И сейчас, где-то далеко-далеко, снаружи, из подвески выволакивали еще одно тело. Парнишка, занявший место Марии, разделил ее судьбу.
«Рыба».
Я смотрел, как тает «акула». Как нервно подрагивают ее плавники. Истончаются. Бледнеют на глазах. Призрак втянулся обратно. Туда, откуда вышел. В коллективное подсознание.
– Пойдем, – с трудом выдавил я. – По очереди. В ключевых точках буду оставлять по одному.
Лабиринт. Зеленые стены. Направлений нет. Сейчас от меня не зависит ничего. Задача поставлена. Поисковый модуль включен. Я могу только падать. Опускаться в зеленое, в огромную изумрудную чашу. Гудок. Занято. Гудок. Я падаю. Опускаюсь. Все ниже, глубже.
Где-то на середине кольнуло под сердцем. Остро.
– Сергей, останься, – прошептал я.
Первая ключевая точка. Чтобы потом вернуться, потребуются четыре.
Падать. В зеленое. Находиться на грани. Сознания.
Укол.
– Роман, останься…
Укол.
– Мария…
Я говорю с «рыбами». Они смотрят на меня холодными блюдцами глаз. Не мигают. Я называю их имена. Мертвые идентификаторы того, чего больше нет. За мной тянется эта цепочка. Холодных, пристальных глаз, которые уже не видят меня.
– Стас…
Поисковый модуль рассчитал точки возврата. Ему ничего не стоило привести меня к искомой информации сразу. Но тогда я бы никогда не нашел дороги назад, вечно дрейфуя в зеленом изумруде, растворяясь в нем, становясь его частью. Ключевые точки позволяли мне вернуться.
Где-то впереди замаячила яркая звездочка.
Я подплыл. Протянул к ней руки, чувствуя, как разливается по ладоням тепло.
Объект. Цель. Данные.
По спине пробежал холодок. Сковал ноги, грудь. Из-за плеча высунулось длинное щупальце.
– Антон! – Я толкнул яркую звездочку «быстрому». Он подхватил ее и исчез. – Уходи…
Я извернулся и лицом к лицу столкнулся со «спрутом».
Тупая морда, глаза-тарелки, в которых отражается мое лицо.
Редкая неудача.
Боты высокого уровня никогда не плавают в таких местах, потому что никто не нападает на объекты, расположенные в зеленой зоне.
Прости меня, Белый Медведь.
Я почувствовал, что «спрут» тянет меня на глубину. Изумрудная зелень вокруг нас потемнела, это была уже не ласковая вода, а гибельное болото. Там, на глубине, любое слово, любой звук подобен разорвавшейся гранате.
Успеть немного раньше…
Простимся,
До встреч в могиле.
Близится наше время.
Когда заговорил «спрут», меня передернуло. Это была умная машина.
Ну что ж!
Мы не победили.
Мы умрем на арене.
Пространство заколыхалось, задергалось. Граница ритмов, волн, проходила через нас.
Тем лучше: не облысеем
От женщин, от перепоя…
…А небо над Колизеем…
В сцепке менять ритм было нельзя. Ни я, ни «спрут» не могли просчитать вероятную реакцию среды. Такой фокус мог пройти во время боя на расстоянии. И тогда вероятность победы у бота была велика. Но не сейчас.
…Такое же голубое,
Как над родиной нашей,
Которую зря покинули…
Секундное промедление, и стоячая волна огромной силы пойдет в сторону замешкавшегося. Разорвет, сомнет, уничтожит.
Ради славы,
А также
Ради золота римлян.
Я знал этот стих лучше, чем люди знают свое имя. И «спрут» знал его так же хорошо.
Впрочем,
Нам не обидно,
Разве это обида.
Просто такая,
Видно,
Выпала нам планида…
Морды «спрута» почти не было видно за темной волной.
Близится наше время…
Люди уже расселись.
Мы умрем на арене.
«Гладиаторы» были моей последней надеждой. Я не сбился. Не потерял ритма. И последнее слово осталось за мной.
Людям хочется зрелищ.
Я еще видел, как в разные стороны полетели ошметки тела бота. Как лопнули глаза-блюдца. А потом, вероятно, волной зацепило и меня. Череп стиснуло болью. Все потемнело вокруг. И когда я открыл глаза, мое тело, плотно оплетенное паутиной щупалец, медленно опускалось вниз. В глубину. Без шансов на возврат. Болотно-зеленый менялся на серый, который все больше темнел. Мне не всплыть. Кончилось…
Я – «рыба». И буду ею всегда. Не умру. Всегда, пока существует Виртуальность, я буду опускаться в темноту. Собственного сознания. Глубже и глубже, туда, где нет дна.
Рыбы зимой живут.
Рыбы жуют кислород.
Рыбы зимой плывут,
Задевая глазами лед.
Туда,
Где глубже.
Где море.
Рыбы.
Рыбы.
Рыбы.
Безнадежные волны уплывали вверх. Чтобы затеряться, стать фоном.
Виртуальность существует, пока есть чье-нибудь сознание, которое поддерживает ее. И я, мой разум, есть, пока существует Виртуальность. Так змея заглатывает собственный хвост.
Рыбы плывут зимою.
Рыбы хотят выплыть.
Рыбы плывут без света.
Под солнцем
Зимним и зыбким.
Меня перевернуло. И я закрыл глаза, чтобы не видеть той страшной тьмы, в которую опускался.
– Белый Брат, – шепнуло пространство. – Белый Брат…
Я замотал головой, чтобы не слышать.
– Белый Брат…
Но я только сильнее стиснул веки. Зубы. Сходить с ума – это гораздо хуже, чем умирать.
– Белый Брат! – И что-то ухватило меня сзади. Темнота светлела, делалась серой, потом зеленоватой.
И из страшного, немого болота я выплыл на поверхность.
– Белый Брат! – Плотно спеленатое тело развернулось, будто само по себе. На меня смотрел «быстрый».
– Не надо было… – выдавил я.
Он рискнул. Нырнул. Ушел так глубоко, насколько мог.
– Я шел на ваших рыб.
– Они не мои…
А потом мы всплыли. И отключились.
– Легкий Ветер, – я коснулся ладонью плеча того, что когда-то, давным-давно, едва ли не вечность назад, назвался Сергеем.
– Быстрый Рыбак. – И Антон улыбнулся, забывая, как его звали раньше.
Еще пять имен.
И три «рыбы». Ночными кошмарами они будут возвращаться ко мне. Из страшной глубины моей головы. Мой язык так и не повернулся сказать Быстрому Рыбаку, что меня действительно не надо было спасать.
Я нашел его не в каком-нибудь экзотическом месте. Таких мест просто не осталось в мире. Все истоптано, исхожено вдоль и поперек. Каждая черточка, каждая песчинка посчитана и нанесена на карту. Любая экзотика кажется уже пошлостью. Хотя понимают это немногие.
Я нашел его на окраине города.
В доме, который поддерживал нижние купола. Круглая огромная колонна, уходящая в небо.
И панорамная полоска монитора на стене показывает фермы и бетон строящегося города. Несуществующее окно. В реальный мир.
Белый Медведь посадил меня в центре комнаты. Он был рад. Только горчила немного улыбка. Грустью.
Мы пили чай. Настоящий. Не синтезированный. Где он его взял?
– Ты ведь пришел спросить про систему трех точек?
– Да, Белый Медведь. Нам нужна эта система.
– Тебя послало Братство?
– Да. Но неофициально. Это что-то вроде закрытого дела. О моей миссии знают немногие.
– Миссии. – Белый Медведь улыбнулся. – Какие красивые слова. Братство любит неофициальные дела.
– Чтобы найти тебя, пришлось постараться.
– Ну, хорошо, пусть будет миссия. Иначе все жертвы могут показаться напрасными.
– Нам нужен путь в систему.
– Это невозможно.
– Ты сделал, значит, возможно.
– Да, конечно. – Белый Медведь развел руками. – Но цена… Ты же не знаешь, какой может быть цена. Особенно для такого, как ты. Или любого из Наставников Белого Братства.
– Мы боремся с черным миром.
– Да, и нас исчезающе мало. Люди живут по другим законам. Этот мир на семьдесят процентов черный. Но даже оставшимся тридцати, огромной цифре, наша борьба не нужна. Мы экстремисты.
– Это не значит, что не нужно бороться. Белый Медведь кивнул.
– Я тоже так считал. Мы похожи на индейцев. Последние из могикан. У нас такие же имена. У нас своя правда. Но борьба уже проиграна.
– Ты стал другим. Где ты так изменился?
– В сердце, – глухо ответил Белый Медведь.
– Не понимаю.
– Я умер. Ты это знаешь. У меня не выдержало сердце. Редчайший случай на самом деле. Ребята вытянули меня из подвески и закинули в больницу. Странно, но хирурги вытащили меня.
– Все это мне известно.
– Но ты не знаешь другого. Вот тут, – Белый Медведь дотронулся до груди, – тут бьется черное сердце.
Я молчал.
– Его звали Николас Лимбе. Кениец. Погиб в автокатастрофе. И у него было здоровое сердце. В отличие от моего. Я узнал это потом. После операции.
– Ну и что? Сердце какого-то черного… Сердце не имеет цвета! Мышца…
– Я тоже так думал. Но оказалось, что это не так. В моей груди билось черное сердце, и я ничего не мог с этим поделать.
– Я по-прежнему ничего не понимаю.
– Тот, кто не подключался, никогда не поймет логики подключившегося. Ты никогда не ощущал этого… В твоей груди бьется сердце белого человека. А в моей… Я стал по-другому слышать, Белый Брат. Я стал по-другому видеть. Это чувство ритма. Мое сердце… Слышал такое выражение: «Чувствовать сердцем»?
– Ну и что?
– Я чувствую сердцем. Моим черным сердцем. Чувствую биение жизни вокруг меня. Ее ритм. И я не знаю, разум ли мой подчиняется сердцу или сердце все-таки подчиняется разуму. Я не подключался два года.
– Почему?
– Ритм, – коротко ответил Белый Медведь. – То, что определяет Виртуальность. Ритм – вопрос сердца. Я понял это тогда, подключившись впервые после операции. Понял, что стал другим. Совершенно другим человеком. Тебе очень трудно будет понять то, что почувствовал я. Мне просто страшно, подключившись, утратить остатки разума. Я боюсь власти моего сердца.
– По-моему, это шизофрения…
– Вся Виртуальность – это шизофрения! Это область чувств, в которую мы влезли, думая, что можем все подчинить себе. Каждый подключившийся – псих! – Белый Медведь вскочил. – Во мне бьется черное сердце, и оно изменяет меня. Мне больно оттого, что эта планета теряет свой разум. Свое белое начало. Но мы не можем с этим ничего поделать. Когда-то раньше, может быть, могли, но не сейчас. Человечество живет внутрь себя, оно развивается в область чувств, туда, где властвует сердце, а не разум. Его становится все меньше. Мы сами, когда-то давно, выбрали этот путь. Если разум не постигает внешний мир, он слабеет. И его место занимает сердце. В этом мире оно черного цвета. Понимаешь? У Земли черное сердце…
– А система трех точек?
– Я был там.
– Как?
– Все то же самое, – Белый Медведь пожал плечами. – Чем выше ты поднимаешься, тем больше сопротивление. И нужно поймать ритм. Уловить гармонию этих колебаний. Почувствовать их…
– Как?
– Сердцем. – Белый Медведь прижал руки к груди. – В этом самое грустное. Ты должен почувствовать ритм сердцем. И чем выше ты поднимаешься, тем больше власти у твоих чувств, у сердца. Оно или разорвется, или завладеет тобой полностью. Мое черное сердце овладело мной. И я не смог…
– Не смог чего?
Белый Медведь странно посмотрел на меня.
– Я не смог уничтожить ее. Не смог пойти против веления сердца.
– Ее?
– Виртуальность. – Белый Медведь нагнулся. Наши лица оказались очень близко. – Навсегда закрыть путь к сознанию, навсегда изгнать человечество из бессознательного состояния, в котором оно находится.
– А контроль?
– Вранье, – коротко ответил Белый Медведь. – Достичь системы трех точек я смог только благодаря черному сердцу. И я знаю, система трех точек не контролирует Виртуальность. Это миф. Она поддерживает ее. Только благодаря системе Виртуальность вообще существует, понимаешь? Теперь ты можешь себе представить, что собой представляет это созвездие?..
Мы еще некоторое время пили чай. Молчали. Потом разговаривали на какие-то отвлеченные темы. Он рассказал мне, как делает деньги. Я посоветовал ему не вкладываться в ряд банков. Он понимающе кивал.
Покинув его, я спустился вниз. На нижних уровнях было не так холодно.
Я вытащил телефон, прилепил гарнитуру к щеке, набрал номер.
– Ты нашел его? – спросили в трубке.
– Да. Нашел.
– Он нам поможет?
– Нет.
– Почему?
– Белый Медведь сошел с ума.
И мне стало страшно оттого, что это, наверное, правда. Он растерял свой разум. Но живет. Сердцем.
В рассказе использованы фрагменты стихов Иосифа Бродского, Папланацци, Вероники Гудковой, Виталии Чагиной
Андрей Белянин.
Дневник кота с лимонадным именем
Вторник
Уехали. Счастливого пути, ветер в паруса, не забудьте куру в дорогу, и т.д. и т.п… Мр-ру-ф-ф, свалили, и ладно! Дома все как всегда: сосиски в холодильнике, молоко там же, сметана с просроченной датой годности… зато целая банка, – короче, жируй, котик, наслаждайся жизнью! Пять дней относительной свободы, и не кипешуй…
Просто наслаждения у нас разные, ИМ – тиражи, гонорары, конвенты, премии… Мне – безвылазная пахота за компьютером, импортный набор жиров и химикалий под названием «Вискас», боль в пояснице и наглая, тупорылая рыбка в аквариуме, которая вечно прячется у самого дна! Вторую неделю ее прикармливаю, на поверхность не идет, зараза, а лапы мочить не хочется…
Среда
Сижу, вожу мышкой, правлю свой очередной шедевр. У самого от скуки скулы сводит, но мои все равно умудрятся за него что-нибудь отхватить. Там своя политика – не дать нельзя, ай-яй-яй, как же так, ИМ и не дать – неприлично даже…
Мр-р, мне-то что? Все люди играют в игры, не замечая, что рано или поздно игра начинает играть людьми. Просто… обидно бывает иногда. Выйдут оба на сцену, приз заберут и с улыбочкой, эдак, в микрофон: «Вообще-то на самом деле этот роман написал наш кот…» Ой, как всем в зале весело-о! Какой тонкий юмор, какая изысканная самоирония, какие интеллектуальные аплодисменты… тьфу!
Они же вам правду сказали! Я этот роман написал, идиоты, я! И прошлый – тоже я, и позапрошлый, и поза-поза-поза… А что толку? Правду, оказывается, тоже можно ТАК сказать, что никто не поверит…
Вон, даже рыбка вертит плавником у виска – работай, котик, работай, солнце еще высоко…
Четверг
Звонил Генрих, толстый пижон и сноб. Хвастался, что у него в квартире хозяева обили все стены войлоком на метр вверх, дабы их светлость могла чесать когти где вздумается. Вот жизнь у кого-то… А тут сиди, пиши не разгибаясь, когда на крыше в последний раз был – не помню. Рыбка, стерва, хвостом плеснула, знает, что я в три прыжка от монитора не добегу, издевается…
Генрих сказал, что в Сети новую подборку вывесили – вроде рассказы современных фантастов исключительно про котов. Надо глянуть хотя бы мельком. То, что мы про людей пишем, давно известно; интересно, что они там про нас накропали…
Почему мы? Мр-ря-уф, а вы думаете, я один такой, подневольный?! Да нас трое как минимум, все за хозяев вкалывают. Вон, тот же Гофман, ляпнул разок, что «Житейские воззрения» написаны самим котом Муром, так наши до сих пор себе на этом имидж делают. Вроде как сами такую фишку придумали, ага… К классику примазываются!
Рыбка, рыбка, вот скажи, ну почему у Генриха хозяева сами пишут?! Молчишь… Ладно, сейчас подойду, помолчим вместе…
Пятница
Нашел. Читал. Не дочитал, плевался и плакал. Убийцы-ы!!! Сколько можно нас убивать, ради ваших окололитературных экспериментов?! Слов нет, кровь кипит, хвост трубой, уже всю клавиатуру когтями расцарапал, этих умников представляя…
Один философию молол-молол, дозрел, резюмировался: «Каждой кошке по мышке, на каждую мышку своя кошка!» Блин, прямо Жириновский какой-то: «Каждой семье по квартире, каждой бабе по мужику!» Да и черт бы с ним, проехали, но убийцы эти…
Нашел котенка, впустил в дом, вырастил, а когда заметил, что тот электричеством больно бьется – взял и убил! Ей-богу, своей рукой, без малейшего зазрения совести – шлепнул уникальнейшее для науки животное и счастлив по уши – типа, спас человечество…
Другой вообще своими руками кошку создал, а она козлов из научного совета не устроила, ну и… Ну и под нож ее, естественно! Тоже мне, Тарас Бульба: «Я тебя породил, я тебя и убью!». А ведь какая прелесть кошечка была, всем нравилась – трехцветная красотка, умница, преданнейшая душа…
Зачем? Я спрашиваю, а убивать-то зачем? Ради возвышающей вашу же душу трагедии?! Ну, конечно, куда вам без трагедии, без нее никак – реализм не катит, да?! Тем паче, кошку убить легко, дело-то неподсудное, кто за нее заступится…
Отвали, рыбка. Пойду попью валерьянки.
Суббота
Приехали? Здрасте. Ага, первым делом новый приз на полочку поставить, пыль собирать. Вторым, понятно, за компьютер – проверять, много ли я наработал? Не извольте сомневаться, уж не мышей ловил. Сюжетная линия, характеры героев, двойственность выбора, душевная драма – пальчики оближешь, все как ВЫ любите. Может, разве концовку смазал слегка, торопился…
Все довольны? Так я пойду? А почему нет?! Какая еще рыбка? Знать не знаю, в глаза не видел, и вовсе морда у меня не подозрительная… Она же на дне пряталась, и вообще, я сырую рыбу не ем, у меня вон еще «Вискаса» полмешка, поделиться?
За что же сразу веником?! Может, тут воры были, поймали сетью и зажарили, я – то весь день у монитора, носом в экран, не разгибаясь, как проклятый… ый! аи! ой!
За что? Ах, за рыбку… подумаешь… Я тут книжку одну читал, короче, не убили – уже спасибо! Главное, роман-то я ВАМ закончил. Когда теперь на следующий конвентик? Мр-р-уф, значит, через месяц, еще пять дней свободы.
А рыбку можно и новую купить… лучше селедку… копченую!
Ирина Скидневская.
Стая
В тот день ничто не предвещало беды для нашей стаи, обжившей участок леса у излучины. Половину ночи я, как водится, не спал, вслушиваясь в темноту, и вставать рано было мучением. Но утренние лучи пробивались сквозь лиственный полог и горячо щекотали веки, побуждая к действию, да еще развизжались бабуины, спустившиеся с верхнего яруса подразнить диких собак. Один прыгнул на крышу моего гнезда. Я сонно жмурился, а между тем в щель между прутьями пролезла цепкая лапа и ухватила меня за волосы с такой неистовой силой, словно вознамерилась скальпировать. Мой крик боли немало позабавил мерзкое животное.
Я немедленно сунул палкой под ребра этой наглой твари. Перебранку мы провели по высшему разряду: визжали, злобно лаяли друг на друга, брызгали слюной, бабуин – бегая вверх-вниз по дереву, я – выставив из гнезда взлохмаченную голову. К счастью, сородичи бабуина были слишком увлечены преследованием собак, и ему пришлось ретироваться. Напоследок краснозадый встал в позу презрения, а я погрозил ему палкой, после чего мы сочли инцидент исчерпанным.
Отдышавшись, я слез с дерева и покричал в разные стороны: «Йо-хо-ху! Йо-хо-ху!» Ну, это у меня выходит хуже всех. Не потому, что голос тихий. Просто я не какой-нибудь слабак, которому кажется, что он немедленно умрет, если пробудет в одиночестве хотя бы два часа. Да и напрасно я кричал. Все давно отправились на поиски еды, даже известный лентяй Илигри.
Пустой желудок сводило, и я соблазнился незрелыми орехами с сердцевиной горькой, как молодая кора. От них обычно болит живот, так что стоило поискать что-нибудь повкуснее. Я рискнул, и в высокой траве, где водились ядовитые змеи, обнаружил гнездышко перепела. Четыре яйца немного утолили мой голод – птенцы вот-вот должны были вылупиться, – а еще два я приберег на обед.
…Я нашел их на белом песочке у реки. Кто ловил улиток, кто играл в камешки, и почти все жевали. Тридцать шесть человек. Пакрани, самая красивая девушка стаи, грациозно полоскала пучок моркови в воде, пронизанной солнцем. Мужчин в стае достаточно, и не я один пялился на длинноногую речную нимфу в юбчонке и топике, сплетенных из травы. Время от времени кто-нибудь из нас начинал шумно дышать – расслабляющая дыхательная гимнастика хорошо способствовала подавлению ненужных и опасных инстинктов.
Пакрани вышла из воды и, перекинувшись парой слов с женщинами, присела рядом со мной на расстоянии вытянутой руки. Эта крайне чистоплотная особь регулярно мыла свои золотистые волосы зеленой речной глиной и расчесывала рыбьей костью. К сожалению, после того как толстушка Руди запуталась длинными волосами в зарослях и ее сцапал камышовый кот, в моду вошла короткая стрижка. Вся женская половина стаи без колебаний сколотым камнем обрезала волосы по плечи. Да оно и к лучшему – меньше блох. Пакрани доверила эту ответственную процедуру мне, и у меня до сих пор тряслись руки при воспоминании о том, как я перебирал эти шелковистые, одуряюще пахнущие пряди.
Несколько минут мы сидели скованные, как подростки на первом свидании. С деликатным покашливанием и без резких движений, чтобы обо мне не подумали чего плохого, я положил рядом с Пакрани два белых яйца в крапинку. Мелькнула загорелая ручка, и вместо яиц на песке оказались две свежевымытые морковки. Тут я решил немного разморозиться, повернул голову и улыбнулся. Пакрани ела яйца и тоже улыбалась, мило морща аккуратный и до ужаса хорошенький носик. Остро заточенный камень на веревочке свешивался с шеи на высокую грудь, сквозь дырочки в топе проглядывали нежные розовые соски. Перехватив мой взгляд, Пакрани нахмурилась. Я поспешил отвернуться, сглотнул слюну и вонзил зубы в морковку.
До вечера мы учились кидать камни пальцами ног. Непростое это дело, но весьма полезно развивать нижние конечности, особенно если учесть, что все больше времени нам приходилось проводить на деревьях. Все-таки там безопаснее, чем на земле.
С наступлением темноты ветер принялся неистово раскачивать деревья, в кронах которых мы устроили свои гнезда. Совсем рядом душераздирающе закричала обезьяна, пойманная леопардом, и, как по сигналу, гроза обрушила на леса раскаты грома и жуткие водяные потоки.
Яростно хлестал дождь. Мое промокшее жилище ходило ходуном; каждую секунду я ожидал падения с десятиметровой высоты, которого, конечно, не пережил бы. В такие минуты я всегда вспоминал мать. Хотелось, как в детстве, прижаться к ее теплому животу, испытать забытое, умиротворяющее состояние защищенности. Мама, шептал я, глядя в черную пустоту под ногами, где ты?
В соседнее дерево вонзилось длинное жало молнии. На мгновение я оглох и ослеп, а когда пришел в себя, дерево уже пылало как факел. Дождь не был помехой пламени, перекинувшемуся на новые деревья и гнезда. Ободравшись до крови, я сполз на землю и бросился в лес.
Очнулся я на рассвете в глухой чаще. Похоже, я запнулся и врезался в дерево – голова трещала, как после хорошего удара дубиной. Это длительное беспамятство сохранило мне рассудок, ибо ночью я был близок к умопомешательству: мне казалось, что Огонь вот-вот сожрет меня. Лесной пожар быстр, коварен и почти не оставляет шансов выжить, он берет в кольцо или душит дымом. В прошлом месяце от него погибла треть наших. Наверное, в этот раз своим везением я был обязан переменившемуся ветру.
Справа раздалось улюлюканье – кто-то собирал стаю. Я попробовал отозваться, но только захрипел и, как издыхающий зверь, пополз в кусты, чтобы оттуда все хорошенько рассмотреть.
На поляне подавала сигналы изрядно подкопченная Пак-рани: обгоревшая юбчонка лохматится на стройных бедрах, вид несчастный. В ответ на ее зов зашевелилась трава, и во весь свой невеликий рост встал Мёбиус – средних лет мужчина с крепким торсом и хорошо развитыми мускулами. Рот у него по-жабьи простирался до ушей, и глаза тоже были жабьими – выпученными и холодными. Однажды этот мужлан поколотил безобидного Илигри, когда тот неосторожно бросил рядом с ним камень.
Нарисовался долговязый Шерстистый Трот. Издалека было видно его ярко-рыжую шевелюру, бороду до пояса и покрытую огненными зарослями впалую грудь. Если не знать, что нрава Трот весьма мирного, можно поначалу испугаться. Тайком от других Трот боролся с растительностью на худых руках и ногах, но это личное дело каждого, я так считаю. Меня вполне удовлетворяло его умение выслеживать ящериц. Если удавалось, я пристраивался к Троту и уж тогда не ложился спать голодным.
Пакрани одарила пришельцев хмурым взглядом и снова принялась взывать своим нежным, немного испуганным голосом. Ну да, водитель рефрижератора и художник не слишком подходящая для нее компания. Можно подумать, модель – на редкость востребованная профессия в девственном тропическом лесу! Во мне росло раздражение против Пакрани и против судьбы: мне вдруг стало совершенно ясно, что обе меня не любят.
Следующим приплелся маленький лысоватый мужичок по прозвищу Физик – арьергард стаи, как он есть. С тех пор как кувыркнулся с утеса, он припадал на левую ногу и изъяснялся исключительно стихами. При виде него наша красотка сильно переменилась в лице: поэтические таланты Физика действовали на нервы всем без исключения. Я злорадно ухмыльнулся. Врача небось ждет. Что ж, врач – профессия нужная, но ведь он ветеринар, а не фельдшер или, на худой конец, стоматолог. Авторитет у Врача в стае был немереный, что не могло меня не раздражать. Чуть какой смешной порез, зовут его. А он посмотрит с важным видом, будто что-то понимает, и даже не прикасается к ране – боится заразиться. Скажет какую-нибудь глупость типа «Положение серьезное…», и всеобщее восхищение ему гарантировано. Всю жизнь лечил свиней и принимал роды у коров, а теперь прославился!
Только зря они вытягивали шеи и улюлюкали, больше никто не пришел. Придется им довольствоваться дипломированным инженером коммуникационных систем, утратившим профессиональные навыки в связи с форс-мажорными обстоятельствами. Кое-как переставляя ноги, я выбрался на поляну.
…Огонь выгнал нас к скалистой гряде на востоке. Уже давно мы инстинктивно опасались этого места и табуировали даже упоминание о нем. Вот чего боишься, то и случается. Западня была классической. Над лесами еще клубилось едкое дыхание Огня, а впереди поднимались гранитные утесы с черными зевами пещер, откуда доносился звериный рев. Сооружая себе новый наряд из травы, Пакрани тряслась мелкой дрожью. Да мы все были просто больны страхом.
Через пару часов наши новые гнезда были готовы. Один Физик со своей распухшей ногой не смог взобраться на дерево и зачем-то устроился у подножия моего. В стае не приветствовались приступы человеколюбия, но незаметно для Пакрани я притащил ему охапку хвороста. Сам себе при этом удивлялся. Наверное, Физик расположил меня к себе тем, что прекратил наконец плести вирши, заговорил как нормальный человек – пережитый стресс выбил из его башки эту дурь. А может, мне хотелось перед смертью сделать ему приятное. Не жилец он был, это точно. Еще никому не удавалось переночевать на земле.
На новом месте нам было тревожно, поэтому, когда Трот предложил не разбредаться, а всем вместе наловить ящериц в расщелинах скал, все сразу согласились. Трот впереди, за ним я, Пакрани, Мёбиус и Физик – мы шли цепочкой и внезапно обнаружили глухую тропу, ведущую к перевалу. Заросшая травой лента вилась меж каменистых россыпей и валунов, как большая гадюка, и грозила нам неприятностями. Чуть не бегом мы бросились назад.
– А я бы сходил через перевал, – неожиданно сказал Шерстистый Трот, на ходу смешно жестикулируя худыми руками. – Похоже, там долина, а по долинам всегда текут реки. Я уже не могу без рыбы. От кореньев у меня второй день болит живот.
– Чокнулся ты, рыжий… – с осуждением заметила Пакрани. – Рыбы ему, видите ли, захотелось. Лучше бы следил за дыханием. Вон как тяжело дышишь.
– Я жрать хочу! – заорал Трот с такой жуткой гримасой, будто Пакрани уже вырывала из его рук вожделенную рыбину.
Мы все остановились и удивленно воззрились на него. Но он уже утихомирился – сам знал, как безбожно отрицательные эмоции расшатывают нервную систему.
…Наступила ночь. Не глядя на Физика, мы забрались на деревья. Я заткнул уши пучками травы, поджал колени и свернулся в своем довольно уютном гнезде. Взошла луна, похожая на круг сыра. Когда-то, в другой жизни, я любил сыр…
Снизу раздался вопль. Я поплотнее затолкал траву в уши, стиснул голову ладонями. Каждое лето мать возила меня в деревню, и там я от пуза наедался козьего сыра. Крики продолжались… Чтобы представить, что происходит под моим деревом, не нужно было сильно напрягаться. Лучше все же сосредоточиться на воспоминаниях о сыре… Крики переросли в вой. Они были такими отчаянными и жалостными, что я вынул из ушей затычки и решился выглянуть из гнезда.
Прижавшись спиной к стволу, Физик неумело тыкал палкой в грудь двум гиенам, которые наскакивали и пытались дотянуться до его горла. У него и раньше-то не было силенок от недоедания, а сейчас он и вовсе изнемог – истерично выкрикивал какую-то рифмованную чушь и плакал.
Гиены были средних размеров, но скоро здесь будет вся стая, и тогда от человека не останется даже набедренной повязки. С минуту я наблюдал за этой возней, потом, захватив свою тяжелую палку, полез вниз, альтруист чертов…
Было непросто висеть у него над головой, держась руками и ногами за сучковатый ствол, но с первого же удара я раскроил одной из гиен череп. Вторая трусливо убежала в кусты.
– Руку давай! – крикнул я.
Метрах в двух над землей на дереве была развилка. Не знаю, как не вывихнул ему плечо, пока тянул наверх. Почти безжизненное тщедушное тело я перекинул через толстый сук, отдышался и уже потом помог недотепе сесть, свесив ноги. Губы у него тряслись, лицо было совсем белым.
– Ты это… Не свались, горе луковое, – сказал я и полез в свое гнездо.
На следующее утро Пакрани смотрела на меня с опаской, как на душевнобольного. А во мне ночная битва – будь она неладна – что-то расшевелила. Весь день я гнал от себя новые чувства и мысли, мучился, но под вечер, умирая от тревоги, предложил Троту:
