- Во, катит! Ништяк! - воскликнул Олег. - Ты, выходит, в том киоске нынче полный хозяин? Так и давай там посидим!
      - Не, хозяин запрещает посторонних пускать, - заотнекивался Александр, хотя сам был не прочь принять на грудь. - Я бы со всей душой, но Алиса заложит...
      - Продавщица-то? Так она меня и не увидит. Я подожду, пока она свалит...
      - А вдруг её мужик с контейнером приедет? Он ведь мой хозяин. Какие-то продукты в том контейнере привезёт.
      - Во чудак! - присвистнул Олег. - Попрётся он на ночь глядя из Хабаровска! Оказаться там без поводка, да не оторваться, ну что ты!
      Долго уговаривать Александра ему не пришлось. И Алиски- продавшицы они зря опасались. Ничего не зная о двух бутылках "Кристалла", с которыми Олег засел в придорожном дощатом туалете - больше схорониться было негде, она показала сторожу на прилавок:
      - Это тебе: две банки пива, чипсы, пакетик фисташек. Не скучай! И, пожалуйста, никому не открывай дверь, говори только через окошечко, понял?
      - Да ладно, - отмахнулся Александр. - У нас тут не Чикаго!
      - Ну да! - вздёрнулась Алиса. - Если свои не шалят, то чужие уроют. Это просто счастье, что Бог нас ещё милует...
      - Да не Бог, а бензоколонка, - сказал Александр. - Там народ всегда есть. И пост ГИБДД тоже спасает: вон он, отсюда видать.
      - Гаишникам дверь тоже не открывай, - наказала Алиса. - Скажи, что мы на профилактике или тараканов с мышами травим, в общем - до утра на замке. И ничего не смей трогать. Я тут всё пересчитала, понял?
      - Обижаешь...
      - Ну, я в том смысле, чтоб ты никому ничего не продавал, а то мало ли: дорога рядом, шоферам вечно то сигарет, то воды, то жрачки какой-нибудь надо, - смутившись, поправилась Алиса. - Ну а если что, то револьвер на месте. Ну, я помчалась!
      Револьвером Алиса называла громоздкий и неудобный в обращении газовый пистолет. Его не применяли пока ни разу, но Александру и его сменщику вменялось в обязанность регулярно протирать и чистить эту имитацию грозного оружия.
      Только Алиса свернула в первый проулок, как в окно постучал Олег. По-быстрому соорудив стол, они нетерпеливо заглотили по первой, самой радостной и ласковой рюмашке. Оба предвкушали хорошую выпивку. Как-никак по бутылке водки на каждого!
      Не будь этого питья, поселковские мужики, наверное, совсем бы отучились разговаривать по душам. Обычно немногословные, задерганные работой, семейными проблемами, всеми этими нежданными-негаданными кризисами, они ненадолго расслаблялись, оттаивали в своих компаниях за стопарём водки или вина. Злодейка с наклейкой удивительно быстро расстёгивала пуговицы, снимала пиджаки, и дурак становился похож на умного, а умный - либо вообще воспарял в небеса гением, либо все вдруг видели: дурак дураком! Но, впрочем, кто умный, кто дурак - это нынче стало как-то совсем непонятно, никто ни на кого не похож и в то же время все как будто одинаковые, и в глазах - огонь, страсть, вдохновенье, а пристально взглянешь: ба! всё больше пустоты и отсутствия всякого смысла: кажется, что ни вытвори - не сморгнут: " Божья роса!" - скажут, и даже не утрутся. Но тем не менее поначалу-то каждый значительным и умным себя считает, и тех, кто этого не видит, осаживают гневной поселковой присказкой: "Каждая мышка просится на вышку!"
      У Александра с Олегом и первая, и вторая стопки пошли под неизменный аккомпанемент:
      - У, курва! Хороша!
      - Забористо пошла! А шпротики-то, шпротики - самый смак!
      Потом, наговорившись ни о чём: погоде, вчерашнем снеге, различиях разных видов водок и способах опохмелок, Олег первым перешёл к серьёзной беседе:
      - Ты это... брось!
      - А чего? - Александр испуганно отставил стакан, куда собрался плеснуть из бутылки.
      - Брось дурью маяться. Понял?
      - О чём ты?
      - Не-е, ты всегда считал себя умней других. Ну, чё придуриваешься-то? Брось, говорю, и всё!
      - Да что бросить-то?
      - Ладно, давай для ясности ещё по одной опрокинем, - махнул рукой Олег и разлил остатки водки по стаканам: первому - Александру, потом - себе, причём, у него получилось больше.
      - Ух, ты! - скривил виноватую ухмылку Олег. - Малость не рассчитал...
      Это "ух ты!" Александра злило. Почти всегда в компании находился доброволец по разливу спиртного в "тару". И делал он это, как всякий мастер, виртуозно: по первому кругу наполнял все стаканы как по мерке - ни капли лишней. Второй круг тоже выдерживал норму. Но зато в третий раз с его точным глазомером что-то случалось: у всех - одинаково, а у него в стакане больше. "Ух, ты!" - виноватился виночерпий и разводил руками. Если компания была, как говорится, своя в доску, то самый авторитетный мужик брал стакан хитреца и отливал из него каждому по капельке - ради порядка и справедливости.
      Александр, однако, смолчал. Как-никак, водка дармовая, да и ещё одна бутылка стояла непочатой.
      - Ну, ты это... бросай! - возобновил Олег разговор.
      - Объясни, что.
      - Будто не знаешь. Жить так бросай. Люба из-за тебя вся измучилась. А Лариска - это блажь, пройдёт. С кем не бывает?
      - Легко тебе сказать: бро-о-сай, - передразнил Александр. - Женщина не сигарета: докурил и бросил...
      - А, значит, Лариска для тебя - женщина, а Любка - кто ж тогда? взвился Олег. - Она, получается, "бычок": бросил и плюнул!
      - Не трогай ты меня, а? - попросил Александр. - И по Любаше - веришь, нет? - тоскую, и Лару бросить уже не могу. Да что тебе рассказывать? Сам знаешь: я ведь от Ларисы уже уходил, так меня домой тянуло, будто магнитом, и всё вроде бы хорошо, а уж Люба-то рада была, господи! Но наваливалась тоска, в груди - вот тут, где сердце - тяжесть, и будто кошки скребутся... Эх, ничего ты, Олежек, не понимаешь!
      - Да уж! Куда мне до тебя, полового гиганта! - громко рассмеялся Олег и стукнул по столу кулаком. - Как тебя от этих баб ещё не тошнит? Я вот как ушёл от своей, так слово себе дал: их, мокрощёлок, не пускать в душу, нечего им там гадить! Нужна баба: оттараканю - и скачками прочь! А тебя, дурака, сразу две бабы держат, и хорошо бы - за яйца, а то ведь - за сердце ухватились, как бы до инфаркта не довели... Сам виноват. Давай ещё выпьем!
      Олег вновь стал холостяком лет пять назад, когда посёлку стала не нужна передвижная механизированная колонна, где он был прорабом. Всё строительство свернули, а бывшие знатные бетонщики, каменщики, крановщики и маляры разбрелись кто куда. Олегова жена, привыкшая жить на широкую ногу, не желала затягивать поясок потуже и ела своего мужа поедом, а того на работу никуда не брали, а если и брали, то предлагали слесарить, столярничать или вовсе мешки с крупой-сахаром из вагонов выгружать, причём, за сущие гроши. Терпел он, терпел зудёж своей ненаглядной, но однажды вышел из дома и больше не вернулся. Случайные заработки его вполне устраивали, а холостяцкая жизнь даже давала некоторые преимущества: в отличие от других мужиков он ни перед кем ни за что не отчитывался, а голова если от чего и болела, так от чрезмерно выпитого накануне.
      - Знаешь, брат, уж если ты без баб никак не можешь, то старайся хотя бы не ломать им жизнь, - сказал Олег, утирая рот после выпивки тыльной стороной ладони. - Они, конечно, суки, но среди них порой встречаются хорошие люди...
      - Что-то я тебя не пойму: то ты против баб, то за них - горой...
      - Против баб - да! - Олег поднял указательный палец. - Но есть ещё и настоящие жен... нет, не женщины, а дамы. Знаешь, чем они отличаются? Бабы, никого не стесняясь, перемоют косточки всем своим близким, перескажут самые невероятные сплетни и, выставляясь одна перед другой, будут пускать мужикам пыль в глаза: каждая - и умница, и красавица, и рукодельница, и кулинарка, и сама святость, хоть сразу на икону помещай! Но стоит посторонним удалиться, как они и мат загнут, и с облегчением пукнут, и почешут где хотят, тьфу! А настоящая дама никогда себе такого не позволит, и ей скучно о ком-то сплетничать, и когда она садится обедать в полном одиночестве, то обязательно красиво сервирует стол и уж, конечно, не хлебает суп прямо из кастрюльки. Ты понял?
      - Понял, - ответил Александр, чтобы только Олег от него отвязался. Логику его размышлений он никак не мог уловить. Впрочем, когда два мужика общаются за бутылкой водки, их разговор бывает порой ещё экзотичней и непонятней.
      - Врёшь, не понял! - Олег уронил голову на прилавок, служивший им столом, и тоскливо повторил: Ничего ты не понял...
      - Объясни, что я не понял! - рассердился Александр. - Мечтая о прекрасной даме, принимаем за неё обыкновенную бабу - это, что ли, не понял?
      - Во! - оживился Олег. - Почти правильно, старик! Но весь фокус ещё и в том, что русский мужик способен зачуханить самую прекрасную даму. И как это только нам удаётся?
      - Да они сами зачухиваются!
      - Нет, братан, ты не прав, - задумчиво и вполне трезво сказал Олег: была у него такая особенность - выпил, быстро захмелел, ещё выпил - и вроде как лучше соображать стал. -Помнишь, в десятом, что ли, классе мы проходили творчество Куприна? Учительница рассказывала что-то такое о его жизнелюбии, прочном и последовательном гуманизме, любви и сострадании к "маленькому" человеку, в общем, всю эту херню, которая есть в любом учебнике. Кажется, школьная программа не предусматривала чтение текстов Куприна, во всяком случае помню, что сам нашёл дома какой-то его роман и просто так, от нечего делать открыл где-то посередине...
      - А, вспомнил! - обрадовался Александр. - Ты меня ещё потом донимал разными дурацкими вопросами. Например, таким: изменится ли любовь к женщине, если ты пойдёшь после неё в туалет и вдруг уловишь запах? Она, оказывается, какает и писает! А ещё тебя мучил вопрос, как можно изо дня в день много-много лет подряд любить человека, который чихает, кашляет, храпит, сморкается, а, может, даже и чавкает...
      - Да! - воскликнул Олег. - Не помню, как назывался тот роман Куприна... А, не всё ли равно! В нем описывалась одна дама, которая испытывала брезгливый ужас при одной мысли о том, что два свободных человека - мужчина и женщина - могут жить вместе долго-долго, делясь едой и питьём, ванной и спальней, мыслями, снами, и вкусами, и отдыхом, развлечениями, и так далее, вплоть до шлёпанцев, зубной пасты и носового платка. И эта жизнь длится и длится, и куда-то теряется вся прелесть и оригинальность любви, и свежесть чувств, а восторг страсти становится обязательной принадлежностью супружества, иначе говоря: кончил, отвернулся и заснул.
      - Что, классик прямо так и написал?
      - Это я так пересказываю, чтоб тебе понятней было, - пояснил Олег и снова наполнил водкой стаканы. -Знаешь, старик, мне просто дурно стало. Как же так, думаю, была любовь - и нет её? Вместо радостного праздника утомительные, мутные будни. Что за ужас, когда один не любит, а другой вымаливает любовь, как назойливый попрошайка! И, веришь ли, уже тогда решил: в любви выдумывать ничего не надо, женщина - живой человек, и либо ты принимаешь её как она есть, со всеми её достоинствами и недостатками, либо уходишь в сторону, чтобы не мешать ей жить, - тут Олег заметил, что всё ещё держит стакан с водкой в руке. - А, старик, что это мы с тобой такие слабаки? Никак не можем допить последнюю бутылку... Расфилософствовались, едрёна вошь! Ну их, этих баб. С ними хорошо, а без них ещё лучше...
      Понимая, что Олег, вылив в себя очередную порцию водки, снова на некоторое время может "отключиться", по крайней мере, потеряет логическую нить разговора, Александр тронул его за рукав:
      - Погоди, - он смущённо кашлянул, - ты, значит, считаешь, что мужик должен либо любить бабу, либо использовать... До тех пор, пока не встретишь одну-единственную?
      - А ты, старик, в душе остался таким же сентиментальным, каким был в школе, - заметил Олег. - Надо же! Об одной-единственной мечтаешь... Да откуда ты можешь знать: вот эта одна-единственная или вот эта, которую ты считал давалкой? А может, одна-единственная - это та, которую ты даже и не знаешь, как звать. Ехали, допустим, вместе в поезде, базарили о том - о сём, она смеялась, всякую ерунду говорила, угощала тебя жареными пирожками, а потом ты вышел на своей станции и увидел, как она машет тебе из окна, и когда поезд свернул за поворот, ты вдруг понял: это она! И, может, она станет тебе сниться, и ты будешь, сам не понимая зачем, приходить на станцию, ждать тот проходящий поезд...
      - Красиво говоришь! - искренне восхитился Александр. - Будто наизусть роман читаешь...
      - Э, старик! Да ты что? Я как закончил школу, веришь ли, хорошей книги в руки не брал, не то чтоб читал, - вздохнул Олег и снова поднял стакан. - В институте - учебники, конспекты, чертежи, потом - работа с утра до ночи, и газету-то не всегда развернёшь, а хорошие книги, знаешь, раньше продавали на всяких конференциях, слётах передовиков, ну и я их хватал - как все, ставил на полку: как-нибудь потом, мол, почитаю. А они теперь бывшей жёнушке остались... А, ерунда всё это! Давай, старик, выпьем за настоящую, а не книжную жизнь! Она и прекрасней, и страшней всех писательских выдумок...
      Если бы кто-нибудь нечаянно услышал этот разговор, то наверняка бы подумал: не иначе, как беседуют люди интеллигентные и, может быть, даже утончённые, привыкшие размышлять о душе, жизни сердца и всякой прочей метафизике. Но такое умозаключение может сделать разве что человек, редко выпивавший в компании нормальных мужиков, далёких от всякой коммерции, мира искусств и тем более политики. Те, играющие на бирже, сцене, трибуне впрочем, где угодно, даже оставаясь наедине с собой, тем не менее не забывают, что кроме обычного театра существует ещё и театр одного актёра, и пусть нет зрителей - продолжают добросовестно исполнять свою роль. А некоторые даже специально ходят на всякие модные нынче психотренинги, чтобы, не дай Бог, невзначай не открыться, не засветиться со своими глубоко личными проблемами в компании себе подобных, ибо если забываешь натянуть на губы улыбку и держать её из последних сил, то к тебе уже относятся настороженно: озабоченность, хмурость, нервозность - признак того, что у человека не всё в порядке и, значит, дела с ним стоит вести осторожно, вдруг он на грани банкротства.
      Посёлковские мужики, с детства знающие друг друга, редко таили свои проблемы, а хватив лишку спиртного, не стеснялись широко распахнуть свои души. И нередко оказывалось, что в каком-нибудь невзрачном человечке дремлет поэт или философ, хоть бери да записывай речь, боясь упустить малейший нюанс: так красиво и страстно он рассказывает какую-нибудь историю. И что интересно, на следующий день, как-то совестясь и опуская глаза, вчерашний велеречивый собеседник вдруг заявляет: " Ребята, я, кажется, лишку перебрал и наболтал всякой глупости, вы уж внимания не обращайте..."
      И Олег, и Александр тоже обычно не любили вспоминать то, что открыли друг другу за распитием водчонки - этого чисто русского способа общения. Но обойтись без этого тоже уже не могли. Возможно, какой-нибудь проницательный психолог усмотрит в мужских компаниях что-то вроде системы коллективной психологической разгрузки. Что ж, пусть будет так. Но как бы при этом тот психолог не забыл, что не со всяким встречным-поперечным поселковский мужчина будет откровенничать; выпить выпьет, и солидно беседу поддержит, но в душу - извини-подвинься, дорогой товарищ - ни за что не впустит. Загадка, да и только!
      А ещё загадочней то, что Олег, опорожнив свой стакан, несколько секунд сидел с раскрытым ртом, будто хватил жгучего перца, выдохнул из себя "Ух, зараза!" и, не обращая внимания на друга, уронил голову прямо на газету с положенными на неё кусками хлеба. Только что говоривший о возвышенном, он засопел, сморенный внезапной дрёмой.
      Александр, более закалённый в битвах с декоктами различной крепости, с сожалением посмотрел на него и констатировал:
      - Всё, спёкся! Слабоват Олежка. Отдохни, брат, малость.
      Пока они распивали водку, в дверь несколько раз стучали. Однако стоило Александру зычно гаркнуть "Ревизия!", как ночные посетители тут же и отходили. Скорее всего, это были не свои, поселковские, а проезжие, желавшие купить сигарет, жвачек или минеральной воды. Свои обязательно бы начали ещё настойчивей тарабанить в железную дверь и жалобно канючить: " Алиса, красавица, трубы горят. Не дай погибнуть..."
      Сменщик рассказывал Александру, что на другой дороге, более оживлённой (она проходила параллельно поселковской), рэкетиры облагают данью не только киоски, шашлычные, закусочные, но даже тех деревенских бабуль, которые летом выносят на шоссе вёдра с помидорами и огурцами, пучки укропа или кулечки с вишней-смородиной. И надо просто Богу молиться, что эта нечисть ленится контролировать ещё одну дорогу, может, потому, что по ней теперь мало кто ездит, не то что лет пятнадцать назад, когда на БАМ ещё возили грузы. Эта дорога, кстати, и была спешно построена, чтобы спрямлять автоколоннам путь. " Смотри в оба, - наставлял сменщик Александра. - Рассказывают, что на Третьем километре - есть такой посёлок - зашли два парня в шашлычную, потребовали ящик пива, а хозяин наставил на них ружьё: "Уходите, пока не пришил!" Ну, они спокойненько и вышли, но перед тем как дверь закрыть, бросили на пол какую-то гадость - она загорелась, едкий дым повалил, хозяин с продавцом туда-сюда, подёргали дверь, а она снаружи колом припёрта. Так и сгорели! А у нас для этого случая, гляди, что придумано", - и он показал Александру тайный выход из киоска, больше похожий, правда, на лаз для собаки.
      В задней половине киоска - подсобке, заставленной ящиками и коробками с товаром, в полуметре от пола торчала железная ручка. Потянув её, сменщик приподнял аккуратный квадрат обивки, за которым, оказывается, скрывалась маленькая дверца. Она запиралась на ключ и, что интересно, этот лаз с улицы был совершенно незаметен. Тем более, что за зиму с той стороны на киоск намело приличный сугроб.
      13.
      - Стоят на рынке две молодки, под юбкой прячут ящик водки! - Володя, весело выпалив частушку, подмигнул Иснючке: Ну, что, мать, семечками ещё не надоело торговать?
      - Сама рощу, сама и продаю, - Иснючка недовольно насупилась. - Покупать их никого не приневаливаю!
      - Ой-ой-ой, прямо фермерша! - съёрничал Володя. Подсолнухопроизводительница, едрит твою за ногу!
      -Чего явился? - одёрнула его Люба. - Позубоскалить, что ли, не с кем?
      - Да как погляжу на вас, мамочки мои миленькие, так душа кровавыми слезами обливается, - Володя широко улыбнулся и запритопывал ногами, обутыми в легкие летние ботиночки. - За гроши гробитесь тут на морозе, чахотку наживаете. Будете таким продуктом торговать, - небрежный кивок на семечки и аджику, - только к весне на колготки заработаете, да и то на самые плохонькие. Я тебе, Люба, кажется, говорил: находятся серьёзные люди, им нужны путёвые продавцы ...
      Люба, конечно, помнила тот разговор. Володя его завёл как бы между прочим, не на полном серьёзе. Он был всё-таки не дурак и, конечно, чувствовал, что Люба, как и большинство поселковских женщин, создана для безупречной нравственности, и её почти невозможно заставить поступиться принципами, с детства вдолбленными в послушную голову. Но как раз у таких добродетельных особ чаще всего и наблюдался внезапный, безраздельный и страстный полёт души, который они переносили покорно, как очередное испытание судьбы, нисколько не заботясь мнением окружающих и не думая, что будет завтра. Такая бесшабашность определялась движениями сердца, когда женщина делалась "сама не своя" - это, как ни странно, оправдывало её и даже возводило в ранг мученицы - страстотерпицы. Но при всём том в обычной, повседневной жизни такая особа бывала законопослушна, держалась от всяческих соблазнов как можно дальше и чуралась любого дела, мало-мальски связанного с криминалом.
      Володя, между тем, завёл разговор о том, что некоторые семьи рушатся только потому, что мужики пропивают последние деньги. А ведь совсем рядом, в трёх десятках километров, в посёлке Хор вовсю пыхтит гидролизно-дрожжевой завод, и гонят на нём из опилок спиртягу, который считается вроде как техническим, но его вполне можно пить. Предприимчивые люди закупают спирт канистрами и бидонами, разводят обычной водой, разливают по бутылкам и продают уже как водку, причём на десятку дешевле, чем в магазине. Ни продавец, ни покупатель внакладе не остаются и друг на друга не обижаются.
      Володя намекнул, что мог бы организовать доставку спирта, культурно разлитого в бутылки. Ну что стоит Любе "толкнуть" за день ящик-другой, а? Всё равно ведь стоит на рынке со своей капустой...
      - Нет, - сказала Люба. - Ты что! А вдруг кто-нибудь от этого спирта коньки отбросит? На кого всех собак повесят? Не на тебя - на меня! Я в районной газете, между прочим, читала об этом спирте. Им только так травятся...
      - Так и заводской водкой можно до полусмерти упиться, - заметил Володя. - Ты всё-таки подумай. Жалко мне на тебя смотреть: за какие-то копейки морозишься, простываешь...
      - И думать даже не буду, - отрезала Люба. - Поищи кого другого.
      И вот он напомнил о том разговоре, да ещё в присутствии Иснючки, у которой, естественно, ушки на макушке. Вон как вся навострилась!
      - Ладно, об этом после поговорим, - пообещала Люба, надеясь, что Володя от них отойдёт. А он, напротив, притиснул к себе эту кулёму Иснючку и ласково спросил:
      - А ты, матушка, что молчишь? Знаешь, о чём речь?
      - То и молчу, что не знаю.
      - Водкой будешь торговать? - напрямую сказал Володя. - С каждой бутылки - пять рублей в карман. Ну, как?
      - Пять рублей? - Иснючка по-совиному вытаращила глаза. -Ну да!
      - Карман один на двоих, - пояснил Володя. - Каждая пятёрка, стало быть, делится пополам.
      Иснючка ничего не ответила. Но по тому, как она вдруг зашевелила пальцами рук и сосредоточилась, Люба поняла: уже подсчитывает будущие барыши. Ох, и жадная!
      - Что-то я замёрзла, - сказала Люба. - Пойду-ка домой...
      Ей совсем не хотелось иметь с Иснючкой какие-то общие дела, тем более связанные с чем-то если не криминальным, то уж полукриминальным - это точно.
      - Тебе помочь? - услужливо вскинулся Володя.
      Люба ещё с утра дала себе слово, что ничего такого у неё с ним больше не будет. Пора её бесшабашной душе, поднятой бурным вихрем чёрт знает куда и зачем, стать управляемой и пойти на посадку. Да и зачем он ей нужен, этот чужой человек?
      - Да я уж как-нибудь сама...
      - Нет, давай сумку. Ух, какая тяжёлая! Камни там, что ли?
      - Так не пойдёт, - вдруг сказала Иснючка. - У меня риску больше!
      - Что? - не понял Володя. - Какого риску?
      - Да ведь не ты, а я буду торговать, - объяснила Иснючка. - Менты, проверки разные, всякий обидеть может...
      - Ну, я пошла! - сказала Люба.
      - Тебе - два рубля, мне - три, - продолжала Иснючка. - По справедливости!
      - Завтра побазарим, - Володя весело сверкнул фиксой. - Думаешь, кроме тебя других желающих нет?
      - Давай сумку, - сказала Люба. - У вас тут разговоры неизвестно когда кончатся, а мне ещё ужин надо приготовить.
      - Идём, идём, - Володя вскинул сумку на плечо, обернулся к Иснючке. Ну, тётка, покедова! Шевели извилинами...
      Люба шла молча. Володя, напротив, говорил без умолку, но о чём - этого Люба не слышала: она думала, как лучше сказать ему, чтобы он оставил её в покое - сразу, как к крыльцу подойдут, или всё-таки пусть зайдёт, хоть немного согреется, вон как его нос побелел, наверное, отморозил.
      - Ты бы нос потёр, - сказала она. - И уши у тебя побелели. Не чувствуешь, что морозом прихватило?
      - А, это уже навсегда! - отмахнулся Володя и глянул на Любу своими веселыми глазищами так, что у неё у самой сердце будто застыло. Недаром его Цыганом прозвали!
      - Я уши ещё в восьмом классе отморозил, - продолжал Цыган. Капитально! Зойку Авхачёву помнишь? Да что ты молчишь? Хоть бы кивнула, что ли...
      Люба кивнула.
      - Ну вот, иду я, значит, в школу, - сказал он, - а морозище - ужас какой! Я шапку на арбуз по самые уши натянул, уже собрался на аллюр переходить, чтоб, значит, согреться. Тут меня эта баядерка догоняет: "Привет!" Ну как при ней станешь аллюром скакать да уши варежкой тереть? Я ведь форсю, как-никак - жених, в бейцалах малафейка играет, и девок уже тогда начал жать по углам, ну и как такому ухарю показать Зойке, что замёрз? Неудобно как-то. А она, как на грех, едва-едва шевелится, ей-то что, в шубе, валенках, ещё и тёплых трусов, наверное, наподдевала. Чую: уши у меня уже и щипать перестало, а нос, напротив, болит и что-то в нём свербит. В общем, кое-как до школы дошконделяли, сели за парты, а весь класс на меня уставился. Что такое? Уши у меня покраснели, распухли и повисли оладьями, нос - как пирожное "трубочка", только розового цвета, и прикоснуться к нему нельзя: болит! Отправили меня из школы домой, бабка, наверное, неделю лечила гусиным жиром, какими-то отварами. А теперь даже слабый мороз мне наказанье...
      Люба помнила Зойку Авхачёву. Эта долговязая девица, окончив школу, уехала в город, провалила экзамены в институт, но каким-то чудом попала на конкурс красоты и - надо же! - стала победительницей. Злые языки утверждали, что Зойка кому надо дала, вот и вышла "миссой". Но Люба в эти сплетни не верила: девка и в самом деле была ох как хороша, и это просто счастье, что сумела вырваться из посёлка, не осталась тут, где её красоту всё равно никто бы не оценил.
      А Цыган никак не успокаивается, не хочет молчать, ну будто словесный понос на него напал.
      - Я этой Зойке столько букетов перетаскал - не сосчитать,- рассказывал он.- То в оконную раму букетик воткну, то на крыльцо подброшу, то в почтовый ящик засуну. Все клумбы у соседей обобрал! А бабы, сама знаешь, на цветы падкие. Вот и Зойка, гляжу, заинтересовалась: кто это ей георгины да гладиолусы таскает? Чтоб она на кого другого не подумала, я нарочно стал ей показываться: стукну, допустим, камешком в окошко, подожду, пока она выглянет, и воткну букет между штакетинами забора. Вроде как таюсь, но она-то всё видит! Короче, однажды сама ко мне подошла: "Не обрывай больше чужие клумбы, пожалуйста". Я, конечно, шлангом прикинулся: "Что такое?" А она смеётся: " Пойдём лучше на танцы сходим". Ну, пошли. Потанцевали. А после, как я её повёл домой, она щебетать стала: "Ой, луна! Ах, звёзды! Чу, соловей запел". А я завалил её на скамейку и что-то про любовь нашёптываю...
      - Прекрати, - сказала Люба. - Сил моих больше нет это слушать! Как можно такие подлости делать?
      - Да успокойся ты, - цыкнул Володя. - Как у нас до дела дошло, так эта баядерка вдруг как вскочит. "Ты что? - кричит. - Ты что? Я ещё девочка! И не походили мы с тобой как другие, и стихов ты мне не читал..." А я молчу, соплю, знай себе на неё напираю. А она бешеная сделалась, вцепилась ногтями мне в морду, пинается и орёт благим матом. Слышу: люди бегут, кто-то в свисток свистит. Ну, кинул я Зойку и давай драпать...
      Люба остановилась, укоризненно посмотрела на него и молча потянула сумку из его рук.
      - Ты что, мамуля? - Володя держал ношу крепко, не отдавал. - Ну что ты так переживаешь? Не тронул я эту дуру, ей-Богу...
      - Дурак ты! - сказала Люба, и голос её дрогнул. - Она думала, что это любовь, а ты хотел её просто использовать.
      - Наше дело не рожать, сунул, вынул и бежать, - дурашливо пропел Володя.
      - Отойди от меня, - шепнула Люба. - Даже смотреть на тебя не хочу! И где у меня, дуры, ум был, когда с тобой связалась! Вон ты какой... "Сунул, вынул и бежать"...Ты всех баб, и меня тоже, используешь!
      Володя, не ожидавший такой реакции, остолбенел. Он поставил сумку на снег, полез за сигаретами и закурил. А Люба, не желая оставаться рядом, нагнулась, чтобы подхватить свою сумку. И тут он ударил её по руке. Не больно, но довольно ощутимо.
      - А ты меня любишь? - зло спросил он и сплюнул. - Что-то ни разу не слышал...
      - Шёл бы ты домой, а? - стараясь оставаться спокойной, ответила Люба. Устала я от тебя. Как-нибудь потом поговорим...
      - Нет, сейчас!
      До Любиного дома оставалось всего каких-то метров сто. И, кажется, Валечка хозяйничала на кухне. Там горел свет. Это Любу немного успокоило. Если Володя нахально за ней увяжется и напросится на чай, то хоть не одна с ним останется. Какая Валечка никакая, а всё-таки дочка, вдвоём-то незваного гостя легче выпроводить.
      Но оказалось, что Валечка куда-то ушла, забыв выключить электричество: в коридоре и на кухне ярко горели все лампочки.
      - Выпьешь со мной для согреву? - спросил Володя, доставая пузатую бутылку коньяка из внутреннего кармана куртки. - Пять звёздочек, дагестанский!
      - Нигде не работаешь, а коньяки распиваешь, - сердито сказала Люба. - И откуда только деньги берёшь?
      - Пусть медведь работает, - весело заржал Володя. - У него четыре лапы!
      - На, пей! - Люба достала из шкафчика маленький стаканчик, поставила его на стол. - Разносолов у меня не наготовлено. На рынке весь день стояла, а не у плиты...
      - А вон там, под полотенцем что лежит? О, какой аромат! Не иначе блины с маслицем, а? - Володя откинул льняное полотенце, которым было прикрыто фаянсовое блюдо. На нём высилась горка поджаристых ноздреватых блинчиков. Любе бы порадоваться надо, что дочка наконец хоть что-то сама сделала, но она только чертыхнулась: угораздило же Валечку проявить свои кулинарные способности как раз в тот день, когда её родная матушка решила дать отставку прилипчивому ухажёру.
      - Ешь - не жалко, - буркнула Люба.
      - Давай налью тебе пять капель, - предложил Володя. - Для компании. Один пить не люблю.
      - А за что пить собрался? - Люба решила съехидничать. - За любовь, что ли? Так подожди, я сейчас пластинку поставлю: Игорь Николаев, "Выпьем за любовь!"
      - Ну чё ты ко мне прицепилась? - Володя заиграл желваками. - Какая может быть любовь, мамуля? Она как призрак: все о нём говорят, но никто не видел...
      - Мамуля у тебя на другой улице живёт, - обиделась Люба. - Никакая я тебе не мамуля!