Он просунул руку в дыру, отодвинул засов, открыл дверь и вошел, едва сдерживаясь, чтобы не засвистеть.

Лампочка сигнализации замигала, как только приоткрылась дверь, но Ник и без того знал, что кто-то вломился в дом. Они вернулись раньше, чем ожидалось, и он вызвался подежурить, пока Джо спит. Ник как раз спускался вниз, когда услышал звон бьющегося стекла, не слишком громкий, но достаточно отчетливый.

Ник, не задумываясь, выхватил пистолет, снял его с предохранителя и отправился в комнату для гостей будить Джо. Но тот и сам все понял и уже выходил из спальни с «глоком» в поднятой вверх руке. Кивнув Нику, он мгновенно растворился во тьме, перед этим успев отключить сигнализацию.

Ник, бесшумно ступая, поспешил к Лорен. Она крепко спала, лежа на спине, вытянув руки по бокам. На груди лежала раскрытая книга. Он подошел поближе, сел на корточки и зажал ей рот ладонью, чтобы, не дай Бог, не вскрикнула.

— Лорен, очнись. У нас гости, — спокойно предупредил он. Лорен распахнула полные ужаса глаза и попыталась оттолкнуть его. Но тут же поняла, что перед ней Ник, и затихла.

— Постарайся сидеть тихо, как мышка, — прошептал он. Лорен понимающе кивнула. Ник отнял руку, и девушка вскочила. Забытая книга едва не свалилась на пол, но Ник оказался проворнее. Он положил томик на тумбочку, выключил ночник и бережно поднял Лорен на ноги. Сердце девушки лихорадочно колотилось, из легких словно выкачали воздух. Было так темно, что им пришлось пробираться по стеночке. Ник повел ее в ванную и, когда Лорен потянулась к выключателю, перехватил ее руку.

— Не нужно света, — шепнул он, бесшумно потянув на себя дверь.

— Осторожнее, — попросила она. Ей хотелось умолять его остаться, но она знала, что это бесполезно.

Мрак был таким непроглядным, что она боялась шевельнуться из страха что-нибудь свалить и спугнуть незваного гостя. Лорен нагнула голову, сложила руки на животе и застыла. Чем помочь мужчинам? Что бы она ни сделала, только помешает!

И потом она тряслась от страха за Ника. Всякое может случиться даже с самыми опытными людьми. У каждого есть своя ахиллесова пята, и Ник не исключение. Если что-то случится с ним, как жить дальше? Господи, прошу тебя, спаси его и сохрани!

Стояла мертвая тишина. Лорен прижалась ухом к двери, пытаясь хоть что-то расслышать. Минута показалась ей вечностью, но, кроме стука ее собственного сердца, ничто не нарушало молчание.

И тут раздался какой-то странный скребущий звук, словно ветка терлась об оконное стекло. Звук шел откуда-то сверху.

Крыша. Неужели взломщик на крыше? Нет, он уже внизу. Возможно, это действительно всего лишь ветка!

Лорен напрягла слух. Опять скрип, уже ближе к тому месту, где она стояла. Совсем не такой, как прежде, похожий на легкие шажки какого-то мелкого животного, енота или белки, карабкающихся по карнизу крыши.

Закрыто ли окно? Ну разумеется, Ник наверняка об этом позаботился. Не стоит давать волю воображению.

Лорен уставилась на окошко. Оно как раз над ванной, но сейчас слишком темно, чтобы видеть, задвинут ли шпингалет. Нужно проверить. Если ступать медленно и осторожно, она не выдаст своего присутствия.

Лорен попыталась пробраться к двери, но в этот момент увидела тонкий острый красный лучик света, поникший сквозь стекло. Он уперся в зеркальце, еще минута, и остановится на ней — живой мишени.

Лорен бросилась на колени, легла на живот, поползла к ванне и прижалась к холодному фарфору, не сводя глаз с луча. Если она сдвинется с места, ее засекут. Слишком поздно она поняла, что следовало выбраться из ванной, пока было время. Багровое пятно плясало на стенах, двери, отражалось в зеркале. Боже, если Ник откроет дверь, тот, кто примостился на карнизе, мгновенно его увидит.

«Успокойся. Подумай. Каким образом ему удалось незаметно пробраться на крышу? Ник утверждал, что за домом день и ночь следят агенты, но под окном ванной настоящие заросли, и со стороны заднего двора раскинулось огромное пустое пространство. Молодому мужчине ничего не стоит влезть на дерево, а оттуда — на крышу. Но вот незаметно… Слишком уж это рискованно… но все возможно. Погоди, а что, если там кто-то из фэбээровцев? Держит под прицелом окна, чтобы маньяк не успел сбежать!»

И как бы отчаянно ни хотелось верить в это, все же Лорен не посмела убедиться в правдивости своей теории.

Луч снова запрыгал на зеркале. Лорен решила воспользоваться случаем. Хорошо еще, что ночь безлунная! Она кое-как открыла дверь и поползла в спальню, оцарапав колено о металлический порог. В эту минуту свет настиг ее, но она уже была недосягаема. И конечно, услышит, если тот попытается выбить окно.

Девушку трясло от страха и напряжения. Она сжалась в комочек, пытаясь сделаться как можно незаметнее.

Ник услышал слабый шорох. Какого черта она творит? И почему не осталась там, где ей приказали?

Он едва заметно приоткрыл дверь спальни и выглянул в коридор, ожидая, пока взломщик поднимется наверх. Он наверняка ищет спальню Лорен.

И в самом деле, кто-то крадется по лестнице. Вот неизвестный ступил на пятую ступеньку. Она скрипит, Ник точно это знал. Очевидно, маньяк редко бывал в этом доме, иначе перешагнул бы через предательскую дощечку. Может, они переоценили маньяка? Да нет, вряд ли. Этот тип весьма осмотрителен. Судя по добытым сведениям, планирует каждый свой шаг. Методичен, скрупулезен. И все же бесцеремонно вломился в дом, не заботясь о простых мерах предосторожности. Странно. Такие, как он, привычек не меняют. Правда, даже самый хладнокровный киллер рано или поздно забывается и делает ошибки. Но далеко не сразу. На это нужно время. Чем же вызваны столь неразумные действия?

Задняя дверь распахнулась и захлопнулась. Тот, кто взбирался по лестнице, побежал вниз. И тут же послышался приглушенный спор, хотя Ник не смог разобрать слов. Так их двое? Такого просто быть не может! Судя по всему, что им известно, это маньяк-одиночка.

Значит, они ошибались?

Потом один снова побежал наверх, а второй принялся шарить внизу. Что-то разбилось, вероятно, ваза. Грохот сопровождался треском рвущейся материи. Сукин сын, похоже, ищет что-то или громит дом Лорен. Ничего, сейчас он до них доберется! У него руки чешутся придушить хоть одного!

Первый уже успел добраться до площадки. У него оказался фонарик-авторучка. Луч света лег на порог спальни. Но незнакомец полез в бельевой шкаф, должно быть, искал камеру. Либо хочет снять ее, либо включить.

Джо повернул выключатель, как раз когда Ник отрезал незваному гостю путь к бегству.

— Замри! — приказал Джо, держа взломщика на мушке. Стив Бреннер отдернул руку от шкафа и заслонил глаза от слепящего света.

— Какого… — завопил он, пытаясь проскочить мимо Ника. Но тот преспокойно опустил рукоятку пистолета на его голову. Оглушенный, Бреннер пошатнулся, но, удержав равновесие, набросился с кулаками на Ника. Тот легко увернулся и врезал апперкотом в нос нападавшего. Раздался мерзкий хруст ломающейся кости. Кровь брызнула фонтаном. Бреннер взвыл от неожиданности и боли, отшатнулся и упал на колени. Но сознания не потерял. Прижав ладони к лицу, он сыпал грязными непристойностями.

— Ты скрутил его? — прокричал Ник.

— Уже, — заверил Джо и, швырнув Бреннера на пол, придавил ногой и принялся монотонно зачитывать права: — Вы можете молчать…

Ник, перескакивая через две ступеньки, слетел вниз и бросился к двери столовой. В воздухе висел едкий запах керосина. У Ника заслезились глаза. Он увидел перевернутую канистру на полу у обеденного стола. Рядом валялись клочья платья подружки невесты. Пробегая мимо, Ник негромко выругался. Завернув за угол, он заметил Лонни, возившегося в кухне. Но не сразу сообразил, что тот делает.

Лонни тем временем чиркнул спичкой, поджег весь коробок, бросил себе за спину и отчаянно старался повернуть ручку задней двери, чтобы успеть смыться, пока не разгорелся пожар. Но жирные от керосина пальцы скользили по металлу. Наконец с третьей попытки ему удалось вырваться. Спотыкаясь, он вывалился во двор и залился идиотским смехом, очевидно, довольный своей ловкостью.

Огонь мгновенно охватил политый керосином пол. Все новые и новые участки загорались с громким сердитым шипением. Ветерок, врывавшийся в открытую дверь, раздувал пламя, и уже через несколько секунд кухня превратилась в пылающий ад. Ник отступил в столовую, прикрывая ладонью глаза, но жара становилась невыносимой. Стоял оглушительный шум, треск, шипение, красные языки похотливо извивались по стенам, поглощая на своем пути все, что попадалось.

— Лорен! — завопил Ник, пробегая через гостиную. Ему послышался визг шин, и он задержался у входной двери, чтобы отодвинуть засов, но не стал открывать, боясь, что пожар от свежего воздуха только усилится.

Джо успел надеть на Бреннера наручники и пытался поднять его на ноги, но тот отчаянно сопротивлялся.

— Выводи его через парадную дверь, да побыстрее! В доме бушует пожар.

— Сукин сын! — взвизгнул Бреннер. — Этот жалкий кусок дерьма! Я прикончу его!

Джо вытолкал Бреннера из комнаты и поволок вниз. Ник ворвался в комнату Лорен. Она уже успела натянуть джинсы, мокасины и надевала футболку. И успела собрать вещи! Он просто глазам не верил! Пустая сумка, раньше валявшаяся на полу, сейчас была битком набита! На полочке в ванной не осталось ни одного флакона.

— Пойдем! — громко велел он, стараясь заглушить вопли Бреннера. — И оставь все. Нужно поскорее выбираться отсюда.

Игнорируя его приказ, она перекинула через плечо ремень сумки, подхватила с пола мокасины Ника и положила в сумку поверх фотоальбома. Подумать только, успела заметить даже, что он бос.

Ник поставил оружие на предохранитель и сунул в кобуру. Лорен воспользовалась этим, чтобы взять с комода его бумажник, ключи от машины и свою сумочку. Она как раз засовывала их в боковой карман сумки, когда подбежавший Ник обнял ее за талию и почти понес вниз. Лорен отчаянно вцепилась в ремешок и услышала, как сумка бьется о ступеньки.

Навстречу поднимались клубы черного дыма. Ник прижал ее голову к своей груди и продолжал путь. Послышался странный нарастающий вой, словно включилась сирена. Ужасный толчок потряс дом: это взорвался кондиционер в окне столовой. Сразу же разлетелось окно в гостиной, и на крыльцо полетели острые, как ножи, осколки стекла. Ветер, ворвавшийся в проем, раздул шипящее пламя.

Они едва успели выбраться наружу. Еще несколько секунд — и им пришлось бы прыгать со второго этажа. Огонь шел за ними по пятам, почти лизал ноги. Кашляя и задыхаясь, они вывалились во двор. Глаза щипало так, что Лорен зажмурилась. Но Ник пришел в себя куда быстрее и сразу заметил подлетевшую машину Уэссона. Тот выскочил и помчался к Джо и Бреннеру. Агент и его пленник стояли на пустой площадке у дома Лорен. Файнберг остался в автомобиле и даже не выключил двигатель.

Интересно, как им удалось так быстро сюда добраться? Но это подождет. Сначала Лорен.

— Ты в порядке? — хрипло спросил он. Лорен прислонилась к нему, радуясь поддержке.

— Кажется, да. А ты?

— Похоже, все обошлось.

Лорен ошеломленно огляделась. К этому времени вся округа уже успела проснуться. Соседи выбегали из домов, где-то вдали выли пожарные сирены. Она увидела Бесси Джин и Виолу, стоявших во дворе под дубом, к которому когда-то привязывали Дэдди. Обе были одеты в толстые пушистые халаты, одна в розовый, другая в белый, и удивительно напоминали гигантских кроликов. Бесси Джин накрутила волосы на бигуди и забрала в старомодную сетку, узел которой красовался на лбу. Виола вытирала глаза платком и печально покачивала головой.

Лорен повернулась и увидела, как пламя лижет крышу над гостиной. Только сейчас она осознала, что едва не погибла. Но они с Ником целы и невредимы, так что нужно Бога благодарить за то, что никто не пострадал.

Неожиданно ее осенило, словно туман, окутавший мозг, рассеялся. Лорен начало трясти.

— Что с тобой?!

— Ты поймал его. Все, Ник! Кошмар закончился и больше не повторится.

Уронив сумку, она обняла Ника. Он притянул ее к себе и услышал шепот:

— Спасибо.

— Праздновать еще рано. Не стоит спешить. Сначала посмотрим, как будут развиваться события.

— Поверить не могу, — призналась Лорен. — Услышав крики в коридоре, я сразу узнала голос Стива, но от потрясения ничего не могла сообразить. — Она глубоко вздохнула, пытаясь выразить мысли более связно: — Ты ведь говорил, что подозреваешь его. И оказался прав.

Она по-прежнему дрожала, нетерпеливо смахивая слезы со щек. И вдруг вспомнила о том, кто прятался на крыше.

— Их было двое! Да, точно, двое.

— Вторым был Лонни. Это он устроил пожар.

— Лонни? — ошеломленно повторила Лорен, сама не понимая, почему это известие так ее удивило. Очевидно, за всем этим стоял Бреннер. Он умнее и пронырливее, и, должно быть, замысел принадлежит ему.

Ник искал глазами Лонни. Где он, черт бы его побрал? Кто-то из агентов, следивших за домом, наверняка успел надеть на него наручники! Уилли и Джастин перебежали улицу, спеша на помощь. Джастин немедленно забежал к Бесси Джин за шлангом в напрасной попытке справиться с огнем. Ник потащил Лорен к Уэссону. Агент говорил по телефону:

— Я схватил его, сэр. Как только получу ордер, наверняка найду достаточно улик, чтобы не дать ему ускользнуть.

— «Я схватил его?» — ахнула от неожиданности Лорен. — Это он его поймал? Да видано ли…

— Успокойся, я все слышал, — пробормотал Ник. Джо, стоявший рядом, окинул Уэссона нескрываемо презрительным взглядом. Но тот, азартно блестя глазами, продолжал бубнить в трубку:

— Все шло как по маслу, сэр. И кстати, ни инстинкт, ни интуиция тут ни при чем. Все дело в тщательно спланированной операции, когда пункт за пунктом выполняется в строгой последовательности. Нет, сэр, я не критикую ваши методы, просто объясняю, какая огромная работа была проделана.

В конце улицы показалась пожарная машина. Файнберг отвел машину в сторону, припарковался перед домом сестер Вандермен и направился к Джо.

Добровольцы — пожарные в желтых куртках и касках спрыгивали на землю и разворачивали шланги. Водитель выключил сирену и прокричал:

— В доме никого не осталось?

— Никого! — откликнулся Джо.

Ника трясло от ярости. Если подонок Уэссон через пять секунд не оторвется от своего чертова телефона, он сделает из него кисель, даже если это будет означать немедленное увольнение. Пусть ответит, где Лонни и куда девались агенты, которым было поручено наблюдать за домом.

— Лорен, немедленно иди в машину и не смей выходить. Я отгоню ее на мостовую, — велел он и, схватив Лорен за руку, повел за собой.

Странно, чего он сердится? И ведет себя так, словно по-прежнему должен охранять ее, хотя к чему это теперь? Бреннер пойман, его сообщник известен.

— Ник, но ведь все кончилось, — напомнила она. Может, до него еще не дошло окончательно? Наверное… — Вы с Джо поймали его.

— Поговорим позже, — коротко бросил он, поднимая с земли сумку. — А, черт, ключи!

— Они у меня.

Он держал сумку, пока она рылась в кармашке. Руки девушки дрожали так, что она не сумела вставить ключ в замок. Ник сам открыл машину и швырнул сумку на заднее сиденье.

— Эй, Лорен, почему тот парень в наручниках? — полюбопытствовал Уилли.

К ним подскочил Джастин, которому тоже не терпелось узнать подробности.

— Это, кажется, Стив Бреннер! — воскликнул он. — Большая шишка в городе.

— Тем более, почему его скрутили? Что он сделал?

— Вломился в мой дом.

— Садись в машину, Лорен, — повторил Ник, беря ее под руку. Но тут Бреннер снова разразился воплями, и Лорен приостановилась.

— Немедленно освободите меня! Вы не имеете права! Я не сделал ничего противозаконного! Это мой дом, и, если я хочу установить в нем камеру, никто не может мне помешать! Я подписал купчую две недели назад! Это моя собственность, и я желаю знать, что там происходит.

— У тебя одно право — держать рот на замке, — преувеличенно терпеливо объяснил Джо. — А теперь заткнись, сделай милость.

У Джастина отвисла челюсть.

— Он установил камеру у вас в доме?

— Где именно? — вставил Уилли.

Лорен, не отвечая, вцепилась в Ника. Глаза ее были прикованы к Бреннеру. Тот обернулся, поймал ее взгляд, и оскалился. На безупречно белоснежных зубных коронках и губах запеклась кровь. В эту минуту он удивительно напоминал омерзительную рептилию.

Неистовая ярость пожирала Бреннера. И, как всегда, он винил в своем несчастье всех, кроме себя самого. Если бы сучонка не привела домой своего дружка фэбээровца, ничего бы не случилось. Но он ей еще покажет!

Джо едва успел схватить ринувшегося к Лорен Стива. Тот пытался вырваться, осыпая девушку оскорблениями. Будь она проклята! Так нагадить ему!

— Сучка паршивая! Это мой дом! Я заплатил старухе кучу денег, понятно? И ты ничего не сможешь поделать! Я всех засужу! А когда процесс закончится, ФБР у меня попляшет! — заревел он и, чтобы окончательно унизить девушку, засмеялся: — И не думай, я видел все твои прелести! Только последняя шлюха имеет наглость спать голой!

Злоба пылала в его глазах горящими угольями. В этот момент у Лорен не осталось никакого сомнения, что именно он убил несчастных женщин. Он явно сдвинулся!

— Джо, заткни ему рот, — велел Ник.

— Немедленно уводите ее отсюда! — приказал Уэссон.

Лорен словно окаменела. Ни оскорбления, ни непристойности уже не трогали ее. Нику пришлось силой вести ее к машине. Но соседские женщины не остались равнодушными. Какая-то мать закрыла ладонями уши своего мальчика. Что будет, когда они узнают, какое чудовище жило рядом с ними, ходило, говорило, смеялось, притворяясь человеком?!

Ник втолкнул Лорен в машину, выехал на улицу и припарковался за автомобилем Файнберга.

— Послушай, я требую, чтобы ты ни за что не выходила, подняла окна и заперлась изнутри, — скомандовал он, включая кондиционер.

— Я не хочу оставаться здесь. Нельзя ли уехать сейчас? — сдерживая слезы, выдохнула девушка.

— Еще минуту, — пообещал он. — Ладно? Мне нужно поговорить с Уэссоном.

— Хорошо, — едва выговорила Лорен, механически кивнув.

Ник вошел во двор, а она, напрягая глаза, старалась рассмотреть, что творится у дома. Огонь удалось погасить. Странно, что она не испытывает ни грусти, ни сожаления при виде руин здания, которое считала своим домом. Но теперь, когда им завладел Бреннер, ноги ее больше тут не будет.

Невыносимое напряжение, в котором она находилась последние полчаса, наконец сломило Лорен. Свернувшись комочком на сиденье, она зарыдала, оплакивая убитых Бреннером женщин. Теперь они могут покоиться в мире. Зверь посажен в клетку.