Восточный круиз

– Ну, тронулись, – я зацепил повод второй лошади за луку седла и влез на первую, – а то как бы наша принцесска не очнулась в наше отсутствие и не бросилась разыскивать горячо любимого папочку.

* * *

Принцесса действительно очнулась и стояла на отмели, беспомощно оглядываясь вокруг. Увидев меня, выехавшего из-за камней, она испуганно шарахнулась в сторону.

– Стой! – Я соскочил с лошади. Она замерла.

– Тебя зовут, кажется, Нушафарин? – спросил я. Она с испугом и надеждой, прятавшейся где-то в глубине глаз, кивнула.

– Сейчас ты сядешь на эту лошадь, и мы поедем вон туда, – я махнул в сторону близких гор.

– Домой? – робко спросила девушка.

– Можно сказать и так, – криво ухмыльнулся я.

– Но мой дом в другой стороне, – произнесла она.

– Твой дом там, где скажу я. Ты поняла?

– Никуда я с тобой не поеду! – В Нушафарин проснулась принцесса. – Ты грязный грабитель и вор…

Тут она замерла на полуслове и смертельно побледнела, глядя мне за плечо. Мне показалось, что она опять грохнется в обморок. Я оглянулся. На камне восседал появившийся за мной Бес и разглядывал девушку своими ярко-алыми бусинами.

– К-кто это? – запинаясь, произнесла Нушафарин.

– Мой друг, – любезно пояснил я наследнице шаха Зайхана. – А еще трое моих друзей навсегда остались в трижды проклятом замке твоего папаши. И все для того, чтобы ты оказалась здесь. Как ты думаешь, что я с тобой сделаю, если ты окажешься слишком строптивой?

Девушка думала в правильном направлении и, не сказав ни слова, покорно направилась в сторону лошади.

До перевала мы добрались в сумерках. Здесь, на вершинах Калидага, дул пронизывающий ветер, пробирающий до костей. Принцесса в своем легком одеянии вообще продрогла насмерть, и ее трясло крупной дрожью.

Я с помощью Беса отыскал укромную щель в скалах, куда не залетали порывы ледяного ветерка, и помог спуститься Нушафарин с лошади. О костре нечего было и думать. В этих местах не росло ни одного кустика травы.

Лишь голая серая каменистая земля да скалы окружали наше ненадежное убежище. Я стреножил лошадей и насыпал им в торбы овса из одного из вьюков. В другом вьюке нашлось старое ватное одеяло и небольшой запас провизии, состоявшей из твердой, как камень, лепешки, куска вяленого мяса, не уступавшего в крепости вышеупомянутой лепешке, и полупустого бурдюка дрянного кислого вина.

Мы кое-как подкрепились, причем принцесса, наголодавшись за день, тоже снизошла до этой грубой пищи, и стали устраиваться на ночлег.

– Иди сюда! – позвал я девушку, демонстративно повернувшуюся к нам спиной.

Она никак не прореагировала на мой призыв.

– Ну и черт с тобой! – Я накрыл одеялом себя и Беса. – Мерзни, раз тебе так этого хочется. Только не вздумай сбежать. Эти места – владения вампиров Калидага. Слышала о таких?

Судя по чуть вздрогнувшей спине, Нушафарин была осведомлена об этих чудовищах.

– Без моего друга в этих местах ночью кранты, – припугнул я напоследок принцессу и закрыл глаза.

Сон все не шел. Перед моим взором вставали как живые вечно застенчивая и молчаливая Ли, неистовая Мириам, невозмутимый ифрит… Я застонал и с силой ударил кулаком по камню, здорово отбив руку. Если бы знать, что все так повернется, я бы… Да что сейчас думать: что было бы, если бы… После драки кулаками не машут. Я с ненавистью взглянул на стройный женский силуэт, еле видимый на фоне ночного неба. Хотя она-то была виновата в случившемся меньше всего…

Все-таки постепенно усталость смежила мои веки, и я провалился в мертвый сон без сновидений.

Проснулся я утром оттого, что солнечный луч, скользнув каким-то чудом в щель, светил мне прямо в лицо. Я открыл глаза и первое, что увидел, была женская рука, крепко обнимавшая меня. Гордость ханум Нушафарин проиграла в борьбе с холодом, и принцесса ночью забралась к нам под одеяло. Сейчас она сладко посапывала, крепко прижавшись ко мне. За ее спиной виднелась не менее умиротворенная мордочка Беса, подпиравшего нашу добычу с другого фланга.

Я осторожно, стараясь не разбудить девушку, выбрался из-под одеяла и, глотнув для согрева остывшего за ночь вина, принялся седлать лошадей.

– Подъем! – безжалостно содрав одеяло со сладкой парочки, я со злорадством наблюдал, как ежится и пытается свернуться в комочек наследница шаха Зайхана. Наконец холод сделал свое дело, и она открыла глаза. – По коням! – скомандовал я. – Нам некогда здесь рассиживаться!

Принцесса, дрожа на ледяном ветру, молча взгромоздилась на лошадь. Я кинул ей одеяло, сжалившись над девушкой.

– Накройся, а то совсем околеешь!

– Куда вы меня везете? – слетел с ее губ мучивший, видимо, даже во сне вопрос.

– К жениху, – хмыкнул я, привязывая повод ее лошади к моей.

– К какому? Ко мне сватался эмир Боркуля…

– Я тоже сват. Только жених у меня другой.

– Кто?

– Шахзаде Темир.

– Я не знаю такого.

– Наследник шаха Магриба Гарзинкула.

– Все равно не знаю, – после некоторой заминки выдала принцесса.

– А тебе не все ли равно? – Я взглянул на кутающуюся в рваное одеяло принцессу. – Ни того, ни другого ты никогда не видела. Шахзаде Темир, по крайней мере, молод.

– Что же ему помешало сделать предложение, как всем нормальным людям? – Судя по вопросу, ханум Нушафарин несколько успокоилась относительно дальнейшей своей участи.

Все-таки везли ее не куда-нибудь, а к человеку, равному по положению и происхождению.

– Спросишь у него сама. – Я тронул лошадей. – При личной встрече.

На этом наш диалог закончился. Бес не принимал никакого участия в разговоре, полностью сосредоточившись на содержимом бурдюка.

Затем последовал долгий и медленный спуск к синеющему далеко внизу Внутреннему морю. Солнце постепенно разогрело воздух, и стало намного приятней. К обеду я даже снял свою кожаную куртку, приобретенную в Боркуле.

Куртка опять вернула к воспоминаниям о потерянных друзьях, и у меня резко испортилось настроение.

Его не смогло поднять даже неожиданное появление впереди возбужденного Беса. Он до того был взволнован, что мог только лихорадочно жестикулировать, показывая себе куда-то за спину. Я спрыгнул с лошади и решительно двинулся вперед. Что бы там ни встретилось моему крылатому спутнику, настроение у меня было как раз подходящим, и срочно требовалось его сорвать на ком бы то ни было.

Но и в таком пустяке мне, к сожалению, было отказано. Перед моим взором переливался знакомым медовым блеском покачивающийся на волнах парусник.

Синдбад-мореход

– Я рад, мой друг, видеть вас и вашего спутника в добром здравии и согласии, – улыбнулся Синдбад, разливая по кубкам душистое красное вино. – Вам удалось выполнить свое обещание…

Я молча проглотил вино, даже не почувствовав его вкуса. Бес занялся своим кубком.

Мы находились в хорошо знакомой нам по прошлому визиту каюте знаменитого капитана. Принцессу Синдбад с присущей ему учтивостью проводил в отдельную каюту, обеспечив ее подобающими наследнице шаха удобствами.

– Не вижу радости на вашем лице, – не дождавшись ответа, продолжил капитан. – Вас что-то гнетет?

– Вы угадали, – кивнул я. – Лучше бы мне не повезло в самом начале пути…

– К чему такое самоуничижение? – нахмурил брови Синдбад. – Это недостойно настоящего мужчины…

– Если бы… – вздохнул я.

– Расскажите, что произошло? – попросил Синд­бад. – Уж не случилось ли непоправимое?

– Что вы под этим понимаете?

– Вашу любовь к этой юной девушке, – улыбнулся капитан. – Мне редко доводилось видеть подобную красоту…

– Да я бы с удовольствием убил ее! – вырвалось у меня.

Бес с неодобрением покосился в мою сторону, но никак не прокомментировал мои слова, опять занявшись своим кубком.

– В чем дело? – уже по-настоящему обеспокоился Синдбад.

– Из-за этой «юной девушки» погибли трое моих друзей, – признался я.

– Где и как это произошло? – спросил капитан. – Если, конечно, не секрет…

– Да какой там секрет, – махнул я рукой.

– Ваша история очень занимательна, – после некоторого молчания, вызванного моим долгим рассказом, произнес Синдбад. – Вот только я не стал бы так отчаиваться…

– Что вы имеете в виду?

– Вы своими глазами наблюдали гибель девушки? – спросил Синдбад. – Я говорю о Ли Сюй.

– Нет, – покачал я головой. – После того как мы расстались на галерее, я ее больше не видел…

– Так чего вы ее хороните? – недоуменно вскинул брови капитан. – Она вполне могла уйти в подземелья… да и мало ли что могло произойти там…

– Ну ладно, – признал я правоту его слов. – Мы действительно не видели гибели девушки, но последние мгновения жизни джинны и ифрита прошли перед нашими глазами…

– Неужели вы серьезно думаете, мой друг, – улыбнулся Синдбад, – что можно так легко уничтожить магические существа такого ранга?

– А разве нет?

– Я бы согласился с вами, будь на их месте какой-нибудь оборотень или, на худой конец, ведьма… но джинна, а уж тем более ифрит… – Синдбад недоверчиво покачал головой.

– Вы возвращаете меня к жизни, – произнес я. – Но тогда почему же они не объявились после своего столь драматического исчезновения?

– Кто их знает? – пожал плечами капитан. – Может быть, они сочли свою миссию выполненной…

– А Ли? – задал я вопрос.

– Девушка могла просто задержаться, выбираясь из подземелий…

– Вам бы психоаналитиком работать, – криво улыбнулся я. – А вы-то как опять очутились в этих местах?

– В этом нет ничего странного, – ответил капитан. – Мы говорили с вами при первой встрече о параллельных мирах и способах перемещения между ними. Так вот, я, признаюсь, тогда несколько слукавил. Перемещаться в соседние миры довольно просто. Если точно знать, где и как. И здесь неподалеку есть удобный портал, которым я время от времени пользуюсь…

– А нельзя им воспользоваться, чтобы доставить принцессу по месту назначения? – прервал его я. – Мне бы не хотелось тащиться с ней через Шемсум.

– И не только ее, но и вас, – улыбнулся Синдбад. – Отсюда можно попасть практически в любой мир…

– Что же вы мне не сказали об этом при первой встрече?! – вскричал я.

– Но вы же дали обещание, – недоуменно ответил Синдбад. – А мужчина должен…

– Да меня вынудили к нему под страхом смерти! – прервал я его. – Неужели вы думаете, что я в здравом уме согласился бы на эту авантюру?!

– Я не знал об этом, – нахмурился капитан. – Видимо, вы были не совсем точны в своем рассказе.

– Так вы действительно можете показать место, откуда я попаду на Землю? – с надеждой спросил я. – Эх, если бы не принцесса…

– Я могу взять на себя труд доставить принцессу туда, куда она пожелает, – предложил Синдбад.

Возвращение

– Стоп! Снято. Всем спасибо! – Громкий голос ворвался в мое сознание, пейзаж перед глазами странно заколебался, и я увидел висящую неподалеку громоздкую конструкцию, на которой примостился оператор с камерой.

Ниже и впереди на дороге копошилась куча народа во главе с Санькой Промыслиным.

Я несколько раз моргнул, но видение моего мира так и не исчезло.

Съемки… Наверное, мой работодатель продолжил работу над фильмом. Что ему один исчезнувший каскадер…

Я оглянулся, и моим глазам предстали знакомые берега Внутреннего моря. Если бы не вся эта техника, я бы решил, что Санек перенесся со всей своей съемочной группой в Хорасан.

– С возвращением, стари-и-ик! – раздался знакомый голос. – Ты был бесподобен! Голливуд отдыхает!

– Что все это значит?! – Я повернулся к подошедшему Промыслину.

– Привет, – Санек с восторгом потряс мою руку. – Я тобой восхищен.

Мой взгляд переместился с довольной рожи Санька на полуразрушенные, почти занесенные песком развалины бог знает когда брошенного города, на приткнувшийся у берега неказистый парусник с обвисшими парусами…

В сознании начинала брезжить ошеломляющая догадка, которую я еще был не в силах полностью осознать. Наконец мысль окончательно оформилась во всей своей неприглядности.

– Ты что сделал?! – Я шагнул к бывшему однокласснику.

– Как «что»?! – изумился Санек. – Фильм! И какой! Осталось только добавить соответствующие пейзажи, и можно ехать за Оскаром.

– Ты что со мной сделал, скотина?!

– Ровным счетом ничего, – ухмыльнулся Промыслин. – Ты же жив и здоров. Работа практически закончена.

– Ты не понимаешь или прикидываешься дураком? – Я примеривался, по какому месту сподручнее врезать моему школьному «другу».

– А что ты имеешь в виду? – продолжал изображать непонимание Санек.

– Что ты сде-лал со мной? – по слогам, как для слабоумного, произнес я.

– А это… – осклабился Промыслин. – Это, старик, ноу-хау. Новые технологии… Я произвел революцию в кинобизнесе.

– Ну-ка, ну-ка поясни, – попросил я.

– А что тут пояснять? – лучился самодовольством Санек. – Небольшое воздействие на определенный участок головного мозга, и человек верит во все, что с ним про­исходит. Даже если это обычный киносценарий. А уж так сыграть, как это сделал ты… Да никакая звезда не в состоянии показать такой класс! Прошел, прошел их век вместе с миллионными гонорарами…

– Значит, говоришь, небольшое воздействие?

– И, заметь, абсолютно безвредное, – подтвердил Са­нек. – Мои знакомые проводили опыты не с одним десятком добровольцев – и никаких последствий. Да ты сам можешь поговорить с руководителем лаборатории, – Промыслин махнул назад, в сторону своих подчиненных, – очень милый интеллигентный человек…

– Как же ты добрался до этого изобретения?

– Все хотят есть, – пожал плечами Санек, – и есть хорошо. Физики не исключение. А при нынешних заработках на ниве оборонки, сам понимаешь, долго не проживешь…

– Я вижу, ты везде поспел. И среди физиков, и среди лириков…

– А как же, – покровительственно похлопал меня по плечу Промыслин, – бизнес – он и в Африке бизнес…

Я смотрел в спину Саньку, отдающему какие-то распоряжения подскочившим ассистентам, а в сознании волной поднималась удушливая ярость.

Этот хлыщ заставил меня валять Ваньку столько времени! Я вспомнил подземелья Изумрудного рудника, дорогу через пустыню в колодках, Бесплодные земли, дворец шаха Зайхана…

– Максим, – вдруг послышался тихий голос Беса.

Я резко развернулся назад. Передо мной проступила еле видная при ярком солнце светящаяся нить портала. Так все было на самом деле?!

– Ты остаешься? – Беса было еле слышно.

– Подожди чуть-чуть, – взмолился я. – Надо тут с одним клоуном разобраться…

– Какой клоун? – повернулся в нашу сторону Са­нек. – Да это новое достижение! Ты только представь: какая экономия!

– А меня ты об этом спросил, эконом хренов?!

– А что?! – отшатнулся от меня Санек. – Все нормально. И заплачу я тебе, как и обещал…

– Ах, заплачу… – Я размахнулся и с наслаждением дал моему бывшему однокласснику в глаз.

Промыслин отлетел метра на три и зарылся в песок.

– Идиот! – Он вскочил, держась за быстро заплывающий глаз. – Что бы ты делал без меня?! Так бы и гнил в своем паршивом НИИ…

– Да я тебе! – Я шагнул к отплевывающемуся от песка Саньку, краем глаза видя набегающих ассистентов.

– Держите его! – завизжал Санек. – Он спятил! Меня плотно обступили мускулистые мальчики, отжимая от своего подбитого шефа.

– Ты у меня ни копейки не получишь! – орал за их спинами приободрившийся Санек. – Пешком домой пойдешь, скотина!

– Все, все, ребята! – Я поднял вверх руки, демонстрируя полнейшее повиновение. Не хватало, чтобы ассистенты Промыслина поступили со мной так же, как я за мгновение до этого с их работодателем.

– На карачках ко мне приползешь! – продолжал разоряться Промыслин. – Каяться будешь до скончания века!

– Максим, – опять позвал меня Бес, – решай быстрей. Портал закрывается.

И тут у меня мелькнула безумная мысль.

Я шагнул назад от ассистентов Промыслина, контролирующих каждое мое движение, и произнес в пространство:

– Каргарон!

– Слушаю! – раздался знакомый голос, и передо мной возник в образе безобидного старичка демон из Кайсаабада.

Накачанные молодчики Промыслина двинулись с угрожающим видом к нам, но натолкнулись на невидимую преграду, отделившую меня и демона от остальных, и в замешательстве остановились.

– Слушаю и повинуюсь, – с чуть заметной усмешкой склонился передо мной Каргарон, не обращая никакого внимания на толкущихся неподалеку людей.

– Я выполняю свое обещание, – глядя в лицо демону, произнес я. – Ты свободен.

В глазах Каргарона вспыхнули огоньки:

– Это не тот мир!

– А тебе не все ли равно? – улыбнулся я. – Но, если хочешь, можешь отправиться со мной.

– С тобой? – Демон оглядел пялившихся на нас в изумлении и замешательстве членов съемочной группы. – Пожалуй, я задержусь тут на некоторое время…

– Дело твое. – Я пожал плечами и, протянув руку назад, нащупал знакомую мохнатую лапу Беса. – А я возвращаюсь. В Хорасане затерялось несколько моих друзей, которых мне крайне необходимо отыскать.

Я решительно шагнул к ожидающему Бесу.

Последнее, что довелось мне увидеть на покидаемой Земле, была довольная ухмылка Каргарона, с хозяйским видом озиравшего киногруппу моего бывшего одноклассника.

Июль 2003 – январь 2004 г.