Шестнадцатилетний Рамир сидел за столом рядом с Зуливаном и рассматривал большую пыльную книгу, которую учитель принес с базара.
      – Я нашел ее случайно, - довольно проговорил старик, - Она лежала под грудой всякого хлама в лавке старьевщика. Смотри внимательно, мальчик мой: это труд великого алхимика из Восточного Эмирата - Абу Аль Саира.
      Тяжелые листы были испещрены формулами, снабженными комментариями на языке илли, и картинками, изображавшими мистические знаки.
      – Учитель, это же рецепт получения золота из свинца! - воскликнул Рамир.
      Зуливан усмехнулся:
      – Боюсь, великий Абу Аль Саир ошибался, считая, что таким образом можно добиться успеха.
      – Но почему? Ведь всем известно, что если удастся получить философский камень, то затем, вызвав Саламандру, можно приступить к перегонке свинца в золото. Надо только правильно высчитать лунный цикл. Разреши мне попробовать, учитель!
      – Нет, - ответил старик, - У тебя ничего не получится, забудь об этом.
      На все вопросы Рамира он лишь отрицательно качал головой, но наконец, уступив жадному любопытству своего ученика, неохотно объяснил:
      – Золото - великая сила, ради этого металла человек готов на все: войны, преступления, убийства - все это совершается лишь ради наживы. Так можно ли получить золото без благословения и помощи Мрака? Все алхимики заблуждаются, полагая, что здесь достаточно союза с Саламандрой. Это лишь первый этап…
      – А второй? - настойчиво спросил Рамир.
      – Второй - вызов могущественного демона. Лишь вступив с ним в союз, можно выплавить золото из обычного свинца.
      – Если ты все это знаешь, учитель, то почему же до сих пор не купаешься в золоте?
      – Потому что я никогда не использую свои знания во зло, - отрезал Зуливан.
      – А как вызывают этого демона? - Рамир посмотрел на учителя и осекся, поняв, что зашел слишком далеко.
      За годы, проведенные в доме волшебника, мальчик успел достаточно изучить Зуливана, чтобы знать, когда можно задавать вопросы, а когда следует остановиться. Сейчас он жадно рассматривал формулы и картинки к ним, и изумлялся про себя странным, на его взгляд, принципам своего учителя. Сам он не остановился бы ни перед чем ради того, чтобы обрести богатство и власть. Но больше всего - больше, чем деньги, больше, чем всеобщее поклонение - его влекла неутомимая жажда знаний, желание узнавать новое, экспериментировать. Что с того, если для получения блестящего результата ему нужно будет вступить в союз с темной силой? И что плохого в демоне, если он поможет осуществить то, чего веками тщетно добивались алхимики и маги всего мира? Цель оправдывает средства, считал Рамир. Правда, пока он не был готов противопоставить свои взгляды взглядам учителя: старый Зуливан был очень могущественным чародеем, и юноша понимал, что все его попытки взбунтоваться будут пресечены. К тому же, он еще не всему успел научиться у старика, хотя после девяти лет своего ученичества умел и знал уже очень многое. Рамиру не хватало в этой науке главного: он хотел, чтобы магия открыла ему безграничные возможности, желал постичь все тайны мироздания, вырвать их у природы, погрузиться в ее самые сокровенные глубины. "Ничего", - подумал он, - "Мое время еще придет".
      Зуливан не подозревал, какая буря бушует в душе сидящего рядом с ним мальчика. Он успел привязаться к смышленому, способному ребенку и считал его своим сыном. Чародей был счастлив, что на склоне лет судьба подарила ему наследника, которому можно будет передать все свои знания и умения. И он без устали вкладывал силы, душу и любовь в образование Рамира, оправдывая его интерес к силам зла юношеским любопытством и незрелостью детского ума.
      Они долго еще рассматривали толстую книгу, читая некоторые главы целиком. Наконец, Зуливан произнес:
      – Что ж, я думаю, нам пора ужинать и ложиться спать. Отнеси, пожалуйста, книгу в мою библиотеку, а я пока накрою стол.
      Библиотека чародея находилась на чердаке. Просторное помещение под крышей было заставлено высокими длинными стеллажами, на которых стояли многочисленные пыльные тома. Библиотека была любимым местом отдыха Рамира. Когда Зуливану не требовалась его помощь, юноша забирался сюда и проводил упоительные часы, перелистывая старинные фолианты. Именно здесь он учился и познавал тайны магии. Рамир обладал цепкой памятью, и то, что прочитывал один раз, запоминал уже навсегда.
      Но сегодня учитель ждал его к ужину, и мальчик торопился. Он нетерпеливо поискал свободное место на забитых книгами полках, и попытался сдвинуть пухлые тома там, где, как ему показалось, они стояли не очень плотно. Когда это удалось, Рамир принялся впихивать новую книгу на освобожденное место, но фолиант не вмещался, и наконец, когда юноша приложил слишком большое усилие и все же добился желаемого, весь книжный ряд на полке сдвинулся, и какая-то книга, стоявшая на самом краю, звучно шлепнулась на пол, подняв тучу пыли. Рамир чихнул, наклонился, чтобы подобрать ее, и замер: при падении толстый том открылся, и в тусклом свете чердачного окна юноша увидел рисунок, выполненный черной краской на весь лист. На нем был изображено уродливое существо, похожее на жабу и на грудного младенца одновременно. Его маленькие, будто недоразвитые ручки были прижаты к груди, лысую голову украшали наросты, напоминающие рога. Надпись над рисунком гласила: "Жаах, демон низшего уровня". Рамир перевернул страницу: далее следовало заклинание для вызова демона и подробное описание ритуала. Он впервые нашел в библиотеке подобную книгу. Все, что он читал раньше, содержало рецепты различных зелий для излечения болезней, заклинаний, способных избавить от какой-нибудь беды, часто попадались книги по истории Сассии, описания других стран, но такое - никогда. Рамир торопливо перелистал книгу и спрятал ее под полку. Почему-то он не хотел показывать ее Зуливану.
      Когда он спустился вниз, учитель ждал его, сидя за обильно накрытым столом. Старик никогда не жалел для своего ученика еды, памятуя о его голодном детстве, и полагая, что растущему организму требуется хорошо питаться. Вообще, Зуливан не был строгим учителем. Он никогда не поднимал на мальчика руку, не кричал на него, стараясь всего добиться лишь добром. Правда, многолетняя привычка к одиночеству давала о себе знать, и чародей не умел выразить и высказать словами своей любви к ребенку, зато о ней говорили его дела.
      После ужина старик отправился в спальню и улегся на кровать. Рамир пошел в лабораторию, где была его постель, и тоже лег. Он подождал некоторое время, затем на цыпочках подошел к двери, за которой спал учитель. Услышав тихое похрапывание, он оделся, взял свечу и прокрался на чердак.
      Этой ночью Рамир не спал ни секунды: он не мог оторваться от найденной книги, открывая для себя все новые и новые горизонты. Такого он не знал, и более того, был уверен, что Зуливан никогда не научил бы его этому. За эти годы Рамир научился снимать порчу и сглаз, но не умел их насылать. Он знал, как приготовить отворотное зелье, но приворотное варить не умел. Он мог вызвать духов земли, воды, воздуха и огня, но понятия не имел, как вызывать демонов. Все это было в книге. Кроме того, в ней описывались способы приготовления ядов, таких, которые убивали жертву постепенно, не оставляя потом никаких следов.
      Наконец-то, Рамир нашел то знание, которого ему не хватало. Эта книга освобождала его от сомнений, размышлений, хорошо это или плохо, она просто открывала перед ним завесу многих тайн, не разделяя их на добрые и злые.
      Наутро он снова спрятал книгу, и с первыми лучами солнца спустился в лабораторию. Зуливан, проснувшись, нашел своего ученика прилежно протирающим реторты, и еще раз возблагодарил небо за такой щедрый дар.
      В этот день Рамир все делал как во сне, перед мысленным взором его стояли картинки и формулы из книги. Ему пришло на ум, что, возможно, такая книга в библиотеке не одна. До этого времени он читал все книги подряд, просто начал с полки, ближайшей к входу, проштудировал все, что на ней было, и перешел к следующей. Теперь он дал себе слово, что обыщет всю библиотеку в поисках подобных фолиантов.
      С той памятной ночи вся жизнь Рамира словно раздвоилась: днем он прилежно работал в лаборатории Зуливана, как губка, впитывая знания, которые давал ему учитель, ночью же прокрадывался в библиотеку в поисках новых книг по черной магии. И такие книги находились, их было немало. Рамир понял, что большая часть этих книг была сосредоточена на дальних стеллажах, там, куда обычно не заглядывал ни он, ни сам Зуливан. Рамир не просто читал эти книги, он выучивал их наизусть, упиваясь описанием кровавых ритуалов человеческого жертвоприношения, часами разглядывая изображения демонов, вампиров, и другой нежити. Он понял: эти знания когда-нибудь дадут ему власть, такую власть, какой не обладал еще ни один человек в мире. Хотя пока он не знал, нужно ли ему это. Пока Рамиру хватало самого процесса познания, черная магия полностью захватила его ум и воображение. Единственное, чего ему не хватало, это возможности применить почерпнутое из книг на практике. Рамир мечтал создать в лаборатории хотя бы одно зелье, или яд, но тогда Зуливан узнал бы о его тайных занятиях и постарался прекратить их.
      И Рамир терпел, выжидая, когда наступит его час. Он спал теперь урывками, но совсем не чувствовал себя утомленным: в его уме горел неутолимый огонь, требовавший все новой и новой пищи, а в сердце словно поселился дикий зверь, время от времени сжимавший его когтистой лапой и требовавший выпустить его на свободу. "Не время, не время", - успокаивал зверя Рамир, - "Потерпи, придет и наш час".

      Солнечный луч упал на лицо, защекотал веки, и Макс проснулся. Роки давно уже лежал рядом и терпеливо поглядывал на хозяина, ожидая, когда тот откроет глаза. Поймав взгляд Макса, он радостно подпрыгнул, завилял пупочкой хвоста и взгромоздился ему на грудь.
      – Роки, ты что, Домовым решил поработать? - прокряхтел Макс, спихивая с себя увесистую тушку, - Кстати, не могу понять, мне это все приснилось, или был он на самом деле?
      – Был-был, - заверил Роки, - Вон, наследил как.
      По краю белой крахмальной простыни тянулась цепочка грязных отпечатков маленьких босых ног. Роки, обнюхав их, перепрыгнул на кровать Гольдштейна и бодро затоптался по его обширному животу. Лев Исаакович проснулся и, нисколько не обидевшись на беспардонность пса, жизнерадостно пожелал ему доброго утра.
      Макс оделся и спустился вниз, Роки, как всегда, путался под ногами. В трактире он обнаружил всех трех своих спутниц, полностью готовых к выходу в город. Оказалось, что Виктория задумала купить всем теплую одежду и плащи. Солнце светило так ярко и так ласково согревало землю, что это чувствовалось даже в помещении, и об осени как-то не думалось. Но вспомнив вчерашний промозглый туман, он согласился, что о защите от холода надо позаботиться заранее.
      Дождавшись Гольдштейна, они вывели лошадей с конюшни и отправились в торговый квартал. Город был небольшим и уютным, его улочки утопали в пышной зелени деревьев, перед домами раскинулись клумбы, на которых благоухали, привлекая пчел и шмелей, роскошные пионы, горели золотые шары, тут и там виднелись разноцветные звездочки астр. Дома здесь были чистенькими и ухоженными, улицы вымощены гладким, будто отполированным булыжником. Жители Нижнего тоже производили приятное впечатление: все они приветливо улыбались приезжим и охотно показывали дорогу к торговому кварталу. Сначала Макс настороженно поглядывал на Аню, опасаясь, что она почувствует что-нибудь нехорошее, как это случилось в Мирном. Но, видимо, все горожане были настроены чрезвычайно позитивно, и Макс немного успокоился, подумав, что, вполне вероятно, в этом городе они для разнообразия обойдутся без приключений. Немного беспокоило то, что Домовой ночью напророчил ему худо, но Макс постарался выкинуть это из головы.
      Наконец, показался торговый квартал. Здесь было гораздо больше народу, чем в других частях Нижнего. В лавках, расположенных по обе стороны улицы, шла оживленная торговля. Искать лавку с нужным товаром, оставаясь верхом, было просто невозможно, и всадникам пришлось спешиться в начале квартала, и привязать коней к ближайшей коновязи. Заплатив монетку шустрому парню, охраняющему коновязь, друзья двинулись по узкой улице, разглядывая вывески на входах лавок и уворачиваясь от бойких зазывал. Лавка с одеждой нашлась довольно быстро. Хозяин в ответ на требование Виктории вынес и свалил на прилавок целую груду теплых, подбитых мехом, плащей и курток из толстой шерстяной ткани, к которым прилагались такие же штаны. Макс очень быстро выбрал себе зеленоватый охотничий костюм из мягкой толстой шерсти и длинный плотный плащ с капюшоном, на пушистом уютном меху какого-то неизвестного животного. Он примерил одежду, остался доволен и уплатил хозяину требуемую сумму. Так же поступил Гольдштейн. Но девушки выбирали одежду долго и придирчиво. Они заставили хозяина перерыть все полки, на которых хранились плащи, долго примеряли куртки и штаны, спрашивали друг друга: "А это мне идет? А это?", и снова начинали теребить плащи. Больше всего Макса удивило то, что Виктория тоже приняла активное участие в этой потребительской оргии. Вдоволь насмотревшись на процесс выбора одежды, он понял, что это продлится еще долго, и вышел на улицу вместе с Гольдштейном и Роки. Они стояли около лавки, в тени густого каштана, и смотрели на девушек через окно. Рядом с входом крутился маленький, лет десяти, щуплый мальчишка. Он тоже внимательно разглядывал девушек, затем незаметно скользнул внутрь.
      Наконец из лавки вышли довольные девушки, неся в руках свертки с обновками. Они весело болтали, над чем-то смеясь.
      – Какой красивый плащ я купила, на соболином меху! Никогда не видела ничего подобного, - сказала Аня, и, видимо, от избытка чувств прижала руку к груди.
      В ту же секунду она побледнела, синие глаза наполнились слезами, губы задрожали:
      – Сапфир… сапфир пропал!
      Действительно, брошь, украшавшая воротник ее охотничьей куртки, исчезла. Макс тут же вспомнил шустрого мальчишку, вбежавшего в лавку, когда девушки выбирали себе обновки, и огляделся по сторонам. Вдалеке, в конце квартала мелькнула быстро улепетывающая щуплая фигурка. Ребенок завернул за угол дома и скрылся из виду.
      – Мальчишка к тебе в лавке подходил? - спросил Макс.
      – Мальчишка? Да, он вбежал в лавку, споткнулся на пороге и упал прямо на меня. Я наклонилась, чтобы спросить, не ушибся ли он, а он тут же убежал, - растерянно проговорила Аня.
      Очевидно было, что брошь украл именно ребенок. Макс потерянно замолчал: найти маленького воришку в незнакомом городе было невозможно, и все это понимали.
      – Если вор нанят одним из Серых странников, это конец, - сказала Виктория.
      – Не думаю, - бодро ответил Гольдштейн, - Главное, найти камень раньше, чем Серые.
      – Но как? Я даже лица мальчишки не запомнила! - простонала Аня.
      – Мальчишка нам и не нужен. Нам нужен мой соотечественник.
      Макс удивился:
      – Какой соотечественник, Лев Исаакович? Здесь совсем другие народности, насколько я понимаю.
      – Евреи есть везде! - гордо объявил Гольдштейн, - И везде они занимаются торговлей и драгоценностями. Надо искать ювелира.
      В поисках подходящего ювелира прошло несколько часов. Ювелирных лавок было много, но одну из них держал славич, другую - какой-то восточный человек, национальность хозяина третьей определить не удалось. Наконец, в самом конце квартала обнаружилась маленькая, затерянная между домами лавочка. За прилавком стоял черноволосый кудрявый молодой человек характерной наружности.
      – Я должен поговорить с ним один на один, - шепнул Гольдштейн, - Подождите снаружи.
      Ждать пришлось довольно долго. За это время Аня выплакала все слезы и сейчас безучастно смотрела на дверь лавки. Наконец, она отворилась, выпустив довольного Льва Исааковича.
      – Я все выяснил, - сказал он, - Изя - хозяин лавки - скупкой краденого не занимается. Зато он рассказал, где найти человека, к которому бегут все малолетние воры. Я уверен, наш камень там.
      Вернувшись в начало квартала, друзья забрали своих коней и поехали на поиски скупщика. Тот жил на окраине города, в противоположном конце от торгового квартала. Добраться туда удалось ближе к вечеру. Остановившись перед облупленным одноэтажным домом, Гольдштейн сказал:
      – Вроде бы, здесь.
      Он слез с коня и поднял руку, намереваясь постучать в дверь.
      – Подожди-ка, лучше это сделаю я, - остановила его Виктория.
      Она соскочила с коня, подошла к двери и вдруг с силой ударила по ней ногой. Дверь распахнулась, а девушка стремительно вбежала внутрь. Остальные последовали за ней. Посреди сырой захламленной комнаты, испуганно замерев, стоял немолодой худощавый человек. Он испуганно смотрел на незваных гостей и дрожащими руками прижимал к груди туго набитый засаленный кошелек.
      – Здравствуйте, - проявил вежливость Гольдштейн, - Вы - Гуртум?
      – Да, - упавшим голосом ответил тот, - Что вам нужно?
      Виктория молча подошла и аккуратно взяла несчастного одной рукой за горло, слегка приподняв, другой поднесла к его лицу свой меч. На лбу Гуртума выступили крупные капли пота. Он судорожно задергал ногами и прохрипел:
      – Забирайте! Все забирайте! Только не убивайте!
      – Где камень? - тихо спросила Виктория.
      – Там! В углу! - Гуртум указал на небольшой кованый сундучок, стоящий на пыльном полу.
      Макс подошел к сундуку, открыл его и отшатнулся от блеска, ударившего ему в глаза: сундук был полон драгоценных камней. Золото, бриллианты, изумруды и рубины красиво замерцали в полумраке комнаты. Он попытался отыскать Анину брошь, но здесь было такое множество украшений, что поиск отнял бы слишком много времени. Недолго думая, Макс перевернул сундук, вывалив его содержимое прямо на грязный пол. Во все стороны покатились золотые и серебряные монеты, с нежным звоном закрутились на полу великолепные кольца.
      – Девчонки, ищите! - сказал Макс и отошел в сторону.
      Аня с Миланой бросились к груде украшений и начали перебирать их. Все это время Виктория удерживала Гуртума, лишь слегка ослабив хватку.
      – Его здесь нет! - разочарованно воскликнула Аня.
      – Обманул, значит? - недобро протянула Виктория, приближая меч к лицу несчастного скупщика.
      – Вы что ищете? - завизжал тот, с ужасом глядя в глаза девушки, в которых разгорались красные огни.
      – Тебе приносили сегодня брошь с большим сапфиром? Ее украл у нас мальчишка лет десяти, - сказал Макс.
      – Брошь приносили, только я уже ее продал, - упавшим голосом прошептал Гуртум, видимо, прощаясь с жизнью.
      – Кому?
      – Графу Штефану Пржевецкому. Он один в городе собирает такие вещи.
      – Виктория, отпусти его, задушишь, - попросил Макс, - А ты рассказывай все подробно.
      Девушка разжала пальцы, и скупщик рухнул на пол. Не делая попытки снова подняться, он торопливо заговорил.
      Через некоторое время друзья покинули дом Гуртума и, оседлав лошадей, медленно двинулись в сторону постоялого двора. Все молчали, обдумывая услышанное от скупщика. Ситуация становилась все более сложной.
      Граф Штефан Пржевецкий, богач, кутила, любитель хорошеньких женщин, поселился в Нижнем несколько лет назад, и тут же стал самым известным человеком в городе. Его дом, а скорее, замок, был самым роскошным, одежда - самой изысканной, а на балы, которые он давал раз в месяц, мечтали попасть все знатные господа Нижнего. Непонятно было, что такой светский лев делает в провинциальном городке, об этом ходили самые разнообразные слухи. Поговаривали даже, что свою родину - Лонию - граф покинул из-за некоторых разногласий с королем Лонийским, которому якобы приходился дальним родственником. Так или иначе, граф был еще и страстным коллекционером - он собирал драгоценности, но только те, с которыми была связана какая-нибудь интересная история. Богатое собрание драгоценностей тщательно охранялось - двор вокруг графского замка был просто нашпигован ловушками, по периметру прогуливалась стража, а комната, в которой хранилась коллекция, была защищена магическими заклинаниями.
      – Камень надо выкрасть, - предложила Виктория.
      – Не получится, - возразил Гольдштейн, - Охрана - это еще куда ни шло, а вот против магии не попрешь.
      – Так может, обратиться в местные органы правопорядка? - сказал Макс и в ответ на изумленные взгляды друзей пояснил, - Ну, есть же у них какая-нибудь городская стража, судья, в конце концов? Заявим, что у нас похитили камень, укажем, у кого он находится, - пусть нам его вернут.
      – Ты представляешь, какие у этого графа Пржевецкого связи в городе? - усмехнулся Гольдштейн, - Тебя никто и слушать не будет. Только лишний шум поднимем, а нам это не выгодно. Не забывай, что за камнем можем охотиться не только мы.
      – Что же тогда делать? - Аня в отчаянии заломила руки, - Не уберегла я бабушкино наследство!
      – Подожди, не плачь, - сказал Макс, - Уже поздно, сегодня в любом случае ничего уже предпринять не сможем. Вернемся на постоялый двор, а вечером подумаем.
      Когда подъехали к постоялому двору, солнце уже садилось. Отведя лошадей в конюшню, пошли в трактир ужинать. За ужином долго обсуждали, как можно выручить сапфир, но, так ничего не придумав, решили отправиться спать, а утром поехать посмотреть на замок графа.

      Добравшись до своей кровати, Гольдштейн, как всегда, сразу же захрапел. Роки, свернувшись у Макса в ногах, поддерживал его тихим посапыванием. Максу не спалось. Он лежал с закрытыми глазами и пытался придумать, как спасти сапфир, мысленно перебирая в уме различные варианты. Ничего толкового не придумывалось, и он начал наконец проваливаться в дремоту, как вдруг почувствовал уже знакомое удушье. Макс открыл глаза и в темноте увидел светящийся взгляд Домового.
      – Ну, и зачем ты опять на меня уселся? - прошептал Макс.
      Домовой сполз с его груди и устроился на спинке кровати, смущенно пробормотав:
      – Так я… того… У вас сластей больше нет?
      Макс приподнялся, зажег свечу и протянул человечку тарелку с конфетами. Тот полный набил рот и блажено зажмурился. Прожевав, сказал:
      – Благодарствую. Уж больно вкусные.
      – У тебя имя есть? - рассмеялся Макс.
      – Да, Епифаном меня зовут, - степенно представился Домовой.
      – А я - Макс, очень приятно.
      – Гляжу я, ты скучный какой-то. Случилось чего? - полюбопытствовал Епифан, запихивая в рот горсть конфет.
      – Случилось… ты вот мне пообещал, что худо будет, и случилось, - вздохнул Макс.
      Домовой смутился:
      – Так я ж не со зла, положено у нас так. Вот сегодня я в Старый дом пойду, и поставлю вопрос ребром: почему все домовые худо должны пророчить?
      – В какой Старый дом?
      – Мы, Домовые, там собираемся, сбор у нас там, значит. В старом заброшенном доме.
      Максу пришла в голову интересная мысль. Стараясь говорить как можно небрежнее, он спросил:
      – А что, Домовой в каждом доме есть?
      – А как же? - всплеснул руками Епифан, - Дом без Хозяина - это непорядок! Не бывает такого. Если люди переезжают на новое место, то и Хозяин с ними.
      – Интересно. А ты знаком с Домовым графа Пржевецкого?
      – Петшик его зовут, важный такой! И понятно, почему: его дом самый большой в городе. Не дом даже, а замок. Это большая честь - быть Хозяином целого замка.
      Макс задумался, пытаясь сообразить, как попросить Епифана об услуге. Но тот сам поинтересовался:
      – Тебе зачем? Или узнать что нужно? Говори только честно, я вранья не люблю.
      – Нужно, Епифан. У графа есть одна вещь - ее сегодня у нас украли. Ее необходимо вернуть, иначе беда будет.
      – Какая такая вещь?
      – Брошь с большим сапфиром, граф ее сегодня купил у скупщика краденого.
      Епифан ненадолго задумался, потом спрыгнул со спинки кровати и заявил:
      – Ты ко мне по-хорошему, и я тебе тоже. Пойду в Старый дом, может, Петшик еще там. Расспрошу его, он посплетничать любит, а графа своего терпеть не может. Глядишь, чего и узнаю.
      Домовой исчез, а Макс принялся будить Гольдштейна. Растолкав, он добрых полчаса объяснял суть дела. Наконец, раздался тихий свист, и на кровати материализовался Епифан. Не обращая внимания на вытаращенные глаза Льва Исааковича, он сказал:
      – Плохо дело! Брошка ваша у графа, это точно. Петшик сам сегодня видел, как граф ее из тайника вынимал и любовался. А только добыть ее никак невозможно: на тайник заклятие наложено, на смерть. Кто его без ключа откроет, тот замертво и упадет.
      – Но ведь на Домовых это заклятие, наверное, не действует? - вкрадчиво поинтересовался Макс.
      Епифан замахал руками:
      – И думать не моги! Домовые у хозяина воровать не могут, только у гостей, да и то - мелочи разные. А если Домовой украдет у хозяина, то тут же будет проклят и отлучен от дома, и скитаться ему бездомному веки вечные.
      – Но ведь тебе-то граф не хозяин?
      – А я туда попасть не могу! Каждый Домовой только в своем доме живет, да еще в место схода может прийти. А в чужой дом - никак! На пороге и помрет.
      Макс вздохнул:
      – Все равно, спасибо тебе! Хотя бы точно знаем теперь, что сапфир в доме у графа.
      – А ты его купи! - вдруг предложил Епифан.
      – Зачем же он мне его продавать будет, если он камни собирает? Ни за какие деньги не продаст.
      – Ну, поменяй! Или хитростью вымани! - настаивал Домовой, - Мне Петшик все про его повадки рассказал. Я тебе поведаю, а ты, может, до чего и додумаешься.
      – Он прав, - вдруг сказал Гольдштейн, - Главное сделать так, чтобы граф сам захотел продать или отдать нам камень. Рассказывай, Епифан.
      Домовой взобрался на облюбованную спинку кровати, и вдохновенно заговорил. Из его рассказа следовало, что Штефан Пржевецкий коллекционировал не только драгоценности. Не менее страстно он любил красивых женщин. Увлекаясь, граф был способен на самые безрассудные поступки, для него тогда не существовало никаких преград. В городе до сих пор помнили о том, как он два дня простоял на коленях перед домом первой красавицы - княжны Н, добиваясь лишь одного ее взгляда. Тронутая таким смирением, гордая и неприступная красавица снизошла до разговора с графом. Что было затем - молва умалчивала, известно лишь то, что через полгода девица графу наскучила, и он перестал искать с ней встреч, а родители спешно выдали княжну замуж за бедного захудалого дворянчика, дав за ней непомерное приданое. В другой раз граф влюбился в юную чавахскую девушку, и купил ее у родителей за такие деньги, что отец девушки построил большой дом и сумел открыть лавку, торговля в которой процветает и в настоящее время. Горянка, в отличие от княжны Н, со своим положением смириться не хотела, и несколько раз пыталась убежать из замка Пржевецкого. Но всякий раз слуги графа ловили ее и водворяли назад. Отчаявшись вернуть свободу, девушка покончила с собой.
      – Ну, ничего себе, штрихи к портрету! - не выдержал Макс, - А недостатки у вашего графа имеются?
      – Слушай, не перебивай, - насупился Епифан, - Это еще не все.
      Оказалось, что в настоящее время любвеобильное сердце графа свободно. Недавно он расстался с очередной своей пассией, и теперь находится в поиске. С этой целью он организовывал целую серию балов, приемов и маскарадов, но ни одна из красавиц, там присутствовавших, не сумела покорить неистового лонийца. Поэтому сейчас граф подумывает о том, чтобы отправиться в длительное путешествие, так как считает, что женские ресурсы города уже исчерпаны.