Глава 7

Какое наслаждение издеваться над простаком священником! Восхитительно! Ну просто восторг! Он и не ожидал, что так славно развлечется, поскольку по своему немалому опыту давно понял, что иногда подготовительный этап, как он его называл, куда интереснее и намного плодотворнее, чем финал. Он усвоил это, еще когда был мальчишкой и строил крепость на заднем дворе. Какая радость в самом предвкушении того, что он собирается сделать, радость, которую он смаковал один, в своем изолированном, уютном, крошечном коконе, где никто не мог за ним шпионить, куда никто не смел проникнуть. О да, он тратил на подготовку часы и недели, трудолюбивый маленький бобр, натачивая до неправдоподобной остроты ножи и ножницы, украденные у матери, и с невероятной аккуратностью готовя могилки для пойманных собственноручно животных. Убийства всегда приносили с собой горечь разочарования, всего лишь потому, что вопли и визг терзаемых зверьков всегда обрывались слишком рано, чтобы полностью удовлетворить его жажду крови. Но зато добрый старина Томми не подвел! Нет-нет, священник достойно сыграл свою роль.

Выруливая на шоссе, он прокручивал в мозгу весь разговор, снова и снова, пока не расхохотался так, что по щекам потекли слезы. Вокруг никого не было, так что он мог вести себя как заблагорассудится; правда, последнее время он и без того делал все, что пожелает, все, что в голову взбредет. «Конечно, приходилось соблюдать некоторую осмотрительность, не без того, но в остальном… спросите хотя бы малышку Миллисент! О нет, совсем забыл, сэр, это невозможно!»

Мучительный крик отца Тома, узнавшего, кому предназначено стать следующей жертвой, до сих пор эхом отдавался в ушах.

— Моя Лорен? — заорал глупый поп.

— Моя Лорен? — издевательски передразнил он. Бесподобно! Поистине бесподобно!

Какая жалость, что пришлось смываться! Он с удовольствием продолжил бы пытку, но времени не оставалось! Сколько ушло на эту слюнявую чепуху, которую бормотал Томми: насчет того, что ни за какие коврижки не выдаст тайну исповеди! Подумать только, ведь он сам приказал известить полицию! Но священник ничего не захотел слушать, упирался, как бык, которого ведут на бойню! О, он знал о смехотворном церковном уставе, запрещавшем разглашать признания кающегося: он всегда прилежно готовил свои акции, но недооценил Томми. Не рассчитывал, что поп станет так отчаянно цепляться за идиотские догмы! Кто подумал бы, что священник способен так стойко держаться, хотя на карту поставлена жизнь родной сестры и для того, чтобы ее спасти, следует всего лишь открыть рот! Ну кто подумал бы?

Высоконравственный священник с моральными принципами! Неожиданная проблема! Будь он обычным человеком, все планы и задумки пошли бы под откос, и пришлось бы все начинать сначала. Но он — не серое ничтожество, нет, нет, конечно, нет! Настоящий гений и, как всякий гений, предусмотрел любую возможность. Он едва не выпалил тут же, в исповедальне, что записывает разговор, но решил преподнести Томми сюрприз. Правда, он надеялся, что этой записью не придется ни с кем делиться, по крайней мере пока. Еще одно приятное добавление к его впечатляющей и, несомненно, уникальной коллекции. Запись Милли вот-вот окончательно износится. Некоторые болваны, страдающие бессонницей, предпочитают слушать на ночь звуки океанского прибоя или шорох падающего дождя, он же упивался нежным голоском Милли.

Но священник со своим дурацким педантизмом принудил его действовать. Теперь единственный способ выйти из положения — нарушить собственные правила и передать полиции копию записи. Самое главное — всегда правильно рассчитать и быть на два шага впереди закона. Одна быстрая поездка в торговый центр «Сьюпер-сидс» за блоком пустых кассет, пара конвертов из почтовой бумаги, и все улажено.

Он не позволит никому и ничему нарушить свой график, поэтому на всякий случай подготовил запасной вариант. Насладиться предвкушением и ударить вовремя — вот его девиз.

Он громко зевнул. Столько всего еще нужно подготовить, и, поскольку он был до безобразия скрупулезен, следующие две недели присесть будет некогда. Зато он отпразднует Четвертое июля на собственный лад!

Вот будет фейерверк так фейерверк!

Пока что он мчался Сент-Луис, спасибо верному другу, Интернету. Что за чудесное изобретение! Ничего не скажешь, достижение современной науки. Никогда не ноет, не жалуется, не пристает. И незачем тратить драгоценное время на его обучение. Совсем как дорогая шлюха Беспрекословно дает ему все, что он захочет, без лишних вопросов.

Кто мог бы вообразить, что для изготовления взрывных устройств достаточно двух-трех простеньких советов, сопровождаемых красочными иллюстрациями, которые вполне по силам освоить даже недоучке школьнику! Если же у тебя есть деньги, — а у него они были, — закажи механизмы посложнее и прелестные штучки, с помощью которых можно запросто смести с лица земли целый городской квартал. С гарантией! И в случае прокола денежки назад!

Пока он не собирался приобретать составляющие ядерного оружия, но если хорошенько пошарить в подпольных чатах и подружиться с повернутыми на терроризме идиотами-анархистами, можно найти все, исключая, конечно, плутоний. Оружие тоже не проблема, коли знаешь, где порыться.

Хотя через Интернет ему удалось заказать немало интересных безделушек, он никогда не имел дела со взрывчатыми веществами, потому что такие вещи наверняка контролируются. Однако с помощью одного из партнеров по Интернету он вышел на нелегального торговца оружием, вовсю развернувшегося на Среднем Западе. Поэтому и мчался сейчас по шоссе 1-70 со списком всего необходимого в кармане.

Заметив впереди мотель, он решил остановиться и достать из кузова своего фургона кассету с копией записи. Еще раз услышать голос священника. Но при виде полицейской машины на стоянке передумал.

Ищейки, должно быть, размножили запись и сейчас крутят ее. Но что это им даст? Все равно мозгов у них нет! И по голосу они ничего не поймут, разве что пронюхают, откуда он родом, и что из того? Им не врубиться в его игру, пока все не будет кончено и он не оставит всех в дураках.

Он знал, что легавые называют его неизвестным субъектом. Сокращенно НЕС. Ему это нравилось. Самая лучшая кличка из всех, какие у него были. Должно быть, его всегда тянуло к точности и простоте. Само слово «неизвестный» говорило о том, что агенты ФБР честно признают собственное бессилие, беспросветную тупость и полное невежество. Кретины! Восхитительно!

— Ну как же здорово! — завопил он, прибавляя скорости, и снова рассмеялся. — Повеселимся на все сто! Да, сэр, уж будьте уверены!

Глава 8

Два детектива из полицейского департамента Канзас-Сити, Мария Родригес и Фрэнсис Маккэн, прибыли к дому священника в начале третьего. Пока велся опрос свидетелей, Ник, молчаливый и настороженный, не отходил от Лорен. Он предоставил детективам полную свободу и ни разу не вмешался в разговор. Когда он поднялся и направился к выходу, Лорен потребовались все усилия, чтобы не схватить его за руку и не удержать. Он необходим ей, хотя бы для моральной поддержки, но сейчас ему звонил Джордж Уокер, эксперт, прикрепленный к следственной бригаде.

Зато в комнате появился Томми, и первые несколько минут, проведенные в обществе дам, явно пропали зря. Как и большинство женщин, впервые увидевших отца Мэддена, детективы не могли отвести зачарованных глаз от красавца в черной сутане.

— Вы настоящий священник? — не выдержала наконец детектив Маккэн. — То есть приняли обеты и посвящены в духовный сан и все такое?

Томми озарил комнату одной из своих неотразимых улыбок, в полнейшем неведении о том, какому испытанию подвергает особ прекрасного пола от семи до семидесяти лет.

— Настоящий, — кивнул он.

— Может, лучше заняться расследованием? — предложила коллеге детектив Родригес.

Маккэн открыла блокнот и взглянула на Лорен.

— Ваш брат уже сообщил, что у нас имеется копия записи? — осведомилась она и, не дожидаясь ответа, продолжала: — Прошлым вечером этот сукин сын просто вломился в полицейский участок, бросил на стол пакет и поскорее свалил. Выбрал самый подходящий момент, потому что там творилось настоящее столпотворение. Только что закончились сразу два рейда полиции нравов, и в «обезьяннике» яблоку негде было упасть от наркоты и каждую минуту вталкивали все новых наркоманов. Дежурный утверждает, что не заметил пакета, пока шторм не улегся. Но мы думаем, что он был одет в мундир постового полисмена или притворился адвокатом, который хочет внести залог за клиента. Правда, никто не помнит мужчину с конвертом из почтовой бумаги. Внутри лежала кассета, и, честно говоря, вряд ли кто-то обратил бы внимание на пакет, если бы сукин сын не позвонил.

— Он позвонил в службу спасения из автомата на центральной площади, — вмешалась Родригес. — Не так уж и далеко отсюда.

— Нервы у говнюка стальные, нужно отдать ему должное, — заметила Маккэн, но тут же, покраснев, выпалила: — Простите, что выражаюсь, отец. С кем поведешься… Слишком много общаюсь с Родригес.

— Так что вы можете нам сказать? — спросила Родригес у Лорен.

Та беспомощно развела руками. Она не имела ни малейшего представления, по какой причине маньяк выбрал мишенью именно ее.

Детективы тоже не успели выдвинуть ни одной правдоподобной версии и не нашли никаких следов. Они уже опросили живущих по соседству, не заметил ли кто в субботу днем незнакомого человека или неизвестную машину. Никто не видел и не слышал ничего необычного, что совершенно не удивило детективов.

— Здешние обитатели не любят полицейских, — объяснила Родригес. — Мы надеемся, что кто-то признается на исповеди монсеньеру или отцу Мэддену, что все-таки засек поблизости какого-то чужака. Прихожане доверяют своим священникам.

Обе женщины были не слишком оптимистично настроены и считали, что поймать неизвестного субъекта удастся не скоро. Придется выждать и посмотреть, как будут развиваться события Может, обещанное им письмо прольет некоторый свет на загадку. Но кто знает этого психа, скорее всего никакого письма вообще не будет.

— Единственным преступлением пока считается нападение на святого отца. Остальное не в счет, — объяснила Маккэн.

— Хотите сказать, если меня убьют, вот тогда можно спокойно начинать расследование? — осведомилась Лорен немного резче, чем намеревалась.

Маккэн, более прямая по натуре, немедленно насторожилась:

— Подсластить пилюлю или ответить откровенно?

— Говорите все как есть.

— Ладно. У каждого из нас есть свой участок, совсем как у кошек, и все будет зависеть от того, где найдут труп. Если в Канзасе, значит, нам и возиться с этим делом.

— Но одно преступление уже совершено, — напомнил Томми.

— Да, — согласилась Родригес. — Разбойное нападение, но…

— Я не это имел в виду, — перебил Томми. — Он признался, что убил женщину.

— Верно, — кивнула Родригес, — но мог и солгать.

Маккэн предположила, что история в исповедальне — гнусная выходка негодяя, затаившего злобу против отца Мэддена и пожелавшего отомстить. Именно поэтому в первый визит они так подробно расспрашивали священника о возможных врагах.

— Послушайте, мы не собираемся плевать в потолок, — заверила Родригес. — Но пока и делать особенно нечего.

— Кроме того, подобные преступления не в нашем ведении.

— С чего вы это взяли детектив Маккэн? — поинтересовался Ник, Лорен не заметила, как он появился. Ник стоял в дверях, небрежно прислонившись плечом к косяку, и в упор рассматривал детективов.

— Неизвестный заявил, будто убийство совершено в Канзас-Сити, но из записи явствует, что живет он в Холи-Оукс или окрестностях. Мы свяжемся с тамошней полицией, будем держать дело под контролем на случай, если он вернется.

— Насколько мы понимаем, ФБР ведет параллельное расследование, — добавила Родригес. — Они обязательно что-нибудь накопают.

Маккэн кивнула:

— Мы не хотим вмешиваться в дела ФБР.

— С каких это пор? — усмехнулся Ник.

— Эй, не обижайтесь, мы стараемся ладить со всеми, — уговаривала Родригес. — Не вижу причин, почему бы нам не поработать вместе. Будем обмениваться информацией. Если найдете что-то, сообщите, если повезет нам, будем рады поделиться.

За все это время они не сдвинулись с мертвой точки! Отдали Лорен свои визитки и поспешили убраться! После их ухода Лорен места себе не находила, хотя и понимала, что напрасно надеялась на скорые результаты. Но ей так хотелось сразу получить все ответы, своими глазами узреть чудо… а теперь все казалось таким безнадежным! Правда, брату сразу стало легче оттого, что хоть что-то делается и власти откликнулись на отчаянный призыв, и Лорен не посмела развеять его наивные иллюзии. Не открылась, как ей плохо. Да, собственно говоря, ей так и не удалось поговорить с Томми. У него нашлись дела поважнее.

Томми был так расстроен, что совершенно забыл, какой сегодня день. Но, случайно выглянув в окно, увидел стайку ребятишек, поджидавших его. Так уж сложилась традиция. В теплые воскресные дни, когда отец Том бывал в Канзасе, все соседские дети собирались у церкви и громко звали его. Ритуал никогда не менялся. Ровно в два сорок пять все остальные обязанности и заботы на время забывались, Томми надевал шорты и футболку, сбрасывал туфли, хватал полотенце и босиком выбегал во двор.

На этот раз он велел Лорен остаться в доме, но сказал, что та может наблюдать в окно за потехой.

Пожарная машина прибыла в три часа, и двое добросердечных пожарных, взявших на сегодня выходной, заперли ворота стоянки и открыли пожарный гидрант. Дети всех возрастов — от малышей, едва начинающих ходить, до старшеклассников — нетерпеливо ждали, пока пожарные вставляли тяжелый штуцер между прутьями ворот и как следует закрепляли рукав, чтобы не прыгал. Когда все было готово, включили воду. На ребятишках были только шорты или обрезанные джинсы. Ни у кого не имелось купальных костюмов или плавок, такая роскошь не предусматривалась в домашнем бюджете, но удовольствие от этого не уменьшалось. Сложив обувку и полотенца на крыльце дома, они резвились в воде, пока не промокли насквозь, плескались, вопили с таким же энтузиазмом, как любой ребенок в загородном клубе. В этой местности не было никаких модных бассейнов изысканных форм и очертаний, с трамплинами для прыжков в воду и специальными желобами для спуска. Эти дети обходились тем, что есть, и в продолжение целого часа, пока пожарные и те взрослые, которые пришли полюбоваться зрелищем, сидели вместе с монсеньером на крыльце и пили холодный лимонад, в церковном дворе царил хаос.

Томми тем временем вертелся, как наскипидаренный, придерживая малышей, чтобы их не снесло струей, раздавая витамины, светящийся в темноте лейкопластырь и громко сочувствуя неудачникам, ссадившим локти и колени. Когда развлечение закончилось, монсеньор наделил всех присутствующих карамельками. Какими бы скудными ни были пожертвования и как бы плохо ни шли дела, на подобные лакомства всегда находились деньги.

После того как суматоха немного утихла и уставшие, мокрые озорники, с которых струями лилась вода, отправились по домам, монсеньор настоял, чтобы Ник и Лорен разделили с ним скромный ужин. Томми и Ник принялись за готовку. Ник жарил курицу, пока Томми стругал салат и лущил зеленые бобы с огорода Маккиндри. За столом беседовали о том, как прошла долгожданная встреча монсеньора со старыми друзьями, и хозяин развлекал гостей рассказами о бесчисленных семинарских проделках,

По всеобщему молчаливому соглашению никто не упоминал о том, что старик именовал «неприятным событием», но позже, когда монсеньор Маккиндри и Лорен дружно мыли и вытирали посуду, он без обиняков спросил, как она отнеслась к случившемуся. Девушка честно ответила, что, конечно, запугана, но еще больше взбешена наглостью маньяка, до такой степени, что готова все переколотить. Монсеньор, восприняв слова Лорен буквально, поспешно выхватил у нее тарелку.

— Ваш брат изнемогал от беспомощности, досады, гнева на судьбу, узнав, что у него рак. Но потом взял себя в руки и решил серьезно заняться лечением. Прочел все, что издавалось об этом виде рака, а достать литературу было нелегко, поскольку такая болезнь встречается весьма редко. Изучил все медицинские журналы, консультировался со специалистами, пока не нашел того, кому смог довериться.

— Доктора Коуэна.

— Совершенно верно, — кивнул монсеньор. — Том почувствовал, что доктор сумеет ему помочь. Конечно, чудес он не ожидал, но верил в доктора Коуэна, а тот, похоже, знал, что делает. Ваш брат с честью ведет битву. Именно поэтому, когда онколога перевели в Канзасский медицинский центр, Том последовал за ним. Вот поэтому я советую вам, Лорен овладеть ситуацией. Попытайтесь решить, каким способом это лучше сделать, и вы не будете ощущать себя одинокой и беспомощной.

После того как они убрали кухню, монсеньор сварил свое фирменное снадобье, призванное надежно успокоить измотанную Лорен, попрощался с молодыми людьми и отправился спать. Отвар оказался горьким, но Лорен послушно выпила все до дна, памятуя, как трогательно хлопотал над ним старик.

Ну и денек выдался! К тому же было уже поздно, почти десять вечера, и Лорен едва держалась на ногах. Она устало опустилась на диван в гостиной, пытаясь следить за ходом рассуждений друзей, излагавших блестящие планы, но никак не могла сосредоточиться. Мешало жужжание кондиционера, вставленного в окно рядом с камином. Дряхлый прибор трудился как мог, но почти не охлаждал воздуха. Иногда он принимался лихорадочно трястись, прежде чем монотонный шум возобновлялся. Лорен каждый раз со страхом ожидала, что громоздкий ящик вывалится во двор. Ледяной конденсат капал в кастрюлю, подставленную Томом, чтобы уберечь пол, который он намеревался над днях покрасить. Назойливый шум доводил Лорен до безумия.

В отличие от нее Ник был полон энергии. Он неутомимо мерил шагами гостиную, прислушиваясь к каждому слову Томми. Брат сбросил теннисные туфли и задрал ноги на кушетку. В носке зияла огромная дыра, но он, казалось, не замечал, что большой палец высовывается, и поминутно зевал во весь рот.

Лорен изнемогала от жары, глаза слипались. Решив, что с нее довольно, она поставила чашку на стол, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Утро вечера мудренее. Может, завтра она выспится и станет лучше соображать.

Она так погрузилась в свои мысли, что вздрогнула, когда Томми подтолкнул ее.

— Ты что, посмела нагло дрыхнуть в нашем присутствии?

— Что-то вроде…

— Думаю, вам с Ником стоит здесь переночевать. Тут еще две свободные спальни. Обстановка спартанская, но вполне сойдет.

— Не две, а одна, — поправил Ник, — Ноэ вот-вот появится.

— Кто такой Ноэ? — удивилась Лорен.

— Друг. Срочно приезжает из Вашингтона.

— Ник считает, что мне нужна нянька, — пожаловался Томми.

— Телохранитель, — поправил Ник. — Лучше его не найти. Он прилипнет к тебе, как жвачка к подошве. И никаких споров. Я не могу быть одновременно в двух местах, и, поскольку ты сам хочешь, чтобы я оставался с Лорен, Ноэ составит тебе компанию.

— По-вашему, Томми грозит опасность? — спросила Лорен.

— Не желаю рисковать.

— Ноэ тоже агент ФБР?

— Не совсем.

Он не стал уточнять, но Лорен разбирало любопытство:

— Тогда откуда ты его знаешь?

— Раньше работали вместе. У Ноэ особая специальность… и Пит все время прибегает к его помощи. Мне пришлось нажать на все кнопки, воспользоваться немалыми связями, чтобы заполучить его. Ноэ завален делами.

— Все так стремятся иметь его в телохранителях?

— Можно сказать и так.

— Не хочешь открыть, какая у него специальность?

— Ни за что, — ухмыльнулся Ник. Томми громко зевнул.

— Значит, все улажено?

— Что улажено? — поинтересовалась Лорен.

— Ты что, не слушала? Мы четверть часа только об этом и говорили.

— Не слушала, — призналась девушка. — А что вы тут уладили?

— Ты уезжаешь с Ником. По крайней мере я так решил. Ник не возражал.

— Неужели? И куда мы отправляемся?

— Нейтан-Бэй, — сообщил Том. — Поживете у родных Ника. Они будут рады видеть тебя, недаром столько лет умоляли приехать. Чудесное местечко, Лорен, и такое уединенное! Туда ведет всего одна дорога, да и та через мост. Говорю, тебе там понравится. Передний двор размером с футбольное поле, и к тому же у самой воды. Может, Тео покатает вас на яхте! Это старший брат Ника.

— Разумеется, я его помню! Он неделю прожил у нас с дедушкой после того, как закончил юридический факультет.

— Кажется, ты до сих пор переписываешься с Джордан? — поддакнул Том.

— Да, и буду рада видеть ее, судью и миссис Бьюкенен, но… Томми властно поднял руку:

— Зато ты наконец познакомишься со всей семьей. Уверен, все соберутся, лишь бы посмотреть на тебя.

— Но, Томми, сейчас не время…

— Лучшего момента не найти. Главное — ты будешь в безопасности, а чего еще желать?

— Но почему ты тешишь себя мыслью, что этот псих не последует за мной? Подумай о родных Ника! Я подставлю их под удар.

— Мы примем все необходимые меры, — заверил Ник и, усевшись на стул и подавшись вперед, оперся ладонями о колени. — Но, думаю, нам стоит сначала пробыть здесь день-другой, не больше.

— Хотите дождаться письма, которое он обещал послать? — догадалась Лорен.

— Это совсем ни к чему. Я хочу немедленно убрать отсюда сестру! — взвился Томми.

— Знаю.

— В таком случае зачем торчать здесь? Что мы тут высидим?!

— Сомневаюсь, что наш друг все еще в Канзас-Сити. Он уже сделал все, зачем приезжал, и скорее всего благополучно вернулся домой. Мы остаемся потому, что Пит обещал приехать. Он лично курирует расследование и хочет поговорить с тобой.

— О чем? — удивилась Лорен. — Что такого еще может рассказать Томми?

— Кучу всего, — улыбнулся Ник,

— Когда он приезжает?

— Завтра.

— Боюсь, я произвел на него странное впечатление. Молол всякую чушь. Никак не мог найти тебя и был в полном отчаянии. Считал, что только ты знаешь, как действовать.

— И до сих пор так считаешь? — поинтересовался Ник.

— Конечно.

— Тогда не мешай мне делать мою работу. Мы с Лорен должны перед отъездом потолковать с Питером. Нужно любой ценой защитить ее, Томми, и придется мне довериться.

Томми неохотно кивнул:

— Попытаюсь не мешать. Этого довольно?

Громко заверещал дверной звонок, и беседа прервалась. Ник велел Томми оставаться на месте и пошел открывать дверь. Лорен заметила, что по дороге он расстегнул кобуру.

— Уверен, что это Ноэ, — пробормотал Томми.

— Как по-твоему, он с этим и спит? — прошептала Лорен.

— С чем спит?

— С пистолетом.

— Конечно, нет, — рассмеялся Томми. — А тебе это не нравится?

— Терпеть не могу оружия.

— А Ника?

Лорен пожала плечами:

— По-моему, ничего. Я давно ему симпатизирую, потому что он был таким хорошим другом тебе все эти годы. Похоже, он очень милый.

— Ты так считаешь? — снова рассмеялся Томми. — Ник впадет в экстаз, услышав это. Поверь, когда дела плохи и беда на пороге, он совсем не кажется милым. Вот почему он незаменим в подобных обстоятельствах.

Прежде чем Лорен успела вытянуть из брата подробности, в гостиную вернулся Ник в сопровождении Ноэ.

Предполагаемый телохранитель Томми выглядел весьма впечатляюще. Не дай Бог подвернуться такому под кулак в уличной драке!

Ноэ был одет в потертые джинсы и легкую серую футболку. Светлые волосы отчаянно нуждались в стрижке. В его теле не было ни унции лишнего жира, а бицепсы распирали рукава. Шрам под бровью и дьявольская ухмылка придавали ему залихватский вид, и Лорен с первого взгляда поняла, что перед ней настоящий донжуан и бабник. Он уже успел раздеть ее глазами, пока пожимал руку Томми, и его взгляд задержался на ее ногах намного дольше, чем позволяли приличия.

— Огромное спасибо за то, что отложили все дела, чтобы приехать сюда, — поблагодарил Томми.

— По правде говоря, у меня не было иного выхода. Ник очень просил.

— Он у меня в долгу, — вставил Ник.

— Верно, — согласился Ноэ, все еще пялившийся на Лорен. — И он никогда не позволяет мне забыть об этом.

Томми познакомил его с сестрой, и Ноэ немедленно завладел ее рукой, да так и не отпустил.

— Вы намного красивее своего братца, — протянул он и, оглянувшись на Ника, добавил: — Слушай, у меня гениальная идея.

— Забудь, — коротко посоветовал Ник, но Ноэ, словно не слыша, продолжал:

— Почему бы нам не поменяться? Займись своим другом, а я возьму на себя Лорен.

— Руки прочь, Ноэ. Она вне игры.

— Но почему? — удивился Ноэ. — Лорен, вы замужем?

— Нет, — улыбнулась она, откровенно забавляясь его выходками.

— Тогда в чем же проблема? Я хочу ее, Ник.

— Обойдешься! — отрезал Ник.

Улыбка Ноэ стала еще шире. Очевидно, именно этой реакции он и добивался, поскольку заговорщически подмигнул Лорен, словно она была его партнером и сообщником в этой занимательной игре.

Он наконец отпустил ее руку и снова обратился к Томми:

— Итак, как же мне вас называть? Том, Томми или просто святой отец?

— Святой отец, — посоветовал Ник.

— Но я не католик.

— Сойдет Том или Томми, — решил тот.

— Пит сказал, что у вас есть копия записи, — заметил Ноэ, уже не улыбаясь. — Пожалуй, стоит послушать.

— Идем на кухню, — пригласил Томми.

— Прекрасно. Умираю с голоду. Осталось что-нибудь от ужина?

— Хотите, я что-нибудь приготовлю? — предложила Лорен. Физиономию Ноэ снова осветила улыбка.

— С удовольствием.

Очевидно, Нику это вовсе не понравилось.

— Сам приготовишь, — буркнул он. — Мы с Лорен уходим. Она на ногах не держится.

— Что у нас на завтра? — осведомился Ноэ.

— Мне нужно сдать еще пару анализов, — сообщил Томми и, заметив, что Лорен мгновенно напряглась, добавил: — Ничего страшного, обычная рутина.

— Черт, ненавижу больницы! — поморщился Ноэ.

— Врачи должны бы посылать вам благодарственные записки, — сухо заметил Томми. — Судя по тому, что я слышал, вы поставляете им немало пациентов.

— Ну уж нет. После встречи со мной клиентов отправляют прямо в морг. Экономит время и деньги, — пояснил Ноэ. — Ник, что ты наплел священнику обо мне?

— Что ты стреляешь на поражение.

— Верно, впрочем, и ты тоже. Просто у меня рука тверже, — пожал плечами Ноэ.

— Ничего подобного! — фыркнул Ник. Лорен зачарованно слушала перепалку, но так и не поняла, шутит Ноэ или говорит правду.

— Вы убили много людей? — не выдержала она наконец.

— Ну, Лорен, разве о таком спрашивают? Не могу же я хвастаться! Это смертный грех, верно, Томми?

— Хвастовство — наименьший из твоих грехов, Ноэ, — поддел Ник.

— Поверьте, я добрый, хороший человек и считаю себя сторонником защитников окружающей среды.

— Это еще что, черт возьми? — удивился Ник.

— Делаю все, что возможно, для совершенствования этого мира! — торжествующе воскликнул Ноэ. — Кстати, Томми, мы пробудем в больнице целый день?

— Нет, в семь мне нужно быть в радиологии. Вернемся в восемь или десять.

— Пора идти на магнитоядерный резонанс? — коварно ухмыльнулся Ник. — Хотелось бы по присутствовать.

— А что забавного в магнитоядерном резонансе? — удивился Ноэ.

Ник покачал головой, а Томми покраснел до корней волос.

— Собственно говоря, мне действительно нужно сделать такое обследование, но Нику вход запрещен. Его изгнали из радиологии.

Ноэ пытался вытянуть из них подробности, но Лорен поняла, что именно ее присутствие мешает друзьям выложить правду. Они ерзали и мялись, как нашкодившие озорники в присутствии директора.

— Пожалуй, пойду возьму сумочку — сжалилась она наконец и, не успев еще добраться до кухни, услышала взрывы смеха. Томми, очевидно, раскололся, но при этом говорил так тихо, что она едва смогла уловить пару слов. Судя по восторженным воплям Ноэ, история действительно была из ряда вон выходящей. Что же успел натворить Ник?

Лорен нашла свою сумочку, закинула ремешок на плечо и терпеливо выждала, пока хохот смолк.

Ник сам пришел за ней.

— Готова?

Девушка кивнула и пошла за ним к входной двери. Томми нагнулся, чтобы она смогла поцеловать его в щеку, и Ноэ немедленно последовал его примеру. Лорен, смеясь, оттолкнула его.

— Ну и ловелас!

— Верно, — согласился он. — А что мне делать, когда передо мной такая красавица?

Не обращая внимания на комплимент, Лорен попросила:

— Приглядите за моим братом.

— Не волнуйтесь. Я здесь именно для этого. Последний из рода потомственных сотрудников правоохранительных органов и рожден быть защитником невинных. Это у меня в генах. Желаю приятных снов, Лорен.

— И вам тоже.

Ник открыл дверь, но она помедлила на пороге.

— Ноэ, как ваша фамилия?

— Клейборн. Ноэ Клейборн.

Глава 9

Машина Лорен была в ужасном состоянии. Карбюратор грязный, свечи давно пора заменить, сцепление проскальзывало. Непонятно, как она сюда вообще добралась!

Ник заказал номер по телефону из дома священника. Они зарегистрировались под именами мистера и миссис Джон Хадсон, забрали ключи от номера и поднялись наверх. В лифте он сообщил, что попросил перенести ее багаж.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны, — похвалила Лорен.

— Я всегда такой.

Он вышел из лифта первым, убедился, что лифтовая площадка пуста, и пошел рядом с ней по длинному, застланному красной дорожкой коридору. Все тихо, как в могиле. Их люкс оказался в самом конце. Ник вставил в скважину пластиковую карточку и широко распахнул дверь.

— Нам отвели последний свободный люкс. Ну же, Лорен, тут нечего смущаться, — поспешно добавил он, увидев ее лицо. — У тебя такой вид, словно вот-вот сбежишь.