Будни

Корасайоглы пристроил меня к купеческому каравану, направлявшемуся куда-то в северо-восточном направлении. На полдороге я должен был расстаться с купцами и продолжить путь уже в полном одиночестве через пустыню Шараф.

Я повторюсь: ничто так не побуждает к размышлениям и воспоминаниям, как дорога. Особенно на спине верблюда. Плавные колыхания этого корабля пустыни с утра до вечера с коротким перерывом на обед быстро привели меня к соответствующему философскому настрою. Перед глазами как наяву встало мое южное путешествие…

– Еще раз! – требовательно крикнул оператор. – И постарайся не разворачиваться лицом к камере! Ты пока еще не в главной роли!

Я покорно кивнул и полез на крышу полуразрушенного склада. Все это очень напоминало старый французский фильм с Бельмондо в главной роли, где он играл каскадера. «Чудовище», кажется…

С той поры, как наш поезд остановился у перрона одного из городков юга России, и начались мои трудовые будни. Напрыгался и набегался я на всю оставшуюся жизнь. Кстати, прояснился и не совсем понятный поначалу альтруизм моего одноклассника Промыслина. Со знаменитостью, нанятой на главную роль, мы оказались одного роста и одного телосложения. А когда со мной поработали гримеры, то и внешностью мы стали достаточно похожи. По крайней мере, дальние планы я пахал за своего героя от и до. Знаменитости оставалось лишь делать умное и мужественное лицо в отдельных сценах, после того как я валился с крыши строения или грузовика, вламывался в окно дома в брызгах стекла или пролетал через кроны деревьев… В общем, те, кто смотрел вышеупомянутый фильм, легко представят, каким обра­зом мне приходилось отрабатывать зарплату. Знаменитость же просиживала штаны в шезлонге рядом с оператором или Санькой Промыслиным, внимательно наблюдая, чтобы в кадре я выглядел помужественней.

Обычно съемочный день начинался так: мы выезжали на натуру, где по сценарию знаменитость вела разговор с очередным другом, после чего шла сцена убиения данного друга нехорошими дяденьками с той стороны. На одни только съемки мертвых тел было сразу закуплено несколько ящиков «нашего томатного спонсора», которым, не скупясь, поливали «убиенных». За сценой убийства обычно шла сцена возмездия… Главный герой, аки архангел Гавриил, являлся среди нехороших дяденек и карал их на полную катушку. Каждое такое появление обязательно сопровождалось несколькими трюками, которые и приходилось отрабатывать мне.

Кстати, и на друзьях главного героя Промыслин прилично сэкономил. Ассистенты еще в первый день приезда пробежались по тренажерным залам и барам, навербовав там местных начинающих бизнесменов, проходящих реабилитационные и восстановительные процедуры после неудачных бизнес-проектов типа контроля за тем или иным рынком или мини-маркетом. Эти ребята с чугунными мускулами бывших спортсменов-профессионалов бросились чуть ли не в очередь записываться для участия в съемках. Видать, решили Шварценеггеры доморощенные, что их моментально сделают русскими Терминаторами…

В конце концов мне надоели сплошные забеги и прыжки на различные дистанции, и я попросил сценарий, чтобы попробовать понять, куда же меня занесло и когда все это закончится.

Как и следовало ожидать, сценарий фильма не блистал оригинальностью. Незамысловатая история о контрак-тнике, прибывшем служить на юг и влюбившемся в местную уроженку из маленького, но очень гордого клана…

На героине Санька также сэкономил. Жгучую брюнетку, долженствующую изобразить возлюбленную главного героя, подчиненные Промыслина выискали то ли в каком-то местном ночном клубе или кабаре, то ли в доме народного творчества, чудом продолжавшем существовать в наше нелегкое героическое время свершений во славу цивилизации с человеческим лицом.

Претенденток, кстати, было несколько, но просмотр выиграла дама, явившаяся без влиятельного покровителя. Когда последние, бряцая килограммовыми золотыми цепями на мощных шеях, заявились в номер Промыслина на предмет выяснения отношений, Санька моментально вывернулся из щекотливого положения, грозящего нешуточным мордобоем, навешав лапши на уши друзьям разочарованных красоток: мол, фильм насыщен довольно откровенными эротическими сценами в духе Тинто Брасса, где главной героине предстоит сниматься без всяких дублерш.

Естественно, новая девушка привлекла повышенное внимание к своей персоне нашего главного продюсера и режиссера Промыслина, а секретарь-референт отошла в тень, Лёлик была вне себя от ярости и изобретала планы отмщения. А избрала для своих откровений меня, видимо памятуя о нашем более чем близком знакомстве в поезде. Так что мне приходилось пахать, как папе Карло: днем – на съемочной площадке, а вечером – в номере гостиницы, где меня встречала кипящая от негодования секретарь-референт…

– Пошли ужинать, Максум! – раздался крик от соседнего костра.

Я поднялся, отгоняя прочь мысли о недавнем прошлом, и направился к купцам. Тащился я с этим караваном уже пять дней. Ни купцы, ни караван-баши не торопились. Купцы удачно распродались в Карнаке – столичном городе Магриба – и теперь возвращались домой. Сегодня была наша последняя совместная стоянка. Завтра утром караван поворачивал на восток, а мне предстоял путь по совершенно безлюдной холмистой местности в полном одиночестве.

– Что тебя понесло в эти земли? – Караван-баши подвинул мне щербатую деревянную чашку с дымящейся шурпой.

– Дела, – я неопределенно пожал плечами. Корасайоглы запретил мне делиться с каждым встречным целью моей миссии.

– Понятно, – многозначительно поднял брови караван-баши. – Просто так туда ни один дурак не полезет.

– Что? Так опасно? – полюбопытствовал я.

– Шайтан его знает, – в свою очередь пожал плечами караванщик. – Если бы оттуда кто-то вернулся и рас­сказал…

– А много народа сгинуло в тех краях?

– Я сам провожал четыре раза воинов шахзаде Темира до этих мест, но с той поры они мне в городе не попадались.

– Так, может, их шахзаде отправил куда-нибудь в другое место?

– Все может быть, – философски произнес караван-баши. – Вот только я ни за какие деньги не полез бы туда…

– Но почему эти земли пользуются такой дурной славой?

Мне позарез надо было узнать, что меня ждет впереди. Корасайоглы на все мои вопросы отмалчивался и лишь один раз сказал:

– Все, что мне известно, может оказаться ложным или устаревшим, так зачем я буду забивать тебе голову?

– Но хоть что-то я должен знать?!

– Ты и знаешь. Дорога твоя все время должна лежать на север. Имя возлюбленной шахзаде Темира тебе тоже известно. Что тебе еще надо?

– Информация мне нужна. – Я посмотрел на непроницаемое лицо придворного мага. – Ты же должен соображать, что без знания тех мест у меня практически нет никаких шансов выполнить поручение?

– Те, кто шел до тебя, знали все, но это мало им помогло.

– Откуда ты знаешь?! – непрошибаемое спокойствие Корасайоглы начинало меня бесить. – Может, они спокойно отъехали подальше и живут в свое удовольствие? – Я взвесил на руке выданный мне кошель с деньгами. – Этого должно хватить на безбедную жизнь?

– С лихвой, – кивнул маг. – Вот только они вряд ли успели прокутить или прожить выданное им золото…

– Да с чего ты взял?!

– Как-никак я маг и довольно неплохой, – надменно произнес Корасайоглы. – Я наблюдал за посланными, и тебя буду держать в сфере своего внимания. И могу с уверенностью заявить, что все они мертвы.

На такой оптимистичной для меня ноте и завершился мой последний разговор с придворным магом.

– Когда-то там жили люди, и на границе с пустыней стоял довольно большой город. – Караван-баши уселся поудобнее и огладил свою бороду. – Я сам не раз водил караваны в Кайсаабад… пока однажды в тех местах не сгинул мой друг. Он тоже водил караваны и знал те места как свои пять пальцев.

– Так, может, его караван угодил к разбойникам и никому не удалось спастись?

– Может быть, – кивнул караван-баши, – хотя разбойники почти всегда отпускают плененных купцов за выкуп. А в его караване были довольно богатые люди.

– Разбойники бывают разные, – возразил я караван-баши. – И потом купцы могли не уцелеть при захвате каравана.

– Могло быть и так и эдак, – опять пожал плечами караванщик, – но после каравана моего друга в тех местах исчезли еще два больших и богатых обоза… вместе с хорошей охраной… Назад не вернулся никто, и из Кайсаабада перестали ходить караваны к нам. Слава Аллаху, я тогда был далеко на востоке, и меня миновала эта беда.

– И никто никак не смог объяснить случившееся?

– Никто, – лаконично ответил караванщик.

– Но что там было раньше, ты можешь рассказать? Мне завтра двигаться в те края и хотелось бы хоть что-то узнать…

– Ничего интересного, – покачал головой караван­щик. – Пешком тебе понадобится два дня, чтобы добраться до Кайсаабада, за ним лежит пустыня Шараф с несколькими оазисами, где раньше тоже жили люди. Что там дальше – я не ведаю.

– Постой, постой, – нахмурился я. – Пустыня Шараф, если не ошибаюсь, входит во владения отца Темира, шаха Гарзинкула. По крайней мере, я так слышал во дворце.

– А про Йемен ничего не слышал? – усмехнулся караван-баши. – Тамошний шах сильно удивился бы, узнай, кому принадлежат его земли.

Кайсаабад

Караван-баши не солгал – к концу второго дня пути на горизонте появились белые иглы минаретов, а потом и сам город Кайсаабад.

Шагая два дня по безлюдным местам, где даже родники встречались не чаще одного-двух за день, а из растительности попадались лишь редкие искореженные акации, пыльная голубоватая полынь и зонтики высохшей ферулы, я поначалу был напряжен и готов к любым неожиданностям. Однако по прошествии первых суток расслабился. Никто не покушался на одинокого путника со старой котомкой. Ни разбойники, ни демоны, если они действительно водились в этой местности, не проявили никакого интереса к моей персоне. Да и что с меня было взять? Штаны, оставшиеся на мне единственным свидетельством моей принадлежности к иному миру, или потертый халат, которым снабдил меня Корасайоглы? Поначалу он хотел выделить мне полное облачение воина с доспехами, мечом и прочими изысками, но я решительно воспротивился. Как представил, что буду тащить на себе всю эту тяжесть, да еще в страшную жару… Лучше уж обойтись минимумом. От оружия я отказался по той же причине. Фехтованием заниматься мне не приходилось, и тащить саблю, чтобы любой встречный мог отобрать ее да еще и накостылять по шее, если не хуже, не имело смысла. Единственное, что я согласился взять, – это кинжал бедняги-рыцаря да стилет, который как раз уместился за голенищем ичигов. Стилет можно было использовать как дорожный нож, а кинжал мог понадобиться для рубки дров и на случай нападения какого-нибудь дикого зверя. Корасайоглы, правда, предложил на этот случай лук, но лучник из меня такой же, как и фехтовальщик. Вот от арбалета я бы не отказался, там особого умения не требуется, но, к сожалению, его еще не успели здесь изобрести.

Так и вышел я в дальнюю дорогу практически безо­ружным. Почему вышел, а не выехал? По той же самой причине, по которой ранее отказался от серьезного оружия. Чтобы ехать, нужно хотя бы знать, с какой стороны подходить к лошади, а для меня что трензеля, что шенкеля – все едино. Лошадей я видел только в кино и цирке. Ехать же на ишаке – так здесь называли ослов – отсоветовал сам маг. Кроме того, что за ним тоже нужен почти такой же уход, как за лошадью, это животное обладает непредсказуемым нравом и слишком громким голосом.

А на своих штанах я настоял по одной простой причине. На местной одежке совершенно отсутствовали карманы, а носить кошель с золотом напоказ, привязанным к поясу, мне не хотелось.

Так вот, караванщик оказался прав. Город был абсолютно пуст. Как будто все население в один прекрасный день собралось и отправилось в иные места. И не было никаких признаков насильственной чистки строений. Просто ничего не было. Пустые дома, и все. Пока не стемнело, я обошел немало строений, но везде меня встречали стерильные чистота и пустота. И вот чистота-то и была единственным непонятным и настораживающим моментом. Согласен, людям могло просто надоесть жить в этих местах, или их могла согнать с насиженных мест болезнь… Но освободить все подчистую перед уходом? Хоть что-то, но должно было остаться… пыль например…

В одном мне повезло. В очередном дворике я наткнулся на родник, изливавшийся в прелестный маленький бассейн, в котором я поблаженствовал до заката, отмокая в прохладной воде за неделю пути по пыльным и жарким дорогам этого мира.

Когда начало стремительно темнеть, я с неохотой вылез из воды и отправился искать здание повыше. Хоть мне и не пришлось встретиться ни с одной напастью, следовало поостеречься и для ночлега найти что-то понадежней. Такое место мне скоро попалось. У противоположных ворот города, распахнутых настежь, как и те, в которые я вошел, находилось строение в виде башенки, в котором, наверное, раньше несли службу стражники. Вот там-то я и остановился на ночь, предварительно закрыв на все засовы окна и двери вплоть до второго этажа.

Ужин мой был достаточно скудным. Сушеное мясо, лепешка, курут – местная разновидность соленого, каменной крепости сыра – и горсть сушеного же урюка. Очень хотелось чего-нибудь горячего, но я поостерегся разжигать огонь.

Вот только выспаться мне не удалось. Разбудил меня скрип давно не смазываемых петель входной двери. В комнате стояла темень, хоть глаз выколи, но дверь явно открылась не от сквозняка. Неожиданно заскрипели и ставни – на одном окне, потом на втором, и комнату залил призрачный свет восходящей луны. Около одного из окон стоял старик и с тоской глядел на ущербный диск восходящей луны. Поначалу мне показалось, что передо мной невесть как оказавшийся здесь Корасайоглы, но посетитель повернулся в мою сторону, и его глаза сверкнули алым светом. В голове вихрем пронеслись сцены из многочисленных фильмов ужасов, с завидной регулярностью мелькавших по всем каналам телевидения моего мира. Повинуясь какой-то интуитивной, не до конца додуманной и дикой идее, я схватил лежащий рядом кинжал и провел вокруг своего импровизированного ложа круг, высекая многочисленные искры из выщербленного каменного пола. Лишь после этого до меня дошло, что я пытаюсь защититься от незнакомца методом Хомы Брута из незабвенного «Вия» Гоголя. Вот только Библия отсутствовала в моем арсенале. Да и помогла бы она в этом мире, где христианство почему-то отсутствовало, – неизвестно. Поэтому ничего не оставалось, как сидеть, сжимая в повлажневшей руке бесполезный кинжал, и ждать, что же предпримет таинственный ночной гость.

Старик притушил прожекторы своих глаз и неторопливо приблизился ко мне.

– Неплохо, неплохо, – раздался его одобрительный голос.

Он внимательно осмотрел прочерченный мною круг и поднял голову. Его все-таки чуть отсвечивающий багровым отблеском взгляд уперся в то место, где я, сидя на полу, старался умерить бешено колотящееся сердце.

– Не бойся, чужеземец, – усмехнулся старик, – я не в состоянии преодолеть твою защиту.

Я молчал, не в силах вымолвить ни слова. Если такие посещения в этом мире обычное дело, то я не только не доставлю возлюбленную шахзаде, но и вряд ли доберусь до ее места обитания. Нервы, знаете ли, ни к черту. И получить инфаркт или инсульт от визитов таких гостей – плевое дело. Адреналин – он не только помогает в минуты опасности, но и вполне может отправить на тот свет.

– Что же ты молчишь, чужеземец? – продолжил ста­рик. – Я же сказал: тебе ничто не грозит…

– А о чем мне с тобой говорить? – осмелился задать вопрос я. – И кто ты?

– Я? – удивился ночной гость. – Демон. Разве ты не догадался?

– Извини, – криво усмехнулся я, – но как-то не приходилось раньше сталкиваться с твоими земляками.

– Ты молод, чужеземец, – старик непринужденно развалился на появившихся ниоткуда подушках, – и у тебя еще все впереди.

– Если оно будет – впереди, – пробурчал я себе под нос.

– Судя по тому, как ты резво отгородился от меня, может, и будет, – ухмыльнулся старик. Я молча ждал продолжения.

– Не желаешь ли разделить со мной трапезу? – предложил демон.

В комнату беззвучно вплыла вереница стройных девушек с подносами. Потянуло такими восхитительными ароматами, что мой желудок требовательно напомнил о своем существовании довольно громким бурчанием.

– Спасибо, – я сглотнул набежавшую слюну, – но я уже поужинал.

– Как знаешь, – сверкнул глазами в мою сторону ста­рик и принялся поглощать разнообразное содержимое подносов.

Я с завистью наблюдал, как насыщается представившийся мне демоном ночной гость, но ни за какие сокровища мира не заставил бы себя присоединиться к нему. Слишком уж все происходящее напоминало то ли кошмарный сон, то ли примитивную уловку, чтобы выманить меня за пределы круга. Это при условии, что все имело место в реальности.

Наконец странный старик насытился, поглотив при этом невероятное количество пищи. Он хлопнул в ладоши, и подносы растаяли в воздухе, а в помещение опять впорхнули давешние девушки. В воздухе раздались звуки музыки, и девушки закружились вокруг моего убежища в танце. Временами они оказывались так близко, что я замечал мелкие бисеринки пота на их стройных телах. В общем, эффект присутствия был полный. Но тем не менее ни одна из соблазнительных танцовщиц ни разу не коснулась пространственных границ того воображаемого круга, который я провел по полу.

– Как тебе мои рабыни? – раздался голос старика. – Нравятся?

– А то, – усмехнулся я. – Я же все-таки мужчина.

– Кто тебя знает, чужеземец? – пожал плечами ста­рик. – Может, ты предпочитаешь мальчиков.

– Да нет, я не приверженец «Голубой луны».

– «Голубой луны»? – удивился старик. – Мне не совсем понятны твои последние слова, чужеземец… Кстати, как тебя зовут? А то чужеземец – не очень вежливое обращение по отношению к гостю.

У меня чуть было не сорвалось с языка мое имя, но я вовремя остановился. К чему этому старику знать, как меня зовут? Я не собирался набиваться к нему в друзья и задерживаться в этом пустом городе. До утра бы дожить да унести отсюда ноги подобру-поздорову. И зачем я остался ночевать в этих стенах?!

– Зови чужеземцем. Я не обижусь.

– Не доверяешь, – усмехнулся старик. – Так какая тебе нравится больше, чужеземец? Мои рабыни удовлетворят самый изысканный вкус.

– Не сомневаюсь, – кивнул я. – Но что-то не хочется проверять это на практике.

– Ты просто не знаешь, от чего отказываешься, – старик опять хлопнул в ладоши, и в комнату скользнуло несколько парней.

Разворачивающееся передо мной действо плавно переросло из эротического в порнографическое. Появившиеся мускулистые молодцы вытворяли с девушками такое, что Кама со своими сутрами, увидев происходящее, удавился бы от зависти.

– Ну как? – ворвался в мои мысли голос старика. – Ты еще не надумал присоединиться?

– Нет, – я с трудом отвел взгляд от развлекающейся у меня под носом парочки. – И не надумаю.

– Смотри, – старик покачал головой. – Потом будешь жалеть.

– Конечно, буду, – кивнул я ему. – Но жизнь как-то дороже твоих дешевых трюков.

– Дешевых?! – старик вдруг вырос под потолок, и его глаза сверкнули бешенством.

Я испуганно качнулся назад, моментально поверив, что ночной гость действительно является демоном. Хорошо еще, что я сидел, а то бы непременно вывалился за пределы круга.

– Да я сотру тебя в порошок за такое оскорбление! – продолжал бушевать где-то под потолком ночной гость.

– Успокойся. – Я облегченно вздохнул, видя, что это порождение ада или тьмы не в силах преодолеть, казалось бы, такой хрупкой преграды. – Давай лучше поговорим, если тебе не спится…

Демон на мгновение замер, а потом уменьшился до прежних размеров.

– Давай, – сидящий передо мной старик нисколько не походил на только что бушевавшее существо.

– И убери этих, – я кивнул на импровизированную сцену, – чтобы не мешали…

Старик щелкнул пальцами, и совокупляющиеся парочки заколебались, подобно дыму, и исчезли.

– Так что тебя занесло в мой город? – вопросил де­мон.

– Поручение, – я пожал плечами, – но не к тебе. И знай я, что тут происходит, ни за что не остановился бы на ночлег. В следующий раз к местам ночевок буду подходить гораздо осмотрительнее.

– Какое поручение? – поинтересовался старик. – Может, я тебе смогу помочь?

– А взамен потребуешь мою душу? – усмехнулся я.

– Должен же я как-то утолять голод, – развел руками демон. – В противном случае я погибну, а путники в последнее время стали очень редки в здешних местах.

– Что же тебе мешает покинуть этот город и насытиться?

– Меня вызвали в это место, – пояснил демон. – И пока кто-нибудь не призовет меня, я не в силах покинуть границы города.

– А почему для тебя непреодолимы эти границы? – Я сделал в памяти зарубку, что в пустыне демон не будет представлять для меня опасности.

– Местный маг давным-давно наложил заклятье, – поморщился демон. – И, кроме него, никто не в силах снять это заклятие.

– А что случилось с магом и жителями этого некогда богатого города?

– То, что было когда-то магом, ты видишь перед собой, – ткнул себя пальцем в грудь старик. – А жители… они по очереди продали мне свои души…

– Продали или ты их сожрал за так?

– Не сомневайся, – ухмыльнулся демон. – Продали все, как один.

– Как же маг оказался таким неосторожным? – спросил я. – Или он не смог с тобой справиться?

– Он допустил маленькую ошибку, а мы ошибок не прощаем.

– Понятно… а что же остальные жители? Неужели тебе удалось охмурить целый город?

– Когда душа мага оказалась в моей власти, остальное было лишь делом времени.

– Как-то не верится, что тебе попался целый город идиотов, – в сомнении покачал я головой. – Или здесь нечисто, или ты мне просто заливаешь…

– Я не лгу, – надменно заявило порождение тьмы. – Это вы, люди, не можете и шагу ступить, чтобы не соврать.

– Тогда как же понимать опустошенный тобой город?

– Я предлагаю сделку, – улыбнулся демон, – от которой обычно трудно отказаться… И, кстати, ты не прав в отношении города. Взгляни в окно, – он сделал приглашающий жест рукой, – и увидишь, что на улицах кипит жизнь.

– Ага, – кивнул я. – Сейчас, так и разбежался.

– Чего ты боишься? – презрительно усмехнулся де­мон. – Я не забираю души силой…

– Почему?

– Потому, смертный, что души подобны женщинам, – пояснил демон. – Отдавшаяся тебе добровольно женщина похожа на изысканное вино, а взятая силком– на ковш помоев…

– Почем я знаю, – пожал я плечами, – может, у тебя был период воздержания и ты не откажешься от помоев?

– Ты, кажется, задался целью вывести меня из себя? – как-то нехорошо поинтересовался демон.

– Упаси бог! – отрицательно потряс я головой. – Это ты стараешься меня спровоцировать.

После этого наступила продолжительная тишина. Де­мон, видимо, придумывал, что бы еще мне предложить, а я – как выпутаться из этой ситуации. Единственной надеждой оставалось уже близкое утро. Днем меня никто не тронул в городе, может, власть этого существа проявлялась только во тьме?

– Ты мне так и не сказал, что за поручение выполняешь? – нарушил молчание демон. – Вдруг я смогу тебе помочь?

– И конечно, в обмен на душу?

– Ну зачем так сразу, – поморщился старик. – Разве тебе не приходит на ум, что ты мне просто понравился?

Сцена искушения, дубль четыре. Этот тип так и не оставлял попыток. Не мытьем, так катаньем. Сейчас предложит вечную дружбу.

– Так что же ты должен сделать? – не унимался ста­рикан.

– Ничего выдающегося. Тут одному наследнику Магриба и чего-то там еще девушку надо доставить. Вот он меня и нанял.

– Как ее звать? – заинтересовался демон.

– Ханум Нушафарин.

– Не знаю такую, – недоуменно покачал головой ста­рик.

– Видать, в северных землях твои услуги мало востребованы. – Я не отказал себе в доле ехидства.

– И все-таки… – не обращая внимания на мои слова, стоял на своем демон.

– Я согласен, – прервал я его.

– Да?! – обрадованно встрепенулся старик. – Тогда давай заключим договор…

– Нет, – я опять прервал оживившегося демона. – Так не пойдет.

– А как же? – с недоумением уставился на меня ста­рик.

– Тебя же вызвали в этот город?

– Ну да.

– И ты не в состоянии его покинуть?

– Точно, – кивнул головой демон.

– Тогда ты мне бесполезен. Так на кой же мне заключать с тобой какие-то договора?

– Но ты сможешь, согласно договору, вызвать меня в любой момент.

– К местному магу ты на этих же условиях подряжался? – спросил я.

Старик молчал, пристально глядя на меня.

– И, когда стал нужен ему, тут-то маг и совершил маленькую ошибочку, о которой ты упомянул в начале нашей занимательной беседы? В договорах оказался не так силен, как в магии?

Демон продолжал хранить упорное молчание.

– И почему вы всегда думаете, что остальные глупее вас? – закончил я свои умозаключения.

– Хорошо, – наконец разродился и мой собесед­ник. – Ты прав. Все так и было. На каких условиях хочешь заключить договор ты?

– Никаких договоров, – отрицательно покачал я головой. – Ты же сказал, что я тебе нравлюсь. Вот и назови мне свое имя, а я вызову тебя, когда в этом возникнет нужда.

– Не пойдет, – отверг мое предложение демон.

– Почему же? – усмехнулся я. – Ты окажешь помощь понравившемуся тебе человеку, а я вызволю тебя из заточения в этом городе. Сюда еще не скоро заглянет какой-нибудь идиот вроде меня, и ты рискуешь окончить свое существование в полном одиночестве.

– Тебе самому еще надо крепко подумать, как выбраться отсюда, – проскрипел демон, с ненавистью глядя на меня.

– Ну достанется тебе еще один ковш помоев, – продолжал давить я, заметив, что это существо уже колеблется. – Но вполне вероятно, это будет последний твой глоток. У тебя есть желание завершить таким образом свой путь?

– Если я сообщу тебе свое имя, ты обретешь надо мной власть…

– Тебе решать, что выбрать, – улыбнулся я, чувствуя, что почти победил. – Или рискнуть, или торчать здесь до скончания своего века. Я же обещаю воспользоваться твоей помощью только один раз.

– Ладно, твоя взяла, чужеземец, – после продолжительного молчания выдавил из себя демон. – Мое имя – Каргарон.

И по-скак-а-а-ал!

– Привет, человек! – Из-за последнего бугра, за которым, насколько видел глаз, простирались унылые красные пески, поднялся здоровенный волк.

– Привет и тебе, коли не шутишь! – Я на всякий случай нащупал кинжал на поясе.

Если такая зверюга кинется, мало не покажется. Да и кинжал не спасет. Тут, как минимум, карабин для охоты на слонов нужен.

Но волк и не думал проявлять агрессивных намерений. Он оглядел меня, надеюсь, что не только из гастрономических интересов, и спросил:

– Куда путь держишь?

– На запад, куда же еще. Не видишь, что ли?

– Как через пустыню перебираться думаешь?

– Еще не решил.

– Могу подвезти.

– И во что мне эта услуга встанет?

– Покормишь меня,

– И всего-то? – Я недоверчиво улыбнулся.

– Да.

Волк встопорщил шерсть на загривке, что, по всей вероятности, должно было означать пожимание плечами.

– Что ж… на таких условиях я, пожалуй, согласен.

– Вот и договорились, – весело оскалился волк.

– И что ты предпочитаешь?

– Мясо, – волчара плотоядно облизнулся.

– Губа не дура, – я усмехнулся. – Я бы от него тоже не отказался.

– Ну давай же. – Волк нетерпеливо переступил лапами.

– Чего «давай»? – не понял я.

– Мясо, – пояснил волк. – Я предпочитаю ляжку.

– И где я тебе ее возьму?

– Отрезай, – волк ткнул носом в сторону моих ног. – Мне, кстати, все равно – левая или правая.

– От чего отрезай? – Я все еще не совсем понимал, куда клонит мой четвероногий собеседник.