Расширенными в неверящими изумлении глазами он любовался несравненной, ошеломляющей, убийственной красотой и не мог наглядеться. Он жадно впитывал возбуждающий запах женщины, тело его напряглось и горело при воспоминании об обнаженной плоти, укутанной покрывалом золотистых, доходивших до щиколоток волос. Едва не шатаясь от головокружения, Кристиан понял, что эта встреча была предопределена судьбой.

Мужчина и женщина замерли, потрясенные, глядя друг на друга так, словно кроме них никого не было в этой галерее. Зрачки его глаз расширились настолько, что казались большими черными озерами, манящими в неизведанную глубину.

Брайенна не понимала, что с ней. Сердце билось все медленнее, кровь, казалось, сгустилась, отказываясь течь по жилам. Она забыла, что нужно вдохнуть воздух, отвернуться, отойти. Рука взлетела к горлу трогательно-умоляющим жестом.

Голос Роберта де Бошема ворвался в зачарованную тишину.

— Это мой брат, Кристиан Хоксблад… леди Брайенна Бедфорд.

— Моя госпожа, — сказал смуглый воин так властно, так пристально глядя на нее, что девушка невольно отступила поближе к Роберту.

Он явно подчеркнул слово «моя». Почему? И что хотел этим сказать?

Брайанне, наконец удалось опустить ресницы, и теперь она не смела снова взглянуть на Кристиана. Девушка нервно осмотрелась. Все, кажется, вели себя, как обычно, ничем не выказывая беспокойства и удивления. Но Брайенна знала: только что между ней и смуглым незнакомцем произошло нечто необычное.

Принц Эдуард представил Кристиана своей кузине, Джоан Кент, и только тогда тот отвел свой обжигающий взгляд от Брайенны. Девушка вновь задышала свободно.

Джоан, которая, никогда не лезла за словом в карман, воскликнула:

— Значит, вы и есть тот Арабский Рыцарь, из-за которого весь Виндзор пришел в волнение. А я и представления не имела, что у лорда Уоррика есть еще один сын.

— Да и он сам об этом не подозревал, моя госпожа, — последовал остроумный ответ. Все рассмеялись.

Голос незнакомца оказался низким, очень красивым, но говорил он со слабым акцентом. Все же Брайенна заметила, что на этот раз он не выделил особо слово «моя».

Кристиан Хоксблад осторожно открыл лежащую на пюпитре книгу.

— Как прекрасно! Напоминает о бесценных рукописях, виденных мной в Багдаде.

— Багдад! — пренебрежительно бросил Роберт.

— Багдад был крупным центром культуры и науки еще в то время, когда мы, европейцы, не умели даже написать собственного имени! Это ваша работа, леди Бедфорд?

— Да, — смутилась Брайенна.

Иисусе, почему они опять заговорили об этом, ведь Роберт с презрением относится к искусству письма.

Но Джоан было нелегко смутить. Она просто не могла устоять против искушения и поинтересовалась:

— Вы тоже разделяете мнение брата о том, что настоящему мужчине не пристало заниматься такой чепухой, как письмо и чтение?

Хоксблад весело поднял брови:

— Ни в коем случае. Я сам переводил стихи с фарси и санскрита[27] на арабский.

— Возможно, из тебя вышел бы неплохой священник, — полушутя заметил Роберт.

— А мне кажется, он великолепен во всем, за что бы ни взялся! Никому его не превзойти! — заключил принц Эдуард, не скрывая восхищения своим новым другом.

— Тогда посмотрим, насколько вы искусны в танцах, милорд, — мило улыбнулась Джоан, взяв за руку Кристиана.

Роберт де Бошем, кипевший от возмущения и зависти, не нашел ничего лучшего, как сорвать гнев на ни в чем не повинной девушке.

— Ваша подруга Джоан Кент просто маленькая шлюшка, — пробормотал он, как только его братец исчез из виду. При этих словах глаза принца яростно блеснули. По натуре вспыльчивый, он и теперь не сдержался, и его рука неожиданно взметнулась. Раздался оглушительный звук пощечины. Роберт де Бошем пошатнулся и отступил.

— У тебя такой же грязный язык, как у моего брата Лайонела, — бросил Эдуард и взял Брайенну за руку.

— Пойдемте, леди Бедфорд.

Брайенна была совершенно убита. Она попала между молотом и наковальней и чью бы сторону ни приняла, окажется виноватой. У девушки не было выбора, кроме как повиноваться принцу Уэльскому, но ее долг — оставаться верной и преданной нареченному! Почему мужчины так себя ведут?.. И все же, по правде говоря, она не чувствовала сострадания к Роберту де Бошему, особенно после того, что он сказал о Джоан. Настоящий рыцарь не может так вести себя. Сегодня Роберт зол, и все из-за Кристиана Хоксблада. Тут крошечный росток жалости пустил корни в ее сердце: бедный Роберт невыдерживает никакого сравнения со своим неотразимым братом!

Как только принц и Брайенна вошли в зал, Кристиан Хоксблад и Джоан, не прекращая танца, приблизились к ним. Кристиан догадывался, что Эдуарду и Джоан не терпится оказаться в объятиях друг друга.

Принц благодарно улыбнулся, протянул руки, и Джоан порхнула к нему. Все произошло быстро и незаметно для окружающих.

Брайенна оказалась лицом к лицу с темнокожим арабом, чья гордая голова слегка склонилась.

— Моя госпожа…

Сердце девушки, казалось, готово было выпрыгнуть из груди, щеки вспыхнули ярким пламенем. Несомненно, он был настоящим мужчиной, сильным, грозным, неотразимым… и самым высокомерным из всех, кого она встречала.

— Я не ваша госпожа, — бросила она, вызывающе подняв подбородок.

Но внутренний голос настойчиво говорил: — Это и есть тот самый рыцарь твоих грез, которому ты не в силах сопротивляться.

Но Брайенна решительно заглушила неотвязный голос, отказываясь верить ему.

Кристиан почти терял сознание от вожделения. Образ девушки, являвшийся в видениях, всегда ошеломляюще действовал на него, а встреча с ней наяву, почти лишила разума. Пришлось сжать кулаки, чтобы не позволить пальцам потянуться к крошечной ямочке на ее подбородке. Голова девушки была высоко поднята, локоны бежали по плечам и спине золотым водопадом. Никогда еще он не встречал такого великолепного цвета волос — женщины Аравии, Греции и Византии были темноволосыми. На миг Кристиан представил, как лежит в постели обнаженный, укрытый лишь этими сверкающими прядями, заглушая губами крики страсти, рвущиеся из ее груди.

Вновь видение, видение из будущего…

— Мы встречались много раз, мадемуазель.

— Где? — изумилась она с насмешкой.

— В моих грезах.

Брайенна, в отличие от других девушек, была равнодушна к мужской лести.

— Ну, конечно же, в грезах! Как необычно!

— В видениях и грезах, — добавил Кристиан. — И я знаю, что у вас «ведьмина метка» на…

Он заметил, как девушка замерла.

«Иисусе, как это может быть? Неужели мы видели один и тот же сон?»

Розы на щеках Брайенны расцвели еще ярче, когда она вспомнила, что рыцарь хотел притронуться губами к крошечной родинке на ягодице.

— Как вы смеете? — прошептала она.

— Будем танцевать, — объявил он.

— Ни за что.

— Почему нет? — допытывался Кристиан, пожирая ее глазами.

— Я… я собираюсь выйти замуж за вашего брата Роберта.

— Сомневаюсь в этом, — уверенно заявил он.

— Если он увидит меня с вами, то очень рассердится.

— Значит, ему и вам заодно лучше бы привыкнуть к этому, моя госпожа.

Сердце девушки сжалось от страха. Изумруды не принесли ей сегодня удачи! Она чувствовала любопытные взгляды придворных, устремленные на арабского принца и, следовательно, на нее. Брайенна не желала ни сплетен, ни слухов о том, что она — последнее завоевание этого человека.

— Спокойной ночи, сэр!

Брайенна едва не бросилась бежать, но, не желая привлекать лишнего внимания окружающих, повернулась и спокойно направилась на галерею.

Брайенна с облегчением заметила белокурую голову Роберта в дальнем конце галереи. Насколько он выше остальных! Приподняв путавшиеся в ногах юбки, она быстро зашагала к жениху.

— Простите. Я вернулась, как только смогла!

Роберт осушил чашу с элем.

— Давайте уйдем отсюда, — резко сказал он.

Брайенна заколебалась, но, остро чувствуя, как унижен Роберт пощечиной принца, покорно склонила голову. Они вышли в темноту. Ночной ветерок охлаждал ее разгоряченные щеки. Роберт молча сжал ее руку. Брайенна пыталась что-то придумать, но не могла, она не имела права заговорить ни о Джоан, ни о принце Уэльском, ни о брате Роберта. Она хотела утешить его, а не обозлить, поэтому мудро сохраняла молчание, пока они пересекали верхнее крыло замка.

Наконец Роберт остановился, и Брайенна смутно осознала, что они подошли к башне, где находились покои герцога Кларенса. Роберт вынул ключ, отпер массивную, окованную железом дверь и, снова взяв Брайенну за руку, пробормотал:

— Пойдемте со мной.

— Не могу. Это покои принца Лайонела, — запротестовала она.

— Ничего страшного. Его сейчас нет. Да он и не будет возражать.

— Но со мной нет дуэньи.

— Иисусе милосердный! Ну, пожалуйста!

Пожатие его руки окрепло.

— Брайенна, вы нужны мне.

Она чуть замялась, и в этот момент Роберт подхватил ее на руки и понес вверх по лестнице. Огонь в светильниках почти погас, так что все окружающее погрузилось в полутьму. Роберт был силен. Но, даже зная, что бороться с ним бесполезно, она изо всех сил сопротивлялась. По-настоящему Брайенна не испугалась — Роберт всегда отличался доброжелательностью, веселым нравом, по крайней мере, внешне. А его сегодняшнее поведение было просто результатом выпитого вина. Но девушка все равно нервничала. Роберт, наконец, внял мольбам Брайенны и отпустил, но в тот момент, когда ее ноги коснулись пола, рыцарь припал к губам девушки в страстном поцелуе. Она ощутила во рту вкус крепкого эля, а в ноздрях — запах мужского пота. Хотя ни то, ни другое вовсе не казалось ей неприятным, но и романтики тут тоже было маловато. Поцелуй становился все более крепким, так что Брайенне пришлось невольно приоткрыть губы, и его язык тут же мощным толчком проник внутрь. Брайенна не столько испугалась, сколько рассердилась. Она уперлась ладонью в лицо Роберта и случайно ткнула его пальцем в глаз. Роберт, мгновенно отпрянув, выругался и схватился за больное место. Брайенна попыталась убежать, но он успел схватить ее за руку.

— Брайенна, не бойся меня. Мы почти помолвлены… Неужели откажешь мне в поцелуе? — умоляюще прошептал он.

— Я не должна быть с вами наедине!

— Но ты нужна мне, Брайенна.

Он прижал девушку к мускулистой груди.

— Неужели я не сумею уговорить тебя сжалиться надо мной? Через несколько дней мы отправляемся на войну во Францию, и я надеялся, что ты будешь хоть чуточку великодушнее. Позволь принести тебе вина. Несколько капель вербены, подмешанных в кубок, и ты станешь страстно желать моих поцелуев.

Брайенна ужаснулась при одном упоминании о любовном зелье. Значит, вот что пили Роберт и принц Лайонел?!

— Никакого вина. Вы… мы и так слишком много…

Она замолчала, стараясь не выказать отвращения.

Пальцы Роберта запутались в ее волосах.

— Ты разрешила ухаживать за тобой. Не противься, Брайенна. Я не стану ни к чему принуждать тебя.

— Простите, Роберт. У меня… у меня мало опыта. Я никогда не оставалась наедине с мужчиной.

— Тише, милая. Я знаю, что ты девственница. Хранила чистоту для будущего мужа. Именно мне предстоит взять ее… Ведь ты станешь моей…

Брайенна поняла, что дело может кончиться плохо. Роберт заверил, что не станет принуждать ее… Но он слишком много выпил, и вожделение легко возьмет верх. Физически Роберт гораздо сильнее и, если захочет, без труда сможет овладеть ею. Брайенна чувствовала, что необходимо скорее, выпутаться из этого щекотливого положения, в котором очутилась по собственной наивности.

Приподняв ее подбородок, Роберт тихо сказал:

— Так прекрасна, так нежна… Если я не вернусь из Франции, ты пожалеешь, что была холодна со мной.

Неужели он боится? Брайенна позволила бы Роберту обнять ее, веди он себя по-другому. Она могла бы утешить его нежным поцелуем и невинной лаской, но опасалась, что Роберт потребует большего.

— Роберт, пора прощаться.

— Но почему же ты в таком случае пошла со мной? — хрипловато-чувственно прошептал он. — Поиздеваться?

Брайенна глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и прийти в себя.

— Я вышла с вами из зала, зная, что вы расстроены и захотите поделиться со мной своим огорчением.

Роберту страстно хотелось задать ей трепку. Она ничем не отличается от других, такая же расчетливая кокетка! Раздразнит мужчину и в кусты! Он и не помышлял толковать с ней по душам — о чем можно говорить с женщиной?! Все же, если он собирается добиться руки Брайенны и покорить ее, необходимо немного унять похоть до тех пор, пока они наконец не будут обвенчаны по закону.

— Конечно, вы были потрясены, узнав о существовании, брата, но, несомненно, к утру все уляжется и вы снова воспрянете духом.

— Я законный наследник отца и когда-нибудь стану графом Уорриком. Тот факт, что мой незаконнорожденный братец ухитрился втереться в милость к королю, не волнует меня ни в малейшей степени.

В действительности он протестовал против этого так яростно, что Брайенна поняла, как опасается Роберт появления нежеланного родственника. Сердце девушки мгновенно смягчилось. Привстав на цыпочки, она поцеловала жениха в щеку и поспешно направилась к выходу. Роберт уставился на закрывшуюся дверь и разразился потоком гнусных ругательств. Но тут на лестнице послышались звуки, заставившие де Бошема мгновенно замолчать. Вернулся принц Лайонел и, судя по пронзительному женскому смеху, привел с собой девку. Настроение у Роберта немного улучшилось, кажется, вечер не совсем испорчен!

Принц Эдуард глядел и не мог наглядеться на точеные черты Джоан, пока они кружили в медленном танце под зоркими взглядами придворных.

— Жанетт, ты говорила с Кристианом Хоксбладом о нас?

— Конечно, нет, ваше высочество. Мы беседовали о моем брате Эдмунде.

— Неужели я настолько разучился скрывать свои чувства, что он сразу понял, как я изголодался по тебе?

Джоан была вне себя от радости.

— Ему было достаточно взглянуть на мое лицо. Оно выдает меня каждый раз, когда я смотрю в вашу сторону.

— Значит, мы оба должны научиться держать себя в руках, — предостерег Эдуард.

Джоан подняла на него глаза, полные обиды. Принц крепко стиснул ее руки.

— Милая, мы должны сдерживать наши чувства, просто смотреть друг на друга равнодушно, когда окажемся на людях. Мой долг защитить твое доброе имя.

— А наедине, ваше высочество? — кокетливо улыбнулась Джоан.

— Мое единственное желание — остаться с тобой наедине, — пожаловался он, лихорадочно соображая, как осуществить эту заветную мечту.

— Можно встретиться в саду у фонтана, — предложила Джоан.

— Слишком много дворцовых окон выходит туда. Нет, я буду ждать тебя на парапетной стене моей башни.

— А стражники? — выдохнула Джоан.

— Доверься мне, со стражниками я договорюсь, — успокоил принц.

— О, я доверила бы тебе собственную жизнь, — шепнула Джоан.

Эдуард немедленно исчез. Джоан подождала несколько минут и уже огляделась в поисках ближайшего выхода, как заметила приближавшегося Уильяма де Монтекьюта.

Не зная, что делать, девушка умоляюще взглянула на Кристиана, о чем-то беседовавшего с людьми принца Эдуарда. Он тут же поднял глаза, словно прочитав мысли Джоан, и — чудо из чудес! — успел подойти к ней мгновением раньше Уильяма.

— Могу я пригласить вас на танец, миледи? — спросил де Монтекьют, глядя на нее полными телячьего обожания глазами.

— Сожалею, милорд, но мой брат желает поговорить со мной и прислал сэра Кристиана, проводить меня.

Хоксблад повел девушку к двери.

— Вы обладаете острым языком и склонностью к интригам, леди Кент. Из вас вышел бы превосходный шпион.

— Ах, вот, значит, кто вы такой на самом деле?

Кристиан, откинув голову, расхохотался:

— Так вот какие про меня ходят слухи?!

Джоан заметила, что он ответил вопросом на вопрос.

— Мне показалось, что я должен отвести вас к кузену, а не к брату, — проницательно заметил Кристиан.

Серебристый смех Джоан рассыпался звонкими колокольчиками.

— Как вы догадались?

— Разве сплетники еще не доложили вам, что я колдун?

Возвращаясь к себе, Брайенна услышала смех и безошибочно узнала Джоан. Приглядевшись, она увидела, что подруга, забыв обо всем, беседует с темноволосым свирепым рыцарем, появление которого так изменило их жизнь. И неожиданно девушка обиделась на Джоан. Поделом будет подруге, если такой необузданный мужчина вообразит, что она кокетничает с ним! Посмотрим, удастся ли Джоан спастись, как сегодня Брайенне! Но, может, она и не подумает убегать? Почему же эта мысль непереносима? Разве Хоксблад и Джоан не будут прекрасной парой? Разве Кристиан не годится ей в мужья?

— «Нет! — хотелось кричать Брайенне. — Нет! Это мой рыцарь, рыцарь моих грез, и я хочу его только для себя!»

О, как она может быть такой порочной, ведь только что жених обнимал ее! Почему же она не перестает думать о его брате?