- Слушай, маг, а у тебя есть женщина?
      Я смутился.
      - Не то чтобы... и вообще...
      - Так есть или нет?
      - Эй, подай подливу!
      - Возьми ломоть и передай каравай магу!
      - Меня зовут Леррис и... - мне хотелось сказать "и я не маг", но эти слова застряли у меня в горле.
      - Он сказал, что его зовут Леррисом, - сообщила Баррабра.
      - Ну так ведь лучше звать его по имени, чем называть магом. Он слишком молод, чтобы зваться магом, пусть даже он самый разволшебный волшебник, какой может быть, - заявила бабушка.
      - Хочу подливы!
      Я растерянно посмотрел на Шервана, но тот лишь ухмыльнулся и погрузил ложку в миску. В другой руке он держал здоровенный ломоть хлеба.
      - Так насчет твоей женщины, Леррис. Небось, она у тебя молоденькая? Ручаюсь, сама худющая, как соломинка, а язык у нее навроде помела. И готова уморить себя голодом, только бы не раздаться в боках, - все северянки таковы.
      - Угощайся. И тиклы отведай, - промолвила девица, наверное, представлявшая собой копию Баррабры в юности.
      Мой взгляд переметнулся с одной на другую, но тут мне под нос поставили поднос с хлебом. Я отломил большой кусок.
      - Баррабра, ну что ты к нему прицепилась? Молод он еще, наверняка у него нет никакой женщины. Небось и сестры-то нету. Верно?
      - Нет, - согласился я и, зачерпнув ложку пряной бараньей похлебки, отправил ее в рот. После чего, охнув и вытаращив глаза, потянулся за кружкой.
      Легче мне не стало, потому как напиток к столу подали горячим. Ощущение было такое, словно мне довелось проглотить пригоршню горящих угольев и запить крутым кипятком.
      - Ты бы лучше не за тиклу хватался, а заел баранину хлебом, снисходительно посоветовала девица.
      Поскольку текла - огненный напиток с фруктовым вкусом - и вправду не помогала унять жжение во рту и гортани - я последовал ее совету и принялся торопливо жевать хлебный мякиш.
      И хотя мне пришлось утереть тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы, через некоторое время жжение и вправду ослабло. После чего я смог толком прислушаться к разговорам за столом.
      - ...Кузина Халин сказала, что его освободил маг...
      - Ха, охота ему приплетать магов к чему угодно. Это он, чтобы отвлечь внимание от своей оплошности...
      - ...Еще подливы, пожалуйста...
      Среди этой добродушной болтовни я, на сей раз с куда большей осторожностью, отведал еще одну ложку острой похлебки и тут же заел хлебом. Это помогло, во всяком случае на сей раз обошлось без слез. Только на лбу выступил пот.
      - Ты так и не ответил насчет женщины, ма... я хотела сказать, Леррис.
      - На данный момент... у меня ее нет, - промямлил я, отхлебнув глоток из кружки. - Это было бы... неразумно.
      - Я ж тебе говорила, Баррабра! Ты глянь, разве он похож на человека, у которого есть женщина?
      В этом светловолосая девушка безусловно была права.
      - Тихо, Киррла! - Баррабра подняла руку. - Ты сказал "неразумно". А когда тебя искушает каждая симпатичная мордашка - это, по-твоему, разумно?
      Она покачала головой:
      - Все вы, мужчины, одинаковы. Считаете женщин слабыми и думаете, что великие дела по плечу только вашему брату.
      - Я не говорил...
      - Не говорил, так думал. А где бы ты предпочел жить: в Кифриене под властью самодержца или в Галлосе, которым правит спятивший префект? Великие дела... Мечтания о великих делах ведут только к великому злу, а мужчины, чуть ли не поголовно, грезят о подвигах. Покажите мне здорового, крепкого мужчину, который предпочел бы не махать мечом, а возделывать сад!
      Мне подумалось, что работа с деревом сродни возделыванию сада, но я промолчал, предпочитая прислушиваться, Раз уж Баррабра так настроена, она все равно нашла бы, за что еще осудить мужчин.
      - ...с каждым набегом их солдаты все моложе и моложе...
      - ...увы, наши тоже. Мы все истекаем кровью...
      - Передай хлеб.
      - ...остановимся в Мелтозии. Даже оттуда еще целый день пути верхом.
      Оставившая-таки меня в покое Баррабра переглядывалась с Киррлой, а я старался разобрать, о чем толкует Шерван с двумя другими солдатами. Однако их слова тонули в общем гомоне, так что мне оставалось лишь есть и гадать, не предстоит ли мне в ближайшие дни изрядно помаяться желудком.
      Трапеза закончилась так же неожиданно, как и началась.
      - Довольно, - заявила Баррабра. - Дай вам волю, вы целый день за столом проторчите. А между прочим, магу надо в Кифриен, тогда как Салтос с Геррарой, - она указала на молодых солдат, - должны сменить в пикете моих Никлоса и Кармен.
      - Уже? - воскликнул один из юных воинов.
      - Давно пора. Кончай разговоры, давайте убирать со стола. Посуду на кухню.
      Мы с Шерваном отправились на конюшню,
      - Твоя сестра? - спросил я его.
      - А как ты догадался?
      - Вы похожи.
      Шерван принялся седлать Паббло, а я, порыскав по сусекам, нашел стопку фуражных лепешек.
      - Нельзя ли прикупить несколько штук?
      - Не надо денег, бери так. У нас есть свежее зерно и сено.
      - Нет, так я не могу.
      Шерван пожал плечами:
      - Тогда... тогда сделаешь потом подарок. Баррабре.
      - Непременно, - пообещал я, подумав, что понял его правильно. Вообще-то мне едва ли стоило обременять себя обязательствами, но выбора, похоже, опять не было.
      Послышался перестук копыт.
      - А вот и Пендрил.
      Второй солдат был старше Шервана, шире в плечах, а его физиономию украшали длинные черные усы.
      - Ну что, Шерван, в путь? Если хочешь попасть в Мелтозию, пока не закрыли Парлаан, лучше не мешкать! А он что, собирается проделать весь путь на этом потешном пони? Впрочем, о чем я... Чародей и на курице куда хошь доскачет, - Пендрил покачал головой.
      Шерван подмигнул мне.
      Мне хотелось пожать плечами, но вместо того я щелкнул поводьями, и Гэрлок вынес меня на полуденное солнышко.
      Дорога на Кифрин оказалась такой же, как и та, что привела меня к перекрестку - жаркой и пыльной.
      Шерван ехал на своем Пабло, жеребце золотистой масти с белым хвостом и гривой, а Пендрил - на черном в белых яблоках мерине. Рядом с обоими скакунами Гэрлок казался совсем крошечным.
      - Для пони у него неплохой аллюр, - заметил Пендрил.
      - А маг совсем неплохо сидит в седле. Для чародея.
      - А ты уверен, что он настоящий чародей?
      - Еще какой! Ты только послушай...
      Прежде чем мы одолели первые пять кай, Шерван рассказал историю с извлеченной из воздуха лепешкой, по меньшей мере, трижды. И всякий раз с новыми подробностями.
      Тем временем солнце ушло за облака, жара стала спадать, и прогулка начала доставлять мне удовольствие. Я приметил, что холмы вокруг сделались более плоскими и не такими каменистыми. Кое-где паслись козы, но только на огороженных участках.
      - По указу самодержца животное, пасущееся вне ограды, считается диким, - прозвучал ответ на мой невысказанный вопрос. - Каждый может подстрелить его или просто забрать себе. Правда, если животное не клейменое. А клейменое, если кто приберет его к рукам, хозяин может получить назад, но за выкуп в два медяка. Чтоб следил за своей скотиной.
      Я нахмурился и хотел спросить, справедливы ли такие строгости, но Шерван опять предугадал мой вопрос.
      - Видишь ли, у нас разводят в основном коз, а козы поедают все подряд. Дай им волю, после них останется пустыня. Козы нам нужны, мы любим козлятину, но деревья, особенно оливки, лимоны и апельсины, нужны не меньше.
      - А буйволов у вас нет?
      - Для них в Кифросе слишком жарко, разве что у подножья Закатных Отрогов, - пояснил Пендрил, говоривший тише и медленнее, чем Шерван. - Но желающих поселиться близ Колдовской Горы нынче немного.
      - Колдовской Горы?
      - Того самого места, откуда приходят грозовые тучи. Там обосновались Белые чародеи, и люди очень часто пропадают бесследно. Сейчас, чтобы попасть из Кифриена в Сарроннин, лучше ехать в объезд, через южные перевалы. Даже путь через Галлос предпочтительнее этой горы. Прямая дорога слишком опасна.
      - Отец говорил, что Сарроннин - чудесный зеленый край. Там не так жарко, как в Галлосе, а женщины приветливы и любят чужестранцев, промолвил Шерван, окидывая взглядом бегущую по холмам пыльную дорогу. - Мой отец перегонял подводы для Вистара, но это было, когда средняя дорога была открыта для всех и на путь до Сарроннина уходила не восьмидневка, как нынче, а всего четыре дня. Подводу тянула четверка лошадей, и она вся блестела, что твое красное золото. Помню, он сажал меня на козлы и давал подержать вожжи.
      Шерван оглянулся, но позади, я это уже проверил, никого не было. Хотя нам недавно случилось обогнать груженую плетеными корзинами маленькую повозку и повстречать почтового курьера, но в принципе этой дорогой пользовались мало.
      - Никого не вижу. А хотелось бы приметить кого-нибудь из Наилучших.
      - Здесь? Так далеко от холмов?
      - Но будет обидно, если маг их не увидит.
      Я заподозрил, что уже видел кое-кого из этих Наилучших - пленниками в Фенарде, но предпочел на этот счет не распространяться.
      Кони несли нас дальше, и в конце концов мы достигли Мелтозии. Конечно, "Дом Мамы Парлаан" трудно было назвать гостиницей даже в сравнении с приснопамятным трактиром "Уют", но комнаты были прохладными, а постели на узких топчанах - чистыми. На ужин подали острое и пряное мясо. Думаю, на сей раз козлятину.
      Встав сразу после рассвета, мы подкрепились не слишком мягкими булочками. Шерван проснулся таким же словоохотливым, каким и лег.
      - Кто рано просыпается, тот жизни удивляется, - тараторил он. - Глянь только, как розовеет небо над холмами! А роса на юкке - это же чистый жемчуг! Путь до Кифриена еще не близкий, но денек, по-моему, будет погожий. Что скажешь, Пендрил?
      Пендрил буркнул что-то нечленораздельное.
      К обеду мы добрались до крепостцы в местечке, название которого в моей памяти не отложилось. Укрепление было устроено у переправы через первую увиденную мною в Кифриене речку - извилистую протоку не более пятнадцати локтей в ширину.
      - Но в половодье бывает, что вода разливается на несколько кай, сообщил Шерван, верный своей привычке отвечать на вопросы, которых я и не думал задавать.
      В тот же день мы прибыли в Кифриен.
      LX
      - Ну вот, мы проводили тебя ко внутренним землям, - сказал Шерван, указывая на невысокую крепостную стену. - Наша задача выполнена.
      - Почему?
      - Она сводилась к тому, чтобы доставить тебя сюда. Мы не имеем отношения к здешнему гарнизону. Нас допускают в цитадель, лишь когда призывают на учебные сборы. Или дают особые поручения, - он пожал плечами. - В конце концов, мы всего-навсего охрана дорожного поста, где, по большому счету, всем заправляет Баррабра.
      Шевран смущенно улыбнулся, и я улыбнулся в ответ. Я слишком мало знал о Кифриене, чтобы высказывать на сей счет свои суждения.
      - Ладно, но что мне делать дальше?
      - Поставь своего пони в конюшню - это слева, за теми воротами - и отправляйся прямиком в здание под зеленым флагом. Скажи караульным, что тебе надо встретиться с субкомандующим. Они будут мямлить, бормотать и придумывать отговорки, но ты выложи им все, как есть на самом деле, и стой на своем. Уверен, ты найдешь способ их убедить.
      При этих словах оба солдата рассмеялись.
      Меня тронула их уверенность в моих способностях, однако я предпочел бы не прибегать к магии. Путешествуя с ними, я радовался отсутствию необходимости прятаться за щитами и скрывать свою причастность к магии.
      Тем временем мы подъехали к воротам. Смерив меня взглядом, часовой повернулся к моим спутникам и спросил:
      - Что это за малый? Зачем вы его сюда притащили?
      - Мы выполняем приказ. Ему необходимо встретиться с субкомандующим.
      Шерван старался говорить уверенно, однако с трудом выдерживал строгий взгляд часового. А Пендрил и вовсе смотрел в другую сторону.
      - Один из тех самых... - караульный покачал головой и снова посмотрел на меня, уже с большим интересом. - Ладно, конюшня слева. Поставь туда своего... хм, коня и ступай прямо через двор к главному зданию. Пока не будешь опрошен, больше никуда не заходи и ни с кем не заговаривай.
      Конюшня представляла собой просторное кирпичное здание под черепичной крышей.
      - Прибыл по делу? - спросил меня конюх, появившийся прежде, чем я успел соскочить с пони.
      Мне оставалось лишь кивнуть.
      - Тогда распишись вот здесь, - он вручил мне квадратный листок пергамента и указал пальцем на место после слов "допуск в конюшню". - Если не умеешь писать, поставь свою метку, а потом попроси офицера или сержанта заверить ее печатью. В противном случае будешь платить медяк в день. А потеряешь допуск - два медяка, - он перевел взгляд с меня на Гэрлока. Горный пони?
      - Он самый.
      - Советую поставить его в последнее стойло справа.
      Я отвел Гэрлока в указанное место и расседлал. Седельные сумы оставались скрытыми щитом, больше по привычке, чем по необходимости. А вот посох, на который конюх посматривал с нескрываемым уважением, я прихватил с собой.
      - Собираешься повидаться с субкомандующим?
      - Вроде того.
      - Строгая особа, ничего не скажешь. Ну, желаю тебе удачи. Ступай к красной арке, той, что под зеленым флагом.
      Возле красного арочного прохода я был остановлен молодым рыжеволосым солдатом.
      - Кто таков? Куда следуешь?
      - У меня сообщение для субкомандующего.
      - Сообщение субкомандующему стражи от... ты кто?
      - Ну... Вообще-то столяр.
      Мне и вправду было привычнее думать о себе как о столяре, чем как о Мастере гармонии.
      - Сообщение для субкомандующего от столяра? - юноша в обшитой медными бляшками кожаной безрукавке воззрился на меня, как на умалишенного. Приятель, да с чего ты взял, что она станет тебя выслушивать?
      И стена, которую подпирал этот малый, и сама арка были очень старыми и не слишком прочными. Меня так и подмывало окунуть их в хаос и состарить еще - ровно настолько, чтобы они развалились и этот самоуверенный юнец понабил шишек да наглотался пыли. Однако, памятуя книгу и наставления Джастина, я лишь вздохнул.
      - Держу пари, что выслушает.
      - Пари! На что ты можешь спорить, кроме своей шкуры?
      - Скажем, на пару серебреников. И поспорим для начала не насчет нее, а... скажем, что мой посох устоит против твоего меча. Ты не сможешь коснуться меня своим клинком.
      Я положил руку на посох, но парень был так удивлен услышанным, что не уделил жезлу ни малейшего внимания.
      - Ты многим рискуешь, парень. Может быть, тебе неизвестно, что ударить стража самодержца при исполнении обязанностей - значит совершить преступление.
      - А если я ударю не тебя, а твое оружие, - это будет считаться преступлением?
      - Ну... наверное, нет, - воин выглядел озадаченным.
      - Впрочем, ладно, не будем создавать лишние сложности раньше времени. Возьми золотой и доложи обо мне субкомандующему.
      - А если она не захочет иметь с тобой дела?
      - Получишь еще золотой. И можешь попробовать пустить мне кровь.
      - Еще золотой? А почем мне знать, что не надуешь?
      Я вздохнул:
      - Тот, кто явится в чужую крепость и начнет надувать солдат, рискует остаться без головы. Не находишь? Я что, так похож на дурака?
      - Нет. Но и на столяра - тоже.
      - Так ведь я и не говорил, что у меня нет никаких других занятий.
      Юноша прищурился, внимательно разглядывая меня, и призадумался.
      - Не ломай голову, приятель. Субкомандующему известно, кто я и откуда. А ты ведь знаешь, что ее клинку нет равных.
      Насчет себя я малость преувеличил, а про клинок и вовсе ляпнул ни к селу ни к городу, но парень, похоже, этого не заметил.
      - А сам-то ты про нее откуда знаешь.
      Я ухитрился напустить на себя вид чрезвычайно важный и загадочный. Иногда у меня это получается.
      Парень чуток побледнел: для кандарца он соображал быстро.
      - Ты хочешь сказать, что мерился с ней силами. Твой посох против ее клинка?
      - Было дело. Конечно, она с тех пор усовершенствовала свои навыки, но ведь и я на месте не сидел...
      Караульный смекнул, что едва не нарвался на крупные неприятности.
      - Может, я... это... просто передам ей твое имя, а уж она решит...
      - Наверное, так будет лучше всего. Меня зовут Леррис.
      Другого мне и не требовалось, но в Кандаре ничего не делается напрямую. К тому же мне очень не хотелось просить Кристал об аудиенции. Можете назвать это дурацким самолюбием или как угодно - но не хотелось. Иногда у меня шея не гнется.
      - Эй, Байдек! Поди сюда! - крикнул рыжеволосый в глубь казармы.
      Другой солдат, поплотнее, посмуглее и понеряшливее, занял место у входа, а рыжий пересек внутренний двор - один из немногих в Кандаре, который был вымощен ровными и прочными плитами - и исчез в трехэтажном здании.
      Пока он отсутствовал, я мысленно изучил арку и ближние стены, сосредоточившись главным образом на возрасте и прочности строительных материалов. У меня возникли некоторые соображения насчет дополнительной защиты.
      Но прежде чем я успел воплотить их в жизнь, из флигеля появились трое стражей. Один из них, в зеленом кожаном мундире и с клинком, окруженным аурой грозной действенности, посмотрел на мой посох и кивнул.
      - Мастер гармонии, субкомандующий приглашает тебя к себе. Добро пожаловать. Ты - желанный гость.
      Воин явно не привык приглашать каких бы то ни было гостей в оплот стражи.
      - Благодарю за любезное приглашение, - отозвался и, изобразив улыбку. - Надеюсь, вы будете так добры, что проводите меня...
      - Мастер гармонии! Лопни мои глаза, чародей!
      Оба, и рыжеволосый охранник, и Байдек, сделались белыми, как лик хаоса. Я отсалютовал им посохом и последовал за тремя воинами в гранитный флигель. Три пролета широкой лестницы привели меня к окованной железом двери, дверной молоток которой разбудил бы и покойника.
      Темноволосая женщина сама открыла дверь и с невозмутимым видом отступила, давая нам пройти. Даже глаза ее не блеснули. Для боевого командира покои Кристал были роскошными. Они состояли из двух просторных комнат - совещательной и личного кабинета, служившего одновременно и спальней. Впрочем, войдя в совещательную комнату, я смог лишь бросить взгляд в сторону ее личного помещения.
      - Мастер гармонии, командир, - доложил страж.
      - Спасибо, Станчо, Все свободны.
      Кристал была в зеленых кожаных штанах, более облегающих, чем те, какие она носила на Отшельничьем, зеленой же кожаной тунике и надетой поверх нее короткой куртке. На левом плече красовался золотой галун, а на узких лацканах - четыре серебряные четырехконечные звезды.
      Брови Станчо поднялись.
      Кристал рассмеялась - как мне показалось, более музыкально и непринужденно, чем раньше.
      - Станчо, ты ведь знаешь, что обычному убийце меня в одиночку не одолеть. А защитить меня от Мастера хаоса или Мастера гармонии ты все равно не сможешь.
      Все трое воинов попятились и исчезли, словно их подхлестнули, хотя Кристал не повышала голоса. Я тем временем направил свои чувства к ее клинку - тому самому, подаренному мной, - и установил, что нейтральная прежде сталь обрела некоторую внутреннюю гармонию. Как, впрочем, и сама Кристал.
      - Леррис, - обратив ко мне взгляд черных глаз, она несколько притушила в них властный огонь, которого я прежде не видел, но который меня не удивил. - Ты выглядишь повзрослевшим и помудревшим.
      - И в том, и в другом я сильно сомневаюсь.
      Она улыбнулась.
      - Твой ответ только подтверждает мою правоту. Рада видеть тебя, хотя у меня не было сомнений в том, что мы встретимся.
      Я поднял брови.
      - Ты не создан для Отшельничьего и рано или поздно... - Кристал пожала плечами и взглянула мне прямо в глаза. - Зачем ты явился?
      - Хочу разузнать побольше о самодержце.
      - Но я не самодержец. Почему же ты пришел ко мне?
      Ее прямота привела меня в восхищение. Кристал оставалась мягкой, но под бархатом слов скрывался стальной стержень.
      - Потому что... - я сделал глубокий вздох, потом покачал головой. - По правде сказать, не знаю. Это показалось мне правильным, и я рад, что так поступил, но вот объяснить причину... - сердце мое забилось быстрее, словно я лгал самому себе и это меня беспокоило.
      - Тебе не нравится то, что ты не можешь ответить на мой вопрос.
      Я ухмыльнулся:
      - Ты права. Не нравится.
      Она посмотрела куда-то мимо меня, а потом снова посмотрела мне в глаза.
      - Толки о тебе ходят по всему Кандару, хотя, конечно, люди понятия не имеют, о ком именно судачат. А вот мне, стоило только услышать про обладателя Черного посоха, отважившегося вступить на мертвые земли, сразу стало ясно, о ком речь. Ну а история с учеником Серого мага, исцелившим в Джеллико шлюху и провалившимся сквозь землю...
      Мне эту историю вспоминать вовсе не хотелось.
      - Скажи, а Белого чародея в Крецийской долине тоже ты убил?
      - Да. Правда, это вышло почти случайно.
      Кристал покачала головой.
      - Ты задержишься у нас? - спросила она.
      - Ненадолго. Только если тебе потребуется моя помощь. Поправить то, что я, возможно, натворил.
      В этот момент мне очень хотелось задержаться подольше, чтобы слышать ее музыкальный голос и видеть ее улыбку, но внутренний порядок не позволял лгать ни ей, ни тем более самому себе.
      - Меня тут все называют Мастером гармонии, но я пока далеко не Мастер и, возможно, никогда им не стану. Мне нужно многое понять и многому научиться.
      Кристал покачала головой, и я только теперь заметил, что ее некогда длинные черные волосы теперь острижены чуть ли не короче моих.
      - Мне бы хотелось, чтобы ты остался на обед.
      Она высказала пожелание, но не просьбу. В нынешнем ее положении Кристал не приходилось о чем-либо просить.
      Я задумался. По моему разумению, с уходом можно было и не спешить. Антонин, надо думать, пока не знал о моем местонахождении. Конечно, узнает он довольно скоро, но мне все равно надо где-то ночевать, а казарма стражей самодержца всяко предпочтительней ущелья или чащобы.
      - Я останусь.
      - Вот и хорошо. Давай посидим минутку на балконе. В скором времени мне предстоит встреча с самодержцем, а когда я освобожусь, мы сможем поговорить как следует.
      Выйдя на затененный балкон, она села на мягкий стул за маленьким столиком и указала мне стул напротив.
      - С удовольствием угостила бы тебя чем-нибудь, но я должна буду уйти раньше, чем принесут поднос. Мне хочется знать, чем ты занимался и с чего это вдруг так заинтересовался самодержцем.
      - А мне прежде всего хочется тебя кое о чем предупредить. Не знаю, известно ли тебе, что префект вступил в сговор с Антонином? А я допустил ошибку, вступив в схватку с одним из его... наверное, следовало бы сказать "товарищем", но не уверен, что это слово вообще применимо к Мастерам хаоса. Речь о том Белом маге, на которого я наткнулся.
      - Антонин? - На лице Кристал было написано недоумение.
      - Антонин - самый могущественный из ныне живущих Мастеров хаоса. Он сделал что-то с Тамрой и, похоже, способен противостоять Мастерам Отшельничьего. Во всяком случае, до поры до времени.
      - Ты видел Тамру?
      Воспоминание заставило мой желудок скрутиться узлом.
      - Лица не видел, но уловил след ее ауры. Она каким-то образом связана с Антонином. Думаю, против ее воли.
      - Против ее воли? В такое трудно поверить. Ты точно знаешь?
      Я предпочел промолчать и в наступившей тишине окинул взглядом лежащий под балконом мощеный двор. Снизу до нас доносились лишь редкие шаги и негромкие голоса. Все вокруг дышало спокойствием и порядком.
      Кристал ждала, как и прежде терпеливо, но с затаенной внутри силой. Подобно кошке, способной в долю мгновения сбросить сонную негу и совершить стремительный прыжок.
      - Хаос... он многолик, - заговорил наконец я, пытаясь объяснить ей суть дела. - Всякий, кто обращается к нему, даже из самых лучших побуждений, рискует угодить в ловушку. Мне говорили об этом многие, говорили давно, но я не больно-то им верил. Но они были правы, и мне основательно повезло в том, что я встретил Серого мага прежде, чем успел по-настоящему влипнуть. К тому времени, - на моих губах появилась кривая усмешка, - солдаты охотились за мной только в двух княжествах.
      - А как тебе удалось убраться из Фритауна?
      - Я купил лошадь и уехал.
      Кристал хихикнула.
      - По-моему, это было чуточку потруднее.
      - Самую чуточку, - кивнул я, не вдаваясь в подробности. - Ну а ты-то как? Я слышал, будто "Приют" спалили.
      - Спалили. Но я заявила, что приехала с севера и вступила в тамошнюю стражу, еще к старому герцогу. А новый, придя к власти, заключил соглашение с Отшельничьим и погнал со службы большинство головорезов своего предшественника. Это дало мне возможность наняться в охрану к первому попавшемуся купцу. В Джеллико торгаш рассчитался с нами, и этих денег хватило на то, чтобы купить лошадей и отправиться через южные перевалы в Кифриен. Один мастер боевых искусств, обучавший купеческих охранников, сказал мне, что самодержец с удовольствием принимает на службу женщин. Моя служба началась с западного патруля. Мы несли потери, но когда на наши земли вторглись мятежники из Фритауна... - Кристал нахмурилась.
      - А, так это твоих рук дело? Я слышал эту историю полгода назад.
      По правде сказать, я еще тогда догадался, что командиром, взорвавшим запруду, была именно она. Мне хотелось порасспросить ее про Ринн и про стычки с войсками Галлоса, но Кристал задала вопрос первой:
      - Так что этот Антонин?
      - Именно он превращает солдат префекта в одержимых хаосом маньяков. Поэтому они никогда не сдаются в плен и дерутся как бешеные, до последней капли крови.
      Поджав губы, Кристал медленно кивнула.
      - Да, мы предполагали нечто подобное. А поделать ничего не могли, потому что в Кандаре нет Мастеров гармонии. Во всяком случае, мы их не нашли. Но сейчас... - она подняла глаза. - Мне правда нужно идти. Некогда даже устроить тебя как следует. Может быть, ты подождешь меня здесь. Умывальник найдется и фрукты, чтобы подкрепиться, - тоже.
      И снова ее пожелание мало походило на просьбу.
      - Ты надолго? - спросил я и, увидев, как ее лицо тут же сделалось жестким, пожал плечами. - Подождать, конечно, дело не хитрое, но мне надо позаботиться о моем пони. Да и вид у меня не для командирских покоев.
      - О... я вернусь скоро, задолго до обеда.
      Мне оставалось лишь кивнуть.
      - Хорошо, я охотно подожду.
      Чтобы сказать это, мне не пришлось кривить душой, потому как посидеть в одиночестве и о многом поразмыслить было бы сейчас совсем не лишним.
      - Правда?
      Она встала. Я тоже встал.
      - Насколько что-то в наше время вообще может быть правдой.
      Подавшись вперед, Кристал одарила меня дружеским поцелуем.
      - Я действительно очень рада тебя видеть. Постарайся отдохнуть.
      Оставшись наедине со своими мыслями, я умыл лицо и руки, стараясь не слишком наплескать на пол. Письменный стол Кристал был завален бумагами, но мне удалось справиться с искушением заглянуть хотя бы в одну. Потом я устало опустился на краешек длинной кушетки и вновь погрузился в раздумья. От которых меня оторвал звук открывающейся двери.
      - Вижу, ты меня ждал, - голос Кристал прозвучал отрывисто и весело, но чтобы осознать, что она вернулась, мне потребовалось сначала сбросить незаметно подобравшуюся дрему. Уже поднявшись на ноги, я не смог подавить зевок.
      - Ну как, пообедаем?
      - С удовольствием, только сначала толком проснусь. А то я сел, малость призадумался... глядь а ты уже и вернулась.
      Губы ее дернулись в усмешке, а когда она подошла поближе, я приметил в ее волосах седину.
      LXI
      - Нам туда, - Кристал кивком указала на резную дверь, по обе стороны которой стояли стражи, одетые в зеленое. На бедре Кристал висел меч, с которым она, похоже, не расставалась, даже ложась спать.
      Взоры стражей обратились ко мне, но у меня хватило ума оставить посох в покоях Кристал. А вот пустые ножны от ножа я решил с пояса не снимать. В некоторых княжествах этикет предписывает всегда иметь нож при себе. Правда, о том, как с этим обстоит дело в Кифриене, у меня не имелось ни малейшего представления. Что же до посоха и торбы, то трудно было бы найти более надежное место для их хранения, чем личные покои субкомандующего.
      - Это не торжественный прием, а обед в узком кругу, - предупредила Кристал. - Самодержец желает послушать о твоих приключениях.
      С этими словами она провела меня в столовую, которая и впрямь не являлась пиршественным залом. Великолепный, сработанный в имперском стиле и накрытый зеленой полотняной скатертью стол был сервирован серебром и посудой из тончайшего фарфора, но по размеру комната ненамного превосходила столовую в доме моих родителей или на дорожном посту, где два дня назад мне случилось угоститься бараниной с огненной подливой.
      Добрая дюжина настенных ламп заливала помещение необычно ярким светом. Надо полагать, самодержцу не приходилось экономить на ламповом масле.
      Ступив на порог, мы остановились, не доходя до группы из шести человек, беседовавших возле утопленного в нише окна, за которым светились огни вечернего города.
      - Кристал! - обратилась к моей спутнице одетая в зеленый шелковый комбинезон женщина с тронутыми сединой черными волосами.
      - Твоя честь, - отозвалась Кристал, склоняя голову.
      - Надеюсь, ты представишь нам своего друга?
      - Это Леррис, - промолвила Кристал и тут же назвала мне всех присутствующих: - Ее честь самодержец, командующий стражами Феррел, министр общественных работ Зибер, Лисса, сестра ее чести, министр финансов Муррис и отец Дорна.
      - Твоя честь, - пробормотал я, кланяясь самодержцу. - Весьма польщен возможностью быть представленным столь почтенным особам.
      - Кристал говорила, что ты молод, - с улыбкой заметила молодая женщина, очень похожая на самодержца, хотя серебро седины еще не коснулось ее смоляных волос, - но по ее описанию я бы тебя не узнала,