Братья Бьюкенены (№1) - Рискованная игра

— Ясно, — буркнул Ник.

— В коридоре на сундуке лежит фонарик, — вспомнил Джо, — чтобы ты видел, что делаешь. Он отодвинул стул и встал.

— Ладно, главное, не пропустите, когда свет снова вспыхнет. Каждые две секунды он будет мигать. Я вам крикну, когда подняться.

Он выскочил из кухни. Ник подобрался поближе к дверям.

— Ты совсем не пила чай, — заметил он. — Теперь я понял, зачем ты его заваривала.

— Что тут понимать? — устало обронила она. Свет мигнул дважды, и стало темно, как в могиле.

— Не пугайся, — ободрил он.

— Не буду, — прошептала Лорен. Вспышка молнии на мгновение озарила комнату. Лорен почти ожидала увидеть чье-то незнакомое лицо, маячившее в призрачном освещении. Ей в самом деле стало не по себе в этой крохотной каморке, где он чувствует себя как дома. Господи, как ей хотелось прыгнуть в машину и умчаться! Зачем, ну зачем она сюда вернулась?

Но тут в сознание проник спокойный голос Ника, и ей сразу стало легче.

— Заваривать чай — это такой способ взять себя в руки, верно?

Лорен напрягла глаза, пытаясь рассмотреть его во мраке.

— Ты что-то сказал?

— Когда у тебя тяжело на душе, ты сразу бросаешь все дела и наливаешь себе чай. Пару раз я видел это в Канзас-Сити. Ставишь чашку перед собой, но не притрагиваешься.

Но прежде чем она успела ответить, снизу донесся вопль Джо:

— Пошли, ребята!

Ник взял Лорен за руку, осторожно поднял со стула и, не отпуская, повел девушку наверх. Сердце с каждым шагом колотилось все сильнее, ударяясь, кажется, о ребра. Бельевой шкаф был открыт, но она не разглядела камеру.

Ник взялся за ручку двери и остановился.

— Все должно выглядеть как можно более убедительным. Понимаешь, о чем я? Помни, нам требуется его спровоцировать, а это означает, что придется изображать жгучую страсть. Главное — делать вид, что ты изнемогаешь от восторга.

— И ты тоже, — напомнила она прерывающимся от волнения голосом.

— Со мной проблем не будет. Я только и мечтал прижать тебя в уголке. Готова?

— Попробуй за мной угнаться!

Так ему нужна обольстительница? Что ж, он ее получит!

Лорен была исполнена решимости устроить грандиозный спектакль. В конце концов у них одна цель — заставить маньяка потерять голову от ревности, заставить забыть об осторожности и примчаться сюда. Может, ярость подстрекнет его на очередное безумство. Так или иначе, отступать слишком поздно.

— Эй, — шепнул Ник, — улыбайся. Может, нам стоит попрактиковаться? Давно тебя не швыряли на сено и не лапали?

— Пару дней назад, — солгала она. — А как насчет тебя?

— Уже и не помню. Никаких неприличных сюрпризов, надеюсь?

— Ты о чем?

— О, не знаю. Обычный ассортимент, которым увлекаются молодые дамы. Цепи, наручники, плети и тому подобное. Стандартный набор, передаваемый по наследству, от матери к дочери.

Лорен тихо прыснула.

— Интересно, с какими это девицами ты водился до сих пор?

— Хорошими. Воистину порядочными, — заверил он. Девушка понимала, что Ник старается ее рассмешить и заставить забыть о сценической лихорадке.

— Прошу прощения. Никаких сюрпризов, — деланно вздохнула она. — Зато каждой девушке нравится зеркальный потолок, не знал?

Ник рассмеялся. Лорен протиснулась мимо него, включила свет и направилась к постели,

Все оказалось легче, чем она ожидала. Лорен просто представила, что снова очутилась на показе мод, а кровать — конец длинного подиума. Ее работа — медленно продефилировать по всей длине, позволяя при этом любоваться своим телом.

Она двигалась с неосознанной грацией, чуть покачивая бедрами в такт слышной лишь ей одной музыке, кокетливо надув губки.

Ник потрясенно наблюдал за мгновенно преобразившейся девушкой. Она плавным жестом откинула за плечо длинные густые локоны, одарила его чувственным манящим взглядом и, ступив к изножью кровати, поманила пальчиком. Ему пришлось напомнить себе, что все это притворство. Если бы страсть, горящая в его глазах, обладала способностью воспламенять предметы, в эту ночь дом сгорел бы дотла.

Он шагнул к своей соблазнительнице, но она и не подумала угомониться. Стоило ему приблизиться, как она отступила и принялась медленно расстегивать блузку, не отрывая от него взора, глядя прямо в глаза, дразня, искушая, завораживая.

Он терпел, пока она не стала снимать блузку, и при виде кружевного лифчика и вздымающихся полушарий груди грубо схватил ее в объятия, чувствуя, что вот-вот лишится разума. Он сам не помнил, как намотал на руку ее волосы, прижал к груди и, оттянув назад ее голову, впился в губы жадным поцелуем.

Обоих словно током стукнуло. Ее рот оказался таким мягким, податливым: ах, как же она целовалась! Губы сами собой раскрылись, и Ник отдался на волю любопытству и желанию. Его язык проник в сладкую пещерку. Лорен на мгновение застыла, но тут же обвила руками его шею и прильнула к нему, видимо, охваченная тем же пылом.

Поцелуй длился целую вечность. Ник продолжал твердить себе, что это всего лишь притворство, но предательское тело не слушалось. Он вел себя, как любой другой мужчина в объятиях прелестной женщины.

Ник с трудом отстранился, но тут же прикусил мочку ее уха.

— Сбавь темп, — пропыхтел он.

— Ни за что, — шепнула она, вновь приникнув к его губам. Когда их языки встретились, Ник тихо застонал. Лорен самодовольно усмехнулась, довольная своей атакой, но Ник не мог позволить ей затмить себя. Он расстегнул ее джинсы и притиснул ее бедра к своему вздыбленному достоинству. Глаза шокированной девушки мгновенно распахнулись. Она попыталась вырваться, но Ник не дал. И снова завладел ее губами. Ресницы Лорен медленно опустились, и она, прижавшись к его широкой теплой груди, потерлась о сильные бедра, как ласковая кошечка. Наслаждаясь в объятиях Ника, она почти забыла, что все это притворство, и вцепилась в его плечи, боясь упасть.

А тем временем соглядатай, сидевший в темной гостиной, вскочил. Яростный вопль эхом отдался от стен. Трясущейся рукой он схватил лампу и запустил в чисто оштукатуренную стену.

Месть! Наказание неотвратимо!

Глава 21

На следующее утро она не могла смотреть Нику в глаза. Вчера, как только свет погас снова, он отскочил от нее и побежал в коридор снимать камеру. Хорошо еще, что в спальне стало темно и мужчины не видели ее смущения. Едва держась на ногах, она с трудом проковыляла в ванную, решив скрываться, пока не придет в себя. Но из этого так ничего и не вышло. Пришлось просто броситься на постель и лежать, пока дыхание не пришло в норму, а сердце стало биться ровнее.

Ник и Джо зашли чуть позже и велели ей отдыхать. Сами они дежурили по очереди. Она так и не знала, удалось ли Нику поспать, и единственное, что помнила, — невероятную усталость, которая все-таки ее одолела.

Лорен проснулась на рассвете и надела свой обычный спортивный костюм: облегающие голубые брюки из спандекса, белый в голубую полоску топ из той же ткани и разношенные, но удобные кроссовки «Рибок». Стянув волосы в хвостик, она вернулась в спальню и начала делать зарядку.

Ник явился как раз в ту минуту, когда Лорен выходила из ванной. При одном, взгляде на нее сердце замерло и куда-то покатилось. Откровенный наряд облегал каждый изгиб изящной фигурки.

— Эй, Лорен, а брат знает, что ты носишь по утрам? Лорен принялась сосредоточенно приседать и, не глядя на него, бросила:

— А что тебе не нравится в моей одежде? Я же в ней не в церковь хожу, а бегаю по утрам.

— Может, стоило бы натянуть сверху футболку пошире, чтобы прикрыть…

— Что именно?

— Грудь.

Но как спрятать ее изумительно длинные ноги? Ник просто не мог отвести от них глаз.

— И длинные брюки, — добавил он. — Это маленький город, и ты шокируешь обитателей.

— Вовсе нет, — заверила она. — Они уже привыкли.

Ему это ничуть не понравилось, но кто он такой, чтобы жаловаться? Если она хочет одеваться так откровенно… а, черт, да что с ним творится?! Какое право он имеет ей указывать, как одеваться? Даже будь они родственниками, чего на самом деле нет, это никоим образом его не касается.

Ник тоже натянул выцветшую голубую футболку, спортивные шорты, белые носки и когда-то белые кроссовки. Пока Лорен делала наклоны, он положил пистолет в кобуру, расправил футболку, чтобы прикрыть оружие, и сунул в ухо миниатюрный наушник. Потом, подойдя к зеркалу, приколол чуть повыше ключицы небольшой круглый диск.

— Что это такое? — поинтересовалась Лорен, завязывая шнурок.

— Микрофон, — пояснил Ник. — Так что следи за своим лексиконом. Никаких выражений. Уэссон услышит каждое слово, но, думаю, Джулз, это бредовая идея.

— Позвольте мне решать самому, агент Бьюкенен, и для вас я сэр, а не Джулз, — раздался голос в наушнике.

— Кретин, — прошептал Ник одними губами и обернулся к Лорен: — Готова?

Девушка кивнула и впервые за все утро посмотрела ему в глаза.

— Я все гадал, сколько времени тебе на это потребуется. Лорен не стала притворяться, будто не понимает:

— Ты заметил?

— Теперь ты краснеешь.

— Вовсе нет! — Пытаясь скрыть смущение, она понизила голос в надежде, что Уэссон не расслышит: — Пожалуй, не стоит говорить о том, что было вчера.

— Не стоит, — согласился он и, улыбнувшись своей неотразимой, чуть кривоватой улыбкой, добавил: — Но нам обоим суждено думать об этом весь день напролет.

Он бессовестно пялился на ее рот, поэтому она уставилась в пол.

— Пойдем, — велел Ник. Лорен, кивнув, проскользнула к выходу. Спускаясь вниз, он наставлял: — Главное — держись передо мной и ни о чем не волнуйся. Я постараюсь не обгонять тебя.

— Постараешься? Думаю, этого не понадобится.

— Я бегаю каждое утро с тех пор, как работаю в ФБР. Мы, агенты, всегда должны быть в идеальной форме, — похвастался он.

— Угу, — согласилась Лорен. — Но ты, кажется, говорил, что бегун из тебя никакой.

— Нет, я сказал, что ненавижу бегать.

— Твердил, что это вредно для суставов, и пообещал ныть и стервозиться всю дорогу.

— Это вредно для суставов, и я Собирался ныть.

— Сколько миль пробегаешь каждое утро.

— Около сотни, милей больше, милей меньше.

— Неужели? — засмеялась девушка.

Джо стоял у окна гостиной, заглядывая в щель между шторами.

— Ник, посмотри-ка! Пожалуй, лучше отменить вашу пробежку. Лорен ринулась к окну.

— Все в порядке! — облегченно вздохнула она. — Это здешние парни меня ждут. Мы каждое утро бегаем вместе.

Присмотревшись, Ник насчитал семерых молодых людей, выстроившихся на тротуаре. Еще двое приплясывали посреди мостовой.

— Кто они?

— Старшеклассники.

— И бегают с тобой каждый день? Какого же черта ты молчала? — разозлился Ник.

— Не вижу причин расстраиваться, — удивилась Лорен. — Что тут такого? Подумаешь! Совсем забыла. Это мальчики из школьной спортивной команды… некоторые, — поправилась она. — Кроме того, они не провожают меня до самого озера. Только до половины пути. Зато потом ждут, когда я вернусь, и…

— И что? — процедил он, но едва она открыла рот, пробормотал: — Уэссон, вы слышите?

— Вполне отчетливо, — прорвалось сквозь треск статических помех.

— И что потом? — не отставал Ник, — Они торчат на месте, пока ты не повернешь назад, а потом?

— Потом провожают меня до дома. Вот и все. Просто им нужно держать форму во время каникул, так чтобы к началу занятий они показывали чудеса на беговой дорожке.

Ник снова выглянул в окно и обнаружил, что толпа поклонников увеличилась еще на одного человека.

— Угу, сразу видно серьезных спортсменов, — ехидно хмыкнул он. — Особенно тот, что лопает вот уже второй пончик. Он определенно готовится к Олимпийским играм!

В этот момент Джо случайно увидел свое отражение в зеркале. Ну и чучело! Волосы торчат в разные стороны, поскольку он, встав с постели, вернее, с дивана, даже не потрудился причесаться и теперь смущенно попытался их пригладить.

— Э… сомневаюсь, что мальчишки вскочили едва ли не затемно только для того, чтобы заняться бегом. Нет, не бег у них на уме.

— В таком случае что заставляет их каждое утро вскакивать едва ли не затемно? — раздраженно процедила Лорен.

— Гормоны. Взбесившиеся гормоны, дорогая, — пояснил Ник.

— О, брось! В это время суток? У мальчиков их возраста полно других забот, кроме секса.

— Да ну? — ухмыльнулся Ник.

Лорен обратилась за поддержкой к Джо, но тот развел руками.

— Ник прав, — констатировал Джо.

Ник с торжествующей улыбкой ткнул пальцем в окно:

— Да я в их годы ни о чем другом и не думал.

— Да и я тоже, — поддакнул Джо. — В основном — как уложить девчонку на спину. А когда удавалось, ломал голову, где бы найти еще одну, такую же сговорчивую.

Лорен не знала, то ли злиться, то ли смеяться. Беседа принимала совершенно фантастический оборот.

— Хотите сказать, что день и ночь мечтали об этом?

— Почти, — признался Ник. — Поэтому я прекрасно понимаю, что им нужно. Пожалуй, выйду я, потолкую с ними.

— Только посмей!

Но тут Ника осенило. Он им покажет! Он заправил футболку в шорты, так что оружие оказалось на виду. Джо одобрительно кивнул:

— Это немного выпустит из них пар. Ник улыбнулся и открыл дверь.

— Может, стоило бы пристрелить парочку умников?

Лорен красноречиво закатила глаза, вышла на улицу и, подозвав свой эскорт, представила Ника как своего жениха. Подростки, разумеется, заметили пистолет, но удостоили оружие лишь беглым взглядом, прежде чем снова вытаращиться на несомненные достоинства фигуры Лорен. Никто даже ухом не повел, когда Лорен объяснила, что Ник работает в ФБР.

Похоже, его затея с треском провалилась.

Ник упорно держался на два шага позади Лорен. Мальчишки топали рядом, пытаясь занять Лорен беседой. Первым выбыл парнишка с пончиком. Трое остальных быстро последовали за ним. Лорен постепенно увеличивала скорость: длинные ноги оставляли позади милю за милей. Она оказалась права относительно выносливости членов своего фан-клуба. Когда они добрались до входа в парк, последние, самые упрямые, хватались за грудь и тяжело дышали. У одного началось даже нечто вроде рвотных спазмов, что доставило Нику искреннее удовольствие.

Лорен любила это время дня, когда все вокруг выглядит так мирно и спокойно. На целый час она заставила себя забыть обо всем. Листья еще не просохли после вчерашнего дождя. Но к полудню снова станет жарко. Засухи нередки в Айове, и даже сейчас деревья и кусты стали из зеленых коричневыми. Стоило обогнуть озеро, и справа показались ворота заповедника, где еще сохранился кусок прерии, расстилавшейся на добрых десять акров. Трава тихо шелестела и трепетала на легком ветерке.

Пробегая мимо коттеджа аббата, она словно ощутила взгляд Уэссона и посмотрела на окна. Но жалюзи были опущены. Сваи ближнего причала почти все оказались над водой: еще один признак того, что вчерашний дождь был первым за много дней.

Капли пота ползли по шее и скользили между грудями. К тому времени, как Лорен сделала полный круг, она замедлила темп и остановилась, чтобы немного отдышаться. Сзади слышалось громкое пыхтение Ника.

Стоя здесь, они представляли собой превосходные мишени. Ник быстро осмотрелся и придвинулся поближе. Его футболка промокла насквозь. Пришлось вытереть лоб тыльной стороной ладони. Ничего, Лорен успеет отдохнуть, когда они вернутся.

— Давай выбираться отсюда. Рванем поскорее или пойдем медленно?

— Побежим трусцой.

Парни терпеливо переминались у входа в парк. Завидев парочку, они с идиотскими улыбками окружили Ника и Лорен.

— Кретины, — пробормотал Ник, когда Лорен помахала на прощание своим верным пажам и взбежала на крыльцо. Только сейчас Ник позволил себе расслабиться.

Черт, ну и духота!

— Как тебе озеро? Понравилось?

— Я же видел его вчера, — напомнил он, — когда мы ездили к Уэссону!

— Ну разве не чудесное? Настоящий рай для рыбаков. Вода такая прозрачная, что можно увидеть рыбу и усыпанное камешками дно.

— Вот как? Не заметил.

Лорен, все еще тяжело дыша, вызывающе подбоченилась.

— Как это не заметил? Куда ты смотрел?

— Пытался определить все места, где может спрятаться этот ублюдок. Возможно, он не выпускал тебя из виду с той минуты, как мы вошли в парк, до самого ухода, а я ничего подозрительного не засек. Больше не позволю тебе бегать. Слышишь, Уэссон? НЕС вполне способен забиться под любой куст. Слишком большая территория, всю не охватить.

В горле Лорен мгновенно пересохло.

— Думаешь, он может быть вооружен? — едва ворочая языком, выговорила она.

— Он слишком близко и совершенно непредсказуем, — пояснил Ник. — Вдруг захочет подстрелить тебя, чтобы не носилась так быстро?

— Остальные агенты все время держались неподалеку, пока вы были в парке, — сообщил Джо, последовав за Лорен на кухню. — Вроде все спокойно.

Лорен достала из холодильника две бутылки минеральной воды «Эвиан», вернулась в гостиную, бросила одну Нику и направилась к лестнице.

— Пойду приму душ, — пробормотала она, жадно припадая к горлышку.

— Подожди, — окликнул Ник и, забежав вперед, поспешил проверить ванную на наличие каких-либо сюрпризов.

Он учитывал каждую мелочь, и она была благодарна ему за это.

— Ладно, иди.

— Ты мог бы пойти в другую ванную, на первом этаже, — предложила она.

— Пожалуй, лучше подожду.

Четверть часа спустя, когда она вышла в спальню, Ник сидел на кровати с телефонной трубкой в руках. Он мельком взглянул на нее. С волос капает, короткий ситцевый халатик знавал лучшие дни. Но он мгновенно забыл, о чем хотел сказать. Какая пытка — сознавать, что под этим одеянием она совсем голая!

Ему пришлось вынудить себя вернуться к разговору:

— Послушай, Тео, потолкуем об этом, когда я вернусь в Бостон. Договорились?

Он положил трубку и медленно повернул голову, наблюдая, как Лорен открывает ящик комода и вынимает два кружевных лоскутка. Перед Ником тут же возникло соблазнительное видение: Лорен в этом откровенном костюме.

«Остынь, — уговаривал он себя. — Руки прочь от этой девушки. Каким нужно быть подлецом, чтобы вожделеть сестру лучшего друга?»

Но никакие увещевания не помогали. Он хотел ее. Вот так. Просто хотел.

Ну вот, он наконец признал очевидное. И что теперь делать? Да ничего. Не будь она даже сестрой Томми, Ник все равно бы пальцем к ней не прикоснулся. Между ними не может быть никаких отношений. Ничего не получится. И в конце концов она его возненавидит. Лорен хотела того, чего у нее никогда не было: семью и детей, кучу детей, а ему все это ни к чему. Слишком многого Ник навидался в жизни, чтобы так подставиться под удар. Жена, ребятишки — самое уязвимое место агента. И пусть у него семь братьев и сестер, по природе он все равно одинокий волк, и этот образ жизни ему нравится.

Ему ни за что не следовало целовать ее. Нужно же было сотворить такую глупость! Он и не представлял, как это чудесно. Черт возьми! Ну и ослом же он был! Искренне считал, что останется холодным и равнодушным, как истинный профессионал, но, когда ощутил прикосновение ее мягких рук и нежных губ, все пошло кувырком и он совершенно потерял рассудок, превратившись в одного из этих извращенцев-тинейджеров. И все, о чем был способен думать, — как поскорее уложить ее на спину.

Может, Моргенштерн действительно прав? И Ник слишком близко к сердцу принимает беду друга? Но Пит имел в виду Томми. Он представить не мог, что его агент воспылает желанием к Лорен. Как бы поступил Пит, узнав о его постыдном секрете? Ник ничуть не сомневался: наверняка содрал бы с него шкуру.

Телефон снова зазвонил. Ник поднял трубку, послушал и сказал:

— Да, монсеньор. Обязательно передам. Спасибо. Лорен стояла у шкафа, нетерпеливо переступая босыми ногами, и перебирала груду одежды, кое-как распиханной по вешалкам.

— Это монсеньер Маккиндри? — поинтересовалась она.

— Что? Да. Томми оставил на кухне свой ежедневник, и монсеньор обещал переслать по почте.

— Он не упоминал, когда Томми и Ноэ выехали?

— На рассвете, — сквозь стиснутые зубы процедил он. — Лорен, ради Бога, оденься же.

— Как только ты оставишь меня одну, я немедленно так и сделаю, — продолжая перебирать платья, бросила она.

Поняв, что невольно смутил девушку, Ник снова почувствовал себя идиотом.

— Сейчас, — торопливо промямлил он, бросившись к ванной. — Только не уходи из спальни, пока я не приму душ, и держи дверь на замке.

— Но внизу Джо.

— Да, но тем не менее подожди меня, — не допускающим возражений голосом приказал он.

Лорен метнулась следом, чтобы забрать фен и расческу. Он уже стаскивал футболку. Она случайно задела его плечо, и Ник дернулся как ошпаренный.

— Прости, — выдохнула она. Ник со вздохом швырнул футболку в раковину. Они молча стояли нос к носу. Одной рукой Лорен нервно сжимала полы халатика, другой — фен с расческой.

— Мистер Уэссон слушает? — прошептала она.

— Нет. Микрофон на комоде, вместе с наушником.

— Не хочу смущать тебя, но когда мы поцеловались… знаю, это было нужно для дела, но я…

— Что?

— Я снова все испортила, верно? Все так глупо!

— Мы оба…

— Что? — прошептала она, уставясь в пол.

— Разгорячились.

Лорен резко вскинула голову.

— Верно. И что теперь делать?

— Забыть, — предложил Ник. — Я знаю способ. Ей следовало бы заметить лукавый блеск в его глазах.

— Какой? — неосторожно выпалила она.

— Пойдем со мной под душ. Сразу избавишься от застенчивости.

Шокированная таким предложением, девушка от неожиданности рассмеялась. Именно этого и добивался Ник. Напряжение немного ослабло. Ник плотоядно ухмыльнулся.

— Долго репетировал такой оскал? — поддела она, выходя из ванной.

Поскольку зеркало заволокло паром и в ванной было нечем дышать, Ник попросил оставить дверь открытой. Подождав, пока зашумит вода, Лорен поспешила одеться и высушить волосы. Сегодня они собираются за обручальным кольцом, значит, нужно нарядиться соответственно случаю — в белые слаксы с заложенными у пояса складочками и шелковую блузку цвета персика. Потом отыскала на самом дне шкафа белые парусиновые сабо. Пока она причесывалась, Ник застелил постель. Получилось ужасно неряшливо, угол покрывала свисал до самого пола, но Лорен, решив быть великодушной, промолчала. Ник натянул джинсы и тенниску, прицепил к ремню кобуру, снова приколол красный диск и, сунув в ухо наушник, спрятал бумажник в задний карман.

— Итак, чем займемся? — осведомился он, наспех оглядев Лорен.

— Сначала позавтракаем, пока не умерли с голоду, потом — поход за продуктами со списком Джо. Нужно еще проверить, что сделано в моем магазине и начали ли менять полы. Если нет, я проведу там весь день.

— А ювелир? — напомнил Ник, сунув ноги в кожаные мокасины.

— Да, и выбрать платье для подружки невесты. И нужно бы провести час-другой в аббатстве. Пора прибрать чердак.

Все утро прошло в хлопотах, самых обычных для любой помолвленной пары, хотя в их отношениях не было ничего ординарного. Лорен непрерывно оглядывалась, даже выбирая продукты для Джо. Правда, на каждом шагу ее останавливала очередная соседка, и всякий раз она представляла Ника как своего жениха.

Он вел себя безупречно, разыгрывал нежного, заботливого влюбленного, и ей постоянно приходилось твердить себе, что все это притворство.

Лорен немного расслабилась, только когда села в машину. Тут она в безопасности. Ник подъехал к «Макдоналдсу» забрать завтрак и снова направился к дому. Он включил радио, и они молча слушали, как Гарт Брукс поет о потерянной и обретенной любви.

Лорен не терпелось показать Нику свой магазин. Она помогла ему занести продукты и оставить сумки в прихожей и снова выбежала на улицу. Поскольку их путь лежал сначала к ювелиру, а потом в аббатство, Ник решил заодно осмотреть площадь.

Он остановил машину у фонтана, чтобы лучше видеть сразу все здания. Ни одно нельзя было назвать историческим памятником, но каждое очаровательное строение, бесспорно, носило отпечаток индивидуальности. Правда, большинство нуждалось в ремонте, но только косметическом.

— Видишь, во что можно это превратить весьма малыми средствами?

— Верно, — согласился он. — Кому понадобилось сносить здания?

— Понимаешь, — с энтузиазмом начала Лорен, — много лет назад люди приходили сюда делать покупки и пообщаться. Я хочу, чтобы все было, как прежде!

— Привести в порядок строения — этого недостаточно, — возразил Ник. — Нужно чем-то привлечь людей на свою сторону.

— Ректор колледжа собирается перенести книжный магазин в угловое здание по правой стороне. Оно достаточно большое, а в студенческом городке места не хватает. Студентам придется покупать учебники на площади.

— Это сыграет нам на руку.

— Да, и кроме того, они могут добираться сюда пешком. Колледж всего в двух кварталах отсюда. Пойдем, — поторопила она, — покажу тебе мое детище.

Ее детская порывистость вызвала улыбку у Ника. Он припарковался в самом центре недалеко от ювелирного магазина, обнял «невесту» за плечи, и они направились к аптеке.

Показать аптеку не удалось: пол только что покрасили, а окна были занавешены, так что Ник даже не сумел заглянуть внутрь, полюбоваться на чудесный мраморный прилавок. Остается подождать несколько дней, пока нанесут второй и третий слой полиуретана.

Пришлось вернуться к ювелирному магазину Рассела. Ник произвел на владелицу, Мириам Рассел, неизгладимое впечатление, выбрав кольцо с бриллиантом в два карата, самое большое в магазине. Но Лорен оно не понравилось. Она предпочла кольцо-маркизу с бриллиантом в полтора карата, и, поскольку оно оказалось впору, Ник немедленно согласился.

Девушка вытянула руку, любуясь игрой света в камне, ахая и восклицая, как истинно влюбленная женщина. Правда, она боялась, что переигрывает, но Мириам всему поверила и буквально таяла от умиления.

Когда Ник вручил Мириам свою карточку «Америкен экспресс», владелица магазина мгновенно стала серьезной и заявила, что хочет перекинуться с Лорен словечком. Женщины ушли в глубь магазина, а Ник терпеливо ждал у прилавка. До него не доносилось ни слова, но разговор, очевидно, смущал покрасневшую до корней волос Лорен.

Наконец Ник подписал квитанцию, снова надел кольцо на палец Лорен и, наклонившись, снова поцеловал ее, нежно, нетребовательно, хотя сама она была потрясена до глубины души.

— Помни, что я сказала, Лорен. Буду держать пальцы скрещенными на удачу! — окликнула Мириам.

Лорен, вне себя от смущения, поспешила прочь. Ник едва догнал ее.

— В чем дело?

— Ничего особенного.

— Почему она пожелала тебе удачи?

— Все это вздор.

— Ну же, Лорен, признавайся! Лорен оставила попытки обогнать его.

— Ладно, слушай. Мириам тревожилась, что кольцо придется вернуть. Она считает, что помолвка долго не продлится. Это ее слова, не мои. Надеюсь, ты понимаешь, что, когда все кончится и мы расстанемся, винить во всем будут меня. Это не смешно, Ник, так что перестань ухмыляться.

Но Ник явно отказывался ей сочувствовать.

— Странная у тебя репутация! — весело хмыкнул он. — Интересно, что ты творишь с теми мужчинами, которые пытаются узнать тебя поближе?

— Ничего! — вскричала она. — Совсем ничего! Просто я слишком… разборчива. В этом городе есть женщины, которым нечего делать, кроме как судачить целыми днями, и, стоит одной из них увидеть меня рядом с холостяком, она тут же выдумывает всякий вздор. И на следующий же день эта надоеда Лайза Хэмбург печатает в своей колонке какую-нибудь сплетню. Если же я не бросаюсь в объятия очередному потенциальному жениху, все уверены, что и на этот раз у меня ничего не вышло.

— Она действительно печатает в газете подобный вздор?

— Лайза заведует светской хроникой, — пояснила Лорен. — Все это слухи и чушь собачья. Видишь ли, здесь не так много событий, поэтому она…

— Сгущает краски?

— О Господи, — прошептала Лорен, — помяни черта… Бежим, Ник. Она нас засекла.

Поздно. Лайза уже спешила в их сторону. Лицо с мелкими чертами казалось еще меньше в обрамлении длинных кудрявых выбеленных волос. Длинные серьги-подвески едва не били по плечам и бешено раскачивались с каждым шагом. На плече висела огромная, размером с чемодан, сумка с леопардовым узором, клонившая ее набок своей тяжестью, что придавало Лайзе вид записной алкоголички, допившейся до того, что больше не способна удержать равновесие. Но сейчас она, по-видимому, поставила себе целью во что бы то ни стало перехватить влюбленную пару. Четырехдюймовые каблуки туфель фисташкового цвета отчаянно выстукивали дробь по тротуару.

— Ну и зрелище, — заметил Ник. — Настоящий спринтер!

Вблизи оказалось, что у нее совершенно нет бровей. Похоже, она их выщипывала и рисовала карандашом ровную линию над глубоко посаженными глазками.

Из-за намеренной медлительности Ника Лорен тоже пришлось задержаться.

— А я думала, агенты ФБР куда проворнее, — пробормотала она. Ничего не поделаешь, придется представить жениха женщине, которую она втайне называла «газетной гориллой».

— А наша главная цель? Подумай, ведь нам представляется блестящая возможность! Перестань хмуриться и окинь меня любящим взором.

Ник пустил в ход все свое обаяние, отчего Лайза вела себя еще назойливее обычного. Она немедленно потребовала дать интервью и, вытащив толстый блокнот, заявила, что желает услышать все подробности их внезапно вспыхнувшего романа.

Уже через пятнадцать секунд Ник понял две вещи: эта женщина не только ненавидит Лорен, но и беззастенчиво домогается его. Нет, он не тешит самолюбие. Обыкновенная проницательность. Стоит только увидеть, как она жадно облизывает губы остреньким язычком, чтобы все стало ясно. И до чего же противно!