Что-то просвистело совсем рядом с ухом, ободрав кожу. Макс почувствовал, как по шее стекает струйка крови. Ничего не понимая, он обернулся и увидел, что в дереве за его спиной торчит короткая стрела с черным оперением. Краем глаза Макс успел увидеть, что Виктория молниеносным движением выхватила из-за плеча арбалет и, не целясь, выстрелила куда-то в сторону пушистых кустов. Раздался щелчок, за ним короткий вскрик. Из-за куста, шатаясь, медленно вышел бородатый, одетый как бродяга, человек. На секунду он замер, держась обеими руками за грудь, в которую ударил арбалетный болт, затем тяжело рухнул лицом вниз. Из-за деревьев с обеих сторон тропы выбежали еще двое мужчин, и пошли на Макса. В руках у них были короткие кривые ножи. Снова щелкнул арбалет Виктории, и один из нападавших упал замертво, пораженный в затылок.
Третий разбойник был уже совсем близко, когда от ствола толстого старого дерева, рядом с которым стояла Виктория, отделился незаметный худой человек в серой одежде. Он выхватил из потертых ножен меч и как-то вкрадчиво, но очень быстро, скользнул в сторону Макса.
– Держись, Зеленый! - выкрикнула Виктория, отшвыривая в сторону арбалет и бросаясь с мечом на худого. Тот резко обернулся и легко отразил атаку.
Макс был в ужасе. Виктория дралась на мечах с человеком в сером, от остальных помощи ждать не приходилось. Алешка застыл на тропе в немом ужасе, Милана залегла в густых зарослях папоротника недалеко от тропы и оттуда издавала пронзительный панический визг. Между тем разбойник, издевательски ухмыляясь, занес над ним нож, уверенный, что не встретит никакого сопротивления… и громко заорал, пытаясь стряхнуть со своей ноги намертво вцепившегося в нее Роки. Пес, защищая своего хозяина, мотал лобастой башкой, сжимая челюсти все сильнее и оттаскивая нападавшего в сторону. Видимо, он сумел прокусить потрепанную штанину, потому что лицо бородатого искривилось от боли. Разбойник схватил Роки за холку и замахнулся на него ножом. Макс почувствовал гнев. Страх отступил, нахлынула ненависть, и рука сама вытащила из ножен меч. Макс неумело ткнул им в человека, целясь в шею. Клинок мягко вошел в горло, нападавший захрипел, выронил нож и опустился на колени, в агонии хватаясь за меч обеими руками, как будто хотел его вытащить. Изо рта у него потекла темная кровь. Макс выдернул меч, и кровь фонтаном ударила из горла. Разбойник упал навзничь, его тело несколько раз дернулось и обмякло.
– Роки, ты можешь уже его отпустить, - с трудом проговорил Макс, борясь с подступающей тошнотой. Пес продолжал стоять рядом с ногой трупа, судорожно в нее вцепившись.
– Фе фогу, фульдожья фатка, - с трудом сквозь зубы выговорил Роки.
Знаменитая бульдожья хватка давала о себе знать: пес не мог разжать челюсти. Макс посмотрел на труп, потом на окровавленный меч, отступил на два шага назад и упал на четвереньки. В глазах потемнело, голова кружилась, в мозгу билась одна мысль: "Я убил человека"…Потом его долго и противно рвало. Как только спазмы немного отпускали, вспоминалось мучительно искаженное, бледное лицо убитого и черная-черная кровь, хлынувшая на поношенную одежду. "Почему она такая черная? Ведь кровь должна быть красная. Это из-за меня, это я сделал…Но я не мог этого сделать, я ведь не убийца. "Не убий", есть такая заповедь… Но все-таки, почему такая черная кровь?…", - мысли путались, как у пьяного, вызывая все новые приступы тошноты. "Если бы не я его, то он меня", - это почему-то не приносило облегчения. Все существо Макса восставало против убийства, само его тело, казалось, отторгало факт совершенного. Он не помнил, сколько прошло времени, но когда смог поднять голову, увидел, что бой Виктории с серым человеком все еще продолжается.
Теперь, увидев своими глазами, Макс смог оценить боевое искусство девушки. Ее движения были точны и стремительны, меч в руке, казалось, жил самостоятельной жизнью. Вот она пригнулась, легко уходя от оружия противника, затем сама сделала выпад. Враг отскочил назад, и вновь напал. Мечи скрестились, высекая искры. Виктория попыталась поворотом запястья отвести клинок противника в сторону, но серый человек не уступал ей в мастерстве. Он легко удержал свой меч, вновь отпрыгнул, и напал с той стороны, откуда девушка не ожидала удара. В последний момент Виктория успела отразить удар, который, казалось, был смертельным. И снова продолжился странный завораживающий танец двух воинов - танец, прекрасный и стремительный, несущий смерть. Раздался яростный вскрик - Виктория слишком поздно отразила выпад врага, и меч распорол рукав куртки, задев плечо. Девушка резко подалась назад и упала на спину, серый человек бросился на нее, чтобы завершить начатое. Виктория откатилась в сторону, клинок, нацеленный ей в грудь, вонзился в землю. Дальше произошло непонятное: девушка выбросила левую руку вперед, гортанно выкрикнув какую-то фразу на странном, незнакомом Максу языке. Рубин на ее груди вспыхнул ослепительным светом. Что-то невидимое, но излучающее огромную силу, и поэтому осязаемое и вызывающее безотчетный ужас, отделилось от ее руки. Ком мощной неизвестной энергии, пульсируя, быстро приближался к врагу. Тот вытянул руку в протестующем жесте, тихо прошептав несколько слов. Пульсация в воздухе перестала ощущаться, сгусток энергии растаял. Заклинание Виктории не принесло противнику вреда, хотя отвлекло его и дало девушке время вскочить на ноги и приготовиться к продолжению боя. Но рана на левом плече сильно кровоточила, и Виктория быстро теряла силы. Серый упорно наступал на нее, его выпады становились все резче. Наконец мечи зазвенели в последнем, решающем скрещении. Обессилевшая девушка не могла устоять перед давлением противника, казалось, еще миг - и с ней будет покончено. В этот момент волосы Виктории вдруг вспыхнули яркими разноцветными переливающимися огнями, и серый человек отпрянул от неожиданности, прикрыв лицо левой рукой. Макс повернулся, так и есть: Милана, неожиданно осмелев, высунулась из папоротника и размахивала руками, что-то приговаривая. Созданные Миланой иллюзорные огни на секунду ослепили серого, что позволило Виктории сделать удачный выпад, целясь в грудь врага. Тот в последний момент все же успел отклониться, и клинок вонзился под ключицу. Виктория выдернула меч, и снова бросилась в атаку, но противник отступил. Держась за рану, он отскочил за ближайшее дерево и побежал вглубь леса. Девушка потянулась было к арбалету, так и оставшемуся лежать на тропе, но безнадежно махнула рукой: человек в сером уже скрылся из виду.
– Милана, спасибо тебе, конечно, но верни мне, пожалуйста, мою прическу, иначе на свет сбегутся все местные бродяги, - хриплым усталым голосом проговорила Виктория.
Она отстегнула от пояса серебряную фляжку, и жадно напилась.
– А что, очень миленько получилось. Такие штучки бывают у стриптизерш в дорогих клубах, - невозмутимо прощебетала Милана, вылезая из своего укрытия и взмахивая рукой. Волосы Виктории приняли прежний вид.
– Кто это был? - спросил Макс, подходя к девушкам.
– Серый странник. А с ним наемники. Плохо наше дело, они охотятся за тобой. Надо как можно скорее отсюда убираться, как бы Серый не вернулся с подкреплением.
Макс не стал уточнять, кто такой Серый странник, и что ему надо. Он помог Виктории промыть и перевязать рану на плече, стараясь сделать это как можно быстрее. Его мутило от вида крови, которой сегодня пролилось предостаточно. К ним бодро притрусил Роки, сумевший, наконец, справиться со своими челюстями и отцепиться от наемника. Макс присел на корточки, перехватил пса поперек туловища, так, что задние лапы стояли на земле, а передние болтались в воздухе, и прижал к себе:
– Рок, ты ведь мне жизнь спас! Спасибо!
– Это долг каждой порядочной собаки, - скромно ответил Роки, - Поставь меня, пожалуйста, на место. Пойду поем травки для профилактики, а то нажевался грязных штанов.
Солнце уже клонилось к закату. Виктория поторапливала всех, стремясь как можно скорее выйти из леса. Алешка пришел в себя, и уверенно вел остальных по тропе. Наконец он оглянулся и радостно сказал:
– Алеша хороший, Алеша привел к горам! В горах папка ждет!
Деревья расступились, и тропа вывела путников к подножию горы, поросшему коротким жестким кустарником.
– Здесь переход, дорога к папке! - сказал Алешка.
Макс поднял голову: никакой дороги не было, была узкая горная тропка, петляющая между валунов. Гиблые горы выглядели в заходящем солнце мрачно и враждебно, как будто, затаившись, поджидали своих жертв.
– Привал! Ночевать будем здесь, - сказала Виктория, - надо срочно разводить костер, пока не стемнело.
Максу вспомнились жуткие призраки, увиденные им в Тихой лощине, и все предупреждения о том, что ночью людям нельзя находиться вне дома. Но показывать свой страх перед девушками и ребенком было стыдно, и он молча пошел собирать сухие ветки для костра. Его одолевали неприятные мысли. Ничего-то он не знает и не умеет в этом странном мире, или, как ее, Второй грани! Сегодня, даже имея в руках меч, он не смог не только защитить своих спутников, но даже и постоять за себя. Если бы не бесстрашный пес, лежать бы ему сейчас пришпиленным к земле. Макса охватило ощущение собственной никчемности и беспомощности. Он взглянул на мамино кольцо. Изумруд ровно и спокойно светился, от этого света становилось спокойнее и теплее на душе. "Ладно", - подумал Макс, - "Прорвемся как-нибудь".
Виктория уложила шалашиком принесенные Максом ветки и ловко разожгла костер. Солнце зашло.
– Чего копаешься? Доставай скорее из мешка чеснополох! - потребовал подбежавший к костру Роки.
Макс не знал, что такое чеснополох, но послушно раскрыл мешок и принялся в нем рыться, справедливо полагая, что если там обнаружится незнакомый предмет, то он и будет тем самым чеснополохом. Самым непонятным из всего содержимого был мешочек с вонючим порошком.
– Кидай горсть в костер, скорее! - Роки нетерпеливо гарцевал вокруг огня, оглядываясь на нехорошие тени, начинающие сгущаться в сумраке.
Макс сунул руку в мешочек, зачерпнул противно пахнущую субстанцию и швырнул в огонь. Пламя ярко вспыхнуло и приобрело зеленую окраску. Вокруг разлился не очень приятный запах. Призраки, подступившие было совсем близко, разочарованно застонали и отпрянули назад.
– Работает чеснополох! - удовлетворенно констатировал Роки, - Теперь до утра не подступятся.
– Что это такое? - поинтересовался Макс, испытывая облегчение от того, что не надо бояться жутких теней в темноте.
– Смесь сушеного чеснока с чертополохом, отгоняет нежить. Правда, не на всех действует, но призраки боятся, - Роки, довольный, улегся около костра.
Виктория достала из своего мешка и раздала всем куски вяленого мяса и небольшие лепешки. Поужинав, расположились на ночлег.
– Будем дежурить по очереди, - скомандовала Виктория, - Первая я, затем Макс, под утро - Милана.
Она удобно устроилась недалеко от огня и что-то делала со своим арбалетом: подкручивала, проверяла спусковой крючок. Затем пришла очередь меча: девушка стала тщательно и любовно протирать блестящий клинок. Максу не спалось: непривычно было ощущать под собой жесткую землю, к тому же от костра было жарко, а в спину поддувало холодным ночным ветерком. Да еще и мысли всякие одолевали… Он решительно сел и уставился на огонь.
– Что, не можешь уснуть? - усмехнулась Виктория, - Я тебя понимаю. Сама, когда впервые убила, страшно переживала. Но ты молодец, задатки есть.
– Кто такой Серый странник? - спросил Макс.
– Серые странники служат Мраку. Их, как и Носителей, семеро. Они тоже приходят во Мрак из Первой грани. Просто раньше они из Мрака не высовывались, а теперь, видимо, окно открывается все шире, и слуги Черной могут перемещаться туда-сюда.
– А что им нужно от меня?
– Ну, ты даешь! Конечно, их Черная послала, чтобы помешать тебе исполнить пророчество. Теперь будут путаться под ногами, устраивать всякие пакости. Попробуют или завладеть нашими камнями, или избавиться от тебя. Придется мне поучить тебя обращаться с мечом, иначе тебе не выжить. Кстати, ты не хочешь его протереть?
Макс достал из ножен меч, покрытый пятнами крови, при виде которых его снова затошнило.
– Разве можно так обращаться с оружием? - возмутилась Виктория, протягивая тряпку.
Макс послушно принялся оттирать клинок. Чтобы как-то отвлечься, он спросил:
– Ты из какого города? И чем занимаешься?
– Мы с Миланой обе из Москвы. Я работаю хирургом-интерном, она - телеведущая, как ты уже, наверное, понял.
– А я из Владивостока, в этом году поступил в Экономический Университет. Только теперь, по-моему, это не имеет смысла…
Максу жутко захотелось очутиться дома, в родном городе, и чтобы все, что происходит с ним сейчас, оказалось просто сном. Его вывел из раздумий голос Виктории:
– Все имеет свой смысл. Главное, уметь за этот смысл бороться. Ложись и попытайся уснуть, тебе надо отдохнуть перед переходом через горы. У тебя есть плед из донного льна?
Макс вспомнил, что в мамином доме укладывал в мешок какое-то порывало. Он достал его и спросил:
– Этот, что ли?
– Укройся им, он очень теплый и не пропускает влагу. Донный лен выращивают озерные жители и делают из него ткань.
Завернувшись в плед, который действительно был очень уютным - тонкий и невесомый, он согревал и защищал от ветра - Макс вдруг ощутил усталость и крепко заснул.
Ночь прошла без приключений. Через какое-то время Максу пришлось сменить Викторию. Он подежурил у костра, периодически подбрасывая ветки в огонь. Никто не пытался напасть, призраки не беспокоили. Они лишь горестно завывали, но к костру не приближались. Ближе к утру Макс растолкал страшно недовольную Милану, а сам улегся досыпать.
Глава 7.
Утро началось с громкого вопля Виктории:
– Подъем! Милана, почему спишь на посту?
– Ты прямо как сержант! - недовольно простонал Макс, высовываясь из-под пледа и оглядываясь по сторонам.
Виктория, свежая и бодрая (видимо, рана на плече была не глубокой, и за ночь успела затянуться), стояла над потухшим костром и распекала Милану:
– А если бы костер прогорел до рассвета? Нам тут всем бы мало не показалось! Кто бы нежить отгонял? Ты, что ли?
Блондинка невозмутимо пудрила нос и на выговор Виктории не обращала никакого внимания. Роки бегал вдоль подножия горы, видимо, выискивая наиболее удобное место для отправления своих собачьих потребностей. Алешка, почему-то очень возбужденный, торопил всех в дорогу, приговаривая:
– Алеша хороший, Алешу папка ждет! Быстрее, быстрее!
– Бедный малыш, - сочувственно вздохнула Милана, - Что же такое надо было увидеть, чтобы лишиться разума?
– Тебе это не грозит! - фыркнула Виктория, - По причине хронического отсутствия такового! А идти действительно пора.
После недолгих сборов двинулись гуськом за Алешкой по узкой горной тропе. Мальчик очень торопился и почти бежал, что-то все время бормоча себе под нос. Для Макса путешествие началось с того, что Роки категорически отказался идти по горам сам. Памятуя о вчерашнем подвиге пса, Макс без возражений посадил его в заплечный мешок.
Подниматься вверх по каменистой тропе было трудно, поэтому отряд двигался медленно. Макс с удивлением отметил, что устает уже не так быстро, как в первые дни своего пребывания во Второй грани. Даже висящий за плечами мешок с немилосердно воняющим псиной Роки не казался таким уж тяжелым. Тело начинало привыкать к ежедневной нагрузке. "Видел бы меня сейчас Михалыч", - ностальгически подумал Макс, вспоминая сурового школьного физрука, который выставил ему тройку в аттестат по своему предмету.
Через несколько часов пути, когда солнце уже стояло высоко, тропа привела их к большому отверстию в горе. Вокруг стояла мертвая тишина, в воздухе ощущался тяжелый запах тления. Алешка перешел на бег, бормоча: "Папка, папка, Алеша пришел!", - и неожиданно нырнул в пещеру. Макс кинулся, чтобы удержать мальчишку, но Виктория положила руку на его плечо:
– Подожди, здесь что-то не так.
В это время любопытная Милана заглянула в пещеру и выбежала, прижимая ладонь ко рту:
– Там, там… - девушку трясло от ужаса.
Издалека раздавался голос Алешки. Макс передал Милане мешок с Роки и, стараясь не дышать, вместе с Викторией зашел в пещеру. Зрелище, которое открылось им в полумраке, могло бы свести с ума любого. Даже закаленная Виктория болезненно передернулась. Пещера была огромна, и все ее пространство было заполнено людьми. Мертвыми людьми. Трупами в разной стадии разложения. Десятками трупов. Некоторые из них были как будто мумифицированы, другие выглядели так, будто умерли совсем недавно и даже не успели окоченеть. Кое-где белели кости скелетов. Стояло невыносимое зловоние. В углу пещеры плакал Алешка:
– Папка, папка, Алеша хороший!
Ориентируясь на голос, Макс подошел к мальчику. Тот сидел около одного из тел и тряс его за плечо. Очевидно, это и был Алешкин папка. Тело мужчины было страшно истощенным, кожа отвисла и походила на пергамент. Но что-то показалось Максу странным, он, наклонившись, внутренне содрогаясь, пощупал запястье трупа и ощутил еле слышное биение пульса. Человек был жив, хотя и без сознания. Алешка отстегнул от пояса флягу и, приподняв голову отца, пытался напоить его, уговаривая:
– Пей, папка, пей! Вставай, Алеша пришел!
Вода проливалась мимо рта мужчины, он не приходил в себя. Подошла Виктория, наклонилась над Алешкиным отцом, приподняла ему веко, посчитала пульс, сказала одно слово:
– Кома.
Макс изо всех сил подавлял приступ рвоты, запах мертвечины, казалось, сам по себе был способен убить любого. Он спросил как бы про себя:
– Что здесь произошло? Какая-то битва? Это что, массовое захоронение?
– Это кормушка, - мрачно ответила Виктория, - Чье-то логово. И надо уходить отсюда как можно дальше.
Макс посмотрел на выход из пещеры. Трупы, лежавшие близко к нему, были освещены, так что их было можно разглядеть полностью. Слова Виктории о кормушке показались Максу неправдоподобными. На телах не было видно ран. Он пробормотал:
– Но… они не обглоданы… Если бы зверь…или еще кто…
– Не зверь, - жестко сказала Виктория, - Не кто. Что. Уведи мальчика.
– Но…
– Уведи мальчика! - хрипло выкрикнула девушка.
Макс приобнял ребенка за худенькие плечи и попытался подвести к выходу. Алешка вцепился в отца, не желая с ним расставаться. Он бился в рыданиях, отчаянно кричал, просил своего папку встать. Макс уговаривал:
– Алеша, пойдем, нам надо идти. А потом мы вернемся, и заберем твоего папку.
Через некоторое время плачущего мальчишку все-таки удалось вывести из пещеры. Передав его на попечение Миланы, которая тут же стала шептать ребенку на ушко что-то ласковое, Макс, жадно глотая воздух и шатаясь, пошел прочь, дальше по тропе. Мешок он волок за собой, так что Роки пришлось вылезти и бежать рядом. Отдышавшись, Макс сказал:
– Уходим.
– А Виктория? - спросила Милана и осеклась, наткнувшись на непривычно угрюмый взгляд.
Она взяла Алешку за руку и повела по тропинке, которая теперь уходила вниз, в каменистую, заросшую кривыми деревьями ложбину.
Алешка вновь зашагал впереди. Глядя на его одинокую, жалко сгорбившуюся фигурку, Макс ощутил резкую щемящую жалость. Действительно, что видел этот ребенок? Какие ужасы пережил? Кто лишил его разума? Или что, как сказала Виктория? Староста говорил, что он и после исчезновения отца ходил в горы. Значило ли это, что Алешка искал своего папку, и вот теперь нашел? Да нет, он очень уверенно побежал в пещеру. То есть, получается, что мальчик один проходил такой огромный путь, чтобы напоить отца и попробовать его спасти, разбудить?
Когда тропа из ложбины вновь стала подниматься вверх, на скалистый утес, их догнала Виктория и молча пошла рядом. Макс не мог смотреть ей в глаза. Почему-то не мог. Он тоже молчал. Наконец, Виктория не выдержала. Яростным шепотом она сказала:
– Я больше ничего не могла для него сделать!
– Ты врач, - коротко ответил Макс, - Врачи спасают жизнь, а не отнимают ее.
– Это был лучший исход для него! Ты не понимаешь, мы должны сейчас спасать себя, а ему уже было нельзя помочь!
Макс не стал отвечать. Ну, не мог он смириться с тем, что здесь убийство было в порядке вещей, не мог видеть трупы и кровь, устал постоянно подвергаться опасности. Ему хотелось назад, в понятную и безопасную жизнь. А еще ему не нравилось, что рядом идет прекрасная, совершенная во всех отношениях женщина, дар которой - убивать.
Весь день отряд шел в молчании. Тропа то поднималась вверх, то вновь виляла вниз. Макс, отдышавшись, снова посадил Роки в мешок. Шли быстро. Не останавливались даже на отдых и обед, стараясь уйти как можно дальше от проклятого места. Да и о каком обеде могла идти речь, когда запах мертвечины, казалось, преследовал до сих пор. Наконец, когда заходящее солнце окрасило горизонт в багровые тона, а вокруг начали сгущаться тени, Виктория объявила привал. На ночлег расположились в очередной неглубокой ложбине, окруженной редкими кривыми деревцами. Как в прошлый раз, Макс набрал веток для костра, разжег его, затем кинул в пламя горсть чеснополоха. Милана вызвалась подежурить первой, затем ее должна была сменить Виктория. Максу выпало дежурить последним. Он напился воды из фляги, завернулся в плед и лег лицом к костру. К его спине привалился Роки. Почему-то сегодня стонущих призраков не было видно. Макс закрыл глаза, постарался отогнать от себя страшные воспоминания и провалился в глубокий, без сновидений, сон. Когда его разбудила Виктория, он чувствовал себя, как ни странно, выспавшимся и отдохнувшим. Стояли предрассветные часы - самое темное и мрачное время ночи. Вокруг было очень тихо. Зеленоватое пламя костра бросало странные блики на лица спящих людей. А вокруг была полная темнота, укрывшая от взгляда валуны, деревья, тропу… Как будто не было ничего, кроме этого маленького островка жизни. Только костер и они, а дальше - мертвый и холодный мрак. Макс поежился, поплотнее укутался в плед и подбросил веток в костер. Виктория уже спала. Роки похрапывал прямо за спиной. По другую сторону костра Алешка, прижавшись к безмятежно сопящей Милане, мелко вздрагивал и постанывал во сне. Макс не заметил, как глаза сами собой закрылись, и он сидя задремал.
Его разбудила дикая боль, впившаяся в голову. Затем боль хлынула и разлилась по всему телу. Глаза закатывались, его била крупная дрожь. Макс с трудом поднял голову и увидел, что со всех сторон к костру подходят странные существа. Высокие узкие фигуры медленно и неторопливо приближались. Вот на одну из них упал отсвет огня, и стало видно, что это не человек. Существо было очень бледным, кожа его блестела, как будто покрытая слизью. Длинные тонкие руки - или лапы? - заканчивались бесформенными извивающимися пальцами, больше похожими на щупальца. Макс с ужасом понял, что у существа нет лица. Никакого. Маленькая яйцевидная голова была абсолютно гладкой и плоской в том месте, где у людей полагается быть лицу, а у животных - морде. "Как они ориентируются? У них ведь нет глаз…" - успел подумать Макс, но эта мысль вдруг ускользнула от него вместе с остальными. Безликие существа издавали ровное гудение, или жужжание. Этот звук, исходящий от них непонятно каким образом, причинял неимоверную муку и отнимал способность думать. Голова, казалось, сейчас лопнет. Макс упал на бок, парализованный дикими спазмами. Из носа потекла струйка крови, глаза, казалось, сейчас лопнут от боли. Но боль - это не самое страшное, что с ним происходило. Он чувствовал, что лишается своих мыслей, перестает быть человеком, превращается в зверя…растение… неодушевленный предмет… Гудение нарастало, подчиняя человеческую волю чужому, холодному разуму. В мозг как будто вонзились скользкие щупальца. Рядом билась в жестоких судорогах Виктория. На губах девушки выступила кровавая пена. Роки прижался к земле и тихо выл. Даже бесстрашный пес был чем-то скован и не мог защитить своего хозяина. Алешка, впившись остановившимся взглядом в бледные фигуры, обхватил голову руками и, раскачиваясь, визжал на одной ноте:
– Алеша хороший, Алеша хороший, Алеша хороший!
Ледяные пальцы коснулись руки и потянулись к кольцу. Макс последним чудовищным усилием воли заставил кулак сжаться…Другая белая фигура склонилась над Викторией, снимая с шеи цепочку с рубином.
– Ах вы, спирохеты бледные! - к жужжащему монстру подскочила разгневанная Милана и шлепнула по тому месту, где полагалось быть лицу, свернутым в трубку "Космополитеном".
Тварь неожиданно легко отлетела. Блондинка повернулась к существу, наклонившемуся над Викторией, и дала ему хорошего пинка:
– А если бы я не проснулась? Это что же такое происходит?
Жужжание прервалось, существа, избиваемые разъяренной Миланой, падали и отползали в сторону от костра. Девушка, с журналом наперевес, металась от одной твари к другой, раздавая пинки и тычки, и одновременно проводя психологическую атаку:
– Уроды, блин! Хоть бы макияж наложили! Вы у косметолога хоть раз были? А в зеркало себя видели? А туда же, лезете к порядочным девушкам ночью!
Макс, немного придя в себя, сумел подняться на четвереньки. Рядом стонала Виктория. Начинало светать. Безликие существа отступили и уползли, постепенно бледнея, то ли истаивая, то ли просто становясь незаметными в рассветном воздухе.
– Что это было? - прохрипел Макс.
Виктория слабым голосом отозвалась:
– Сущности из Мрака. Я слышала легенду о том, что тысячу лет назад в горах жили безликие демоны. Они своим пением лишали путников воли, заманивали их в свое логово и высасывали мозг.
– Высасывали?… - Макс содрогнулся.
– Говоря современным языком, видимо, они питаются интеллектом - черпают энергию излучений твоего мозга. Согласно легенде, физически они слабы, но их пению человек противостоять не может. Мы превратились бы в покорных скотов и пошли в их пещеру. А там они подпитывались бы нами, пока бы мы не умерли. Я думала, что это сказка, а оказывается, Мрак выпустил на волю не только призраков.
– Почему тогда… - Макс кивнул в сторону Миланы.
– Я так понимаю, что безликие демоны слепы и находят людей по активности их мозга, - Виктория загадочно ухмыльнулась, - Милану они не нашли. В любом случае, мы должны быть ей благодарны. Не думала, что безмозглость может быть так полезна.
Уже совсем рассвело, и пора было идти дальше, но Макс чувствовал себя совершенно обессиленным и опустошенным. Виктории, видимо, было не лучше - она попыталась встать, но руки и ноги ее дрожали, и девушка со стоном опустилась на землю.
– Вам надо поспать, - заявила Милана, - Я покараулю. Вон, берите пример с Алешки.
Действительно, мальчик крепко спал, свернувшись в клубочек на земле. Милана накрыла ребенка своим пледом, сама села рядом, полная решимости охранять его сон. Макс тоже завернулся в плед и закрыл глаза. Тут же под плед залез Роки и прижался к его животу, все еще дрожа. Макс положил руку на горячую спинку пса и погладил его, стараясь успокоить. У него было такое ощущение, какое бывает после долгой тяжелой болезни - ангины, или гриппа. Сначала тебе очень плохо, болит все тело, голова тяжелая, от высокой температуры знобит. Потом наступает кризис, а за ним - начало выздоровления. И ты еще очень слаб, руки и ноги плохо слушаются, но жар и озноб отпустили, и надо только спать, спать, чтобы восстановить подорванные силы. А когда закрываешь глаза, кажется, что тебя качает и баюкает большая волна… Макс уснул.
Глава 8.
Он проснулся оттого, что Роки дружески тыкался носом в его плечо. Макс открыл глаза. Солнце уже стояло совсем высоко, ярко освещая каменистые склоны.
– Просыпайся, ты полдня продрых! - бодро проговорил пес.
Макс откинул нагретый солнцем плед и сел, протирая глаза. Он чувствовал себя полностью восстановившимся и бодрым. Зверски хотелось есть. Виктория и Алешка уже проснулись и, видимо, тоже были полны сил. Девушка заряжала арбалет.
– Куда собралась? - поинтересовался Макс.
– Пойду, подстрелю на обед какую-нибудь зверюшку, - ответила Виктория, - Алешка говорит, здесь есть кролики.
Макс представил себе тушку кролика, которую надо будет свежевать, и его затошнило. Нет, мясо есть он еще не был готов. Мелькнула даже мысль стать вегетарианцем.
– А может, не надо кролика?
– Здесь недалеко маленькая речка, в ней водится форель, - ответил Алешка.
– Ну вот, пойдем и наловим.
Макс вскочил на ноги, и тут же замер, озадачено глядя на мальчика.
Алешка неуловимо изменился. Его взгляд уже не был обращен внутрь себя, и речь стала другой. Он больше не говорил о себе в третьем лице и не повторял без конца: "Алеша хороший". Макс посмотрел на Викторию. Та кивнула головой:
– Потом поговорим. Не заостряй внимания.
Алешка весело побежал впереди, переговариваясь с Роки. Макс поспешил следом. Действительно, скоро послышалось веселое журчание. По склону горы текла узкая и быстрая горная речка, не более пяти шагов шириной. Она стремительно падала вниз, лишь немного задерживая свой бег в небольших заводях, образованных ступенчатой поверхностью горы. В этих ямках серебристо блестели чешуей на солнце красивые рыбины. Алешка стащил с себя рубашку и завязал горловину рукавами, сделав нечто вроде мешка. Он опустил рубашку в воду ниже ямки, в которой лениво двигалась форель, и деловито приказал Максу:
– Гони ее сюда!
Макс сунул руки в ледяную воду и попытался схватить рыбину. Та скользнула между пальцев и угодила прямо в расставленную ловушку.
– Ловко! - восхитился Макс.
Скоро в импровизированном бредне бились семь крупных красивых форелей. Увлеченный процессом ловли, Макс не сразу заметил, что Алешка насторожился, а Роки напряженно обнюхивает воздух, подняв чуткие уши и глядя куда-то вверх по течению речки. Раздался шорох, и вниз по склону посыпались мелкие камешки, как будто кто-то большой и тяжелый притаился наверху, а потом неосторожно пошевелился.
– Пошли отсюда, - тревожно сказал Алешка, - здесь может охотиться горный тигр.
– Это не тигр, - пробормотал Роки, все еще принюхиваясь, - Тигр воняет кошкой, я бы учуял.
– А кто это тогда? Человек? - встревожился Макс, помня о нападении Серого странника.
