Братья Бьюкенены (№1) - Рискованная игра

— Надеюсь, Ноэ уже успел рассказать Томми.

— Не дай Бог! Объясняться с Томми — мое дело.

— Но должен же он знать… — начала она.

— Я поговорю с ним, — повторил Ник.

И тут до Лорен дошло, что они, должно быть, имеют в виду разные вещи.

— Пожар, Ник. Я спрашивала, успел ли Ноэ сообщить Томми о пожаре и аресте Стива Бреннера.

— Ах, это! Наверняка. По крайней мере очень не хотелось бы, чтобы Томми узнал обо всем из газет.

— а о чем толковал ты?

— Да какая разница!

— Но я хочу знать. Не молчи.

— О нас! — выдохнул он, стиснув рулевое колесо. — Я думал, ты спросила меня, сказал ли что-то Ноэ о нас.

Лорен ошеломленно вскинула голову.

— И ты заявил, что во всем признаешься сам. Я верно тебя расслышала?

— Абсолютно.

— Ты, конечно, шутишь!

— Вовсе нет.

— Попробуй только словом обмолвиться Томми о прошлой ночи! — прошипела девушка.

— Но мне казалось… — настаивал Ник.

— Говорю же, молчи! Никому не должно быть дела до того, что произошло между нами. Ты что, спятил?!

— По идее, это верно — признал он. — Но ты… совсем другое дело. Мне следует во всем открыться.

— Почему это я — «другое дело»?

— Но ведь так и есть, милая. Сестра моего друга, который к тому же священник. Промолчать непорядочно по отношению к нему. Кроме того, он и сам обо всем догадается.

— Томми не ясновидящий.

— Но я никогда не умел ничего от него скрыть, даже в школе. Он всегда знал, что творится у меня в голове. Пока мы учились в университете, он был моей совестью Нет, я не буду ему лгать.

У Лорен застучало в висках.

— При чем тут лгать? Просто не проболтайся.

— Говорю же, он сразу все поймет. Я скажу ему.

— Нет, ты в самом деле спятил!

— Ничуть.

— Повторяю, держи рот на замке. Конечно, ты считаешь, будто предал его, но…

— Разумеется, предал, — перебил Ник, — Черт побери, он мне верил!

Дорога впереди была пустынной, так что Ник свернул к обочине.

— Понимаю, что тебе будет немного неловко, но ты сумеешь с этим справиться, — продолжал Ник.

Лорен не верила ушам. Неужели они действительно ведут подобную беседу?!

— Ник, брат просил позаботиться о моей безопасности, что ты и делаешь. При чем туг прошлая ночь?

Искреннее изумление сменилось гневом и смущением Лорен так расстроилась, что на глазах выступили слезы. Ну нет, она скорее умрет, чем снова расплачется перед ним.

— Я не сделала ничего такого, чего следует стыдиться, — бросила она. — И ты обещал, что никаких сожалений не будет.

— Значит, солгал.

Лорен пронзила его негодующим взглядом. Но Ник совершенно не к месту подумал о том, как она прекрасна, когда сердится. Он не удивился бы, если бы из ее глаз вылетело пламя.

— Я хотел пойти к исповеди, — признался Ник, — но представил, как сквозь решетку вылетает кулак Томми, и посчитал, что так нехорошо. Придется сказать ему с глазу на глаз.

Лорен поднесла руку ко лбу, словно стараясь унять боль.

— Почему именно к Томми? Исповедайся другому священнику.

— Не закусывай удила.

— В чем твоя вина? — закричала она. — Это я соблазнила тебя.

— Ничего подобного.

— Конечно, я!

— Ладно. Объясни, каким это образом.

— Вызвала к себе жалость. Рыдала. Ник закатил глаза.

— Понятно. Значит, я занимался с тобой любовью из жалости? Именно так тебе кажется?

Лорен уже серьезно подумывала выскочить из машины и отправиться в город пешком.

— Позволь мне кое о чем спросить, — прошептала она, пытаясь заставить Ника понять всю абсурдность его поведения. — Ты ведь спал с другими женщинами, верно?

— Допустим. Тебе нужно точное количество?

— Нет, — возразила девушка. — Хочу знать, что происходило наутро? Ты чувствовал себя обязанным признаться во всем их мамашам?

— Нет, естественно, — рассмеялся Ник.

— Тогда в чем дело?

— Я уже объяснил, детка. Ты совсем иная.

Лорен сложила руки на груди и уставилась перед собой.

— Я не желаю больше говорить на эту тему.

— Лорен, посмотри на меня. Что, если я тебе пообещаю одну вещь?

— К чему трудиться? Ты никогда не держишь слова.

— Глупо требовать от меня, чтобы я клялся, будто не стану сожалеть, так что это не считается. Но эту клятву я сдержу. Если он не спросит, я тоже не стану выскакивать вперед. Скажем, дня два. Так что успеешь прийти в себя.

— Ни за что! — возмутилась девушка. — Раз ты такой болтун, подожди по крайней мере, пока не вернешься в Бостон.

— Я обязан потолковать с ним лично. Если пожелает врезать мне в челюсть, так тому и быть.

— Бостон, — проскрипела она сквозь стиснутые зубы.

Ник наконец сдался, вывел машину на дорогу, и они снова помчались в город.

— Ник!

— Что? — жизнерадостно отозвался он. Ну что за невыносимый тип! Разве его поймешь?! Пять минут назад вел себя, как медведь с занозой в лапе!

— У тебя больше не приготовлено никаких сюрпризов для меня?

— Да есть, пожалуй, кое-что, о чем следовало бы упомянуть. Девушка приготовилась к самому худшему.

— Ну, выкладывай. Нет, я сама угадаю. Хочешь поведать обо всем в газете?

— Нет, — со смехом покачал головой Ник.

— Что же? — раздраженно обронила девушка.

— Когда я вернусь в Бостон…

— Дальше!

— Ты поедешь со мной.

— Зачем?

— Я не собираюсь выпускать тебя из виду, пока не буду убежден, что под замком сидит именно тот, кто нам нужен.

— И надолго?

— Насколько потребуется.

— Я не могу.

— Должна, — настаивал он.

— Я отправлюсь с тобой до окончания праздников, но потом вернусь. Нужно же мне где-то жить! А магазин? И вообще пора решить, что я собираюсь дальше делать со своей жизнью. Мне нужно время, чтобы все разложить по полочкам и определиться.

— И еще одно…

— Ну?

— Ты вовсе не влюблена в меня. Лорен ошеломленно моргнула глазами.

— Нет?!

— Тебе просто кажется. Ты совсем запуталась. Слишком велик стресс, и я все время рядом, вот у тебя и смешалось все в голове.

— Понятно, куда ты клонишь, — вздохнула девушка.

— Перенос образа.

— Что?!

— Это называется переносом образа. Ну, что-то вроде, когда пациентка влюбляется в доктора. Игра воображения.

— Так я страдаю именно этим?

— Не страдаешь, солнышко. Просто путаешь благодарность с любовью.

Лорен притворилась, будто обдумывает его слова.

— Скорее всего ты прав, — выговорила она, поклявшись, что если прочтет в лице Ника облегчение, набросится на него с кулаками.

— Правда? — ошеломленно пробормотал он.

— Святая правда, — подчеркнула она. Но ему требовалось подтверждение.

— Значит, ты поняла, что не любишь меня? «Нет, — подумала она, — я понимаю, что моя любовь пугает тебя, потому что это означает риск и определенные обязательства».

— Именно, — подтвердила она вслух. — Этот самый перенос — страшная штука. Я действительно была не в себе, но теперь все в порядке. Спасибо, что все прояснил,

— Что-то уж очень быстро ты пришла в себя, — буркнул Ник.

— Я всегда готова признать чужую правоту.

— Да ну? — воскликнул Ник вне себя от ярости. И плевать ему на то, что она это заметит! Черт возьми, только вчера она твердила о своей любви, но стоило привести пару разумных доводов, немедленно согласилась. Интересно, что это за любовь, спрашивается?!

— И это все, что ты можешь сказать?

— Нет, забыла упомянуть еще об одном.

— Да? О чем?

— Ты идиот. Редкостный идиот!

Глава 30

Лорен воспользовалась телефоном Ника, чтобы позвонить Мишель и поведать о печальной участи платья. Мишель подняла трубку после первого же звонка.

— Ты где? — завопила она в трубку. — С тобой все в порядке? Я слышала о пожаре, а Бесси Джин сказала маме, что ты уехала с Ником, но никто не знает куда. Господи, кто бы мог подумать, что Стив Бреннер окажется извращенцем? Знаешь, что он спрятал в твоем доме камеру?

Лорен терпеливо отвечала и только потом перешла к вопросу о платье. Мишель восприняла грустные новости на удивление стойко.

— Ах, если бы ты оставила платье у портнихи, — вздохнула она.

— Но ведь это ты велела мне его забрать, помнишь?

— Да. Но когда это ты меня слушала?

— Мишель, что нам делать? Может, найдешь другую подружку?

— Ни в коем случае! — возмутилась та. — Наденешь что-нибудь мое.

— Шутишь? Да я на полголовы выше тебя!

— Послушай, Лорен, Несмотря на то что мне навязали двух занудных кузин Кристофера, они будут подружками только через мой труп! Кто моя лучшая подруга, ты или они?

— Конечно, я. Но…

— В таком случае придумай что-нибудь. И плевать мне на то, в чем ты будешь. Если хочешь, приходи голая. Нет, лучше не надо, иначе начнутся беспорядки и Кристофер забудет свои обеты, — засмеялась Мишель.

— Я что-нибудь отыщу, — пообещала Лорен, ломая голову, каким образом она выйдет из положения, если времени забежать в магазин не остается.

— К четырем будешь?

— Скорее к пяти.

— Неужели платье совсем нельзя спасти? Может, отдать в чистку?

— Нет, от него ничего не осталось, — заверила Лорен.

— Город весь на ушах стоит из-за Бреннера, — сообщила Мишель. — Ну не дурак ли он? Поджечь свою собственность! Знаешь, он ведь угрозами принудил бедную миссис Тэлбот продать ему дом. Совсем запугал старушку! Представляешь, даже страховки у него не было! Кретин платил наличными.

— Откуда ты все это узнала? — удивилась Лорен.

— Мамашины пронырливые подружки постарались. Малышка Лайза трижды за последний час звонила, чтобы поделиться новой информацией.

— Это не Стив поджег, а Лонни, — пояснила Лорен. — Скорее всего просто не знал, кому принадлежит дом.

— Этого в газетах не было! — воскликнула Мишель. — Так сын шерифа тоже в этом замешан?!

— К сожалению, — откликнулась Лорен. — Там еще много всего было, Мишель, но это не телефонный разговор.

— Расскажешь подробно, пока будем одеваться, — решила подруга. — Все, до последней мелочи. А теперь мне нужно бежать. Маникюрша ждет. Увидимся в пять, и, пожалуйста, не волнуйся. Все будет как нельзя лучше. Ничто не сможет испортить этот день, и знаешь почему?

— Потому что выходишь замуж за мужчину своей мечты?

— И это тоже.

— А еще?

— Что бы там ни было, сегодня ночью меня ждет невероятный секс! О, мама сейчас меня убьет! Улетучиваюсь! Лорен покачала головой и отдала телефон Нику.

— Давай сначала проедем мимо дома, — попросила она. — Если огонь не добрался до второго этажа, может, я смогу найти что-нибудь приличное для сегодняшней свадьбы.

— Твоя одежда наверняка пропахла дымом, — заметил Ник. — Но, думаю, в химчистке сумеют что-то сделать до пяти.

Лорен мысленно перебрала свой гардероб «когдатошних» платьев, как она называла изумительные туалеты «от кутюр», подаренные директором модельного агентства в надежде, что девушка согласится на него работать. Пожалуй, подойдет голубое платье от Версаче или персиковое — от Армани. Оба длинные, до самого пола, и к нем вполне годятся вечерние босоножки на высоких каблуках. А вот если и они сгорели… непонятно, как выйти из положения. Местный магазинчик дамской одежды не держит нарядов для торжественных случаев.

— Что еще нужно успеть до венчания? — озабоченно спросил Ник.

— Найти приют на ночь. Завтра утром постараюсь собрать все, что уцелело. Сегодня даже думать об этом немыслимо. Кстати, Ник, тебе тоже нужен костюм, — добавила девушка. — Ты с собой не привез?

— Темно-синий блейзер и такие же брюки.

— Их тоже нужно сдать в чистку, — устало выговорила Лорен,

— Приободрись, малышка. Все будет хорошо. Лорен честно попыталась последовать его совету.

— Прекрасный день для венчания, ничего не скажешь.

— Твоя подружка расстроилась из-за платья?

— Не очень, — улыбнулась Лорен. — Мишель подобные вещи не волнуют. Заявила, что этот день ей ничем не испортить.

Зазвонил телефон, но это оказался не Моргенштерн, как надеялся Ник. Это Ноэ хотел знать, когда они приедут в аббатство.

— Томми волнуется?

— Нет, просто хочет знать, все ли кончилось?

— Поговорим, когда приеду, — пообещал Ник. — Примерно через час. Прикажи ему не высовываться.

Лорен проголодалась, но не хотела тратить время на еду. Уже почти полдень, а дел — непочатый край.

Они въехали в Холи-Оукс и тихими улочками добрались до ее дома.

— Знаешь, что сказала Мишель? — вспомнила Лорен. — О Лонни в газетах ни слова. Все уверены, что пожар — дело рук Стива.

— Фарли пообещал, что схватит его и устроит в одной камере вместе с Бреннером.

— Жалеешь, что тебя тут не было? — робко спросила девушка.

— Конечно, — признался Ник. — Хотелось бы присутствовать на допросе. Посмотреть Бреннеру в глаза. Тогда бы я точно знал…

— Что он и есть неизвестный?

— Что он не маньяк.

— Как было бы хорошо, если бы ты ошибся! — едва не заплакала Лорен.

— Знаю, — сочувственно кивнул Ник.

— До вчерашнего вечера никогда бы не поверила, что Бреннер способен подглядывать за женщинами!

— Потому что не представляла, какие темные страсти бушуют в его душе.

— Зато вчера представила во всей полноте. — Лорен даже поежилась. — Его лицо было искажено ненавистью, а изо рта буквально лился яд. Меня как током ударило. Думаю, он способен на все, даже на убийство. Но знаешь, что меня больше всего поразило?

— Что?

— Стив всегда был со мной очень сдержан, почти сух, — пояснила девушка. — Хладнокровный, прекрасно владеет собой, просчитывает каждый шаг. А как он ловко и быстро уговорил владельцев продать магазины. Успел приобрести пять зданий, прежде чем в городе сообразили, что к чему. Хитрый, умный, пронырливый, не согласен?

— И что же?

— Такой осмотрительный человек наверняка должен был знать, как непредсказуем и легкомыслен Лонни. Почему же связался с ним? — недоумевала Лорен.

— Может, с целью использовать его как козла отпущения? — предположил Ник.

— Наверное, ты прав. Но как Стив проник в дом?

— Через черный ход. Разбил стекло и отодвинул засов. Совсем нетрудно.

— А Лонни, похоже, искал открытое окно, — задумчиво протянула Лорен.

— Ты же говорила, что он был на крыше! — удивился Ник.

— Пытался залезть в ванную.

— Но ведь ты его не видела, верно? — допытывался Ник.

— Нет. Должно быть, Лонни проверял, есть ли кто в доме. Но я упала на пол, как только заметила свет.

Ник остановился переждать, пока два малыша велосипедиста пересекали мостовую. Интересно, о чем думают родители, отпуская их одних?! Черт, да любой маньяк может спокойно их увести!

Все что угодно может случиться, и, когда идиоты-родители спохватятся, будет поздно.

— Кстати, — обратился он к Лорен, — у Лонни был фонарик?

— Да, правда, очень маленький, с красной лампочкой.

— С красной… может, лазерная указка?!

— Точно.

— Почему же ты сразу не сказала? — взорвался Ник.

— Насчет Лонни? Сразу же, как только выбралась из ванной?

— Сукин сын, должно быть, наблюдал за тобой, — прошипел Ник, краснея от гнева. — Интересно, где, черт возьми, он добыл эту штуку?!

— Из отцовского шкафа, разумеется, — заверила Лорен. — Шериф гордится своей коллекцией оружия, а Лонни, конечно, имеет к ней доступ.

Ник поднял мобильник и стал набирать номер.

— Именно поэтому ты и выбралась из ванной?

— Ну да, — подтвердила девушка. — Кому ты звонишь?

— Фарли. Пусть узнает поточнее, был ли на крыше Лонни или кто другой.

— Кому еще там быть? — с внезапным страхом прошептала Лорен.

Ник не ответил.

Агент Фарли уже был в аэропорту Де-Мойна, когда зазвонил телефон. Услышав голос Ника, он вышел из очереди, стоявшей перед регистрационной стойкой.

— Ты совершенно случайно застал меня. Еще минута, и я бы выключил телефон, — обрадовался он.

— Ты поймал Лонни?

— Не получилось. Как сквозь землю провалился, — пожаловался агент, — а мне дали новое задание. Уэссон велел шерифу Ньюджента и его помощникам во что бы то ни стало разыскать его и арестовать.

— Файнберг все еще в Холи-Оукс или Уэссон и его услал? — допытывался Ник.

— Не знаю, — протянул Фарли. — Оба они повезли Бреннера в Ньюджент, так что, возможно, еще не уехали. Вижу, Ник, ты не смирился? Считаешь, что не того повязали?

— Считаю, — буркнул Ник. — Но доказательств у меня нет.

— Да, все прошло как по маслу. Может, ты просто не привык к такому? — сочувственно вздохнул Фарли. — Такие операции в нашем деле можно по пальцам пересчитать.

— Кто знает? — согласился Ник.

— Ты пока остаешься в Холи-Оукс?

— Да.

— Прости, что смылся, не попрощавшись, но выхода не было. Как только Уэссон отправил начальству доклад электронной почтой и дал знать, что я свободен, на меня тут же повесили очередное задание.

— Куда отправляешься?

— В Детройт. Там черт-че что творится. Настоящая помойка. Скажи спасибо, что ты в отпуске.

— Береги себя, и спасибо за помощь, — тихо обронил Ник.

— Много толку от меня было, как же! Вот что, Ник, я и раньше работал с Уэссоном, и он всегда был хуже чирья в заднице, но таким никогда его не видел! Похоже, это он на тебя так реагирует. Но на этот раз зашел слишком далеко. Больше я с этим самовлюбленным маньяком не желаю иметь никаких дел. Клянусь Богом, он понятия не имеет, что такое командная сыгранность, и, уж будь уверен, я обо всем доложу. — Джо немного помедлил, прежде чем добавить: — Ник, знаешь, что меня тревожит?

— Боишься опоздать на самолет?

— Вот еще, чепуха какая! Твои предчувствия!..

— А что?

— Если ты прав и Бреннер — не маньяк, значит, вы с Ноэ остаетесь одни. Помоги вам Бог!

Глава 31

Лорен все-таки удалось найти пару подходящих платьев, и они, оставив одежду в химчистке, отправились в аббатство. Ноэ они нашли в кухне. Тот с аппетитом пожирал холодного жареного цыпленка в соусе с гарниром. Ник подставил стул Лорен и успел схватить цыплячью ножку.

— Тебе тоже следует поесть, солнышко.

Правая бровь Ноэ взлетела вверх. Одним взглядом охватив раскрасневшееся личико Лорен и смущенную физиономию Ника, агент разразился хохотом.

— Да, долго вы телились, ничего не скажешь.

— Лучше не начинай, — остерег Ник.

— Чего именно? — невинно осведомился Ноэ.

— Ник ко всем так обращается, — выпалила Лорен, чувствуя себя последней идиоткой.

— Ну еще бы, — согласился Ноэ. — Каждый раз при встрече не упускает случая назвать меня и Томми солнышком.

— Кончай, — повторил Ник. — Где Томми?

— Беседует с дамой-репортером в соседней комнате.

— Что ей нужно? — взвилась Лорен.

— Понятия не имею, — пожал плечами Ноэ. Услышав стук двери, Ник подошел к окну и увидел Лайзу, сбегавшую со ступенек крыльца.

— А откуда такая вкуснотища? — спросила Лорен Ноэ.

— Поклонницы Ноэ постарались, — ответил с порога Томми.

— Что поделать, если дамы ко мне неравнодушны? — ухмыльнулся Ноэ.

— Он обожает давать советы, — раздраженно добавил Томми.

— Эй, это мое хобби! Сознайся, что я большой специалист.

Лорен не могла смотреть на брата. Это все Ник наделал! Внушил ей идиотскую мысль о том, что Томми все узнает, если встретится с ней глазами.

— Лорен, мне нужно перекинуться с тобой словечком, — объявил Томми.

Ник бросил на нее многозначительный взгляд и встал.

— Томми, я должен кое-что тебе сказать.

— Нет! — вскинулась Лорен и вскочила, едва не уронив стул. — Что тебе, Томми?

— Лайза только сейчас была здесь.

— Так что ей тут понадобилось? — воинственно продолжала Лорен. — Раздобыла столько новостей, что хватило бы на целый месяц, и пусть оставит нас в покое! Или пытается в очередной раз возложить на меня вину за пожар и Стива Бреннера?

— Лайза пишет о тебе очередную статью, не имеющую ничего общего ни с пожаром, ни с Бреннером. Требовала, чтобы я подтвердил факты. Похоже, она встретилась с женой банкира, которая упомянула о взятом тобой кредите, так что по всему городу ползут сплетни о твоем неминуемом разорении. Черт побери, Лорен, — гневно вскричал Томми, — почему ты не сказала, что трастовый фонд лопнул? Все это время я был спокоен за тебя и считал, что ты обеспечена.

Опять эта наглая баба бесцеремонно вмешивается в ее дела!

Лорен трясло от возмущения.

— Мне пришлось заполнить бланк заявления и объяснить, что деньги потеряны, иначе просто не получила бы заем. Но банкир не имел права открывать тайны своих клиентов никому, даже жене. Это конфиденциальная информация. И как смеет Лайза совать нос, куда ее не просят?!

Она угрожающе шагнула к брату,

— Вы слышали, что он сказал обо мне? Что все это время был спокоен за меня и считал, что я обеспечена! Мне уже давно не десять лет, Томми, но, похоже, ты никак не способен вбить себе это в голову! Деньги пропали еще до моего совершеннолетия, так что я все равно ничего не могла поделать! Их украли адвокаты. Все, до последнего цента. Я не признавалась тебе, потому что не хотела расстраивать. Кроме того, ты тоже тут бессилен!

— Миллионы долларов… состояние, которое заработал дед тяжелым трудом, исчезли?! Отдавая тебе свою долю, я думал…

Томми выглядел таким безутешным, что Лорен хотелось заплакать. Бедняга, как же она его разочаровала! Лорен чувствовала себя так, словно сама промотала все эти деньги.

— Но при чем тут твоя сестра? — спокойно вмешался Ник.

— Знаю, ни при чем.

— По тебе этого не скажешь. Плечи Томми устало опустились.

— Когда ты обнаружила, что разорена? — едва сдерживаясь, процедил он.

— В тот день, когда мне исполнился двадцать один год.

— Ты должна была немедленно известить родных. Наверняка можно было что-то сделать!

Ноэ, понимая, что напрасно вмешивается, все же не сдержался:

— Каких родных? — ехидно осведомился он, глядя Томми в глаза. — Насколько я успел узнать, Лорен росла в полном одиночестве. Так кого она должна была известить?

— Я ее брат! — бушевал Томми.

— Попытайся встать на ее точку зрения, — настаивал Ноэ. — Ты воспитывался в семье Ника, а когда принял обеты, твоей семьей стала церковь.

— Но от сестры я никогда не отрекался!

— Она была в Европе, а ты — здесь. Что тут можно поделать? Это больная совесть не дает тебе покоя, из-за того что оставил сестру одну.

Томми схватился за голову. Лорен медленно подошла к брату.

— Это неправда. Никто меня не оставлял. Я всегда знала, что ты со мной и делаешь все, чтобы мы были вместе. И что ты меня любишь. Пожалуйста, не сердись.

Томми обнял сестру.

— Видишь ли, просто это слишком уж неожиданно! Больше ничего не скрывай от меня, Лорен. Старшие братья должны заботиться о младших сестрах независимо от того, сколько им лет. Слушай, давай договоримся ничего больше не скрывать друг от друга. Если врачи снова приговорят меня к химиотерапии, так и скажу, а твои проблемы будем решать вместе.

— Я к этому не привыкла. Всю жизнь сама справлялась с трудностями.

— Понимаю, но все же ты должна со мной делиться, хорошо?

— Ладно, — кивнула Лорен.

— Когда выйдет статья? — поинтересовался Ник, пытаясь придумать, как остановить Лайзу.

— Статья не выйдет. Мы с Лайзой немного потолковали…

— Угрожал ей адским пламенем? — съязвил Ноэ. Но Томми не улыбнулся.

— Нет, но сумел объяснить, что ревновать к Лорен — глупо. Сначала она нечего не хотела слышать, но потом согласилась ничего не печатать. Боится, что если будет без конца доставать Лорен, люди заподозрят ее в необъективности.

— Мне нужен стакан молока, — пробормотала Лорен, в надежде успокоить разбушевавшийся желудок.

— Сейчас принесу. Ты пока посиди, — предложил Томми. Ноэ поставил перед ней свою тарелку.

— Поешь, — коротко бросил он.

— И ничего нельзя предпринять насчет этих воров? — допрашивал Ник.

— Я уже сделала все, что могла. Томми высунул голову из кладовой.

— Что именно?

— Подала на них в суд.

Брат схватил стакан и поспешил обратно на кухню.

— Ты судишься?

— А что еще остается делать? На следующий же день после того как я узнала правду, начала поиски. Почти год ушел на то, чтобы найти адвоката, согласившегося сразиться с гигантами.

— Давид и Голиаф, вот как? — ухмыльнулся Ноэ.

— Знаешь, Ноэ, ты даже мыслишь теперь, как священник. Не подумываешь, случайно, постричься? — поддел Ник.

— Еще чего! — фыркнул Ноэ.

Томми вынул из холодильника пакет молока и налил в стакан.

— Но чем закончился процесс?

— Пока ничем, — пояснила Лорен, сделав глоток. — Я выиграла в первой инстанции, потом во второй. Они всячески тянут, стараясь выиграть время, но мой адвокат заверил, что это их последняя возможность подать апелляцию. Скоро все узнаем. Во всяком случае, на этот раз решение суда будет окончательным.

— Значит, все-таки есть надежда вернуть деньги?

— Всякое может случиться. Я готова к любому исходу.

— Неудивительно, что ты ездишь на такой рухляди, — вставил Ник. — Перебиваешься с хлеба на воду.

Он восхищенно улыбнулся, словно Лорен совершила подвиг.

— Живу, как большинство людей, — пожала плечами Лорен. — И моя машина мне нравится.

Но тут в кухню вломился шериф, и разговор резко оборвался.

— Где мой парень, черт бы вас всех побрал! — взвизгнул он, выхватывая пистолет. — Что вы с ним сделали?

Ник сидел спиной к двери, так что шериф оказался лицом к лицу с Ноэ. В руке мнимого Священника мгновенно оказалось оружие.

— Попробуй только пальцем шевельнуть, и ты мертвец.

Ллойд замер на месте, потрясенный тем, что какой-то священник смеет ему угрожать.

Не успела Лорен повернуться, как Ник вихрем взметнулся со стула и, загородив ее собой, прижал дуло «зиг-зауэра» к виску шерифа. Томми подошел сзади и, разоружив Ллойда, хладнокровно предложил тому сесть и спокойно все обсудить.

— Я здесь власть и закон! — бушевал шериф.

— Уже нет, — сообщил Ник и, сунув пистолет в кобуру, посоветовал Ллойду слушаться Томми.

Ллойд выбрал место на дальнем конце стола.

— Отдайте мое оружие!

Томми передал пистолет Нику. Тот ловко вынул обойму и подтолкнул оружие шерифу.

— Ну, в чем дело? — спросил Томми.

— Мой мальчик, — пробормотал Ллойд. — Он пропал. Вот что стряслось…

— Скрывается, — недоверчиво пробурчал Ник. — Поджег дом и теперь прячется.

Ллойд покачал головой:

— Вы ничего не понимаете! Лонни знает, что уж алиби я всегда ему обеспечу! Он и не подумал бы смыться. Когда я вернулся из Ньюджента, Лонни уже третий сон видел. А сам я устал как черт. Почти всю ночь на ногах! И только хотел наконец лечь, когда заявился этот подонок-шериф из Ньюджента и сказал, что арестует Лонни за поджог. Мы немного поспорили, но потом я решил впустить его и предупредил, что разбираться с ними будет адвокат. Но Лонни уже исчез, а окно было распахнуто настежь.

Ник глянул на Ноэ, который едва заметно покачал головой, давая понять, что он тут ни при чем.

— Может, Уэссон решил забрать его? — предположил Ник.

— Ничего подобного, — проныл шериф. — Они с утра до вечера допрашивают Бреннера в крошечной каморке, а меня и близко не подпустили. Не хотят, чтобы я знал, что творится. Наконец я сдался и, уже выходя из комнаты, услышал, как Стива обвиняют в убийстве. Один из помощников шерифа шепнул, что у них полно доказательств. — Он снял шляпу и вытер вспотевший лоб. — Всему конец… всему…

— Вам действительно небезразлично, что будет с Лонни? — без обиняков осведомился Ноэ.

Очевидно, вопрос задел шерифа за живое. Видя его смятение, Томми решил вмешаться. Он захватил с собой стул и сел рядом с шерифом.

— Ваш сын причинил вам немало расстройства за все эти годы, верно, Ллойд?

— У него неладно с головой, — скорбно прошептал тот. — Он всегда был не того… Настоящий псих и злобный, как гадюка.

Постепенно Томми вытянул из Ллойда все. Тот дал выход гневу и разочарованию, накопившимся в нем, и долго изливал душу, рассказывая, сколько раз выручал из беды Лонни.

— Каких только мерзостей он не делал! Не будь он моим сыном, давно бы мотал срок. Меня уже тошнит от всего этого. Знаю, что должен выгораживать его, но больше сил не хватает. Но все же нужно его найти, потому что если он вернется домой и узнает, что я и не подумал ничего сделать… здорово рассердится на меня, а я этого не желаю. Он вполне может забыться и выйти из себя. — Шериф промокнул глаза платком и тихо признался: — Стыдно сказать, но я боюсь собственного сына. Когда-нибудь он меня прикончит. Пару раз едва не убил.

— Может, Лонни пора на своей шкуре испытать последствия своих поступков? — предложил Ноэ.

— Он меня не пощадит, я точно знаю.

— Вам нужно время, чтобы хорошенько обдумать, как поступить, — посоветовал Томми. — Почему бы вам не уехать из Холи-Оукс недели на две, пока все не успокоится и Лонни не окажется за решеткой?

— Но что скажут люди? — охнул шериф. — Не хочу, чтобы они считали меня трусом!

— Ничего подобного, — заверил Томми. — Вам же полагается отпуск, верно?

— Разумеется, — согласился шериф. — И может… вероятно, я вообще не вернусь. Оставлю все, ничего не возьму, чтобы мальчик не подумал, будто я смылся. Тогда он не станет меня искать.

— Его поймают и арестуют, — заявил Ноэ. — Обязательно сообщите отцу Тому, где остановитесь.

Очевидно, шерифу не терпелось поскорее убраться. Уже в дверях он обернулся к Лорен.

— Он с самого начала присваивал деньги!

— Кто, Бреннер? — догадалась Лорен. Шериф кивнул:

— Сказал своим патронам в «Гриффин», что каждый магазин стоит сотню тысяч баксов, а сам предлагал владельцам половину и присваивал разницу. У него есть тайный счет, только не знаю где. Может, захотите все это проверить до городского собрания?