к выводу, что пустошь, как и всю остальную Вторую грань, коснулись изменения, вызванные появлением окна во Мрак. Он вспомнил пророчество, в котором говорилось о страшных бедах, которые вскоре постигнут этот мир, и о той роли, которая отводилась ему. Макс так и не смог до конца поверить в то, что сумеет выполнить возложенную на него миссию. Ведь он, в сущности, ничего не знает и не умеет. Будущее представлялось ему страшным и неопределенным. Ну, найдут они окно во Мрак, и что? Можно подумать, им прямо так и дадут его закрыть! Не говоря уже о том, что о способе закрытия этого самого окна он имел весьма смутное представление. От всех этих мыслей Макс очень расстроился, а когда вынырнул из них, увидел, что Аня внимательно смотрит на него. Она подъехала поближе и прошептала:
– Не надо, я чувствую твои сомнения. Ты не уверен в себе, а этого нельзя. Ты уже сумел сделать очень многое, и сделаешь еще больше. А мы поможем тебе.
Встряхнувшись, Макс постарался смотреть веселее. Через некоторое время Велемир объявил, что пора остановиться на ночлег. Посреди серой земли нелепо возвышался еще один старый трухлявый колодец. Старик снова проделал тот же фокус с водой, напоил лошадей, затем начал приготовления к ночи. Он закончил сооружать защитный круг, когда на землю опустились сумерки. Поужинав сухарями, путники установили шатер и отправились спать. Макс, которому выпало дежурить первым, подошел к Велемиру. Тот уже расправил свиток с заклинаниями и внимательно вглядывался за пределы круга, готовясь читать, как только появятся хищники.
– Вы не спите вторые сутки, - сказал Макс.
– Ничего, я могу бодрствовать гораздо дольше, - усмехнулся Велемир.
– А у себя дома, в селении, вы тоже каждую ночь читаете молитвы?
– Нет, вокруг селения установлена постоянная защита… Тише, начинается!
Вокруг лагеря, защищенного магической фигурой, сгустились тени, которые, перемещаясь и становясь все плотнее, постепенно обретали облик чудовищ. Велемир нараспев затянул бесконечную молитву. Или это было заклинание? Макс не знал, а спрашивать было уже поздно. Он с интересом, смешанным со страхом и отвращением, наблюдал за перемещением хищников, которые, как и в прошлый раз, пытались прорваться через защитный круг. Но за день солнце высушило землю, и теперь круг, очерченный стариком, не должен был стереться. По крайней мере, Максу хотелось на это надеяться. Движение тварей было настолько пугающе завораживающим, что он не заметил, как прошло время его дежурства. Из шатра выглянул Гольдштейн и махнул Максу рукой:
– Иди спать.
И опять место рядом с Аней было свободно. Макс улегся, поплотнее замотался в плащ, и уснул, ощущая на щеке теплое девичье дыхание.
Глава 62.
Рамир волновался. Еще бы, ведь к этому дню он шел целых три года! Из них год он потратил на поиски имени демона, который был бы способен вдохнуть жизнь в философский камень. Первым он вызвал демона по имени Ваах. К ритуалу Рамир готовился долго и тщательно, понимая, что вызвать, а тем более, удержать в своей власти высшего демона - задача сложная и опасная. Он изучил множество книг по демонологии, бесчисленное количество часов провел в беседах с Шрахханом, пытаясь разработать наиболее безопасный способ вызова Вааха. Наконец, предусмотрев, как ему казалось, все возможные варианты развития событий, Рамир вызвал демона. Для ритуала ему понадобилась печень человека, умершего от тяжелой болезни. Тут колдуну пригодилась помощь Шраххана, который разрыл могилу на городском кладбище. Но Рамира ждало жестокое разочарование: Ваах, то ли из упрямства, то ли из-за высокомерия, свойственного могущественным демонам, отказался вступить в переговоры. Не помогли ни пытки, которые, впрочем, не причинили демону заметного ущерба, ни угрозы. Почувствовав, что долго не сможет удерживать Вааха, Рамир в конце концов смирился с поражением и отпустил его. Осознав, что вызов высшего демона - дело гораздо более трудное, чем ему представлялось, ко второй попытке колдун готовился еще дольше. Теперь он уже не надеялся на то, что ему удастся запугать демона, и решил действовать по-другому.
Ритуал по вызову демоницы Джары требовал присутствия умирающего от голода человека. Шраххан, приняв образ маленькой девочки, заманил в дом Рамира какого-то бродяжку, которого колдун запер в чулане, и морил голодом пять дней. Когда несчастный был на последнем издыхании, Рамир приступил к ритуалу. Очертив пентакль, он положил внутрь полуживого человека и произнес заклинание. Джара явилась в образе изможденной старухи, за плечами которой бились огромные перепончатые крылья. Она жадно набросилась на умирающего, вырвала его сердце и сожрала, затем, насытившись, вопросительно посмотрела на колдуна. На этот раз Рамир решил действовать по-другому. Он склонился в низком поклоне и смиренно проговорил:
– Приветствую тебя, о великая Джара, повелительница голода!
– Кто ты, и зачем побеспокоил меня? - проскрипела демоница.
– Я Рамир, колдун и чернокнижник. И я хочу предложить тебе сделку.
– Какую же сделку мне может предложить жалкий смертный? - Джара гнусаво захихикала.
От этих звуков по спине Рамира побежали мурашки, а Шраххан, сжавшись в комок, забился в самый дальний угол лаборатории.
– Я завоюю эту страну, а следом - и все остальные. Я погружу этот мир в пучину войны, залью его кровью, а все, кто не погибнет в сражениях, умрут от голода. И тогда ты соберешь знатный урожай, великая Джара!
– Что ты хочешь взамен?
– Твоей помощи, о несравненная! Это такая безделица для тебя, могучей и непобедимой: дай частицу своей бесконечной силы, чтобы я мог вдохнуть жизнь в философский камень.
– Ты жаждешь золота? - усмехнулась демоница.
– Нет, хотя золото мне тоже пригодится.
– Ищешь бессмертия?
– Да, великая! Ибо что может совершить человек, ограниченный рамками одной жизни?
Джара задумалась, устремив пронизывающий взор на колдуна. Взгляд ее был так тяжел и неприятен, что Рамир стиснул зубы, понимая, что еще немного - и опустит глаза. Тогда демоница почувствует его слабость, и уйдет. Наконец, Джара произнесла:
– Сделка, которую ты предложил, хороша. Но только я не в силах помочь тебе получить философский камень.
– Как? - воскликнул разочарованный Рамир, придя в отчаяние от того, что еще два года, потраченные им на приготовление основы для получения философского камня, пропали напрасно.
– Лишь один демон обладает достаточным могуществом для этого, - благоговейно проговорила демоница, - Но я не смею произнести его имени.
– Неужели же даже ты, высший демон, кого-то боишься?
– Есть высшие демоны, а есть - Верховный.
– Но если я не получу философского камня, ты не получишь своих жертв, - вкрадчиво прошептал Рамир.
– Для меня всегда найдутся жертвы в этом мире.
Но колдун не желал сдаваться. С упорством человека, хватающегося за последнюю, призрачную надежду, он уговаривал, льстил, увещевал, сулил небывалые выгоды. Демоница отказывалась назвать имя Верховного демона, однако и уходить не спешила. Она внимательно выслушивала доводы Рамира и, казалось, что-то взвешивала в уме. Наконец, через несколько часов беседы, когда колдуну уже начало казаться, что он проиграл, Джара сказала:
– Что ж, возможно, ты сумел убедить меня. Но я хочу, чтобы ты заключил со мной письменный договор и скрепил его своей подписью.
– Я согласен, - не задумываясь, ответил Рамир.
Шраххан принес свиток, перо и чернила, и колдун, расположившись за столом, написал договор, по которому Джара обещала выдать ему имя Верховного демона, а Рамир обязался взамен не позже чем через десять лет обречь на голодную смерть сто тысяч человек. Он протянул свиток демонице, и та прикоснулась костлявым пальцем к бумаге, оставив на ней выжженную подпись. Рамир потянулся было за пером, но остановился, услышав каркающий смех Джары:
– Кровью, смертный, кровью!
Колдун взял со стола острый нож, и поднес его к своему запястью. Не поморщившись, он полоснул себя по руке, хладнокровно обмакнул перо в закапавшую кровь и поставил на пергаменте свою подпись. Демоница дунула на свиток, и тот растворился в воздухе.
– Договор заключен! - прохрипела она.
Рамир, бледный и мрачный, смотрел на нее, сложив руки на груди.
– Я жду, великая! Выполняй свою часть договора.
Джара оглянулась, как будто хотела проверить, не подслушивают ли их. В голосе ее звучал неподдельный страх, когда она прошептала:
– Верховный - демон войны. Его имя Карр'ахх. И он непобедим.
– Ничего, - усмехнулся Рамир, - Это моя забота.
– Я ухожу, - произнесла демоница, и, хлопнув крыльями, исчезла.
Рамир посмотрел на зелье, томящееся в тигле. Еще два драгоценных года псу под хвост! А ведь он уже взрослый мужчина. Когда же наступит день и час его торжества? Удастся ли ему пленить Верховного демона? Для этого придется очень много трудиться. Он подошел к печи и опрокинул основу для философского камня на пол, раздраженно бросив Шраххану:
– Убери!
Маленькая девочка кинулась к растекающейся по полу луже, и заметалась в поисках тряпки, которой можно было бы убрать зелье. Рамир зло выкрикнул:
– Ты демон, или уборщик? Примени колдовство! - и для убедительности отвесил девочке пинка.
Утолив таким образом свою злость, он подошел к пентаклю, в центре которого бесформенной грудой лежало тело незадачливого бродяжки и с отвращением взглянул на него.
– Потом уберешь и это! А впрочем…
Рамиру пришла в голову интересная мысль: он давно уже хотел попробовать создать мортуса - ожившего мертвеца. До сих пор его знания некромантии ограничивались теорией - он прочел много книг, написанных великими некромантами, но никогда еще ему не приходилось применять заклинания и ритуалы, описанные там.
– Шраххан, положи это на стол, - приказал он и, развернувшись, отправился в библиотеку.
В комнате, служившей колдуну библиотекой, он отыскал пыльный фолиант в переплете из человеческой кожи, на котором потрескавшимися от древности золотыми буквами было вытиснено: "Некромант". Это была одна из самых любимых книг Рамира. Он перелистал ее и нашел нужную главу:
"Создавая мортуса, следует помнить, что он будет лишь подобием человека, ибо нет человека без души его, а вернуть душу в мертвое тело не дано никому. Мортус не способен испытывать человеческие чувства, а единственная сила, движущая им - голод. Не имея собственных жизненных соков, он черпает их, пожирая живую плоть, и тем поддерживает подобие жизни в своем теле. Тело его будет разлагаться и гнить, и чем меньше он будет есть, тем быстрее сгниет. Управлять мортусом может лишь очень опытный и могущественный некромант, для этого нужно создать чары, которые будут держать его в повиновении. Правильно проведя ритуал, некромант получит хорошего слугу, ибо в теле мортуса сохраняются навыки того, чем человек занимался при жизни".
Рамир углубился в чтение и просидел над книгой несколько часов. Когда он вернулся в лабораторию, труп бродяги лежал на столе, устремив в потолок застывший взгляд мертвых глаз. Его зубы были оскалены в страдальческой гримасе, пальцы рук сведены судорогой. Шраххан жался в углу, время от времени бросая на своего хозяина злобные и одновременно заискивающие взгляды.
– Иди сюда, будешь мне помогать, - сказал ему Рамир, подходя к столу.
Он зажег черные свечи и поставил их по одной на каждом углу стола. Затем подошел к шкафу, в котором держал ингредиенты, необходимые для приготовления зелий, и вынул оттуда несколько склянок. Быстро смешав в колбе зелье, Рамир подогрел ее на печи и, когда жидкость задымилась и начала издавать отвратительное зловоние, окропил ею голову и грудь мертвеца и произнес длинное заклинание на языке илли. Пламя свечей, стоящих на столе, заметалось. Рамир размотал повязку, стягивающую его порезанное запястье, надавил на рану, и, когда на ней выступила кровь, уронил несколько капель в оскаленный рот трупа.
– Этой кровью я крещу тебя, даруя тебе жизнь. Встань же и служи мне, ибо отныне я твой повелитель, а ты мой раб.
Свечи зачадили и погасли, комната погрузилась во мрак, из которого вдруг раздался протяжный стон.
– Зажги свечи, Шраххан! - приказал Рамир, отступая назад.
Демон поспешно выполнил приказание, и колдун увидел, что тело, распростертое на столе, вдруг задергалось, как будто билось в конвульсиях. Из разверстого рта вырывались отвратительные нечеловеческие звуки, напоминавшие сдавленное мычание, скрюченные пальцы скребли воздух. Наконец, мертвец сел на столе и вперил в Рамира мутный бессмысленный взгляд, ощупывая непослушными руками зияющую в груди дыру, на том месте, где еще недавно билось сердце.
– Встань! - приказал ему Рамир.
Мортус встал и, неуклюже ступая, медленно двинулся к колдуну. Он вытянул вперед руки, видимо, желая схватить Рамира и полакомиться его плотью. Тот, дождавшись, когда труп приблизится, произнес охранное заклинание, отшвырнувшее мортуса к стене.
– Запомни: я твой господин, ты мой раб, - строго проговорил Рамир.
Мортус издал звук, напоминающий одновременно рычание и хныканье, и тут заметил маленькую девочку, съежившуюся в углу. Он развернулся и пошел к ней, но через некоторое время вновь оказался у стены, отброшенный рукой Шраххана. Демон довольно захихикал, находя развлечение забавным.
– Отведи его в подвал, - вздохнув, сказал Рамир.
Мортус несколько разочаровал его, он никак не думал, что оживший труп будет таким медлительным и неуклюжим. Рамир решил заняться им на следующий день.
Но и последующие несколько дней не принесли никаких результатов: мортус оставался таким же неповоротливым, вдобавок все время норовил сбежать. По здравом размышлении, Рамир понял, что причина этого явления - навыки, которые сохранились в теле. Видимо, при жизни бродяжка был совсем никчемным человеком, умеющим только шляться по городу. К тому же, мортус начал быстро разлагаться, отчаянно при этом воняя. Когда зловоние достигло верхних комнат дома, Рамир махнул рукой на свою затею и приказал Шраххану выпустить мортуса поохотиться. Мертвец больше не вернулся. Через неделю Шраххан вернулся с базара, куда отправлялся в личине ребенка за покупками, и рассказал, что слышал, как люди говорили о каком-то живом мертвеце. По их словам, покойник напал на компанию подвыпивших моряков, которые нападением остались очень довольны, так как сами искали, с кем бы подраться. Моряки сначала повалили мортуса на землю и долго пинали, приняв его за такого же гуляку, как и они, потом, поняв, кто перед ними, подожгли его и не уходили, пока труп не сгорел дотла.
Рамира не расстроило это известие, его беспокойный ум был занят новой задачей. Предстояло рассчитать правильное время для смешивания новой порции основы философского камня, и найти способ поработить душу Верховного демона. Теперь Рамир был уверен в успехе. Всего каких-то два года, и он получит, наконец, вожделенное бессмертие! Дни и ночи он просиживал за книгами, делал сложные расчеты, составлял новые и новые зелья, и думал, думал, думал…
Глава 63.
Макс проснулся от холода. Он подполз к пологу шатра, отодвинул его и выглянул наружу. Тут же пронизывающий ветер заставил его поежиться и потянуться за плащом. Закутавшись в него, Макс вылез из шатра и увидел Велемира, который дремал, свернувшись калачиком прямо на земле. Солнце уже поднялось из-за горизонта, но его лучи нисколько не согревали. Из шатра высунулась заспанная морда Роки.
– Доброе утро! - жизнерадостно приветствовал он хозяина.
– Да уж, доброе, - хмыкнул Макс.
Путешествие по Дикой пустоши изрядно утомило его, вид серой бесплодной земли раздражал и вызывал тоску. Словно почувствовав его настроение, из складок плаща вынырнул Михалыч и, взобравшись на плечо, дружески ткнулся колючей мордочкой в шею.
– Вот такие дела, - вздохнув, сказал ему Макс, - А еще колдун какой-то снится. И конца не видно всему этому безобразию.
Малыш, стоявший около палатки, приветствовал Макса громким ржанием, от которого Велемир вздрогнул и проснулся. Он сел, потряс головой, прогоняя остатки дремоты, и бодро скомандовал:
– Всем подъем, пора ехать!
Вскоре всадники двинулись дальше. Серая земля, высохшая за два солнечных дня, взметалась под копытами лошадей фонтанчиками пыли, больше похожей на золу. Ветер швырял пыль в лицо, в глаза, в горле першило, лошади недовольно фыркали. Но Макс не обращал внимания на неудобства, он мысленно прокручивал в голове свой сон. Ему казалось, что он вот-вот вплотную подойдет к чему-то очень важному, к чему-то, что поможет ему в будущем. Сон он помнил очень четко, лишь одно не давало Максу покоя: имя Верховного демона никак не хотело всплывать в его сознании. Он мысленно вертел свой сон так и сяк, подбирал всевозможные сочетания звуков, но все было напрасно: странное, непривычное человеческому уху слово, не вспоминалось. Аня подъехала ближе и тихо спросила:
– Что тебя мучает? Я чувствую твое нетерпение и раздражение.
– Так, ничего. Все нормально, - ответил Макс и постарался не думать больше о демонах и колдунах.
Время близилось к полудню, ветер стих, и по-осеннему равнодушные лучи солнца подарили путникам немного тепла. Перед глазами простиралась все та же картина: ровная пустынная земля, покрытая слоем золы. Вдруг Виктория приподнялась в седле, внимательно вглядываясь куда-то вдаль, и тревожно воскликнула:
– Что это?
Макс взглянул в ту сторону, куда указывала вытянутая рука девушки. Сначала он ничего не заметил, потом, всмотревшись, заметил, что воздух вдали колеблется, как это бывает в пустыне, или в очень жаркие летние дни на дороге, если ехать по ней в автомобиле на большой скорости. Эти колебания становились все сильнее и заметнее, наконец, воздух как будто уплотнился, образовав что-то вроде огромного пузыря, и двинулся над поверхностью земли в сторону путешественников.
– Что это такое? - повторила Виктория, обращаясь к Велемиру.
– Не знаю, - растерянно ответил тот, - Я никогда такого не видел.
– Давайте попытаемся его объехать, - предложил Макс и двинул Малыша в обход пузыря, который все приближался.
Остальные последовали за ним, но Милана, обернувшись, растерянно проговорила:
– Оно меняет направление!
Пузырь целенаправленно преследовал всадников, он двигался все быстрее, и вскоре оказался на расстоянии десятка шагов от отряда.
– Это бесполезно, - спокойно сказал Гольдштейн, - Нам лучше остановиться.
– Но как же… - запротестовал Эдик, которого пугало все сверхъестественное и неизвестное.
Лев Исаакович презрительно прищурился:
– Тебе-то в любом случае бояться нечего, ему нужен Макс.
Макса известие не обрадовало. Он обреченно вздохнул и постарался мысленно приготовиться к любым неожиданностям, отметив краем сознания, что к Гольдштейну, кажется, вернулся его дар. Пузырь приблизился к отряду почти вплотную, теперь стало видно, как внутри него искажается, переливаясь и преломляясь, пространство. Оказавшись рядом, пузырь поменял форму и, плавно извиваясь между всадниками, поплыл на Макса. Малыш нервно заржал и дернулся. Колышущийся воздух вдруг развернулся, как одеяло, и охватил собой оторопевшего Макса вместе с конем. Очутившись внутри, Макс почувствовал, что отгорожен от остальных непроницаемой стеной. Он оглянулся в надежде увидеть своих товарищей, но их почему-то не было рядом. Макс стоял посреди Дикой пустоши совершенно один, если не считать Малыша, Роки, тихо рычащего за спиной, и Михалыча, который тревожно завозился под плащом.
– Приветствую тебя, наследник рода Зеленых! - раздался вдруг звучный женский голос.
Это глубокое чарующее контральто, в котором звучали повелительные интонации, Макс узнал сразу. Он уже однажды слышал его. Это было в доме Гольдштейна, когда Макс по глупости вызывал из зеркала Черную королеву. Он завертел головой, пытаясь определить, откуда идет звук, но так ничего и не увидел.
– Не ищи, наследник, меня нет рядом с тобой, - в голосе Королевы слышалась насмешка.
– Что тебе нужно? - зло спросил Макс.
– Я хочу предложить сделку.
– И какую же? - хочешь выгодно приобрести мои стоптанные сапоги? - Макс постарался придать голосу издевательский оттенок.
Его выпад не вывел королеву из равновесия. Ее голос звучал так же холодно и высокомерно, когда она ответила:
– Ты не вмешиваешься в ход истории, а я позволяю тебе вернуться в Первую грань.
– Не вмешиваюсь во что? Упыри, демоны, повсеместное увлечение черной магией, какие-то нелепые секты - это ты называешь ходом истории?
– Да, этот мир обречен. В нем воцарится Мрак, и ты не сможешь этому помешать.
– Да ну? Если я не смогу помешать, о чем же ты так беспокоишься? И зачем вступаешь со мной в переговоры?
– Твои действия раздражают меня, ты нелепо разрушаешь то, что я уже построила. Ты убил демона в Славном. Жители города уже принадлежали мне, а теперь мне придется снова отвоевывать свои позиции. Ты разоблачил заговор в Мирном, и теперь я должна искать новые способы внести раздор в умы его жителей. Твоя муравьиная возня мешает мне. Конечно, это лишь мелкое досадное препятствие на моем пути, но я хочу, чтобы его не было.
Что-то мешало Максу поверить Черной королеве. Он интуитивно чувствовал, что она не считает его и его друзей таким уж мелким недоразумением. И еще он ощущал ее страх. Макс не мог бы точно сказать, почему так думает, но был уверен: королева боится его.
– Знаешь что, узурпаторша ты наша, - сказал он, - Никуда я не уйду. Придется тебе смириться с "досадным препятствием" в моем лице.
– Подумай. Не принимай поспешных решений. Все, что ждет тебя - голод, холод, лишения, страдания и смерть. Я же предлагаю тебе свободу. Подумай.
Макс задумался. Конечно, он ни на секунду не допускал мысли о предательстве, но ему нужно было время, чтобы проанализировать все сказанное королевой. Если бы его действия были для нее лишь "мышиной возней", разве стала бы она вступать с ним в переговоры? Нет, королева уничтожила бы его, смахнув с лица земли, как пылинку с рукава. Значит… Не может? Переговоры принято вести лишь с равным противником. Если королева готова пойти на сделку, значит, она допускает возможность своего поражения? Максу собственные выводы показались правильными и логичными, поэтому, когда королева произнесла:
– Время на раздумья истекло, что ты решил? - он твердо ответил:
– Нет.
– Хорошо, я вижу, что ты храбрый воин. И очень предан своим друзьям, не так ли? Тогда подумай о них. Ведь ты обрекаешь их на смерть. Неужели тебе не жаль Оранжевого? Или Красную? А как насчет юной Синей?
– Ты права, королева. Мне очень дороги мои друзья, - медленно проговорил Макс, - Поэтому я не отступлю, они не простят мне предательства.
– А может быть, ты хочешь награды? - голос королевы стал вкрадчивым, его звуки теперь были тягучими, как капли меда, - Я могу дать тебе богатство, власть, славу. Вернись в свою грань, и у тебя будет там все, что ты пожелаешь. И у твоих друзей тоже. Я исполню все ваши самые потаенные, самые сладкие и жгучие желания. Красная получит любовь родителей, Оранжевый увидит процветание своих детей, Голубая станет знаменитой и наконец-то почувствует себя нужной, Желтый встретит женщину, которую сможет искренне и по-настоящему полюбить, Синяя… Впрочем, ее тайная мечта созвучна твоей. Вы будете вместе всю жизнь.
Для Макса последние слова королевы прозвучали как откровение. Неужели Аня мечтает о его любви? А он сам? Нужна ли ему Аня? Как он к ней относится на самом деле? Видимо, на его лице отразились сомнения, так как королева поспешно продолжила:
– Так что, ты согласен?
Решив поразмышлять о своих отношениях с Аней в более спокойной обстановке, Макс решительно сказал:
– Не нужны мне твои благодеяния, сам как-нибудь разберусь.
– Ты уверен? Если тебя так привлекает магия Второй грани, ты мог бы стать Серым странником. У меня как раз не хватает одного, ты прервал род Ольдерга Серого. Значит, по праву можешь занять его место.
– Быть твоим прислужником? - возмутился Макс, - Еще чего не хватало!
– А быть прислужником Белого тебе нравится? Ты ставишь не на ту карту, мальчик. И еще: не надейся на демона, союз с ним еще никому не приносил пользы.
Про демона Макс не понял, какой союз? Ему порядком надоели загадки, которыми говорила королева. Поэтому он решил закончить беседу:
– Знаешь что, дорогая моя искусительница: ты мне осточертела. Возвращайся-ка к себе в ад, или как там у вас это называется? А я пойду своим путем. Как говорится, история нас рассудит.
– Ну что ж, - голос королевы зазвучал злобно-разочарованно, - Ты сам выбрал свою участь. Ты умрешь, и вместе с тобой умрут все твои друзья и близкие. Я раздавлю вас, растопчу, заставлю захлебнуться собственной кровью!
Королева говорила все громче, и наконец сорвалась на истерический визг:
– Щенок! Вонючий ублюдок вонючего рода! Ты будешь лежать в луже собственного дерьма и молить меня о пощаде!
– М-да, дамочка, как-то это все недостойно вашего королевского статуса, - ответил Макс, который почему-то после откровенных угроз почувствовал странное спокойствие, - Выражаетесь вы, как последняя публичная женщина.
– Пошел вон! - загремела королева.
– Честь имею, - Макс наклонил голову в насмешливом поклоне.
Вновь вокруг него заколыхался воздух, и через миг Макс увидел своих друзей, которые приветствовали его недоуменно и тревожно.
– Где ты был? - воскликнула Милана, - Ты куда-то исчез.
– Я беседовал с Черной королевой, - Макс постарался, чтобы его слова прозвучали как можно небрежнее и веселее.
Но это не удалось: все выглядели испуганными и подавленными, особенно это было заметно по Эдику. Его лицо исказилось от ужаса, когда он спросил:
– И что она тебе… сказала?
– Да ничего особенного, - Макс пересказал друзьям свой разговор с королевой.
– Примерно что-то в этом духе я и представлял, - медленно протянул Гольдштейн.
– Кстати, - вспомнил Макс, - Лев Исаакович, я понял так, что ваш дар снова с вами?
– Еще не совсем, но наконец возвращается, - Гольдштейн, несмотря на озабоченность, просиял.
Все это время в Велемир молча слушал рассказ Макса, прищурившись и сложив руки на груди. Неожиданно он вмешался в разговор:
– Ты прав, сынок. Молодец, ты все сделал, как надо. Теперь ты знаешь, что она боится. А раз так, у вас есть шанс.
– Вы знаете, кто мы и куда идем? - спросил Макс.
Впрочем, он ничуть не удивился, вспомнив, как Велемир смотрел на его изумруд, когда встречал их в воротах Странствующего селения.
– Конечно, я все знаю. Ведь я сам происхожу из древнего колдовского рода, и слова пророчества передавались у нас от отца к сыну. Я счастлив, что встретил тебя, наследник рода Зеленых. И я буду молиться за твою победу. Кто знает, может, тогда в Дикую пустошь наконец вернется жизнь.
Макс чувствовал себя польщенным и смущенным одновременно. Поэтому, не зная, как себя вести, он предложил:
– Ну что, поехали дальше?
Всадники двинулись на север, все молчали. Каждый переживал случившееся. Гольдштейн выровнял свою кобылку с конем Макса и поехал рядом. Помолчав, он спросил:
– Я не понял, что за союз с демоном, о котором ты говорил?
Макс посмотрел на Льва Исааковича. Тот выглядел взволнованным и встревоженным.
– Я думаю, это она о том, что со мной происходит. Ну, когда в меня кто-то вселяется. Может, это дух какого-то демона? Помните, вы ведь тоже говорили что-то в этом роде, когда осматривали мой меч? Только не знаю, почему Черная решила, что я вступил с ним в союз.
– Может быть, она не так уж неправа, - задумчиво проговорил Гольдштейн и обогнал Макса.
Оставшуюся часть пути до места ночлега Лев Исаакович ехал, опустив голову и погрузившись в размышления.
