Хроники XXXIII миров (№6) - Абсолютная гарантия

— Митико... Скажите... Зачем был нужен весь этот спектакль с игрой в племянницу «дядюшки Акиро»? И... И вообще все то, что у нас с вами было? Вам просто надо было присматривать за ходом очередной операции?

Митико застыла на мгновение. Каким-то детским движением потерла лоб.

— Да. И это тоже... Особенно когда стало ясно, что ты не киллер, а наоборот... Но... Не в этом дело. Для того чтобы присматривать за тобой, можно было отрядить кого-то более для этого подходящего. Просто.. Просто я хотела какое-то время побыть человеком. Снова... Не получилось.

Она быстро вышла и с неожиданной легкостью прикрыла за собой бронированную дверь.

* * *

Некоторое время в кабинете царило молчание. Первым нарушил его Чернов:

— Ну что ж... — Он подбросил на ладони оказавшуюся под рукой монетку. Посмотрел с усталым безразличием... — орел или решка — и положил ее в карман. — Пожалуй, материал, который мы откопали, действительно не нашего уровня. Хотя свою задачу мы выполнили — нашли объяснение фактам, взятым за основу расследования, получили информацию, которую может взять за основу Комиссия Директората. Если она захочет ее взять. Могу предсказать, что после подачи нами предварительного отчета поступит распоряжение сдать полученные материалы представителю Спецакадемии — вполне возможно, тому же Рональду Мак-Аллистеру. И распустят следственную группу.

Кай пожал плечами — в знак согласия.

— Придется подработать чисто криминальные детали дела, — без особого энтузиазма произнес он. — По линии взаимоотношений Фугу, Райнера и Копперхеда-Мори. Чтобы не опираться лишь на слова... э-э... госпожи Мацумото. Это займет какое-то время.

— Кстати, — поинтересовался Дорн, — разработкой вопроса об истинности личности «племянницы» мы обязаны заниматься? Как-никак вопрос идет о громадной сумме страховки...

— Это дело региональной полиции, — пожал плечами Чернов. — То есть ваше, Дорн. Ваше и страховой компании. Подозреваю, что Спедакадемия будет ставить вам палки в колеса. Во избежание разглашения здешних тайн.

— Ну что же... — Роше решительно поднялся на ноги. — Что до меня, то свой отчет я закончу сегодня. По моей линии расследование можно считать законченным. Надеюсь, мсье резидент, вы разошлете нам на терминалы ваши сегодняшние материалы?

— Они уже там.

Чернов тоже встал, показывая, что совещание закончено.

* * *

— Послушайте, Гай... — Кай осторожно придержал за локоть устремившегося к лифтам Стрелка. — Думаю, что в течение недели-другой я получу заключение по вашему делу. И думаю, что оно будет положительным. Если вы надумали возвращаться в Малую Колонию, то Управление оплатит ваш рейс.

— Я остаюсь здесь...

Гай сам удивился собственным словам. Еще секунду назад он совершенно не знал, как распорядиться предстоящей свободой.

Кай внимательно посмотрел на него и осторожно осведомился:

— Это как-то связано с...

— Не знаю... Я не знаю, с чем это связано. Так или иначе, я найду, чем заработать здесь на жизнь, — Гай снова повернулся к лифтам.

— Подождите еще минутку... — Кай задумчиво потрогал начавшее приходить в норму темя. — Со мной проконтактировал наш общий знакомый... Вы его называете Додо... Он передал нам с вами приглашение. Господин Шаленый хочет встретиться с нами. Со мной и с вами, Гай... Думаю, что на прощание. Этим вечером. Вы принимаете приглашение?

— Мы действительно отправляемся туда только вдвоем?

— Я лично не получал никаких указаний относительно каких-либо действий в отношении Дмитрия. Фактически он находится у меня в оперативной разработке...

— Мы идем на встречу одни? — настойчиво повторил Гай.

— Да, — вздохнул Кай. — Одни.

* * *

— Ну вот, моя миссия и закончена. — Роше вздохнул и покинул комфортабельные объятия глубокого кресла, — Возвращаюсь под родное небо. Сказать по правде, — тут он бросил за окно довольно кислый взгляд, — устал я от здешнего вечного праздника.

Кай мысленно согласился с ним. Люди таких профессий, что выпала им с комиссаром, редко бывают на праздниках своими людьми.

— Ну что ж... На посошок, комиссар...

На свет божий явилась заветная фляжка с кожаным тиснением и ароматным содержимым.

— Рад буду встретиться с вами снова, следователь, — грустно произнес Роше, поднимая стопку на уровень глаз. — Да только вот дела, что нашего брата сводят вместе... Врагу не пожелаешь таких поводов для встреч...

— Ну что ж, за лучшие поводы, — резюмировал Кай и бодро опрокинул свою стопку.

— За поводы, — присоединился к нему комиссар, — словом и делом.

Наступившую тишину некоторое время нарушало лишь сопение Роше. Тот озабоченно оглядывался вокруг.

— Шляпа... — отозвался он на вопросительный взгляд федерального следователя. — Кажется, я оставил ее в отеле... Иди где-то еще... Теперь уже поздно возвращаться. Понимаете, в каждом Мире я оставляю по шляпе... Таков мой рок. Ну что же, не буду вас задерживать, господа. Меня ждет такси.

Кай некоторое время хмурясь смотрел на закрывшуюся за комиссаром дверь. Потом повернулся к Гаю:

— Слушайте, я, кажется, вспомнил... По-моему, шляпа комиссара валяется на заднем сиденье нашего флайера. Догоните его ради бога. Он, похоже, очень дорожит этим своим... э-э... аксессуаром... А я тем временем подобью бабки по своему отчету. И мне пора на встречу с Шаленым. Точнее, на его проводы...

— Я мигом, — пообещал Стрелок.

Эпилог

ПОД ЧУЖИЕ НЕБЕСА...

Шишел был мрачен и полон тревожных подозрений. Инстинкт самосохранения давно подсказывал ему, что самым верным ходом при сложившемся раскладе было бы прекратить — и прекратить немедленно — эту затянувшуюся игру с легавыми. Покинуть к чертям это место встречи, так похожее на ловушку, самому себе поставленную, и поскорее добираться туда — к вершине Морна, осеняющей городской пейзаж своими неземными, отрешенно сияющими снегами. Туда, куда скоро должен был явиться Корабль.

Но вместо этого он вот уже третий час пил одну кружку здешнего эля за другой в набитом всякой экзотикой внутреннем салоне «Дома Эшеров». Эль, что и говорить, здесь подавали замечательный. Да только сегодня он не забирал Шишела, а лишь слегка хмелил. И хмель этот не приносил ему успокоения.

Милен с опаской поглядывала на все более мрачнеющего партнера и нервно потягивала ядовито-зеленый аперитив. Временами Шишел поднимался и, делая вид, что рассматривает ту или иную диковину, выглядывал — не появился ли Гай или федеральный следователь. При этом он никак не мог решить для себя самого — хочет ли он их скорейшего появления на месте действия или же, наоборот, желает, чтобы они не приходили сюда никогда... Велико было искушение снова привести в действие Амулет и, связавшись с Кораблем, изменить намеченные место и время приземления. Но внутренний демон вовремя давал укорот подобным поползновениям.

Он вообще был на редкость здравомыслящим и ироничным сегодня — его внутренний демон.

«Ты, друг мой, изрядно преувеличиваешь свою роль в этой истории, — язвительно бросил он, явившись на свое рабочее место, как всегда, из стремного небытия после третьей кружки эля. — Вижу, что совсем обалдел ты. Благодарить бога тебе стоит за то, что от мокрухи уклониться удалось. Бога и Управление. Кстати, о боге. Кому только ты в этом Мире свечек не ставил, а про своего Православного и вовсе позабыл?»

Пристыженный Шишел досадливо крякнул и заказал четвертую.

Именно в этот момент кто-то деликатно потянул его за штанину. Шишел опустил глаза и увидел Винни собственной персоной. Песик Додо требовательно смотрел на него снизу вверх своими фиалковыми глазами и тихонько, не разжимая зубов, порыкивал, означая этими звуками свое нетерпение.

Шаленый залпом допил эль и, поднявшись из-за стола, стал искать взглядом, куда бы сунуть кредитную карточку. Потом хватился и, бросив карточку в утилизатор, подозвал сервисный автомат и расплатился наличными. Карточка-то наверняка уже числилась в розыске. Милен отодвинула недопитый аперитив, поднялась и поправила свои рюкзачок.

Винни, убедившись, что до Шишела дошел его призыв, деловито подбежал к выходу и там дожидался своего бестолкового клиента, проявляя все признаки нетерпения. Когда наконец Шаленый вынырнул из гостеприимного нутра клуба, песик торпедой устремился вперед, ловко лавируя между редкими прохожими и время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что бестолковый Шишел не потерялся.

«Ну вот, — язвительно заметил внутренний демон. — Теперь тобой, Дмитрий, уже командуют собаки. Такова судьба всех, кто заблудился в этом мире и вовремя не слушается умных советов...».

Запыхавшийся Шишел вслух послал демона туда, где, по его мнению, тому стоило бы сейчас побыть хоть немного, и прибавил ходу. Милен не отставала от него, достойно завершая столь странную колонну. Шокированные прохожие оборачивались вслед.

Винни пересек улочку, свернул направо, снова направо, а затем — налево, и перед Шишелом предстал небольшой флайер повышенной проходимости. Машина была припаркована у крохотного сквера и украшена эмблемой прокатной конторы. Поодаль, на каменном парапетике, огораживающем сквер, коротал время Додо. Он, как всегда, старался оставаться незаметным в своем попугайском наряде. Появлению посланца он искренне обрадовался, тут же поймал его на поводок и угостил с ладони чем-то, что привело Винни в совершенно благодушное настроение.

Шишелу он был рад гораздо меньше. На Милен глянул и вовсе подозрительно. Но от расспросов воздержался.

— Рад, что вижу тебя живым и здоровым, — неприязненным тоном сообщил он. — А того более рад, что вижу тебя в последний раз... Покормить песика в своей обжираловке ты не догадался?

— Он... э-э... очень торопил меня, — попытался оправдаться Шишел

— Тебя не поторопишь — вовек не дождешься, — хмуро парировал расфуфыренный жулик. — Вон твои, — тут он кивнул в сторону флайера, — уже вконец заждались, однако...

— Ладно... — прогудел Шишел, не обращая внимания на привычное хамство Додо. — Сам-то ты как теперь? В этих краях теперь тебе жизни не будет. Это ты верно вчера рассказал. Куда податься надумал?

— Да не твое это дело, по большому счету, Шишел! — отрезал Додо. И неожиданно отойдя от вспышки раздражения, добавил: — Вдоль Трассы помотаюсь... Хоть порастрясу. А там... Бог не выдаст, свинья не съест... Мне не впервой под чужое небо. Да и тебе тоже.

— Да у нас их и нет — своих-то небес... — пожал плечами Шаленый.

— Пожалуй, что и так, — подумав, согласился Додо. Он покосился на умиротворенного Винни. — Ну, мне пора. Этому другу надо еще сертификат от ветеринара выкупить. А в десять вечера у меня уже шаттл на «Мандрагору». Посудина так себе, но следующий рейсовик — только послезавтра. Так что нечего высиживать. Ты-то как?

— За мной, — Шишел кисло усмехнулся, — похоже, заедут... Подадут, так сказать, индивидуальный экипаж. — Он смолк, рассматривая Додо так, словно видел его в первый раз. — И знаешь, этот экипаж отправится в такие края, откуда не возвращаются. Нет, ты не думай... Просто не выбраться будет оттуда. Так что давай всерьез прощаться.

Они не стали бросаться друг другу в объятия. Просто Шишел потрепал Додо за плечо, а Додо, не имея возможности дотянуться до плеча Шишела, потрепал того за локоть. Винни грустно заскулил и на прощание лизнул штанину своего бывшего обидчика.

Потом каждый зашагал своей дорогой — Додо вдоль по улочке, к стоянке муниципального городского транспорта, а Шишел и мисс Д'Арси — к одинокому флайеру на обочине.

* * *

— Здравствуйте, следователь, — буркнул Шаленый, пытаясь хоть с каким-то комфортом разместиться на тесноватом для него заднем сиденье флайера. — Мисс со мной. Знакомьтесь. Милен Д'Арси. Не замужем. Безработная. В бегах.

Кай церемонно и иронически откланялся неожиданной гостье. Гай ограничился приветливой улыбкой.

Он не без труда выкроил на сиденье рядом с собой необходимое для размещения тоненькой спутницы количество квадратных сантиметров.

— Вы не перемудрили с конспирацией? — осведомился Шишел. — Могли бы и прямо к клубу подрулить.

— Это ваш приятель настаивал на таких предосторожностях, — ответил за Кая Стрелок, примостившийся справа от сидевшего за рулем федерального следователя. — Он явно доверяет своему пуделю больше, чем всем разведслужбам, вместе взятым.

Кай молча тронул машину, и она плавно заскользила вдоль тенистых улиц окраины Санта-Финиты.

— У нас еще есть время, — сообщил Шишел. — И довольно много. Нам — на Морн. На самую верхотуру.

Он кивнул в сторону далекого горизонта. Там, на северо-северо-западе парили в начинающем темнеть небе вершины ближних отрогов Зимнего хребта.

— Не стоит подбираться к вершине ближе чем на километр и раньше чем Корабль вынырнет из подпространства, — предупредил Шишел. — Это будет сопровождаться таким фейерверком, что, знаете, следователь, мало не покажется. Так что давайте сделаем небольшой крюк до Санта-Виктории...

— А что мы там потеряли? — поинтересовался Гай.

— Ничего не потеряли... Богу свечку там хочу поставить. На прощание. Заодно и следы попутаем.

— Ну что ж, — согласился федеральный следователь. — Времени действительно хватает... Кстати, теперь у нас с вами есть время, чтобы внимательно выслушать то, что вы хотели нам рассказать о ваших... м-м... переговорах с экипажем Корабля.

Шишел мрачно смотрел на пролетающие за окном коттеджи.

— Чертова баба! — сказал он наконец с чувством.

— Это ты не про мисс Д'Арси, надеюсь? — поинтересовался Гай.

— Это я про их высочество принцессу Фесту! — огрызнулся Шишел. — Я тебе уже про нее говорил. Девица умная и волевая. Но с сильнейшими завихрениями по части смысла жизни... И всяких подобных материй. Мы с ней до хрипоты спорили...

Гай попытался представить себе Шишела, до хрипоты спорящего с особой королевских кровей о смысле жизни. Это ему не очень-то удалось.

— Напрасно улыбаешься, — сурово попенял ему Шаленый. — Покуда Уолт и Энни держали нейтралитет, мне еще удавалось, как говорится, выдерживать линию. И удавалось более или менее нормально заниматься коммерцией. Гм...

Он покосился на федерального следователя. Но тот, казалось, был полностью поглощен управлением флайером. Они мчались уже не по городу, а по загородной трассе, забирающейся все выше и выше в предгорья

— Гм... Пусть и не совсем уж... официальной коммерцией... Ну и... некоторыми другими... неконтролируемыми перевозками. Однако это позволяло нам всем как-то держаться на плаву. Но Фесте это с самого начала не понравилось... Сначала она соглашалась — удалось ее убедить, что надо — всеми правдами и неправдами — набрать хоть какой-то капитал... Стартовый... Прежде чем перейти ко всякой... благотворительности. А осчастливить весь род людской ее тянуло ну просто невероятно!

Он ожесточенно поскреб в затылке.

— Тут еще вот что влияло. У ее высочества в ту пору никаких конкретных идей не было. Так, в общем, понимала, что громадную силу в руки получила, но на что пустить ее, так и не могла ничего хорошего придумать. И слава тебе господи, что ничего такого не удумала. А то влипли бы непременно или в мятеж, или в другую какую сумятицу...

Гай понимающе скривился. На Седых Лунах ему пришлось повидать немало «спасителей человечества» — от крутого покроя анархистов до сторонников «железной руки» и поголовной киборгизации Обитаемого Космоса. Правда, в места «не столь отдаленные» все они загремели не за политику, а за хорошо подверстанную к ней уголовщину.

Дорога была почти пустынна, и флайер глотал километр за километром в считанные секунды. «Скоро перевал», — прикинул Гай, искоса глянув на выведенную на навигационный дисплей карту местности.

— А тут, — продолжал Шаленый, — черт подгадал на нашу голову этого теоретика... Белого Схимника. Мы его на Кастанде подцепили. Что характерно — совершенно бесплатно. Они ведь так и путешествуют по Галактике на халяву, автостопом — эти Белые Схимники. Всегда находился кто-то, кто готов был слушать их, разинув рот, а заодно и подвезти в какой-нибудь Мир, что случится по дороге...

— Белый Схимник... — пробормотал Гай. — Это что — проповедник? Сектант?

— Если бы проповедник...

Шишел отмахнулся от такого предположения, словно от докучного насекомого.

— Были бы они проповедниками — Белые Схимники эти, так хоть какая-то надежда была, что его власти прищучат или хотя бы толпа каменьями побьет... Так ведь нет! Они с клиентами работают индивидуально. Выискивают вот таких чудаков, вроде Фесты, что вечно в жизни ищут чего-то, а чего — сами не знают. И под каким-нибудь предлогом сходятся поближе. Вот к нам он судовым врачом подклеился — наш-то док с Заразы не вернулся... И — тут о нем худого слова сказать не могу — впрямь отличный врач. С пониманием работал. Мне все зубы заштопал — как новенькие теперь...

Шишел убедительно продемонстрировал доказательство своих слов.

— Но кто б знал, что он половину экипажа распропагандирует? У меня прямо-таки камень с души свалился, когда мы на Шараде его с рук сбыли. Да только не учел я кое-чего...

Он очередной раз тяжело вздохнул.

— Того не учел, что сам обмишурился. И того, что с Уолта там, на Квесте обвинение снимут. Он подумал, подумал и с нами, бродягами, распрощался — сошел с борта на Ронде и рейсовиком домой отправился. На презентацию своих книг о Скрижали и о Заразе. А что до Энни, так на нее законники и не наезжали. Ей в «Гэлэкси Ньюс» двойной оклад положили, или тройной — как знаменитости — и определили от греха подальше в Республику Джей спецкором. Так что и с ней мы распрощались. А Клайд, он всегда сторону Фесты держал. Так что вот они и решили теперь Новый Мир для Новых людей строить...

Наступило молчание. В долине внизу уже посверкивали зеркальные панели окон и сусальные купола церквей Санта-Виктории.

Из собора Шаленый вышел просветленным. Общение с родным ему богом явно пошло на пользу его нервам. И хотя всю дорогу до высот Морна он промолчал, молчание это не было прежним молчанием замкнутого и переполненного тревогой человека. Это было скорее умиротворенное безмолвие существа, находящегося наконец-то в мире с собой и Мирозданием и с благодарностью принимающего свою судьбу. Подобное состояние было настолько несвойственно тому Шишелу, которого знал Гай, что Стрелок то и дело с беспокойством оборачивался на своего спутника. Опасливо поглядывала на него и притихшая Милен.

У небольшого скального уступа, закрывшего от них на время совсем уж близкие снега Морна, Кай остановил флайер и, постучав пальцем по индикатору часов, коротко бросил:

— Остается меньше десяти минут. Здесь, пожалуй, самое безопасное место...

Гай с любопытством всматривался в безмятежное, едва начавшее темнеть небо Террановы. Хотя Морн и не был самым высоким пиком планеты, близость Космоса, хотя и почти незаметно, уже давала себя знать здесь. Шаленый принялся нервно покручивать верньер настройки совершенно бесполезного в этом Мире радиоприемника, встроенного в панель управления импортного флайера. В динамике зашуршала привычная для эфира Террановы тишина. Стрелок прикрыл глаза и попытался расслабиться перед предстоящей встречей с неведомым. Кажется, это ему удалось, потому что пронзившая небо вспышка оказалась для него неожиданной.

Приемник захлебнулся хрипом. Гром пришел с небес и рассыпался по долинам тысячей затихающих эхо. А потом они увидели Корабль.

Он вовсе не походил ни на что известное земной технике. Скорее уж на свифтовскую Лапуту, застроенную посверкивающими в лучах клонящегося к закату солнца сооружениями древних технологий. Довольно медленно, словно аэростат, «Хару» прошел над их головами. Мягко ударила по ушам ударная волна. Заскрежетали, превращаясь в щебень, сминаемые тяжестью Корабля скалы вершины...

— Все! — коротко бросил Шишел. — Двигаем туда. Надо успеть. А то сейчас здесь все черти с цепей сорвутся...

Трещины разорвали полотно дороги. В двух или трех местах флайеру пришлось форсировать бурные ручьи — тепло, выделившееся при приземлении «Хару», растопило вековые снега. До самого Корабля пришлось добираться уже пешком по довольно крутому склону. Тусклая громада, нависшая над ними, казалась бесконечно огромной и порождала в душе растерянность — было непонятно, где искать выползших из нее муравьишек экипажа.

Не растерялся, пожалуй, только Шаленый. Он по-мальчишески сунул пальцы в рот и издал залихватский свист. Раз, другой... От Корабля ему ответили точно такой же «трелью». Шишел облегченно вздохнул и махнул своим спутникам: «Идите за мной».

Корпус Корабля еще дышат жаром, но из него уже спустился и уперся в грунт легкий трап. Поодаль, словно подъемные мосты древнего замка, в скальную поверхность упирались аппарели грузовых люков. Возле них кемарила кучка людей — пять или шесть человек — должно быть, члены экипажа. А около трапа гостей ждала тонкая угловатая фигурка — капитан Феста.

* * *

По всей видимости, несмотря на те разногласия, о которых Шишел горестно поведал своим спутникам, симпатии между членами экипажа Корабля все-таки возобладали. При виде старой знакомой на глазах Дмитрия выступили слезы. По всему было видно, что и Феста тронута возвращением блудного компаньона. От дружеских объятий оба они, однако, удержались, может быть, не без труда.

— Привет, заблудшая душа. Привет, мой Санчо Панса...

Голос Фесты был довольно звонок, но отдавал легкой хрипотцой — как-никак прошло не больше получаса после момента подпространственного перехода.

— Привет, госпожа торопыга... — прогудел Шишел. — Удрали из-под самого моего носа и еще называют после этого заблудшей душой... Знакомьтесь. Этот господин из Управления, — и Кай сдержанно поклонился и представился по имени. Шишелу пришлось принять меры к тому, чтобы вывести принцессу из легкого остолбенения.

— Нечего так уж удивляться. Мы с господином Санди знаем друг друга не первый уж год.

— Очень приятно, Шишел. Но за каким чертом ты притащил сюда легавого?

— Собственно, скорее уж это он меня сюда притащил, — уточнил Шишел. — Тачка его. И вообще порядком помог мне кое в чем. Так что грех было отказать ему...

— Мне хотелось бы всего-навсего установить первичный контакт с вашим экипажем... — объяснил Кай. — Я не имею никаких распоряжений относительно вас и вашего корабля. Это моя личная инициатива. Насколько я знаю, вы уже имели контакты с мм... другими инстанциями в Обитаемом Космосе...

— А это Гай, — продолжил представлять своих спутников Шишел. — Просто неплохой парень. Влип в ту же историю, что и я. Но выкрутился... А это, — он подтолкнул вперед неожиданно оробевшую Милен, — наш новый пассажир. Пассажирка то есть. Мисс Д'Арси... Милен...

Феста только заломила свою правую бровь, что для знающих ее близко означало крайнюю степень потрясения. Милен сделала шаг вперед и на мужской манер протянула руку для пожатия. Совершая таковое, Феста только и молвила:

— Ну, Дмитрий, всего ожидала от тебя... Но то, что ты притащишь с собой... э-э... подругу...

Милен тут же отступила за спину принцессы — словно торопясь вписать себя в состав экипажа «Хару».

— Тут дело тонкое... — крякнул Шишел. И торопливо сменил тему:

— Слушай...

Он озадаченно огляделся.

— А чего это Клайд не выполз встречать старого приятеля?

Феста дернула плечом.

— Ты довольно многое пропустил, Дмитрий... Клайд... Словом, он и другие сейчас готовят нам встречу там. В Новом Мире. Там многое надо сделать к нашему возвращению. Мы туда вернемся не одни, а с полными трюмами переселенцев.

— То есть как трюмами? — озадаченно спросил Шишел. — А т-товар?

— Не пугайся. Товар мы почти весь сбагрили. А трюмы переоборудовали под жилые отсеки. Для переселенцев в Новый Мир. Часть, конечно, оставили под груз.. Ты, я вижу, огорчен? Может, раздумал возвращаться?

Шишел с досадой махнул рукой.

— Ладно! Ваша взяла, — он тяжело вздохнул. — Куда ж я от вас денусь? Да, признаться, и вы от меня. Пригодится вам старина Шишел и в Новом вашем Мире..

— Ну, я и не сомневалась... — Феста улыбнулась еле заметной, иронической улыбкой. — От тебя так просто не отделаешься... Надеюсь, господин... э-э...

— Следователь, — уточнил Кай, — федеральный следователь.

— Надеюсь, хотя бы господин следователь не претендует на то, чтобы присоединиться к нам?

— Простите, но у меня остались кое-какие дела в этом Мире... — развел руками Кай. — В старом...

Феста задумчиво смотрела на него. Потом заговорила короткими, рублеными фразами:

— Считайте, что первичный контакт у нас с вами состоялся. И закончился. Других не будет. Мы в этом не нуждаемся. Так что вы напрасно потратили служебное время, господин федеральный следователь.

— Считайте, что я потратил личное, — усмехнулся Кай. — И не напрасно.

Феста смотрела на него, по-птичьи наклонив голову — снизу вверх.

— Должно быть, мы вас основательно беспокоили все это время. «Вас» — это я про Управление. Простите, но по-другому как-то не получалось. Но теперь все пойдет по-другому. Вам не придется много слышать про нас. Мы бросаем прошлые дела. Выходим из игры. В этом — мое вам слово...

Она резко повернулась к молчаливому Стрелку и смерила его немного насмешливым взглядом.

— А «просто неплохой парень»? У него дела в старом мире есть?

— Есть, — сухо ответил Гай. — Не то чтобы дела. Просто есть, кому меня здесь ждать.

— Ну, тогда нам пора прощаться, господа... Сюда уже поспешает местная авиация.

— На дорожку полагается присесть, — вздохнул Шишел, опускаясь, за неимением другой «посадочной площадки», на подножку трапа рядом с Гаем.

Кай, памятуя об этой русской традиции, тоже притулился на окаменевшем пне серосеквойи. Феста присела на корточки, устало бросив тонкие в запястьях руки на острые, мальчишеские колени. Милен последовала ее примеру.

— Теоретически, — заметил федеральный следователь, — мне следовало бы принять все меры для вашего, господа, задержания... Но есть обстоятельства, извиняющие мое... э-э... бездействие. Одно — для начальства, другое — для собственной совести.

— Ну, начальству вы смело можете доложить, что нас было много, а вы — один, — с хмурой иронией заметила Феста. — Что же до вашей совести, господин федеральный следователь... Никогда не думала, что роботы в ней нуждаются.

Кай пожал плечами:

— Что до вашей догадки, то вы правы. Что-то в этом духе я и напишу в своем отчете. Форсмажорные обстоятельства и все такое... Думаю, что уже того, что свою непосредственную задачу моя группа исполнила, вполне достаточно... — Тут он косо улыбнулся, вспомнив тот давний разговор в кабинете своего нового начальника. И закончил: — Для тех, кто ставил передо мной задачу. Ну а совесть... У роботов ее, может быть, и нет. Допускаю. Хотя мне известны и исключения из этого правила. Или что-то похожее на исключения... А у работников Федерального управления расследований она встречается гораздо чаще. Так что не стоит путать первых со вторыми.

— И вообще, не стоит заниматься взаимными подколками сейчас — на прощание... — прогудел Шишел.

Он угрюмо ковырнул щебень под ногами носком ботинка.

— Так какое же оправдание вы припасли для вашей натруженной совести, следователь? — поинтересовалась Феста, то ли в продолжение пикировки, то ли, наоборот, меняя тему разговора.

— Я верю вашему слову, ваше... э-э...

— Просто Феста.

— Я верю вашему слову, Феста. Вы обещали, что отныне задачи Корабля решительно меняются. Вы, по вашим словам, выходите из игры. Не участвуете в контрабандном траффике... Не торгуете секретами Предтечей. Не помогаете укрываться от закона и друг от друга всяческим авантюристам и проходимцам... Кстати, не уточните ли вы мне напоследок, чем же вы все-таки намерены зарабатывать на жизнь и свободу себе и своему экипажу? И какую цель ставите теперь перед собой? То, что я имел возможность услышать — «новые миры для новых народов», — звучит возвышенно, но, согласитесь, несколько неопределенно... Если это секрет, то я не настаиваю...

— Это не секрет, следователь, — устало дернула угловатым плечом принцесса Свободного Лесного Народа Квесты. — По крайней мере нам не удастся удержать в секрете нашу затею... Но, думаю, многие в Обитаемом Космосе из кожи вон полезут, чтобы она оставалась тайной для их подопечных...

— Отчего же?

— Оттого, следователь, что я хочу дать им свободу. Увести их из стойла у тех тузов, что правят ими...

— Всем сразу? Вы знаете, принцесса, у меня волосы на голове... э-э... шевельнулись...

— Да нет... Далеко не всем. Это совсем не то, о чем вы подумали, следователь... Ни я, ни кто другой на борту не собираются затевать мировых революций или учреждать комитеты всемирных реформ. Мы просто хотим дать людям возможность начать жить по-новому. В новом мире... Конечно, не всем. Даже не всем тем, кто этого захочет. Пока что только... Только самым решительным, самым способным... Самым несовместимым с этим подлым миром...

— Мисс хочет учинить новую утопию? Очередную? — К иронии в голосе федерального следователя примешалось искреннее удивление. — Ведь у вас есть немалый опыт, принцесса. Насколько я помню, ваш предок пытался учинить нечто подобное на необжитых землях Квесты...

— Это не была Утопия, следователь. Дед Всех Дедов не пытался выдать свой режим за нечто в этом духе. Это был даже не режим. Это было предприятие по откапыванию и реанимации Корабля. Большая часть работ была совершена самыми настоящими рабами. Их, правда, назвали Свободным Лесным Народом, но... — Феста прищелкнула своими длинными, музыкальными пальцами. — Но ведь они и были свободны. На свой манер. Как бывает свободен раб. Свободен от необходимости самому добывать себе хлеб, самому искать крышу над головой. Свободен от выбора... Рабы — довольно свободные люди, по сравнению с нами, господин следователь...

— Мне уже приходилось встречаться с подобной трактовкой свободы, принцесса. На Харуре...

Феста рассмеялась. Вполне искренним и все еще молодым смехом.

— Но я вовсе не собираюсь повторять подвиги своего деда. Я так же ненавижу то, что пришлось ему сотворить над людьми, как и любой из обитателей тех краев... Хотела бы я знать — как живет сейчас Лесной Народ без него... Ну, да ладно...