- Уберите пакет с моих глаз, - говорю.
      - Не могу, - отвечает вежливая старушка. - Извините, конечно, за причиняемые неудобства...
      - Ишь, барыня какая! - заступается за меня другая старушка. - Можно подумать, она тут одна едет!
      - Извините, - шепчет вежливая старушка. - Я шуршавчика везу на дачу. Как же пакет-то на пол опущу? Ведь его задавят- замнут...
      - Что ещё за шуршавчик?! - негодует моя заступница. - Тут и самим дышать нечем, а она каких-то животных возит...
      - Это не животное, это шуршавчик...
      И тут в пакете что-то как зашуршит!
      - Ни за что не поверю, что там шуршавчик! - сощурилась принципиальная бабуля. - Это она нарочно придумала! А сама, поди-ка, котёнка какого-нибудь замурзанного везёт...
      - А пусть покажет своего шуршавчика! - зашумел автобус.
      - Пожалуйста, - сказала вежливая бабуля. - Шуршуля, покажись!
      В пакете зашуршало ещё громче, и вдруг из него выглянул Шуршавчик. Самый настоящий!
      - Хорошенькое дельце! - вскипела принципиальная бабуля. - У неё шуршавчик есть, а у нас нет. Индивидуалистка! Да знает ли она, что шуршавчики любят шуршать везде, где могут?
      - А что? Разрешаете? - спросил Шуршавчик.
      Никто не отказался. И тут Шуршавчик вылез из пакета и принялся шуршать в каждом кармане, и сумке, и портфеле, и букетах цветов, и везде-везде, где только мог. А принципиальной бабусе он что-то такое прошуршал на ушко, отчего та зарделась как маков цвет. И все увидели: да и никакая она не бабуля, а очень даже ещё Ничего Так Себе Женщина. Значит, правильный был шуршавчик!
      МАЛЕНЬКОЕ АВТОБУСНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ
      -Наталья Андреевна, куда это вы такая принаряженная отправляетесь?
      Наталья Андреевна ступала по двору степенно, глядела прямо перед собой, будто никого и не замечала, углубленная в свои, должно быть, очень важные мысли. Она никогда не проводила время на лавочке у первого подъезда.
      На ней день-деньской, сменяя друг друга, заседали местные пенсионерки, а также многодетная мать Наседкина. По имени ее никто не звал - только по фамилии, которая удивительным образом ей подходила. Сама-то она, может, и не путала своих девчонок, зато соседи принимали их за целую детсадовскую группу. И то сказать, плодовитая Наседкина каждый год рожала двойняшек, а в позапрошлом году так и вообще - тройню! О ней уже и по радио, и по телевидению устали передачи делать, а газеты даже назвали Наседкину местной знаменитостью.
      Наталья Андреевна вообще-то недолюбливала эту слишком простую женщину, а ее мужу придумала забавное прозвище: деводел. У этой пары рождались одни девчонки. Муж сказал Наседкиной, что пока она не принесет ему сына, и думать нечего об остановке детопроизводства. Так что она, полная, рыхлая и вечно пузатая, пасла своих цыпляток и отдыхала на лавочке перед очередным штурмом роддома. Это как раз она и поинтересовалась у Натальи Андреевны, куда та держит путь.
      - Добрый день! - сказала Наталья Андреевна, не замедляя шага. Задумалась о своих бывших учениках, никого и не замечаю. Иду вот в гости к одному из них. Как бы не опоздать!
      Неизвестно, расслышали ли "лавочницы" окончание ее монолога, потому что Наталья Андреевна, произнося это, отошла на приличное расстояние. Последние ее слова вообще заглушила одна из белоголовых цыпушек Наседкиной: споткнувшись, упала и огласила двор громким воплем. Мамаша, однако, и не подумала помочь девочке подняться, лишь громко цыкнула на нее и состроила такую злобную гримасу, что та, забыв о боли, резво вскочила и скрылась за соседней трансформаторной будкой.
      - Наша мадам отправилась наносить визит, как же! - сказала Наседкина.Кому она нужна, старая перечница!
      - Сплошное фу-ты ну-ты, - поддержала глухая бабушка Аркадьев- на.Вырядилась: чик-брик, как молодая!
      Обычно она ничего не слышала, хоть в самое ухо кричи, но если при ней кого-то ругали, то Аркадьевна каким-то образом все прекрасно понимала.
      - Фу-ты ну-ты, чик-брик! - повторила Аркадьевна и смачно сплюнула. Все-то у нее не как у людей...
      Наталья Андреевна догадывалась, что ее поведение не нравится соседкам. У нее никогда не возникало желания посидеть с ними на лавочке посплетничать, перемыть косточки соседям, обсудить последние приключения героев какого-нибудь очередного телесериала или новость, услышанную на кухне по радио. Она просто не понимала, зачем пересказывать друг другу то, что и так все знают. И все эти разговоры о духоте, зное, подзадержавшемся где-то хорошем дождике ее тоже как-то не прельщали.
      Невыносимую, под сорок градусов, жару она переживала под дребезжащим, взвывающим от усилий вентилятором. Его она купила лет двадцать пять назад, и стоил он тогда огромные деньги: семнадцать рублей! Это при её-то зарплате в сто двадцать рубликов.
      Горячей воды, естественно, не было. В Хабаровске ее отключают обычно в конце июня под очень благовидным предлогом: надо, мол, провести кое-какие профилактические работы по подготовке к зиме. И тут же всё вскроют асфальт, нагонят технику, нароют ям и траншей, но в одно прекрасное утро всё бросят и почему-то примутся ждать осени, чтобы всё приводить в порядок с криками, матюгами высокого начальства, в суете и неразберихе. При этом, правда, в центре горячая вода из кранов лилась. Как же! Даже самые незначительные чиновники этого города предпочитают жить внутри местного "Садового кольца". Его составляют три главных улицы: Муравьёва-Амурского, Ленина, Серышева и примыкающие к ним.
      Наталья Андреевна приспособилась наливать в ванну холодную воду с утра - она нагревалась к вечеру до комнатной температуры, и если добавить кипятку из большой ведерной кастрюли, то вполне можно выкупаться. Освежившись, Наталья Андреевна непременно доставала из коробки шляпку, ту самую, с очаровательными розанами на полях - ее давным-давно подарил один замечательный человек. И вот его уже пять лет нет на этом свете, и жена его, закадычная подруга Светлана Николаевна, погрустив, тоже как-то очень быстро и тихо отправилась вслед за ним, так и не узнав жгучую, ужасную тайну: ее вероломная наперсница, эта скромница Натали, тоже любила Николая Михайловича. Наверное, он был очень честным человеком, потому что, зная о чувствах Натальи Андреевны, не воспользовался ее готовностью подарить ему всю себя просто так, без всяких условий и условностей.
      Шляпка все еще не потеряла вида, хотя розанчики малость и поблекли, а ленточки пообтрепались, но это было почти незаметно. И ее любимое из чистого льна платье неразборчивого цвета в голубоватых мелких незабудках тоже, казалось, чуть постарело. Но зато тяжелые бусы из темного, таинственно мерцающего янтаря, замысловатые и какие-то немыслимые по нынешним временам, приводили в восторг всех, кто хоть что-то понимал в украшениях.
      Это была не та дешевая бижутерия, которой переполнились даже солидные ювелирные магазины, это был настоящий прибалтийский янтарь, купленный в Дубултах, в лавочке около писательского Дома творчества. Наталья Андреевна целых два года откладывала по рублику, чтобы взять путевку в Прибалтику. Это было самое ее замечательное путешествие.
      Ей даже показалось, что она попала в какую-то совсем другую страну: чистенькая, ухоженная, по-европейски глянцевая, пахнущая настоящим кофе, сиренью и соленой горчинкой, Латвия просто потрясла Наталью Андреевну. А в Дубулты она поехала специально, потому что в Риге узнала, что ее любимый поэт Давид Самойлов как раз отдыхает там. Хоть одним глазком ей захотелось взглянуть на него, а заодно и на то место, где он творит.
      Ну, конечно, это было наивно! Поэт Самойлов не разгуливал ни перед Домом творчества, ни под огромными соснами в запущенном парке, ни на пляже, где, кстати, было малолюдно по причине мороси и довольно свежего ветра нигде его, в общем, не было. А когда морось постепенно перешла в нудный мелкий дождь, Наталья Андреевна зашла в небольшую лавчонку, где и увидела это чудо - янтарь.
      Бусы на ее сухонькой, в аккуратных морщинках коже смотрелись изящно и даже благородно.
      Наталья Андреевна дождалась вечера, нарядилась и отправилась на прогулку. В салон автобуса она обычно входила степенно, небрежно осматривалась, выбирая сидящего пассажира помоложе, и становилась около него так, что он никак не мог сделать вид, будто не замечает пожилую даму. Но если даже молодой человек вдруг вытаскивал из кармана газету и самозабвенно в нее погружался, то-Наталья Андреевна роняла, например, свой носовой платок. Нагибаясь за ним, она неловко задевала плечо упрямца и, мило улыбнувшись, деликатно извинялась: "Простите за неловкость! Не хотела доставить вам беспокойство..."
      Молодому человеку ничего иного не оставалось, как заметить присутствие бабульки и, конечно, уступить ей место. Она, впрочем, удивленно приподнимала брови:
      - Неужели я выгляжу такой древней?
      - Нет, что вы, - смущался молодой человек. - Я скоро выхожу...
      Наталья Андреевна садилась аккуратно, чтобы не измять платье; черную сумочку, похожую на хозяйственную, она ставила на колени и вынимала из нее брошюру из серии "Исцели себя сам". Сколько она уже перечитала подобных книжек - неизвестно, но одно можно сказать с уверенностью: много!
      Наталье Андреевне они заменили даже некогда любимые ее детективы Агаты Кристи, и причина была одна: авторы этих книг - экстрасенсы и целители, знахари и психотерапевты - писали об удивительных свойствах обычных вещей, поражали простотой и доступностью полезных советов, предлагали панацею от всех болячек, и все это - на полном серьезе, без тени улыбки. Однако Наталья Андреевна верила, что с помощью каких-нибудь растений, медных монет, магнитов, камней и, в конце концов, собственной урины можно стать здоровой и счастливой. Но у нее никогда не хватало терпения изо дня в день выполнять положенные предписания, считать, допустим, капли очередного "эликсира" и готовить свежие соки из фруктов и овощей, что вдобавок ко всему влетало в крутую копеечку. Она рассчитывала, что когда-нибудь потом, когда добавят пенсию, обязательно позволит себе чуть больше, чем сейчас. Ну, например, купит грузинские гранаты по тридцать тысяч рублей за килограмм. А сейчас? Ах, все равно пропущены лучшие сроки сбора и сушки крапивы, медуницы, донника и прочих нужных травок - придется ждать следующего лета...
      Листая книжку, Наталья Андреевна не забывала поглядывать по сторонам. Она была дамой любопытной: ее интересовало абсолютно все - от летающих тарелок до рецепта какого-нибудь экзотического салата с плодами авокадо, которые она, впрочем, видела только на картинке, когда ходила в библиотеку просматривать свежие газеты и журналы.
      Денег на их подписку у нее уже давно не хватало: пенсию съедали счета за квартплату, электроэнергию, газ, воду и отопление. А того, что оставалось, хватало лишь на самое необходимое, и это еще слава Богу, что Наталья Андреевна привередой в еде не была: чай заваривала из травок, которые сама же и собирала, а любимое свое лакомство - соленые огурчики с чесноком и хреном - готовила осенью в небольшой деревянной кадушке, откуда их потом и выуживала всю зиму. А на картошку и хлеб деньги у нее находились, если, конечно, пенсию не задерживали. Иначе приходилось идти в сберкассу и, как она выражалась, "потрошить проценты": у нее был небольшой счет, который Наталья Андреевна открыла на "черный день". Но таковым, впрочем, она считала тот день, когда уйдет из жизни.
      Единственная ее близкая родственница - племянница Алена, дочь ее старшей сестры, по этому случаю не должна была влезать в долги, ведь похороны нынче требуют миллионных затрат. А у племянницы двое мальчишек-погодков, крутится, как белка в колесе, а мужа-пьяницу если что и привлекает, так только компания корешей, днюющих-ночующих возле круглосуточного винного магазина, чтоб он сгорел, проклятый!
      Но не столько экзотические салаты из авокадо, или пикантные подробности жизни Коко Шанель, или новый роман Айтматова, или что-то столь же любопытное занимало Наталью Андреевну. Ей нравилось быть среди людей и наблюдать за ними.
      В проходе, уцепившись за поручень, чуть ли не перед самым носом Натальи Андреевны болтался мужичонка в выгоревшей майке. Его ноги то и дело разъезжались в разные стороны, как плохо закрепленный циркуль; мужичонка, подтянувшись, кое-как соединял ступни вместе, будто становился по команде "смирно". Но через минуту-другую снова повторялась попытка сделать шпагат.
      - Ишь, сердечный, устал! - шепнула соседка Натальи Андреевны - дородная барыня с ямочками на щеках. - Хоть бы кто догадался его посадить, неровен час - упадет и убьется.
      Наталья Андреевна невольно улыбнулась. Потому что ей вдруг вспомнилась давнишняя песня "Что стоишь, качаясь, тонкая рябина?"
      - Да что ж тут смешного? - насупилась барыня, и от переполнявших ее чувств даже рюшечки на вырезе ее платья ходуном заходили. - Может, у человека горе какое? Он по виду-то не бич, вполне нормальный...
      - А я разве спорю? - сказала Наталья Андреевна.
      - Может, и напился-то впервые, его с непривычки и укачало, предположила барыня.
      - Да не дай Бог! - покачала головой Наталья Андреевна. - У "морской болезни" есть одно пренеприятнейшее качество...
      - Фу! - барыня сложила губки, будто на блюдечко с горячим чаем собиралась дунуть. - Надо его усадить, а то и вовсе развезет...
      Заприметив черноволосого парня, который сидел впереди, она голосом, полным скорби и задумчивости, произнесла как бы в пустоту:
      - Такой молодой - и сидит! А человек вон с ног валится...
      Парень оглянулся, смущенно улыбнулся и медленно встал, опираясь на металлическую тросточку. Ни слова не говоря, он, прихрамывая, приблизился к объекту внимания барыни и, тронув его за плечо, кивнул на освободившееся место.
      - Ты чо? - удивился мужичок. - Мне сподручнее стоять, братан, а то сяду, закемарю и проеду свою остановку.
      Говорил он вполне связно и, видимо, действительно не был так пьян, как казалось.
      - С поминок еду, братан, - доверительно сообщил он парню. - Двенадцать лет назад в этот день в Афгане моего кореша "духи" убили. А у него мать осталась, теперь уже совсем старенькая - вот мы с ней и помянули Андрюху.
      Барыня торжествующе шепнула Наталье Андреевне:
      - Вот видите: горе у человека! Я ж говорила, что он не забулдыга какой-нибудь...
      - А я разве спорила? - повторила свой довод Наталья Андреевна. Мужичок между тем заметил тросточку своего собеседника и кивнул на нее:
      - Ногу, что ли, сломал?
      - Чечня, - ответил парень. - Мне не хочется об этом вспоминать, извини.
      Барыня тяжело вздохнула. Да и в автобусе, кажется, все притихли установилась тишина. И вдруг раздался громкий возглас:
      - Сенсационные разоблачения депутата Госдумы Ноя! Читайте свежий выпуск газеты "Проспект"!
      Это на остановке зашла бойкая девица с кипой газет в руках. Привычно и деловито она двинулась по салону автобуса:
      - Сенсации, политика, мода, телепрограмма, частные объявления! Покупайте газету!
      Наталья Андреевна терпеть не могла эту газету, которая слишком явно поддерживала коммунистов. И чего добивались: возвращения парткомов, талонов на самое необходимое, одинаковой для всех зарплаты в сто двадцать рублей, и чтоб при этом инженер, получивший высшее образование, считал гроши, а "гегемон" сидел в почетных президиумах, и ведь ни одной мозговой извилиной мог всю жизнь не шевельнуть - стой себе у станка и штампуй из года в год одну и ту же деталь, допустим, для подводной лодки. А сколько их, этих подлодок, нормальной стране нужно - не миллионы же! А вот за телевизором или мебелью надо было обязательно стоять в очередях, потому что советский человек должен был крепить обороноспособность страны, а не думать о вещах, улучшающих его жизнь. Наталья Андреевна с тоской вспомнила, как на обязательных в те времена классных часах читала школьникам очередные материалы какого-нибудь очередного пленума или съезда КПСС и учила ребят не болеть этой проклятой капиталистической болезнью - вещизмом, а еще
      - не быть потребителями, презирать все заграничное и бояться чуждой идеологии индивидуализма: коллектив всегда прав, решающее слово за большинством, вместе мы - сила! А то, что и сам Владимир Ильич был когда-то одиночкой, сумевшим, однако, увлечь своими идеями других, она как-то предпочитала не говорить.
      - А говорили мы с тобой об этом на кухне, милая,- услышала Наталья Андреевна голос, который уже и забывать стала. Она и не заметила, как барыня вышла, а ее место заняла Софочка Берг.
      - А, здравствуй! - сказала Наталья Андреевна.-Давненько мы с тобой не говорили. Я даже вспоминала сегодня с утра наши с тобой посиделки на улице Халтурина. Помнишь, Петербург тогда назывался еще Ленинградом, а на ограде Летнего сада висел плакат "Планы пятилетки - досрочно!"'?
      - И у нас был замечательный китайский чай с жасмином,- Сонеч- ка даже глаза закатила от умиления.- Мы так удачно оказались вблизи того киоска около "Гостиного двора": этот чай только завезли, еще и очереди, считай, не было - всего человек двадцать стояло. А потом мы набрали "эклеров", "безе" и "наполеонов" - стоили-то пирожные тогда двадцать две копейки штука, помнишь? И пошли, конечно, пешком по Невскому до уютного моего гнездышка...
      - Это такое счастье, что мы с тобой познакомились тогда, когда я, мокрая как курица, плюхнулась рядом с тобой в электричке,- сказала Наталья Андреевна.
      - И голос вагоновожатой, или как там правильно назвать водитель- ницу электрички, принялся отсчитывать: "Дубулты", "Дзинтари", "Кеме- ри",вспомнила Софочка.- Это звучало так необыкновенно...
      Они, конечно, вспомнили и другие радостные минуты, и как-то так оказалось, что их, этих минут, было, в общем-то, не так уж и мало. Неожиданно став подругами, они виделись потом нечасто: сначала Наталья Андреевна еще ездила в Петербург, благо отпуск у педагогов большой, да и зарплату ей в школе положили большую - за часы, за классное руководство, за факультатив по русской литературе. Но как вышла на пенсию, так эти поездки и прекратились. А у Софочки если деньги и появлялись, то тут же куда-то и пропадали: абсолютно непрактичная, она не умела их ни копить, ни с толком вкладывать во что-то стоящее. Она любила, впрочем, покупать картины молодых художников, и среди ее приобретений оказалось две акварели Анатолия Зверева. Это теперь он знаменитый художник и о нем пишут воспоминания, устраивают выставки работ, а тогда многие относились к нему как к пьянчужке, бездомному шизофренику, чудаку, одержимому какой-то внутренней тревогой и обреченностью.
      Поехав в Москву, чтобы специально побродить по Третьякойке, Со- фочка, конечно, не могла не впутаться в очередную романтическую историю. Подруга познакомила ее с высоким бородатым мужчиной, который оказался художником. После второй или третьей рюмки он сказал Со- фочке, что страстно желает ее, а на ухаживания у него нет времени, и потому он вот так прямо просит ее дать ему, и это вполне естественно, так как он видит, что и она вроде бы им тоже заинтересовалась. Софочка сначала хотела дать ему по физиономии, но потом раздумала и в результате оказалась на продавленном, покрытом комковатым ватным одеялом диване. Это была, конечно, мастерская художника, в которой нестерпимо пахло скипидаром, кошачьей мочой и протухшей селедкой.
      И вот когда дело у них дошло до самого ответственного и, можно сказать, волнующего момента, в дверь затарабанили, да так яростно, что Софочка подумала: пришел ей конец, и смертный час, и верная погибель, потому что так рвать дверь могут только обманутые и разъяренные жены. Но ее одноразовый любовник удивительно равнодушно сказал:
      - Вот суки! Жажда их, видно, мучит: на бутылку пришли денег занимать. У тебя есть рублей пять?
      Это и в самом деле оказались два приятеля художника, которым для полноты счастья хотелось раздавить еще по бутылочке. Один из них и вытащил из своего "дипломата" две удивительно красивые акварели:
      - Девушка, это работы Толи Зверева. Он мне их подарил, а я хочу расплатиться ими с вами. Долги я принципиально не возвращаю, но с дамами обычно расплачиваюсь картинками. Берите их, берите! Это сейчас все думают, что Талька Зверев - сумасшедший пьяница, алкоголик и все такое прочее. Попомните меня, когда у вас эти акварели будут выторговывать за бешеные деньги...
      Он был пьян, и Софочка подумала, что ей не стоит оставаться одной с тремя подвыпившими мужиками и надо как-то избавиться от вновь прибывших, а потому без всякого сожаления рассталась с пятнадцатью рублями. А те две акварели действительно стоят сейчас-столько, что продай она их - обеспечит себе хлеб с толстым-толстым слоем масла до конца своих дней. Вот только Софочка не любит масла.
      - Иногда я думаю, что мы с тобой ждали-ждали, когда начнем жить по-настоящему, и вот это настоящее вроде бы наконец наступило, а мы уже ни на что не годны,- сказала Наталья Андреевна и вздохнула.
      - И как раньше было тяжело жить, так и теперь - не' легче, погрустнела Софочка и вдруг вся как-то встрепенулась: - Ой, давно хотела сказать тебе одну мысль...
      - Никак я тебя не научу правильно говорить,- буркнула Наталья Андреевна.- Что это значит: сказать мысль?
      - Ну извини: волнуюсь! - Софочка даже порозовела от смущения.- Нам с тобой всегда будет трудно жить, потому что мы не умеем казаться несчастными и униженными. И потому нам никто никогда ничего не подаст, и даже само государство посчитает, что если не плачемся, то у нас все в порядке.
      - Ой, что-то ты так мудрено заговорила, - заметила Наталья Андреевна.А я проще скажу: живу как могу, и на столько, сколько у меня есть. Я бы просто провалилась сквозь землю, если бы хоть копейку кому-нибудь осталась должна.
      - А я, наверное, жадная,- смутилась Софочка.- Вот все бы, что есть в книжном магазине, взяла и купила. Господи! Какие книги, какие альбомы! Нам с тобой это даже и не снилось. Представляешь, приходишь в магазин, а там преспокойно лежит на прилавке томик стихов Цветаевой или Мандельштама. Но посмотришь на цену - и за сердце схватишься: двадцать тысяч рублей!
      - Столько стоит какой-нибудь детектив,- сказала Наталья Андреевна.- И не жалко им деньги на всякую чепуху тратить! Это можно и в библиотеке взять: прочитал и вернул, а вот стихи - это для души, их хочется перечитывать.
      - Ты, наверное, до изнеможения замучивала своих учеников подобными сентенциями,- улыбнулась Софочка.- Иногда мне кажется, ты так и прожила свою жизнь как бы в двух измерениях: одна на виду у всех, а другая - только твоя собственная, тайная вторая реальность...
      - Наверно, ты, как всегда, права,- ответила Наталья Андреевна.
      Потому я и не ворчу на тяготы жизни, что у меня есть то, чем я понастоящему дорожу,- это ты, Петербург, тот моросящий дождь в Дубул- тах, затрепанный томик Ахматовой, дамы и господа с портретов Рокотова, пейзажи Левитана, музыка Чайковского...
      Софочка восторженно глядела на нее, кивала, находя подтверждение и своим ощущениям от удовольствий этой жизни, и тронула Наталью Андреевну за рукав, чтобы остановить поток ее речи, но тут же как-то съежилась, потускнела и куда-то пропала.
      - Извините, вы что-то спросили? - услышала Наталья Андреевна вопрос. Мужчина неопределенного возраста и с незапоминающимся лицом участливо смотрел на нее. Он сидел на том месте, где только что щебетала Софочка, благоухающая духами "Пиковая дама". Их слабый аромат еще витал в воздухе.
      - Нет-нет, поспешно сказала Наталья Андреевна.- Это я вслух повторила фразу вот из этой книжки,- и она кивнула на брошюрку, которую держала в своих руках.- Забавная, знаете ли, книжечка...
      - А, знаю! - кивнул мужчина.- Валентина Травинка, "Голубая целительная глина" - бестселлер сезона! Ее неплохо покупают. Между прочим, другие книги Травинки вы можете приобрести в моей лавке.- И он назвал адрес, уверяя, что цены радуют покупателей, среди которых есть и известные в городе писатели.
      - Хорошо, спасибо,- автоматически кивнула Наталья Андреевна и* не желая поддерживать беседу, уткнулась в книжку. Но прилипчивый сосед, деликатно кашлянув, снова отвлек ее:
      - Посмотрите, какой странный мальчик! Наталья Андреевна тоже удивилась, когда увидела этого худенького мальчика лет десяти с чудовищной большой головой, укутанной в цветастый цыганский платок. Его держала за руку высокая стройная дама. Презрительно кривя тонко подкрашенные губы, она что-то выговаривала пацану и при этом методично и зло постукивала его по спине. Из-под платка слышались глухие, гулкие рыдания.
      - Бедный мальчик! - вздохнул сосед Натальи Андреевны.- Болезнь Дауна это навсегда.
      Она внимательно вгляделась в складки платка вокруг лица мальчика и решила, что тут что-то не то: в узкой щели, оставленной для глаз, поблескивало нечто стеклянное!
      Дама, хлопнув мальчишку в очередной раз, посмотрела в окно и тревожно спросила у кондукторши:
      - Мы травмпункт не проехали?
      - Следующая,- лениво отозвалась кондукторша.
      - Ну вот, засранец, кажется, приехали! - сказала дама и снова сунула тумак мальчишке.- Ну не придурок ли? Зачем ты надел вазу на
      голову?!
      - Бу-бу-у-у-бу-ы-ы,- ответствовал пацан.
      - Знаешь, сколько сейчас хрусталь стоит? Ни черта ты не знаешь! А что, если врач все-таки не сумеет вытащить твою сраную голову из вазы и ее придется разбить? У, зараза!
      Дама растерянно и беспомощно огляделась вокруг и, заметив интерес пассажиров к себе, подбоченилась и агрессивно спросила:
      - Ну что смотрите? Ребенок играл в космонавта, придумал надеть на голову вместо шлема вот эту вазу. Он там задохнуться может, а вы - хиханьки да хаханьки!
      - Да разбей ты эту вазу! - предложил простоватого вида старичок в пиджаке с орденскими планками.- Чего ее жалеть?
      - Ваза - моя, ребенок - мой,- 'сказала дама.- Что хочу, то и делаю с ними! Пусть врач снимает ее как хочет. Этот ребенок, того и гляди, в тевтонских рыцарей играть захочет, "Цептер" на башку надвинет!
      - "Уссурийская" остановка,- вяло сказала кондукторша, продолжая считать деньги в сумке.- Вам здесь выходить!
      Дама потянула мальчишку за собой. Вслед за ней вышли и другие пассажиры. Наталье Андреевне это показалось странным, и она тоже хотела встать, поддавшись массовому исходу, но сама же себя и одернула: все-таки не в ее привычках поддаваться стадному чувству.
      Она видела, как водитель поглядел в салон и отчего-то нахмурился. Его худое смуглое лицо впечатлило Наталью Андреевну желтыми, поблескивающими в темноте кабины глазами. Он скривил тонкие губы в улыбке:
      - Бабуля, а ты что ж подзадержалась, а? Наталья Андреевна хотела с достоинством ответить, что ей вообще-то еще ехать и ехать, но почувствовала, как горло вдруг сжало нечто холодное и скользкое, отчего она чуть не задохнулась.
      - Она уплатила, - сказала кондукторша. - Пусть едет! Наталья Андреевна, как и все пенсионеры, вообще-то имела льготу на бесплатный проезд. И ничего, конечно, не платила. Кондукторша просто так это сказала, чтобы, видимо, защитить ее от водителя.
      Автобус понесся по улице как бешеный: мелькали дома, деревья, киоски, столбы, и вдруг о лобовое стекло что-то стукнулось - это какая- то большая птица, похожая на ворону, на него налетела и, разбившись, сползла по стеклу вниз, роняя черные перья в капельках крови. Наталья Андреевна так отчетливо все рассмотрела, что ей даже стало дурно, и снова шею охватила мокрая и холодная веревка. Она стала задыхаться.
      Водитель остановил автобус, вышел поглядеть на птицу, поматерился, жалея треснувшее стекло, и снова заскочил в кабину. Кондукторша, сосчитавшая наконец деньги, невозмутимо сидела на своем месте. Происходившее вокруг, казалось, вовсе ее не занимало.
      Наталья Андреевна пыталась нащупать эту проклятую веревку, которая вот-вот задавила бы ее, но, к своему удивлению и ужасу, ничего не обнаруживала: на шее были только янтарные бусы, которые висели довольно свободно и, конечно, никак не напоминали веревку. Водитель, заметив мучения пассажирки, повернул к ней свое чернявое лицо и, поблескивая волчьими глазами, крикнул:
      - Ну что, бабуля, еще не пожалела, что поехала с нами? Наталья Андреевна, задыхаясь, прохрипела, обращаясь к молчаливой кондукторше:
      - Посмотрите, что такое у меня на шее.
      - Известно что,- ответила кондукторша и протянула руку к Наталье Андреевне. Она сидела довольно далеко от пожилой дамы, но ее рука, странно вытягиваясь, все-таки коснулась шеи пассажирки и что-то от нее оторвала. Наталья Андреевна, испытав внезапное облегчение, во все глаза смотрела на руку кондукторши, пытаясь увидеть, что же такое
      ее мучило. Очевидно, это было нечто вроде змеи или огромного червяка, что, извиваясь, обмотало и запястье кондукторшиной руки: она брезгливо потрясла ладонью, вытащила из сумки носовой платок и, ухватив им нечто видимое только ей, сняла скрипучую невидимку с углубления в локтевом сгибе.
      - Скрипит, как рассохшаяся дверь,- брезгливо заметила кондукторша.- Иди вон, гадюка!
      Автобус резко затормозил. Это была какая-то совсем неизвестная Наталье Андреевне остановка: покосившийся фонарный столб, дощатый навес на полусгнивших, покрытых серым лишайником подпорках, чугунная урна, переполненная арбузными корками, обрывками газет и картонными стаканчиками из-под мороженого. Наталья Андреевна помнила, что пломбир на разнес продавали где-то в конце семидесятых годов и его полагалось есть узкими палочками. Рачительные хозяйки специально собирали стаканчики из-под мороженого, чтобы весной выращивать в них рассаду помидоров.
      Двери распахнулись, и в автобус вошел высокий мужчина в черном плаще. Широкополая шляпа затемняла его лицо, которое он к тому же прятал в поднятом воротнике. Пассажир тотчас уселся спиной к Наталье Андреевне и уткнулся в газету, которую вытащил из правого кармана.
      - Возьми с него плату за проезд,- сказал водитель кондукторше.- Это не пенсионер.
      Голос у водителя был какой-то злой, визгливый, и Наталье Андреевне показалось, что этот человек ненавидит всех, кого ему приходится возить. Кондукторша, к ее удивлению, и не подумала вставать со своего места: она сонно клевала носом и даже чуть слышно посапывала.
      Водитель, чертыхнувшись, нажал на клаксон. Кондукторша резко дернула головой и раскрыла глаза: