Братья Бьюкенены (№1) - Рискованная игра

Старк считал себя непревзойденным мастером маскировки. Скромные небольшие изменения, ничего радикального, бросающегося в глаза, а каков результат! Да родная мать не узнала бы сегодня, даже подойди он к ней и тронь за плечо! Правда, матушка Миллисент вряд ли способна что-то увидеть, поскольку мирно гниет на собственном дворе, под петуньями, к которым была так привязана. Все же жаль, что она не узреет его в обличье фермера. Вот позабавилась бы!

Он не отпустил старуху, а потащил за собой за угол и при этом держался поближе к стенам, чтобы осел-фэбээровец не заметил его, если успел подняться на хоры.

Кляча громко ныла. Старк успел добраться до бокового выхода, когда она начала вырываться.

— Пустите меня! Я должна найти мужа! Помогите мне его отыскать.

Старк с силой оттолкнул и безразлично проводил взглядом свалившуюся в кусты женщину. И отошел, непрерывно оглядываясь, пытаясь убедиться, что легавый его не преследует. Но тут же тихо взвизгнул. Из церкви выбегал отец Том, и толпа послушно расступалась перед ним. На руках он нес второго священника в окровавленной сутане, но сам, по-видимому, был цел и невредим. А Лорен? Господи милостивый, и она тут же!

Потрясенный Старк едва не набросился на них с кулаками, но снова прижался к стене, чувствуя холод камня. Что делать? Что делать? И уже нет времени набросать новый план, остается импровизировать, прежде чем последний шанс будет окончательно потерян!

Тома окружили люди. Старк увидел, как священник медленно опускает на землю раненого, встает на колени и что-то шепчет ему на ухо. Наверное, молится за него. Можно подумать, это чему-то поможет!

Но ведь этот тип, которого он подстрелил, вовсе не священник! Откуда у священника оружие? Наверняка еще один легавый!

Старку отчаянно хотелось убить Тома, но как подойти к нему, когда рядом бегают ошалевшие люди, словно куры с отрубленными головами!

Остается Лорен. Ну, это нетрудно! Она стояла у двери, пытаясь не загораживать дорогу, но каждые две секунды заглядывала в церковь. Их разделяло не больше тридцати футов.

Старк медленно двинулся вперед. Девушка, кажется, растерялась. Что ж, еще одно дополнительное преимущество.

Старк вытащил из кармана пистолет и сунул за пазуху.

— Лорен! — окликнул он жалобно, согнувшись и обхватив себя руками, словно от боли, но искоса поглядывая на нее. — Лорен, меня ранили. Помогите! — Он подковылял ближе. — Пожалуйста.

Лорен услышала голос Джастина Брейди и не колеблясь направилась к нему.

Он сделал вид, что споткнулся и вот-вот упадет. Потом громко застонал. Ну, блестяще! Достоин «Оскара» за великолепную игру.

Лорен вдруг ощутила резь в бедре. Должно быть, ссадила, когда одна из подружек сбила ее с ног, пытаясь протолкаться к проходу. В туфле полно крови!

Девушка хромала, однако пыталась двигаться как можно быстрее, но, почти добравшись до Джастина, внезапно замерла. В мозгу зазвучал наставительный голос Ника:

— Не верь ничему и никому, что бы тебе ни говорили.

Случайно опустив глаза, она вдруг поняла, что именно показалось ей странным.

Джастин увидел, что девушка отступила, сунул руку за пазуху и сжал ствол пистолета. И продолжал ковылять к ней, морщась от воображаемой боли.

Лорен не купилась! Куда она пялится? На его руку. Да что там такое?

Он только сейчас заметил, что не снял хирургическую перчатку! Забыл!

Взбешенный собственным промахом, он ринулся к ней, как разъяренный бык. Она повернулась, чтобы бежать, отчаянно позвала Николаса, но тут ее что-то ударило по голове и вокруг все померкло.

Удачно он придумал врезать ей по затылку пистолетом! Но нужно спешить, пока она без сознания.

Лорен свалилась бы, не подхвати ее Старк. Он обнял девушку за талию и потащил R стоянке. Кругом было столько людей, мужчин, куда его сильнее, но никто не сделал попытки остановить его. Неужели не понимают, что он делает? Не видят пистолета, прижатого к груди Лорен, так что дуло упирается в подбородок? Пусть попробуют остановить его, он им покажет! Просто разнесет ее хорошенькую головку одним выстрелом!

Правда, он не хотел ее убивать. Пока. В конце концов, у него такие грандиозные планы! После того как он запрет ее в багажнике второй машины, старого «бьюика» с форсированным двигателем, о котором ослы-ищейки ничего не знают, он найдет безопасное место и свяжет девчонку. В этих местах полно заброшенных охотничьих хижин, так что отыскать идеальное убежище труда не составит. Забьет ей в рот кляп, спутает, как рождественскую индейку, и отправится за покупками. Да-да, именно это он и сделает. Приобретет новую видеокамеру, самую дорогую, разумеется, и дюжину пустых кассет, лучше «Сони», если будут, потому что разрешающая способность у них куда выше! А потом вернется к своей крошке Лорен и заснимет все перипетии ее смерти. Нужно попытаться как можно дольше сохранить ей жизнь, но когда неизбежное случится и свет погаснет в ее глазах, он будет просматривать пленку снова и снова, воскрешая в памяти сладостные мгновения. По прошлому опыту ему известно, что он способен смотреть волнующий фильм часами, пока в памяти не запечатлеется каждая судорога, каждый вопль, каждая мольба. Только тогда он, полностью удовлетворенный, позволит себе передохнуть. Зарыв ее тело в лесу, он отправится домой, сделает копии видеозаписи и разошлет всем, кого захочет поразить. Один сувенир получит Николас. Вечное напоминание о том, как он глуп и бессилен против настоящего мастера. Еще одна запись отправится к директору ФБР, пусть использует ее для тренировки своих ослов. Два-три экземпляра останутся у него, поскольку пленка имеет несчастное обыкновение дряхлеть и рваться, ну а последнюю он пустит на аукцион через Интернет. И хотя он отнюдь не поклоняется его величеству всемогущему доллару, кругленькая сумма не помешает. Даст свободу вновь искать идеальную партнершу. Кроме того, запись принесет целое состояние. Людей с подобными вкусами, разделяющих его увлечения, не так уж мало!

Пока Старк доставал ключи, Лорен лежала без чувств на земле. Машина стояла между двумя другими, и их никто не видел. Старк повернул ключ, швырнул Лорен внутрь и захлопнул дверцу. Длинная юбка застряла в щели, но он слишком торопился, чтобы возиться с ее подолом, и хотя понимал, что такая небрежность опасна и не к лицу специалисту, равнодушно махнул рукой. Чересчур уж быстро меняется обстановка, и, кроме того, он уже и так прокололся, забыв снять перчатки.

Старк подбежал к водительскому месту и увидел мчавшуюся навстречу машину «скорой помощи». Оглушительно выла сирена.

Как же теперь выбраться?! Подъездная дорожка занята!

— Не волнуйся, — прошептал Старк про себя, завел мотор, медленно съехал на обочину и рванулся вперед. Фургон врезался а кусты роз. Колючая ветка ударила в стекло, и Старк инстинктивно пригнулся, словно боясь, что она ударит по глазам. Он едва ли не встал на педаль, наваливаясь на нее всем весом. Фургон, раскачиваясь и подпрыгивая, скатился с поросшего травой холма. Старк чувствовал себя так, будто у него выросли крылья. Посмотрев в зеркало заднего обзора, он расхохотался. Никто его не преследует! Он в безопасности, словно мышка в норке!

Может, сделать это сейчас? Отправить всех разом на небеса? Детонатор висит как раз над его лбом, прикрепленный к козырьку и как две капли воды похожий на пульт для открывания дверей.

Нет, он хочет, чтобы Лорен видела фейерверк. Пожалуй, лучше придерживаться первоначального плана. Он взорвет аббатство по дороге из города. Даже место выбрал. Лучшие места в зале, на вершине холма. Оттуда будет видна каждая искорка, каждый кирпичик. О, что за зрелище! Господи, стоило бы и это снять на пленку! Послать на телестудии. Одиннадцатичасовые новости. О да!

Эй, зеленые глазки, проснись, поиграем… Проснись, поиграем вдвоем… Лорен, пора открывать глаза.

Он посмотрел на часы и поразился, как мало времени прошло. Но, услышав визг шин, поднял голову и увидел на холме зеленый «эксплорер». Машина летела, словно не касаясь земли, как орудие возмездия. Старк стиснул зубы, не веря собственным глазам. В эту минуту ярость его перешла все пределы. Он окончательно обезумел.

— Не выйдет! — взвизгнул он, ударив кулаком по рулевому колесу.

Фургон выскочил на главную улицу и чуть не задел стоявшую у обочины машину. Старк громко выругался, не справившись с управлением, и фургон занесло. Старк уперся ногами в педаль газа и едва успел затормозить. На этот раз ему повезло!

Теперь он мчался к парку со скоростью восемьдесят миль в час, и фургон чуть не перевернулся, когда водитель взял следующий поворот на двух задних колесах, но успел подать машину вправо. Теперь за угол, и вот он, задний вход в парк, через заповедник.

«Эксплорера» не было видно. Должно быть, осел потерял его из виду!

Старк, хихикая, сбросил скорость и покатил по тропинке для бегунов. Фургон подпрыгивал на черном гудроне. Левые колеса скользили по гладкой поверхности, а правые скрипели по камешкам, рассыпанным по краю дорожки.

Ему послышался стон Лорен. Старк еле удержался, чтобы не наброситься на нее и не содрать кожу голыми руками. Злоба кипела, перехлестывая через край, и мысли шли вразброд, так что он никак не мог сосредоточиться. Старк отрегулировал зеркальце, чтобы наблюдать за девушкой. Она съежилась комочком, спиной к нему, и не шевелилась. Похоже, у него начались слуховые галлюцинации. Она и не думала стонать, ему показалось.

Он так увлекся, что едва не загнал машину в озеро. Пришлось давать задний ход и возвращаться на тропинку. Старк снова установил зеркало в прежнее положение. Нужно видеть все, что делается сзади!

Дорога оказалась такой извилистой, что он опять сбросил скорость. Но в голове по-прежнему царил хаос. Он оглянулся на Лорен, но она вдруг превратилась в эту шлюху Тиффани. Старк часто замигал. Нет, перед ним опять Лорен!

Ему хотелось остановиться и закрыть глаза. Привести в порядок мысли и снова стать прежним: осторожным, аккуратным, педантичным. Предусмотрительным и скрупулезным, способным помнить о каждой мелочи. Он ненавидел сюрпризы. Должно быть, поэтому так и вышел из себя сейчас.

Подумать только, священник с пистолетом! Священник, заслонивший собой Томми! Священник, оказавшийся вовсе не священником! Подлая ищейка!

Старк не мог смириться с тем, что эти безмозглые ослы все же сумели перехитрить его. Его! Ему и в голову не приходило, что дружок Томми — переодетый легавый.

Ах да, именно поэтому он никак не может прийти в себя. Они все же вынудили его совершить ошибку.

Старк тяжело вздохнул. Ничего, сейчас он возьмет себя в руки. Еще немного, и полностью придет в норму. Он уже чувствует, как голова прояснилась. Контроль. Самоконтроль и хладнокровие. Без этого он ничего не стоит.

— Мы почти на месте, — пропел он Лорен.

Они добрались до шоссе, вьющегося вокруг озера. Он прибавил скорости. «Бьюик» был спрятан за деревьями, рядом с брошенной лачугой, в двухстах ярдах отсюда. Правда, его пока не видно, но он наготове и поджидает пассажиров!

— Почти на месте, — повторил он. Остается миновать еще один вход в парк, пройти поворот и оставить фургон в зарослях.

Он как раз выезжал на дорожку, ведущую к лачуге, когда вновь показался зеленый «эксплорер». Машина промчалась в открытые ворота и замедлила скорость.

— Нет! — прошипел Старк, ударив по тормозам. Значит, времени на то, чтобы подать фургон назад, развернуться и попытаться обогнать легавого, у него не остается. И вперед двигаться невозможно. Бьюкенен наверняка увидит его и преградит путь.

Что же делать? Что делать?

— Нет, нет, нет, — монотонно твердил он, выключая двигатель и выбегая из машины. Поскольку он предусмотрительно снял внутренние ручки, чтобы его приятельницы не вздумали выбрасываться из фургона на полном ходу, пришлось обежать кругом и открыть вторую дверцу. Теперь остается сунуть в карман пистолет и вытащить прелестную Лорен. Новый план. Вот именно, новый экстренный план. Он вполне успеет донести ее до хижины, где так темно и уютно, запереться и хорошенько поработать над ней. Пусть осел слушает ее вопли и пытается пробраться внутрь! Наверняка наделает ошибок. Да еще каких! Вот тут-то ему и конец.

К счастью, Лорен пришла в себя почти сразу. И вспомнила все. И едва удержалась от крика. Желчь подступала к горлу.

Она в его фургоне!

Девушка не смела пошевелиться из страха, что он увидит ее в зеркало или услышит, как она шарит по полу в поисках подходящего оружия. У задней двери стоял ящик с инструментами, но успеет ли она дотянуться и открыть крышку? А потом выбраться наружу? Распахнуть дверцы и спрыгнуть!

Прищурившись, она всмотрелась в темноту и увидела светлое пятно. Дыра? Дыра в двери? Безумец, должно быть, снял ручки!

Зачем ему это?

Ее ноги прижимались к боковой двери, но Лорен так и не смогла определить на ощупь, есть ли на ней ручка, а проверить лучше не осмелилась.

Ее трясло от страха, и она пыталась не показать виду из опасения, что он заметит и поймет.

Но тут фургон на что-то наткнулся. Минуту спустя ее тело вновь судорожно дернулось, машина резко рванулась вперед. Она вдруг почувствовала холодок металла: в грудь уперлась английская булавка. Лорен попыталась незаметно ее расстегнуть, но руки тряслись, и она едва не уронила свою единственную надежду и сдержала стон разочарования.

Наконец упрямая булавка очутилась у нее в руке. Лорен, как могла, распрямила ее и стиснула в кулаке. Она сама еще не знала, что сделает с ней, но другого оружия просто не было. Слезы застилали глаза девушки, а голова болела так, что даже думать сил не было. Следит ли он за ней? И где его пистолет? Может, стоит наброситься на него сзади, застать врасплох и придушить?

Она попыталась медленно поднять колени, решив резко оттолкнуться, вскочить и ударить его головой о руль. Но что-то удерживало ее. Юбка застряла? Она боялась дернуть за подол, вдруг он увидит!

Фургон неожиданно замер. Застигнутая врасплох, Лорен на этот раз уронила булавку, но успела схватить ее с пола, прежде чем дверца открылась.

Куда он собрался? Что задумал на этот раз?

«О Господи, он идет за мной!»

Нужно приготовиться. Как только он захочет вытащить ее из фургона, придется действовать.

Она крепче сжала булавку. Головка впилась в ладонь, разрывая кожу, но длинная игла выглядывала из кулака. Лорен накрыла ее левой рукой.

Только бы он не держал пистолет. Боже милостивый, пусть у него не будет пистолета!

Она не сможет ничего сделать, если у него будет оружие. Он успеет нажать на курок раньше.

В этом случае она должна подождать. Он возьмет ее на руки… и тогда просто будет вынужден убрать пистолет.

Фургон качнуло, когда открылась боковая дверца. Крепко зажмурившись, Лорен продолжала молиться.

«Иисусе милостивый, пожалуйста, помоги мне…»

До нее доносилось его тяжелое дыхание. Маньяк схватил ее за волосы и дернул к себе. Когда он нагнулся, чтобы вытащить ее из машины, она приоткрыла глаза и увидела пистолет. Впиваясь пальцами в бока девушки, Старк взвалил ее себе на плечо.

Он силен, неимоверно силен. И бежал так легко, словно она весила не больше пылинки. Теперь глаза Лорен были широко раскрыты, но она по-прежнему боялась поднять голову. Пока он считает, что она без сознания, может, не станет ее пытать?

Впереди маячил коттедж аббата.

Послышался шум машины. Безумец злобно выругался, вбежал по ступенькам, внезапно остановился и стал отчаянно дергать ручку двери. Но замок оказался заперт. Секунду спустя над ухом Лорен прогремел выстрел. Девушка съежилась — Старк, конечно, это заметил. Но так рвался в дом, что ударом ноги сорвал дверь с петель. И сразу же нажал выключатель. В помещении загорелся свет. Все еще не спуская Лорен на пол, маньяк вбежал в кухню, положил пистолет на стол-тумбу и принялся швырять на пол ящички.

— А, вот они где! — сладострастно пропел он, обнаружив набор ножей и выхватив самый большой. Тесак, которым рубят мясо. Правда, нож выглядел довольно старым и тупым, но Старку было все равно. Для той работы, которая ему предстоит, ничего изысканного не требуется. Просто времени нет. Так что и этот прекрасно сойдет.

Старк захватил пистолет и вернулся в гостиную, поспешно отбрасывая попадавшиеся под ноги ящички и кухонную утварь. И только тогда сбросил с себя Лорен, как мешок с мукой.

Лорен тяжело рухнула на журнальный столик, потом ударилась об пол.

Немного выждав, он снова схватил ее за волосы и поставил на колени.

— Открой глаза, сука! Я хочу, чтобы ты видела дверь. Смотри на легавого, когда он примчится, чтобы спасти тебя!

Но тут Старк сообразил, что держит тесак и пистолет в одной руке. Отпустив Лорен, он переложил тесак в левую руку.

— Ну, вот… о чем это я? Гляди-ка, что я припас для тебя! Она все еще стояла на коленях, а он встал сзади, прикрываясь девушкой от возможного выстрела.

— Ну как? — допытывался он, поднося нож к ее глазам. — Зачем, по-твоему, он мне понадобился?

Хотя ответа он не ожидал, все же был несколько разочарован стойкостью девушки. Даже не вскрикнула при виде ножа! Ничего, скоро она растеряет всю сдержанность. Как только он •начнет над ней трудиться. О да, Старк знает, как добиться своего! Что ни говори, а он — профессионал!

Он ткнул ее ножом в руку и восторженно хихикнул, когда она взвизгнула. Кровь струилась по белой коже, как всегда возбуждая его. Он повторил процедуру.

— Молодец, вопи погромче, — настаивал он, почти захлебываясь от наслаждения. — Пусть Николас слышит!

Он скорчился и стал выжидать, нацелившись в дверь. И хотя прикрывался девушкой, как щитом, все же время от времени выглядывал, чтобы проверить, не идет ли легавый. Затем снова кольнул ее, просто для забавы, но на этот раз она не издала ни звука. Он приставил окровавленный нож к ее шее.

— Пытаешься показать, какая храбрая, Лорен? Ничего, когда я захочу услышать твои мольбы, клянусь Богом, так и будет. Она что-то жалобно пробормотала, и Старк усмехнулся.

— Не расстраивайся, я не сразу убью легавого. Сначала пусть полюбуется, как я стану тебя резать. Око за око, — пропел он. — Интересно, что так задержало нашего Николаса? Что задумал милый мальчик? Может, пытается пробраться через кухонную дверь? Жаль, что ничего не получится.

Упиваясь звуками собственного голоса, он не услышал слабого поскрипывания. Ник влез через окно в спальне. Ветка дерева подломилась как раз в тот момент, когда он схватился за оконный карниз, но грохот на кухне заглушил треск. Дверь спальни оказалась открытой, и Ник сделал несколько шагов. И увидел

Лорен и Старка посреди комнаты. Оба стояли на коленях, лицом к входной двери. Ник сжал ствол пистолета. «Глок» был заткнут за пояс брюк.

Беда в том, что он не может выстрелить в ублюдка из страха, что если пуля пройдет сквозь тело, обязательно попадет в Лорен. Так рисковать он не имеет права. Если же спуститься по ступенькам, Старк его увидит. Положение почти безвыходное.

Лорен случайно посмотрела наверх, заметила колеблющуюся на потолке тень и сразу поняла, что Ник здесь. Рано или поздно маньяк тоже увидит его.

— Почему ты делаешь это, Джастин?

— Заткнись! Я должен услышать шум машины. Сейчас явится осел!

— Ты слишком проворен для него. Он за тобой не поспевает. Может, увидел вдалеке твой фургон, но свернул не туда. Скорее всего он сейчас на другом берегу озера.

Старк довольно заулыбался.

— Да, за мной никому не угнаться, верно? Ни одному ослу меня не перехитрить!

— Ослы — это фэбээровцы?

— Да, — гордо объявил он. — А у тебя мозги работают! Нужно разговорить его. Уболтать, чтобы он не догадался взглянуть наверх.

— Куда мне до тебя! Почему ты выбрал меня? И почему так ненавидишь?

Он провел большим пальцем по ее щеке. Резиновая перчатка неприятно холодила кожу.

— Замолчи! Как я могу тебя ненавидеть? Я люблю тебя, — проворковал он. — Но я разбиваю сердца. Это моя работа.

— Почему же именно я? — настаивала она, украдкой поглядывая наверх, где тень медленно кралась вперед.

— Дело не в тебе. Осел убил мою жену и раззвонил об этом во всех газетах. Да еще и хвастался! Столько времени и энергии убито на то, чтобы выдрессировать ее, и все впустую! Она почти достигла совершенства, которого я так добивался! Но Николас пристрелил ее! И его еще превознесли. Он разрушил мою жизнь, и за это его назвали героем. Все вопили, что, мол, он, ах, какой сообразительный! Разве я могу это вынести? Нет, придется доказать миру, что это я — настоящий мастер и профессионал!

Его речь так и сочилась ядом ненависти, и девушка невольно съежилась. Стоит ли задавать ему вопросы? Он и без того, кажется, готов все объяснить. Теперь слова вырывались бессвязным потоком, обгоняя друг друга.

— Но я все узнал про него и решил отомстить. Разве не видишь? Меня заставили. В статье говорилось и о твоем братце, и я захотел узнать побольше о святом отце Томе. Оказывается, они с Николасом лучшие друзья! Сначала я задумал убить Тома и прикончить всю семейку осла, но потом подумал: зачем действовать в родном городе Николаса, где все его знают? Куда спокойнее действовать в Холи-Оукс! Такое тихое, уединенное местечко! Я все разнюхал насчет Томми-боя, и представь мою радость, когда оказалось, что у него есть ты! Я хотел отплатить Николасу, — ухмыльнулся маньяк, — но лишь до того, пока не увидел тебя. И постарался заполучить. Видишь ли, моя жена чем-то напоминала мою матушку. Как и ты. В тебе есть задатки совершенной женщины, Лорен. Сложись обстоятельства по-иному, я бы выдрессировал и тебя. А вот мама ушла навсегда. С моей помощью, конечно. Не было причин тянуть дальше. Она достигла совершенства, и мне пришлось действовать быстро и наверняка, чтобы ничего не испортить.

— А кто такая Миллисент? — выпалила девушка. — Она существовала?

— Так ты слушала запись исповеди?

Лорен не столько увидела, сколько почувствовала, как он кивнул. До нее донесся приторный запах одеколона Кельвина Кляйна, смешанный со смрадом нечистого дыхания.

— Существовала ли Миллисент? — повторил он. — Может быть.

— Скольких же вы убили?

— Никого! — выпалил он, — Мать не считается. Совершенство уничтожить невозможно, а шлюхи тоже не считаются. Нет, конечно, нет. Так что видишь? Ты будешь первой.

И тут он заметил тень. И, рывком развернув Лорен, прокричал:

— Я зарежу ее! Зарежу! Брось пистолет, Николас! Быстро, быстро, быстро!

Ник, успевший добраться до середины балкона, поднял руки, но оружия не бросил. Обеденный стол был прямо под ним. Если молниеносно перевалиться через перила…

Старк все еще прятался за Лорен, пытаясь повернуть ее так, чтобы оказаться лицом к ступенькам и прижаться спиной к стене.

— Брось пистолет! — снова заорал он. — Спускайся, и добро пожаловать в нашу компанию!

— На этот раз ты не улизнешь, — заверил Ник, глядя в полные ужаса и боли глаза Лорен. Если ему удастся заставить Старка отстраниться от нее хотя бы на миг, он сможет выстрелить, и Лорен останется невредимой.

— Еще как улизну! Вот покончу с вами обоими и свалю. Твои коллеги-ослы начнут искать тупого олуха Джастина Брейди. Если не бросишь пистолет, я перережу ей глотку.

Ник разжал пальцы. Пистолет с глухим стуком упал на ковер.

— Отбрось его ногой, — велел Старк, размахивая оружием. Ник подчинился, но при этом медленно опустил руки до плеч. Сейчас дорога каждая минута. Он должен успеть мгновенно вцепиться в перила, когда настанет время прыгать.

— Ну что, осел, переиграл я тебя? — крикнул Старк. — Кто настоящий мастер? Кто герой? Меня сроду не найдут, нет, сэр! Они даже не знают, о ком идет речь.

— Знают, — отозвался Ник. — И всегда знали. Ты Дональд Старк, и нам все известно о тебе. Мелкий гнус, изготовитель подпольной порнухи. Нанимал проституток для садомазохистских трюков. Совершенно неправдоподобных, кстати. Дешевые поделки. Ты едва сводил концы с концами, продавая это дерьмо через Интернет, и нажил кучу врагов, поскольку от покупателей сыпались одни жалобы. Да и кому понравится такое дерьмо?

— Дерьмо? — заревел Старк. Ник подчеркнуто безразлично пожал плечами.

— Ты бездарен, Старк. Может, тебе следовало бы заняться чем-нибудь другим? Ничего, в тюрьме приобретешь новую профессию.

Теперь все внимание Старка было приковано к балкону. Он даже не сознавал, что ослабил хватку и нож уже не упирается bv горло Лорен.

— Лжешь! Все ты лжешь! Никто меня не знает! Ты слышал, как я говорил с Лорен, и поэтому вообразил…

— Нет, Старк, мы с самого начала за тобой следили. Газетная статья — всего лишь уловка, чтобы выманить тебя из норы. Все были в курсе, даже Томми. Мы спланировали все, до последней детали.

Ник понял, что его задумка сработала. Лицо ублюдка побагровело, глаза вылезали из орбит. Оставалось надеяться, что он совершит промах, и тогда… Секунда. Нику необходима всего одна секунда.

«Ну же… Ну же, попробуй меня достать. Забудь о ней. Возьмись за меня».

Лорен заметила, как поднимается дуло пистолета, почувствовала, как напрягся маньяк. Он пытается приподнять ее и пристрелить Николаса из-за ее плеча! Но тут раздался истерический скрип автомобильных шин по гравию. Томми? Томми приехал? О Господи, только не это. Всякий, кто ступит на порог, схлопочет пулю!

— Не нужно! — завопила она и, изогнувшись, налегла на Старка всем весом так, что рука его дрогнула и цветной витраж на окне разлетелся. Раскаленным воздухом опалило щеку. Она билась в руках маньяка, но силы были неравны. Он не отпускал ее, и ей никак не удавалось его оттолкнуть.

Он опять прицелился, именно в тот момент, когда в дверях показался Джулз Уэссон. Приняв классическую позу стрелка, чуть присев и держа пистолет на вытянутых руках, он взял маньяка на мушку. Лорен снова дернулась, пытаясь вырваться, и оказалась лицом к лицу со Старком. Вот он, подходящий момент!

Она схватила его за левое запястье, впиваясь ногтями в кожу, чтобы не дать прицелиться. Он хотел было ударить ее ножом, но она успела увернуться, размахнулась и вонзила булавку в его глаз,

Раздался нечеловеческий вой. Старк уронил нож и схватился за голову, визжа, как обезумевшее животное. Ник, воспользовавшись моментом, перепрыгнул через перила и приземлился на столе. Громко приказав Лорен лечь, он выдернул из-за пояса «глок» и открыл огонь.

Старк вскочил и принялся беспорядочно палить, едва не задев Уэссона. Тот бросился на пол и тоже спустил курок. Одна из пуль Ника попала Старку в плечо. Уэссон сумел выстрелом выбить оружие у маньяка. Тот попытался было рвануться к окну, но вторая пуля ударила в голову. Третья засела в ноге. Старк повалился на спину. Широко открытые глаза невидяще уставились в потолок. Ник, тяжело дыша, встал над ним, пытаясь успокоиться, и, услышав всхлип, обернулся. Лорен сидела на полу, обхватив голову руками. Уэссон бросился к ней. Ник опустился на колени и протянул руку. Но тут же замер, боясь, что лишь добавит ей страданий.

— Прости меня. Прости, — прошептал он. — Я навлек это на тебя и Томми. Во всем виноват я один.

Лорен, зажмурившись, бросилась ему в объятия.

— Он сдох? Все кончено?

Ник крепко прижал ее к себе и закрыл глаза.

— Да, любимая. Все кончено.

Глава 36

К тому времени как Ник доставил Лорен в больницу, Ноэ уже делали операцию. Томми, так и не сменивший окровавленную одежду, бегом спустился в приемный покой, как только услышал, что привезли его сестру. Он был вне себя от паники, пока не увидел Лорен. Вид у нее был такой, словно бедняга прошла сквозь ад, но все-таки дышала и даже умудрилась слабо улыбнуться брату. Ник сидел рядом на смотровом столе, обняв ее за талию. Томми показалось, что тот выглядит куда хуже Лорен, если это, конечно, было возможно. Серое, осунувшееся лицо, ввалившиеся глаза.

— Как там Ноэ? — встревожено спросил он.

— Вынимают пулю, — сообщил Томми. — Доктор клянется, что жизненно важные центры не задеты, но раненый потерял много крови. Ничего, поправится. Правда, потребуется время, чтобы восстановить силы.

— Давно он в операционной? — не отставал Ник.

— Минут двадцать. Говорю же, все будет хорошо. Ты ведь знаешь Ноэ. Его так просто не возьмешь.

Лорен устало обмякла и положила голову на плечо Нику. Он снова притянул ее к себе. Как хорошо, что он ее держит!

У Лорен болело все, и непонятно, что сильнее: голова, руки или ноги? Ныл каждый дюйм тела. Ей хотелось лечь, но стоило закрыть глаза, как комната начинала вертеться и голова шла кругом.

— Где, черт возьми, доктор? — возмутился Ник.

— Его уже нашли, — заверил Томми и, подойдя к сестре, осторожно отвел волосы у нее со лба. — Ничего, малышка, ты скоро поправишься.

Он пытался говорить уверенно, но вместо этого сорвался едва ли не на плач.

— Конечно, поправлюсь, — пробормотала Лорен. — Я просто устала.

— Может, расскажешь, что случилось? Ты ведь держалась у меня за спиной, когда я вынес Ноэ во двор.

— Он был там и позвал меня. Попросил помочь. Кажется, притворился, что ранен.

— Кто «он»?

— Джастин Брейди. Только на самом деле это был не Джастин. Я шагнула было к нему, но тут словно услышала голос Ника.

— И что я сказал? — вмешался Ник.

— Не верь никому, что бы тебе ни говорили. Я вдруг поняла, что тут что-то неладно, и увидела на его руке резиновую перчатку. Хирургическую. Я пыталась бежать, но он догнал меня, и больше ничего не помню. Очнулась уже в фургоне. Он снял внутренние ручки, и я не смогла выбраться. Томми, тогда на пикнике он показал фото якобы своей жены. Должно быть, украл у кого-то.

— Давай поговорим об этом позже, — предложил Томми, заметив, как измучена сестра. — Не стоит сейчас об этом думать.

— Томми, да притащи ты проклятого доктора! — прогремел Ник.

Врач, хилый человечек средних лет по имени Бенчли, откинул занавеску, едва Томми шагнул к двери смотровой. Бросив взгляд на пациентку, он приказал мужчинам выйти. Оказалось, что у этого тощего недоростка манеры истинного добермана. Громогласно позвав сестру, он вызверился на Ника, посмевшего не подчиниться, и снова велел ему убраться. Но Ник отказался покинуть Лорен и отнюдь не собирался дипломатничать. Пережитый страх сделал его злобным и агрессивным, но, к сожалению, не дал сообразить, что в этом случае коса нашла на камень. Доктор Бенчли двенадцать лет проработал в приемном отделении и навидался немало такого… Что ему какой-то агент ФБР с безумным взглядом!