- Ах ты, чёртова Рыба! - вскричала разгневанная Ольга. - Дурью маешься от безделья!
      - Это тебе так кажется, - спокойно сказал Александр. - Я не маюсь, и живу как могу и как хочу...
      Он смотрел на неё странными глазами: не то чтобы равнодушно, а как-то отстранённо, хотя и с некоторым холодным любопытством. Так смотрят на человека золотые рыбки, плавающие в аквариуме: они свыклись со стеклом, отделяющим их мир от другого, который им, в общем-то, интересен только потому, что из него регулярно падает разная вкусная еда.
      - Я тебя содержать больше не намерена! - заявила Ольга. - Питайся, чем Бог пошлёт. Может, тогда о жизни задумаешься...
      Он равнодушно отнесся к появлению замка на дверях кухни. А пропитание себе находил на рынке, где к нему вскоре начали относиться как к новому городскому сумасшедшему и по-своему жалели6 кто-то сотню сунет, кто-то бросит в его сумку помидорку или картошину, а на заднем дворе, куда торговцы сносили отбросы, он и сам, копаясь в их груде, отбирал то кочанчик чуть подгнившей, но еще крепкой капусты, то малость попорченные груши или морковку, покрытую редким седоватым пушком - ничего, он счищал эту плесень и, не боясь никаких отравлений, впивался в ядовито-оранжевую мякоть, желая всосать из неё в себя пользительный каротин: Александр считал, что это хоть как-то поправит его зрение. Он стал хуже видеть, особенно по утрам: будто кто-то закрывал от него мир легкой, но серой и потому неприятной вуалью. Просто жмучь какая-то! Так бабка Евстолия называла сырую, пасмурную и туманную погоду в конце ноября, когда и зима уже вроде бы наступила, и в то же время нет-нет да и напомнит о себе зловредная осень, специально вернувшаяся, чтобы воровато и поспешно окропить только что выпавший снег мутной, холодной водицей и всё угваздать слякотью и грязью.
      Нищие, давно поделившие рынок на свои сферы влияния, сначала гнали Александра отовсюду и однажды даже побили, но он упорно приходил снова и снова. Нинка-одноножка первой поняла, что этот молчаливый мужик, видимо, повредился в уме. Её опытный глаз определил, что новичок, так сказать, из приличной семьи: одежда чистая, манеры - интеллигентные, курит, но не пьёт, и по всему видно: должен быть в полной мужской силе.
      А Нинке, надо сказать, давно уже надоели эти запашистые бичи, у которых атрофировалось всё, что надо и не надо, но зато гонору и гонореи было хоть отбавляй. Она и сама, конечно, любила принять на грудь, из-за чего, кстати, и пострадала: упала пьяная в сугроб, а очнулась уже в больнице, где ей и отчекрыжили полноги. Но при всём том Нинка вообразила, что она ещё вполне даже ничего и достойна лучшей партии, нежели какой-нибудь подзаборный забулдыга.
      - Не троньте его! - сказала Нинка. - Базар большой, места всем хватит! А кто не понял, тому сама бейцалы откручу...
      И её послушались. Но Рыба - так Александра окрестила базарная компания -почему-то никак не откликался на Нинкины знаки внимания и даже всячески её избегал.
      Решив, что она должна развернуть все свои боевые знамёна, Нинка осушила для храбрости флакончик фруктового ароматизатора и отправилась к Рыбе в гости. Она давно выследила, где он обитает, а поскольку Рыба никогда не появлялся в обществе какой-нибудь "тёлки", то Нинка по своей простоте решила: бабы у него нет.
      Дверь, однако, открыла Ольга.
      Нинка-одноножка, упершись костылем в стенку, доложила ей, что без Рыбы ей жизнь не в жизнь и ты, мол, сестренка, пропустила б к нему.
      Ольга быстро сообразила, что к чему, и Нинка была с позором изгнана. А молчаливого Рыбу с помощью подружек удалось устроить в отдельную палату психушки - за хорошую плату, конечно. Но деньги Ольга только зря потратила. Врачи объяснили, что у ее супруга глубокий эмоциональный шок, чем-то всё это напоминает маниакально-депрессивный синдром, и тут ничего не поделаешь: либо наступит улучшение, либо он останется Рыбой, потому что так ему нравится, и на медицину надеяться нечего.
      ***
      Триста двадцать два! Ты была зрительницей.
      Да-да, зрительницей! Тебе нравилось, чтобы вокруг было красиво, много дорогих вещей, м чтобы я вписывался в эту картину, как какая-нибудь статуэтка. Ты меня слушала, но не слышала, а мне так хотелось, чтобы меня понимали по-настоящему. По-ни-ма-ли! Триста тридцать...
      Знаешь, я обрадовался, прости, даже возликовал, когда этот твой чёртов банк лопнул. Ты была такой несчастной и потерянной, будто лишилась смысла жизни...Ты - смысл... смысл? И то, и это, и ещё вот это - ничто или всё? Всё - ничто и ничто - всё...Можно думать, думать, думать, пока не упрёшься в то, чего ты ещё недодумал, но начнешь думать об этом и поймёшь, что преграда отодвигается в бесконечность, и это сводит с ума. Ты тоже отодвигалась от меня... Ты не хотела, чтобы я прикасался к тебе во сне, и отодвигалась, и отталкивала, и царапала моё плечо, руку, спину, и тогда я отодвигался сам... Триста сорок одна!
      Одна ты жить не можешь. Ты не выносишь одиночества. Если в доме включено радио, гремит музыка, работает телевизор ( о, этот ласковый и хищный зверь, пожирающий наше время! ) - значит, ты одна. И боишься. Боишься остаться наедине с собой. А мне надо много, много, много одиночества, чтобы передумать все мысли. Их - рой, они кружат, как рассерженные пчёлы, и каждую нужно неторопливо ухватить, осторожно...
      Осторожно! Опять - яма! И роют, и роют эти траншеи. Что они тут пытаются найти? Ямы, траншеи, котлованы - везде...Триста пятьдесят восемь...
      О, как я глуп! Ямы - это норки, куда прячутся гусеницы, жуки и муравьи, чтобы побыть в одиночестве. Вон какая роскошная мадам Гусеница продефилировала к куче глыб и глины, тяжко взволокла свою упитанную тушку наверх и, кажется, обнаружила уютную "пещерку", ну-ну, давай, отшельница, уединяйся для дневных медитаций - это нынче модно, и что доступно тебе, то, увы, дано не каждому из тех, которые мнят себя царями Земли. Их дома переполнены чадами и домочадцами, мебелями и тряпьём, их квартиры - не для размышлений, там слишком душно и нет простору...
      Но ты, Ольга, устроила для меня норку. Ты называешь её: конура этого идиота, и ты специально запираешь меня на ключ, чтобы... да, чтобы никто не смел мешать мне думать! А для себя ты привела Лёху. Кажется, ты нашла его по объявлению в газете? Но я не против, пожалуйста: будьте вместе, если вы две створки одной раковины. А настоящая Рыба - одна, ей никто не нужен, и только однажды, когда прозвучит призыв - о, нет, он не звучит, он возникает где-то внутри, этот невыносимо прекрасный голос, который зовёт и тебя самого, и других Рыб вперёд, к той точке, где любовь - это смерть, а смерть - любовь и новая жизнь, и мы сливаемся в одно целое, чтобы дать начало миллионам новых существ, и в каждом из них - твоя частичка, крошечная, меньше макового зёрнышка, даже глазу не видимая, но это неважно: поток жизни возвращается в океан, и каждая новая Рыба - это и ты, и не ты, триста семьдесят три...
      Ты разучилась любить, ты научилась только доказывать и бороться, и побеждать, и не сдаваться... А я? Что- я ? Я - другой, мне всё это - скучно, ни к чему, слишком хлопотно, и я лежу на дне, и мне ничего не надо, и это ужасно, потому что мог бы попытаться стать таким, как ты хочешь. Но в том-то и штука, что другим быть не хочу: другой - в твоём представлении! - это уже не я. Мне нравится видеть жизнь прекрасной, и даже если она кажется - всего лишь кажется, поверь - безобразной, лживой, неухоженной и скучной, она всё равно прекрасна, как изумительно очаровательна, допустим, серая мерзкая жаба, у которой, если вглядеться, такие яркие и чистые глаза, как две звёздочки, упавшие в болотную тину...О, меня понесло, и понесло, и понесло...Стоп! Запутался...Ага, вспомнил: четыреста одна секунда... Если жизнь вдруг становится невыносимой, то я ныряю в волшебную глубину своих ощущений, я ищу то, что по-настоящему красиво... Триста восемьдесят девять! О, ты не знаешь, как это прекрасно: сидеть у окна и смотреть на закаты. Они такие разные и необычные. У меня собралась коллекция избранных закатов. Вчера я видел огненно-красное облако, всего три секунды оно было таким, а потом луч солнца отразился от реки и там, где он коснулся облака, оно порозовело и засеребрилось, как чешуя аухи - это было фантастично! Но тебе некогда смотреть на небо. Когда ты в последний раз поднимала глаза вверх? А, то-то и оно! У тебя теперь своё дело, мадам...Хватит, кажется, и трёхсот тысяч. Всего - триста, и ты в раю. Триста...Ах, черт, запутался! Ну да, конечно: четыреста тридцать одна!
      ***
      - Да пошёл ты, козёл! - Лёха положил трубку и ещё раз от души выругался. Ему уже был хорошо знаком этот голос - молодой, наглый, с легким придыханием, будто парень только что пробежал стометровку и полностью на ней выложился...
      Телефон снова затренькал, но Лёха трубку не снял. Наверняка опять этот извращенец звонит: ему, видите ли, нужна какая-то Лена, которая неделю назад занималась с ним любовью по телефону, и это было так классно, что он два раза подряд кон...
      - Чикнуть бы тебе ножичком по яйцам, Челентано тебе в рот! - возмутился Лёха и закурил "Мальборо". Он считал себя стопроцентным мужиком, и всё, что хоть сколько-нибудь отклонялось от жестких традиций, не только не понимал, а даже готов был изничтожать, давить, топтать, отправлять на плаху, костёр и виселицу. Любовь, по его мнению, - это просто естественное отправление организма, а все эти вздохи, прогулки при луне, страдания и душевные томления - глупости и выдумки малохольных, оправдывающих так свою мужскую несостоятельность. Ну, ещё так ведут себя юнцы, на мордах которых фонтанируют прыщи, которые никаким "Клерасилом" не усмиришь, пока они не научатся втыкать свой "шланг" куда надо и сливать буйные свои гормоны - для здоровья и нормальной кожи, а не из-за какой-то там любви. Вот тоже выдумали, ялдачи! У самого Лехи осечек в этом деле никогда не было. Ольга даже то ли в шутку, то ли всерьёз предлагала ему подрабатывать в фирме: нашлись бы и дамы, и господа, желающие позабавиться с его неунывающим "Ванькой-встанькой".
      - Да пошел ты...,- выругался Леха ещё раз, когда телефон после короткой передышки снова затрезвонил. Он подумал, что опять звонит этот ненормальный.
      - А с кем ты, милый, базаришь? - услышал Лёша голос Ольги. Она вошла в квартиру неслышно, даже дверью, как обычно, не хлопнула.
      - Привет! - обрадовался Лёха. - Меня тут один придурок затрахал. Подавай ему секс по телефону!
      -А что? Это идея! - весело сказала Ольга. - Поря расширять количество услуг! Правда, Зинаида?
      Лёша, который обычно ходил дома в трусах, сконфузился: всё-таки, как ни был хорош собой - высокий, мышцы накачаны, живот поджарый, а перед посторонними людьми, тем более женщинами, стеснялся представать неглиже. Но чтобы надеть брюки, ему надо было выйти в прихожую, где стоял шкаф: его одежда, даже домашние "треники", висела там.
      - Ты что, не одна? - на всякий случай переспросил он Ольгу. - Может, вы сразу на кухню пойдёте пить чай?
      - О, не волнуйся! - Ольга кудахтнула как курица: она всегда так смеялась, когда чувствовала себя неловко. - Оставайся в чём есть, Зинаида женщина современная, совсем не стеснительная...
      - Да, но...
      - Нет, не "но"! Зинаида вообще считает, что в своей собственной квартире можно и нужно ходить, в чём мать родила - это полезно для здоровья...
      Ольга зашла в комнату и, подмигнув ему, шепнула: "Это очень выгодная клиентка, за свои причуды платит "зелёненькими", и хорошо. Понял?"
      Тут в комнату впорхнула женщина - длинная и тонкая, как жердь, она встряхнула пуком волос, завязанным наподобии лошадиного хвоста, и задорно воскликнула:
      - Салют!
      Волосы над её лбом были короткие черные, как на сапожной щётке, и, что особенно впечатлило Лёху, от этой женщины несло тяжёлым потом, смешанным с густым, приторным до тошноты запахом жасмина. Будто в общественном гальюне набрызгали дешевого освежителя воздуха!
      - О-о, красавчик! - оскалилась эта лошадь и, решительно прогарцевав к дивану, упала на пёстрые подушки. - У меня времени в обрез, так что - к делу. Оля, ты где там?
      Лёша затянулся сигаретой и чуть не подавился дымом, когда увидел, как Зинаида, выпятив в улыбке почти квадратные зубы, решительно сбросила свой желто-серый пиджак и, не смущаясь, принялась расстёгивать кофточку.
      ***
      Хорошо, что Настя-продавщица научилась понимать меня без слов. Только вот пиво, кажется, не в таких баночках, как Лёша любит. Те - чёрные, надписи сделаны золотом, а в центре - овал, в котором красуется старинная башня, такая аляповатая, никакого вкуса! А эти - другие: сплошь в иероглифах, кажется, китайских. Но может, это пиво лучше? Всё-таки Восток - дело тонкое...
      Ну что за пошлость мне на ум пришла? Это же трафарет: Восток- дело тонкое. Не знаю, не знаю. А вот баночки и вправду тонкие, и прохладные, и что-то в них так замечательно булькает, будто пустой аптечный пузырёк опускается в воду...
      А в воде - рыбы, мои братья и сёстры, созданные из тех же атомов, что и всё окружающее мирозданье. Но они - прекрасны, они - чудо!
      Тысяча шестьсот двадцать пять! Не забываю считать, вот! И что ты, Настя, улыбаешься? Ты симпатичная. Но, понимаешь, однажды я уже терял свою голову - Ольга! - и ничего хорошего из этого не получилось. Она - не рыба, она - не моя, и я не сделал даже попытки увлечь её в свой мир. Пора, пора! Это, наконец, надо сделать, это - просто, очень просто, немыслимо просто. Если , конечно, знаешь: реальность - это то, во что мы верим или не верим, А то, что знаем или не знаем, - это что? Может, жизнь?
      Все мы сотканы из одной и той же материи - частиц, которые, между прочим, могут мчаться - и мчатся! - по Вселенной со скоростью тридцать тысяч километров в секунду. Вот из чего ты, Настя, состоишь. И не подозреваешь, дурашка, что и твоё ладное тело, и мысли, и сны, и всё, что есть в тебе или из тебя выходит, - из тех же атомов, что и солнце, и звезды, и другие миры и галактики. Ах, если бы я мог тебе объяснить то, что чувствую. Но я - Рыба, которая словами ничего не говорит...
      Тысяча восемьсот три!
      Да, наверное, ты права: моя лень и нежелание вгрызаться кому-то в загривок сильнее того, что бабка Евстолия называла честолюбием. И, знаешь, я уже не удивляюсь тому, что теперь наверху - дураки, даже не слышавшие никогда об Овидии, или Максе Фрише, или о Фридрихе Ницше, или...ах, Боже мой, да о ком они вообще слышали, эти дураки, тупо пробивающиеся к цели в виде счетов в банках с многими нулями и не умеющие ничего иного нафантазировать, как мраморный дворец на берегу моря, и чтоб непременно хрустальный унитаз, и золотые ручки на дверях, и ... что о них говорить? Скучно! И никакие доводы не убедят меня, что их напористость и деловитость это проявление недурственных мыслительных способностей. Ты видела когда-нибудь деревце, растущее на карнизе здания? Неизвестно как семечко зацепилось там когда-то за кусочек грязи, солнце его пригрело, дождик полил - вот оно и проросло инстинктивно, и, можно сказать, даже случайно: так уж получилось, что заняло это место раньше других семян. Потом, конечно, ветер заносил на этот карниз иных его собратьев, но, извините, всё уже было занято, и даже если на другой год какое-нибудь семечко всё-таки прорастало, то первопоселенец его давил, гнобил, затенял и сживал со света. Ну и при чём тут ум и выдающиеся способности?
      Тысяча восемьдесят девять!
      Ха! Время - это иллюзия. Нет отдельно времени и нет отдельно пространства, есть пространство-время, и его можно изменять, сжимать, расширять. Воспоминания - это прошлое, ожидание - будущее, но что есть настоящее? Возможно, это всего лишь способ отсрочки будущего, а?
      Ерунда! Ахинея!
      Наверное, настоящее - это когда не желаешь перемен ни в себе, ни в тех, кого любишь, и как только к тебе подкрадутся тоскливые мыслишки о том, что у тебя чего-то нет, у всех вот есть, а у тебя, любимого, нет - вот тут-то и рушится настоящее, потому что ты не способен уже получать удовольствия от того, чем владеешь, и торопишь бег времени, и не интересуешься тем, что есть, и , конечно же, не замечаешь усталой улыбки старого и мудрого Сенеки: " Где тот человек, который хоть сколько-нибудь ценит время, умеет дорожить каждым днём и понимает, что миг за мигом приближает его к смерти?.. Пока мы откладываем жизнь на завтра, она проходит. Ничто не принадлежит нам в такой степени, как время; оно - наше. И этим-то единственным и быстротечным достоянием мы позволяем завладевать первому встречному..." Я - не позволяю, и потому я - Рыба, плавающая сама по себе. Рыба, понявшая: жизнь - это время.
      Что это бабуля на меня так странно посмотрела? А-а, понятно: иду, не разбирая дороги - вот в лужу наступил, потому что не под ноги смотрел, а в небо - Господи, эти белоснежные облака делают его еще синее и выше! Но лужа-то, однако, пакостная: жидкая глина, мазут какой-то - обувку перепачкал, ух ты!
      Леха наругает меня за грязь на ботинках. И за пиво тоже, наверное, наругает. " Вот , - скажет, - малохольный, невозможный ты человек, ничего тебе доверять нельзя!" А я не виноват, что пиво было только в таких баночках. И не малохольный я!
      Всё понимаю, и чем вы с Ольгой занимаетесь - тоже знаю: ты, Леша, диспетчер на телефоне фирмы интимуслуг, а ты, Ольга, - то ли бухгалтер, то ли менеджер, а может, просто сводница - ещё не вполне понял, но ты не последний, в общем, человек, если тебе доверили наличность этого вертепа. Ты её в доллары переводишь, эти зелёные бумажки - пачки, пачки! - лежат на антресоли книжного шкафа, там, где ты хранишь толстые журналы за последние пять лет, и ведь читала же когда -то "Новый мир", и "Неву", и даже "Иностранную литературу"! Никакой "домушник" или рэкетир в них копаться не станет. Расчёт у тебя верный!
      Но что вам за радость в этих зелёных бумажках? Радость - это... вы не поймёте, конечно... это встреча со своим досветовым "Я", с собой истинным, с тем, что есть Свет, не тот, который вокруг нас, а тот, вокруг которого - мы, а он в нас - всегда. Не поняла? Ну и не надо...
      Эй, девочка, постой! Что ты показываешь своей подружке в этой коробочке? Извини, что молчу, я не говорю словами, они - ложь, но ты этого ещё не понимаешь. Посмотри в мои глаза: они - моя речь. Слышишь? О, не пугайся! Неправда, что я - маньяк, просто: я - другой. Что ты там спрятала? Не бойся, не отберу! А, вот оно что! В этом спичечном коробке ты держишь невзрачную серую козявку. Люди называют её светлячком. Ты поймала его вчера вечером? Он нёс в себе яркую искорку, она то вспыхивала, то гасла - этот свет и манил, и завораживал, таинственный, как волшебная сказка. Но светлячок стремился к лампе. Она горела на подоконнике, не так ли? И ты его поймала...
      Нет, не понимаю, что такого я сделал. Почему эти люди называют меня сумасшедшим и грозятся сдать в милицию? Я ничего плохого не сделал, я просто говорил с этой девочкой и, если честно, хотел её убедить отпустить светлячка на волю. Он - живой, в нём - свет, но эта искорка погаснет, если тельце этого невзрачного существа держать в тесной, душной коробочке. Разве вы не понимаете: в нем - свет!
      А, вы давно этого не понимаете, потому что кожа ваших тел давно стала прочной, надёжной коробочкой, и та искорка Света, что в вас была, - душа, душа ей имя! - истлела, превратилась в кучку мелкого, невзрачного пепла, лёгкого, как дорожная пыль.
      Постойте! Не сбивайте меня со счёта! Две тысячи двадцать три!
      А во мне эта искорка разгорается всё ярче... Вы это уже видите? О, сколько ужаса в ваших глазах! Не бойтесь, ничего с вами не случится: этот огонь, этот свет, лёгкий, как дуновенье полуденного ветерка, не перекинется в ваши тела, внутри которых - мерзкая, полупереваренная еда, болотная жидкость, клубки микроскопических тварей, пучки болячек, и на этой свалке может тлеть лишь чадный дымокур...
      Да, я - Огненная Рыба, и вы не можете не почувствовать, как моё дыханье пронизывает вас насквозь. И это только начало. Скоро вы ощутите каждый мой атом - я пройду и через вас, и сквозь эти дома, и деревья, и горы, и сквозь само Солнце, и всё дальше, дальше - в бескрайнее море Вселенной, и вы тоже, если пожелаете, пройдёте сквозь меня, и сольётесь со мной, друг с другом со всем миром, все мы - одно целое: стая, которая несётся в потоке Пространства и Времени...
      Какая духота! Вон старушка, та, что тащила за собой сумку на колёсиках, остановилась и ловит воздух открытым ртом. Как маленькая рыбка, выброшенная крутой волной на песок. Ну что ты, что ты, бабуля? Неужели я тебя и вправду напугал? Да нет, я не дьявол, я и мухи не обижу. Это разгорается во мне искра. А ты думаешь, что кто-то облил убого бензином и бросил спичку? Видишь, я смеюсь, мне - хорошо. Нет, мне не больно, ни капельки... Ну зачем, бабуля, кричать и звать на помощь? Я спешу, пропустите меня!
      ***
      - Кайф-ф-ф-фу-у-у! - блаженно выдохнул Лёша, обессиленно рухнув на палас.
      - Слабак, - сказала Зинаида. - И эгоист! Только о себе думал. Я рассчитывала на большее...
      - Почему слабак? - обиделась Ольга. - Это продолжалось двадцать минут. Мало?
      - Если мало - повторим, - отозвался Леша и, перевернувшись на спину, хлопнул себя по животу: Садись, Зина!
      Они не услышали, как Рыба открыл дверь своим ключом, осторожно, на цыпочках, зашёл на кухню и поставил банки с пивом в холодильник.
      - Три тысячи шестьсот одиннадцать, - сокрушенно прошептал он и покачал головой: Ай- яй, нехорошо-то как: опоздал !
      Из большой комнаты доносились всхлипы, стоны, приглушённые вскрики. Это озадачило Рыбу. Но, поразмыслив, он решил, что Лёша, скорее всего, смотрит по видеомагнитофону один из тех мерзких фильмов, в которых сняты сцены совокуплений человеческих тварей. Почему-то Лёше это нравилось. За происходящим на экране он следил, как заядлый болельщик за перипетиями футбольной или хоккейной баталии; его глаза блестели, ноздри подрагивали и, казалось, ему не хватало воздуха: он дышал тяжело и часто, сглатывая тяжелую слюну. Перед им обычно стояла тарелка с бутербродами, которые он брал, не глядя, и рассеянно откусывал большие куски, проглатывая их, почти не разжёвывая и роняя на вздыбленные сатиновые трусы рыхлые крошки хлеба.
      Внутренний жар овладел всем существом Рыбы. Он захотел пить. Но боялся, что Лёша заругается, если без спроса откроет водопроводный кран, который ни с того, ни с сего иногда взрыкивал как раненый тигр. Надо бы давно поменять прокладки, но Лёша не любил возиться по хозяйству.
      Рыба осторожно вышел в коридор и заглянул в комнату. То, что открылось взору, так потрясло его, что он невольно попятился и натолкнулся на стул, на котором лежала черная дамская сумочка. От толчка она упала на пол.
      - Что это? - спросила Зинаида. - У вас есть кошка?
      - Сквозняк, - хрипло отозвался Лёша. - Не отвлекайся! Давай, давай...
      Рыба вернулся на кухню. Он задыхался от жара, который, казалось, охватил всё тело.
      На полу валялась газета, и Рыба, любивший порядок, поднял её. Бумага вспыхнула в его руках и обожгла пальцы. Он выронил горящую газету. И тут же чистый, яркий огонь перекинулся на половик и, как шаловливый малыш, зигзагами побежал к соломенному коврику, что лежал у дверей, но передумал и уцепился за кончик платка, который свисал с пуфика. И через мгновенье и по пуфику, и по вешалке с одеждой, и по коврику, и даже по обоям запрыгали, затрепетали маленькие рыбки с ярко-оранжевыми хвостиками. Они стремились друг к другу, сливаясь в быструю, неукротимую стаю огненных пираний.
      - Горим!
      Рыба услышал крик Ольги и засмеялся. Глупая, она не понимает, что это не пожар, это - очистительное пламя, способное всё вернуть к единой первооснове - частицам, из которых, как из кирпичиков, сложатся новые прекрасные сущности, и, может быть, это случится даже не на Земле, а где-то далеко-далеко за пределами Солнечной системы...
      -Помогите!
      По-вороньи хриплый голос незнакомой Рыбе женщины звучал резко и пронзительно. Беспутница! Да знает ли она, что в её гнилой крови полно зловредного песка и пыли, и всё это засорило сердце - до бесчувствия, онемения и полного отупения. И только огонь, сиятельный, восхитительный, прекрасный огонь, освободит её душу. Она, как куколка бабочки, хранилась в этом спрессованном куске песка, пыли и шлаков, и вот настал миг пробужденья. Огонь коснётся её темницы, и она расколется, как скорлупа грецкого ореха, и душа воссияет из плоти подобно звезде. Бедная, она так долго томилась ...
      - Не тревожьтесь! - крикнул Рыба. - Не тревожьтесь о том, что вы называете любовью. Любовь - это не комбинация двух или нескольких тел, и это не земные привязанности, которые милы и драгоценны вам. Всё это быстротечно! И растворяясь навечно, вы, может, поймёте суть любви...
      Он простёр руки вперёд, как трибун, и его выспренние слова , возможно, привели бы несчастных в ещё большее смятение. Но они ничего не слышали.
      - Это ты сделал? - крикнула Ольга. - Ты!
      От неё струился запах пота и чего-то противно-кислого, может быть, именно так пахнет отработанный адреналин, выходя из пор кожи. Ольга протянула к нему руки, и он увидел, как страх в её глазах сменился смиренным, молящим выражением:
      - Зачем? Миленький, хорошенький ...
      Она что-то продолжала говорить. А он, вздрогнув от отчаяния, никак не мог связать эту испуганную женщину с полуобгоревшими волосами с той, которую когда-то называл "милюся моя" и страшно удивился, когда в письмах Чехова к жене увидел это обращение, и ещё массу других прозвищ, которыми Антон Павлович баловал Ольгу Леонардовну. И вспомнив это, Рыба затянул, как молитву:
      - Милая моя собака, эксплуататорша души моей, мамуся моя дивная, Книпшиц милая, лютераночка, "дуська", пупсик милый, карапузик мой, балбесик, крокодильчик, попугайчик, окунь мой, крокодил души моей, Зюзик, жена-цаца, жулик мой милый, мордуся моя милая, светик мой, таракаша, милая моя лошадка, лошадиная моя собачка, индюшечка, дудочка, собачка моя заморская, кашалотик мой милый, лягушечка моя, комарик, конопляночка, бабуся моя, умственная женщина, ангел мой...Ангел мой! " Моё сердце всегда тебя любило и было нежно к тебе, и никогда я от тебя этого не скрывал, никогда, никогда, и ты обвиняешь меня в чёрствости, просто так, здорово живёшь. По письму твоему судя в общем, ты хочешь и ждёшь какого-то объяснения, какого-то длинного разговора - с серьёзными лицами, с серьёзными последствиями; а я не знаю, что сказать тебе, кроме одного, что я уже говорил тебе 10000 раз и буду говорить, вероятно, ещё долго, т. е. что я тебя люблю - и больше ничего". И больше ничего! Да-да, Антон Павлович, точно: и больше ничего...
      Пламя охватило и самого Рыбу, но он не чувствовал боли. В комнате, по которой летали черные хлопья гари, что-то трещало, взрывалось и злобно шипело. Лёша с громким криком метнул в окно настольную лампу - брызнули осколки стекла, и тут же свежий поток воздуха, прибавив огню силы, на мгновенье освежил лицо Рыбы. И только после этого он почувствовал жгучую, невыносимую боль в затылке.
      Но его опалил не огонь, а простая, чёткая мысль: " Им тоже больно! Очищение огнём - это всё равно что пройти всеми кругами ада. Имел ли я право заставлять их страдать? Истина выращивается в душе другого медленно и терпеливо... Если, конечно, сам знаешь, что такое истина. Несбывшееся и сбывшееся, прошлое и будущее чем лучше или хуже настоящего? Но душа моя падает в прах и тлен, и души их - о, какая мука! - обращаются в ничто, и кто их оживит?"
      Всего лишь за секунду, а может, и того меньше, пронеслась эта мысль через разгоряченный мозг Рыбы, и он вскрикнул от ужаса и почувствовал, как теряет под ногами опору. Что-то подбросило его вверх, комната закачалась, и всё, что было в ней, сорвалось со своих мест и с грохотом завертелось вокруг Рыбы. Но он уже ничего не видел и не чувствовал...
      ***
      " Вчера в одной из квартир дома № 17 по ул. Красноармейской произошёл пожар, в результате которого погибли двое мужчин и две женщины. Обстоятельства происшедшего расследуются".
      - Фиг вам! Ни за что не расследуете! - злорадно рассмеялась Нинка-одноножка, прочитав эту коротенькую заметку в городской газете. Он, когда уже вошёл в квартиру, дымился, как паровоз. И только я знаю, в чём дело...
      - А? - откликнулся Чекушка, недавно ставший её сожителем; он, приняв свои законные двести граммулек, уже давно задремал, разомлев в тепле Нинкиной комнатушки. - Ещё, что ли, сгонять за пузырём?
      - Счас! - огрызнулась Нинка. - У меня, сучья ты башка, не зарплата, а инвалидское пособие - кот наплакал! Завтра и хлеба не на что купить...
      - А я бутылки сдам, - успокоил ее Чекушка. - Вон десять "чебурашек" в сумке, видишь?
      - Заткнись, - сказала Нинка и поморщилась: И зачем я с тобой, дурдизель, связалась? Ай, дура я, ладушка замурзанная! Ну почему я такая жалостливая?
      - Не причитай, - попросил Чекушка. - Надоело слушать...
      - Ну чё ты, кашалот, очком гвозди рвёшь?
      Нинка возмутилась, и заматюкалась, и, решив показать, кто в этой хибаре хозяин, даже костылём замахнулась, но робкий её сожитель, усовестившись, принялся что-то нечленораздельно бубнить и мычать в ответ. В критических ситуациях он всегда притворялся изрядно пьяным.
      Поняв, что Чекушка по своему обыкновению пошёл на попятую и даже вроде как задремывает, Нинка и сама уронила голову на стол. Но не потому, что её одолел хмельной морок. Просто она не хотела, чтобы Чекушка видел, как по её щекам катятся слёзы. Она считалась бой-бабой, и на самом деле прошла все огни и воды; никто бы даже и не подумал, что Нинка-одноножка способна разнюниться.
      Иногда она задумывалась, для чего человек живёт и за что ему определено Богом так много мучений, и что это за такое - любовь, и почему она так напоминает луну - с её переменчивостью, то прибываниями, то убываниями, и обратной стороной, скрытой от взгляда с Земли. А может, любовь - это что-то вроде призрака: все о ней говорят, но мало кто видел. И чувствовал.
      Нинка-одноножка сама пришла к такому выводу, и ведать не ведая о грустном и ироничном французе Ларошфуко, который утверждал то же самое.