Горло Лорен перехватывало все туже по мере того, как вопросы Лайзы становились все более бесцеремонными, но взорвалась она, только когда та спросила, живут ли они как муж и жена.

— Это не твое чертово дело, Лайза! Ник поспешно стиснул ее плечо.

— Солнышко, покажи Лайзе свое обручальное кольцо. Все еще лопаясь от злости, Лорен помахала рукой перед носом Лайзы.

— Должно быть, стоит целое состояние! — с завистью прошипела та. — Все в городе знают, что вы работаете на ФБР! Представьте, мне уже человек шесть звонили! Правда-правда, — заверила она в ответ на его скептический взгляд. — Все дело в оружии. Люди беспокоятся. Вежливость не позволяет им спросить, но…

— Поэтому они судачат за его спиной, — вмешалась Лорен. Однако Лайза высокомерно проигнорировала ее.

— Кажется, жалованье агента ФБР не слишком высоко, верно?

— Хотите узнать, по карману ли мне такое кольцо? — осведомился Ник.

— Ну… не в такой форме… Ник стиснул руку Лорен.

— Я человек состоятельный. Фамильный трастовый фонд, видите ли, — пояснил он.

— Значит, вы богаты?

— Ради Бога, Лайза, какое тебе…

Ник незаметно ущипнул Лорен и нежно заметил:

— Дорогая, не стоит волноваться. Лайза просто любопытствует, вот и все.

— Именно, — согласилась та. — Кстати, откуда вы, Ник? Не возражаете, если я стану вас так звать?

— Разумеется, нет! Я живу в Бостоне, но вырос в Нейтан-Бэй.

— Значит, после свадьбы увезете Лору в Бостон?

— Нет. Собираюсь поселиться здесь. Я много путешествую, так что все равно, где осесть, но Лорен любит этот город. Мне тоже он пришелся по душе.

— Но Лоре не придется работать, когда вы поженитесь?

— Я не продам магазин, Лайза, так что забудь об этом, — заявила Лорен.

— Ты мешаешь прогрессу, Лорен.

— Ничего не поделаешь.

Не слишком остроумный ответ, но уж какой есть.

— Кроме того, я хочу работать.

— Разумеется, — снисходительно бросила Лайза.

— Все будет так, как пожелает Лорен, — сообщил Ник. — Она современная независимая женщина, и я буду поддерживать ее во всех начинаниях.

Лайза захлопнула блокнот, сунула в сумку и принялась за Лорен:

— Хочется надеяться, что это у тебя навсегда, но, говоря по правде, я немало сомневаюсь. Очень уж противно печатать очередное опровержение. Люди верят, что я обычно пишу правду, так что мое беспокойство вполне объяснимо.

Ник обнял Лорен и привлек к себе.

— Вам пришлось печатать опровержение насчет Лорен?

— Дважды, — прошипела Лайза.

— Это не важно! — выпалила Лорен. — Нам пора идти. У меня много дел.

— Вы, конечно, заметили, какой маленький у нас городок, снова завелась Лайза. — Но я здесь человек не последний. Редактор светской хроники. Люди надеются, что именно я буду держать их в курсе событий. И разумеется, ожидают от меня точности. Но с вашей невестой чрезвычайно трудно иметь дело. Я дошла до того, что меня просто тошнит каждый раз, когда приходится писать о ней!

— В таком случае не пиши, кто тебя просит, — посоветовала Лорен.

Но журналистка, проигнорировав ее, повернулась к Нику.

— До того, как меня грубо перебили, я уже объясняла, что Лорен постоянно меняет объекты своей… э-э… привязанности. В одной из статей я упомянула, что между ней и Стивом Бреннером достаточно серьезные отношения и, вполне вероятно, дело дойдет до свадьбы, но пришлось печатать опровержение. Видите ли… — она окинула Лорен пренебрежительным взглядом, — это она меня заставила. Можете представить?! На карту была поставлена моя профессиональная репутация, но ей плевать! Уперлась, как ослица!

— Потому что во всей заметке не было ни грана правды! — рассердилась Лорен. — Ты прекрасно знаешь, что я никогда не принимала ухаживаний Стива Бреннера, но для тебя главное — сиюминутная сенсация, верно?

Французский акцент Лорен стал куда заметнее: верный признак того, что она расстроилась и нервничает.

— Что за оскорбительные намеки?! Это мои сведения недостоверны?! Я пишу только на основании фактов!

— Если память мне не изменяет, речь шла о моих свадебных планах.

Лорен явно загоняла ее в угол, и это Лайзе, естественно, не нравилось.

— Сейчас трудно припомнить все детали, но я наверняка получила эти сведения из первых рук, иначе не предала бы их гласности, — пробормотала она, обиженно поджимая губки.

— И эти «первые руки», разумеется, принадлежат Стиву Бреннеру? — вмешался Ник.

— Должна признать, что скорее всего немного… преувеличила, но что бы там ни твердила Лора, поверьте, я просто не могла бы сочинить все с начала до конца, иначе читатели перестали бы мне доверять.

— А что сказал Стив насчет статьи?

— Ничего, — пожала плечами Лайза. — Вы уже встречались?

— Не имел удовольствия.

— Вам он понравится, — предсказала Лайза. — Как, впрочем, всем, кроме Лоры.

Она небрежно ткнула пальцем в сторону Лорен.

— Стив так много делает для подъема местной экономики и старается помочь городу! Наверняка он был смущен и обижен не меньше меня, когда прочел опровержение, но даже слова не сказал! Истинный джентльмен. Я, разумеется, и не подумала бы ничего печатать, если бы Лорен не пригрозила, что будет действовать через мою голову. Она иногда бывает очень… несговорчивой.

— Нам пора, — повторила Лорен. Она сыта по горло крошкой Лайзой!

Но Ник не двинулся с места.

— Только для порядка: поскольку вам так важна точность и все такое…

— Да? — алчно спросила Лайза, держа наготове перо.

— Ее зовут Лорен. Не Лора и не Лоран. Кроме того, мы любим друг друга, так что вам не придется больше волноваться насчет очередного опровержения, правда, солнышко?

Лорен было замялась, но Ник предостерегающе сжал ее плечо.

— Да, — выдавила она. — Ник любит меня, а я — его. На физиономии Лайзы снова возникла мерзкая злорадная ухмылка. Было совершенно очевидно, что она не поверила Лорен, и той отчего-то стало крайне важным убедить назойливую дрянь.

— Это произошло мгновенно. Раз — и все, — пояснила она, для наглядности щелкнув пальцами под носом Лайзы. — Никогда не верила в любовь с первого взгляда, пока не встретила Ника. Сначала приняла это за добрую старую похоть, не так ли, дорогой? Но потом поняла: вот оно, настоящее. Я безумно влюблена.

Маленькие глазки журналистки отчаянно забегали, вбирая самодовольную усмешку Ника и серьезное лицо Лорен.

— Я собираюсь напечатать эту речь, с первого слова до последнего, — угрожающе прошипела она.

— Вот и прекрасно, — кивнул Ник и, взяв под руку Лорен, направился к машине. По счастью, идти было недалеко. Ник открыл дверцу Лорен, обошел с другой стороны и сел за руль.

Лайза не тронулась с места, провожая их откровенно злобным взглядом.

— У меня сложилось впечатление, что малышка Лайза не слишком тебя любит, — пробормотал Ник, рассматривая репортершу в зеркало заднего обзора.

— Теперь понятно, почему тебя взяли в ФБР. За наблюдательность.

— Статья появится в воскресном выпуске! — прокричала Лайза вслед. — Пожалуйста, постарайся не разлюбить Ника хотя бы до этого дня.

Взбешенная тем, что наглая девка так и не поверила ей, Лорен опустила стекло и высунулась.

— Повторяю в последний раз: это настоящая любовь, Лайза. Навеки!

— Неужели? — прошипела та, ступив на мостовую.

— В самом деле, — в тон ей ответила Лорен.

— Вы уже назначили день свадьбы?

— Мы не хотим тянуть. Кроме того, все уже решено. Говоря по правде, Лайза, человеку твоей профессии следует быть более расторопной. Весь город уже знает об этом, только ты, редактор светской хроники, пребываешь в блаженном неведении!

— Все готово? Так быстро? — фыркнула неуязвимая Лайза. — Кстати, в чем причина такой спешки? Вы, случайно, не вынуждены поторопиться?

— Именно! — воскликнула Лорен, потянувшись к ручке дверцы. Ник едва успел схватить ее за руку, стараясь при этом не смеяться слишком громко. Его так и подмывало спросить, что бы сделала Лорен, выскочив из машины. Неужели послала бы малышку Лайзу в нокаут?!

До Лорен наконец дошло, что она ведет себя, как полная идиотка. Она устало осела на сиденье и подняла стекло.

— Поехали. Я хочу поскорее убраться отсюда.

Никто не произнес ни слова до тех пор, пока машина не свернула на дорогу, ведущую к аббатству. Только тогда Лорен взорвалась:

— Лайза Хэмбург — самая наглая, подлая и самоуверенная женщина в Холи-Оукс. Не выношу ее! Злобная и жестокая и обожает сеять смуту и разводить склоки и сплетни. И как она смеет мне не верить? Я никогда не лгала ей раньше! Никогда. Но ты видел ее физиономию? Она ни минуты не сомневается, что я все сочинила!

— Лорен! — помолчав, отозвался Ник.

— Ну что еще? — угрюмо буркнула она.

— Ты и вправду лгала.

— Но ведь она не могла этого знать!

— Очевидно, догадалась.

— Веди машину, Ник. Без комментариев.

И тут Ник, не выдержав, расхохотался. Лорен постаралась не обратить на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы взять себя в руки.

— Не слишком ты логична, — заметил он. — Подумай, что будет, когда все кончится и мне придется вернуться в Бостон? Заставишь Лайзу печатать очередное опровержение или признаешься, что лгала?

— Ничего я не собираюсь признавать. Никогда. Не доставлю этой гнусной бабе удовольствия узнать, что она с самого начала была права, — вскинулась Лорен, но тут же обмякла и уставилась в пол. Пусть она ведет себя неразумно, но с удовольствием треснула бы Гориллу по башке. — Лайза абсолютно аморальна и беспринципна. Видит Бог, я пойду на все, лишь бы ни в чем не признаваться. Вплоть до того, что выйду за тебя замуж! — поклялась она. — Несмотря на то что ты мне совершенно не подходишь!

Ник сбросил скорость.

— То есть как это не подхожу?

— Ты опасен! Вот так! Подумай сам, ты не расстаешься с оружием!

— Я уже говорил, это моя работа.

— Вот именно.

— Жизнь не дает никому никаких гарантий, и полной безопасности нигде в мире не существует. Никогда не думала, что тебе может свалиться на голову кирпич? Любой водитель автобуса каждый день рискует, выходя на работу.

— И многие водители автобуса, по-твоему, были убиты в перестрелке?

— Далеко не всем агентам ФБР из тех, которых я знаю, выпало несчастье ввязаться в перестрелку. Ты несешь совершенную чушь, неужели не понимаешь?

— А может, мне нравится нести чушь! — процедила Лорен. — Что тут такого?

— Давай выясним: даже зная, что это крайне неразумно, ты все равно вышла бы за меня замуж назло Лайзе?

Конечно, она не сделала бы ничего подобного. Но ни за что не признается в этом Мистеру Задавале.

— А что, если да?

— Ничего. Если считаешь подобное возможным, то я возражать не стану.

Лорен сложила руки на груди и пригвоздила Ника негодующим взглядом.

— Вот и прекрасно. Шестое октября, семь часов вечера. Запиши, чтобы не забыть!

То, что одному здорово, — другому смерть. То, что одному — хлам, для другого — сокровище. Именно на это надеялась Лорен, разбирая заплесневевшие коробки со старым пожелтевшим бельем, поломанными безделушками и всякими мелочами, накопившимися на чердаке за пятьдесят лет. Найти клад.

Поэтому к концу дня она была в пыли и поминутно чихала, а белые слаксы почернели, но, увы, ни бесценного Ван Гога, ни Дега так и не обнаружилось. Но Лорен не отчаивалась. В конце концов, еще все впереди, поскольку больше шестидесяти коробок остались не разобранными.

Ник помог ей снести мусор вниз.

— У нас еще есть время заехать к портнихе за платьем подружки? — осведомилась Лорен.

— Разумеется, если поторопимся. Через час нужно ехать за Ноэ и Томми. Времени как раз достаточно, чтобы принять душ и переодеться.

Внизу их встретил Джо.

— Хотел убедиться, что все в порядке, вот и обошел комнату за комнатой, — сообщил он.

Ник осторожно разложил платье на столе и направился в кухню выпить чего-нибудь похолоднее. Лорен поспешно собирала вещи. Больше она не сделает ошибки, показавшись Нику в старых лохмотьях, поэтому пришлось забрать с собой в ванную все необходимое, включая босоножки.

Двадцать пять минут спустя она решила, что почти добилась совершенства. Сегодня — день особенный, и поэтому она надела то самое, главное, платье. Короткое. Черное. Из ткани стрейч, так что облегало во всех нужных местах. Низкий квадратный вырез открывал верхушки грудей. Со времени приезда в Холи-Оукс она надевала платье всего однажды, когда пригласила Мишель и Кристофера в ресторан отпраздновать их помолвку. Мишель назвала наряд «смерть мужчинам», уверяя, что один вид подруги в таком платье способен довести любого поклонника до предынфарктного состояния и что эта вещь самая сексапильная из гардероба Лорен. Кристофер горячо поддержал невесту.

Лорен подошла к зеркалу и принялась прихорашиваться. Даже завила волосы, хотя настолько неумело, что в процессе прижгла ухо и громко застонала. Ну зачем ей все эти хлопоты? Чтобы выглядеть хорошенькой? Ради кого?! Опять она ведет себя, словно влюбленная кретинка!

Господи, неужели она все-таки влюбилась в него?

От этой мысли по спине прошел холодный озноб. Он уедет, как только маньяка поймают!

— Идиотизм! — воскликнула девушка, швырнув расческу на столик. Помешалась на друге своего братца! И в самом деле, глупее некуда!

Ее самолюбию был нанесен сокрушительный удар, когда вошедший в комнату Ник почти не обратил внимания на девушку и, наскоро оглядев ее, должно быть, желая убедиться, что туфли надеты на ту ногу, объявил, что звонит Пит и хочет с ней поговорить. Голос Ника звучал напряженно. Что так его взволновало?!

— Что-то случилось?

— Ничего особенного, — рассеянно бросил он, уставясь в какую-то точку поверх ее головы. — Просто хочет узнать, как ты тут.

Проходя мимо Лорен в ванную, он уловил запах ее духов, но притворился, будто ничего не замечает. Он не подал виду, и когда увидел ее в этом невыносимо сексуальном черном облегающем платье. И, только захлопнув дверь, обессилено прислонился к стене и тяжело вздохнул.

— Кажется, я крупно влип, черт возьми, — пробормотал он.

Они опоздали к Томми на четверть часа. Ник и Лорен как раз выходили из машины, когда на крыльце показался Томми. Ноэ нигде не было видно. Томми подбежал к ним и обнял Лорен.

— Ты в порядке?

— Лучше некуда — заверила она.

— Садись в машину.

Томми отпустил ее, открыл дверцу и попытался силой запихнуть ее на сиденье. Очевидно, ему было не по себе.

— Ник, это не слишком хорошая идея.

— Где Ноэ? — поспешно спросил Ник и, подождав, пока Томми скользнет на заднее сиденье, включил зажигание.

— Сейчас придет. Почему бы нам не заехать за гамбургерами? Отправимся к Лорен, там и поедим. Ей не стоит слишком много бывать на людях. Это опасно.

Лорен обернулась.

— Томми, не могу же я сидеть взаперти.

— Почему бы нет?

— Вспомни о нашем плане.

— Да знаю я этот ваш план! — отмахнулся он. — Довести маньяка до точки кипения, чтобы он потерял голову и ринулся за тобой.

— Вот именно, — спокойно заметил Ник. — Все будет, как задумано. Просто мы хотим ускорить процесс. Но мы готовы его встретить.

— Как я уже сказал, план этот никуда не годится. А если что-нибудь пойдет наперекосяк?

— Разве ты не знаешь, что за нами постоянно следят агенты? — перебила Лорен.

Беда в том, что она понятия не имела, правда ли это. Просто пыталась утихомирить брата.

— Где они? — удивился Том, вытягивая шею, чтобы посмотреть в заднее стекло.

— Во всяком случае, не там, где ты можешь их увидеть, — авторитетно заявила Лорен.

Томми, казалось, немного расслабился.

— Ну ладно, если так. А, черт, я забыл бумажник.

— Следовало вспомнить об этом, только когда с тебя потребуют чек, — пошутил Ник.

— Сейчас приду.

Томми выскочил из машины и побежал к аббатству.

— В Канзас-Сити он был гораздо спокойнее, — покачала головой Лорен.

— Что ж, вполне понятно.

Несколько минут спустя на крыльце вновь показался Томми. За ним следовал Ноэ. Разглядев, во что он одет, молодые люди дружно расхохотались. Черный костюм, такая же рубашка и белый стоячий воротничок. Словом, полное облачение священника!

— Он попадет прямо в ад после такого кощунства! — предрек Ник.

Лорен захлебывалась смехом.

— Как по-твоему, а оружие у него есть?

— Он обязан его носить, — пожал плечами Ник.

— Постоянно?

— Постоянно, — подтвердил он.

Ноэ не потрудился поздороваться: не до того было. Он горел решимостью победить в споре с Томми.

— Говорю тебе, это ненормально.

— Может, для тебя, — запальчиво кричал Томми.

— Для любого мужчины, — фыркнул Ноэ. Догадавшись, о чем идет речь, Ник понимающе улыбнулся:

— Обет целомудрия, верно?

— Ну да! Священнику запрещено спать с женщинами, разве это не бред?!

Ник ухмыльнулся. Томми покачал головой и попытался сменить тему:

— Где поужинаем?

Ноэ, однако, не поддался на удочку. Очевидно, злосчастный обет целомудрия оскорблял его лучшие чувства.

— Да это просто вредно! — вскричал он. — Ты ведь даже не замечаешь, как женщины едят тебя глазами! Верно? Чаша терпения Томми переполнилась.

— Замечаю, — сухо ответствовал он. — И стараюсь их игнорировать.

— О чем я и толкую. Это просто…

— Знаю-знаю, — перебил Томми. — Это ненормально. Оставь, Ноэ.

Ноэ решил умаслить его.

— Черт побери, какие у вас прекрасные духи, Лорен. Или это у тебя, Ник? — пошутил он и, прежде чем кто-то из них успел ответить, спросил: — Вы заметили несусветное количество фургонов в этом городе? Черт возьми, от них продыху нет! Надеюсь, Уэссон записывает номера?

Легкомысленное настроение мгновенно улетучилось, и беседа приняла серьезный оборот.

— Я звонил ему, что бы узнать, нет ли каких новостей. Спрашивал, не записал ли он номера машин тех рабочих, что живут в квартале Лорен, но Уэссон не соизволил ответить.

— Даже не объяснил?

— Цитирую: «Я выполняю свою работу».

— Значит, для него мы всего лишь наемники? — вздохнул Ноэ. — Видно, полностью намерен оттеснить нас от дела.

— Похоже, — буркнул Ник.

— Ну и черт с ним. Я не собираюсь работать вслепую.

Томми принялся бомбардировать Ника вопросами и предложениями, и к тому времени, как они остановились у черного хода ресторана «Роузбрайар», Лорен успела напрочь потерять аппетит.

Ноэ едва успел схватить за руку Томми, пытавшегося выбраться из машины.

— Послушай, священник, попробуй еще раз сбежать, и я лично пристрелю тебя, так что не смей отходить от меня ни на шаг.

— Да, ты прав, это больше не повторится.

Ноэ, вновь обретя хорошее настроение, улыбнулся, и инцидент был забыт. Томми вышел и открыл дверцу со стороны Лорен. Прежде чем выйти, та смущенно оправила юбку. Ноэ протяжно свистнул.

— У тебя сестра что надо, Том.

— Священнику не полагается свистеть вслед хорошеньким женщинам!

Ноэ умоляюще взглянул на Ника.

— Поверишь, с тех пор как я напялил этот ошейник, постоянно слышу проповеди и наставления. Я пытаюсь быть терпеливым и полезным, готов всячески помочь, но силы мои на исходе.

Томми вместе с Лорен пошли вперед. Склонив друг к другу головы, брат и сестра тихо переговаривались.

— Интересно, чем это ты можешь помочь? — поинтересовался Ник.

Ноэ пожал плечами:

— Предложил дежурить в исповедальне за одного из священников, но Том полез на стену и запретил.

— Еще бы я тебе позволил! — возмутился Том, расслышав последнюю фразу.

— Твой друг слишком всерьез принимает всю эту поповскую чушь.

— Как любой священник, — пояснил Ник. — Мне следовало бы предупредить Томми насчет твоего извращенного чувства юмора.

— Его легко довести.

— Потому что ты знаешь, на какие кнопки нажимать.

— А как насчет Лорен?

— Что «насчет Лорен»?

— Ты уже успел нажать на ее кнопки? — подмигнул Ноэ. — Я заметил, как ты на нее поглядываешь.

— Я уже говорил, это запретная зона. Эй, Томми, подожди. Кто-то из нас войдет туда первым.

— Запретная зона, говоришь? Для тебя или для меня?

— Для нас обоих. Она не та женщина, которую можно уболтать, не сделав предварительно предложения. Не из твоих доступных девиц.

Вокруг дома вилась вымощенная каменными плитами дорожка. Ноэ устремился вперед, Ник шагал сзади. Оба зорко поглядывали по сторонам.

Вдоль дорожки стояли глиняные горшки с цветущей геранью. «Роузбрайар» был большим старым домом в викторианском стиле, превращенным последним владельцем в ресторан. В обеденном зале на столах, устланных белыми скатертями, красовались хрустальные вазы с весенними цветами. Даже фарфор выглядел старинным и дорогим.

Их провели в комнату в глубине дома с видом на рощу и пруд с утками и подвели к круглому столу перед окном. Правда, Ноэ немедленно показал на угловой столик и заявил, что они лучше устроятся там.

В комнате было шумно, полно народа, слышались веселые голоса и смех: очевидно, здесь было принято приводить с собой детей. Пока они пробирались к столику, головы посетителей, включая подростков, то и дело поворачивались к Лорен. Но девушка, похоже, осталась равнодушной к восхищенным взглядам мужчин.

Официант выдвинул столик так, чтобы Лорен могла сесть в углу. Ник сел рядом, Ноэ и Том — напротив, но поскольку Ноэ терпеть не мог поворачиваться спиной к входу, то и поставил стул так, чтобы видеть остальных обедающих Он даже попытался стянуть пиджак, но, вспомнив про кобуру с пистолетом, передумал.

Томми не мог оставаться спокойным: каждые две секунды оглядывал комнату и при очередном взрыве хохота нервно вскидывал голову.

— Сиди смирно и попытайся расслабиться, — велел Ноэ. — Ты привлекаешь к себе ненужное внимание. И прекрати пялиться на окружающих. По-моему, ты и так почти всех знаешь.

— Вовсе нет, — покачал головой Томми. — Потому и стараюсь следить за ними.

— Не стоит заниматься не своим делом, — посоветовал Ник. — Лучше возьми меню.

— Томми, постарайся улыбнуться, — прошептала Лорен. — Что ни говори, а у нас праздник.

— Сейчас закажу бутылку шампанского, — пообещал Ник.

— А что мы празднуем? — удивился Ноэ.

— Мы с Ником официально обручились, — сообщила Лорен. Тут Томми действительно расплылся в искренней улыбке.

— Так вот почему ты так вырядилась сегодня!

— И вовсе я не вырядилась! — обиделась Лорен.

— И косметику наложила, верно? Ты же совсем косметикой не пользуешься!

Лорен понимала, что брат отнюдь не старается намеренно ее смутить, но все же едва утерпела, чтобы не лягнуть его ногой под столом и хотя бы этим привести в чувство.

— И прическа у тебя другая.

— Ну, завилась я раз в жизни, и что с того? Подумаешь! Кстати, на случай если кто-нибудь спросит, ты в восторге оттого, что я выхожу за твоего лучшего друга.

— Еще бы! — воскликнул Томми.

— Видишь ли, я, может, и в самом деле женюсь на твоей сестрице, — ухмыльнулся Ник.

— Это как?

— Лорен случайно столкнулась с подругой…

— Лайза мне не подруга. Ник кивнул:

— И Лорен готова на все, лишь бы не дать Лайзе восторжествовать. Та клянется, будто наша помолвка не продлится и недели. Представь только, с каким злорадством Лайза объявит: «Я так и знала. Говорила же…» Так вот, Лорен этого ни за что не допустит.

— Лорен всегда терпеть не могла Лайзу. Похоже, тебе все-таки придется идти к алтарю, — рассмеялся Томми и, откинувшись в кресле, задумчиво добавил: — А знаете, это совсем не плохая мысль. Вы вроде как неплохо друг другу подходите.

— Но она не желает выходить за меня. Я не отвечаю ее представлениям о безопасности и покое.

— Свадьба назначена на шестое октября, в семь часов вечера. Венчать будешь ты, — сообщила Лорен. — Я точно знаю, что Лайза будет донимать тебя, поэтому сделай счастливое лицо и не забудь дату.

— Да-да, шестое октября, — согласился Томми. — Конечно, не забуду. Но когда все закончится, вам придется сказать Лайзе правду.

— Раньше я вообще отсюда уберусь, — яростно затрясла головой Лорен.

— А мне казалось, ты выходишь за меня, чтобы спасти лицо, — вмешался Ник.

— Возможно, — пожала плечами девушка.

— Бракосочетание — это святое таинство, — напомнил Томми.

— Опомнись, — посоветовала Лорен, — в каком веке ты живешь?

— Иными словами, ври напропалую?

— Именно, — улыбнулась Лорен.

— Ладно, в таком случае позволь спросить: если я буду проводить свадебную церемонию, кто поведет тебя к алтарю?

— Я об этом не подумала, — призналась девушка.

— Идея! — воскликнул Ноэ. — А если мне поженить Ника и Лорен? Тогда Том мог бы выдавать сестру замуж.

— Верно! — воскликнул Ник.

— Послушай, Ноэ, — раздраженно прошипел Том, — ты вообще не священник, а это означает, что не имеешь права ни женить, ни исповедать.

Ноэ расхохотался на всю комнату.

— Черт, тебя ничего не стоит завести! Не лезь в бутылку! Мы делаем вид, что Ник и Лорен женятся. Верно? Вот я и притворюсь, будто совершаю обряд.

Томми умоляюще взглянул на Ника.

— Да втолкуйте ему хотя бы вы! Аббат и так сделал Ноэ одолжение. Пит поговорил с ним и убедил помочь нам. Аббат даже согласился сказать всем, что Уэссон — его кузен и с его позволения гостит в коттедже на озере. Словом, сделал все что мог. Но мы не слишком любим, когда миряне изображают священников, а Ноэ клятвенно пообещал, что ничем не запятнает это звание, и что же? Ровно через пять минут после ухода из кабинета аббата нагло подмигивает Сьюзи Джонсон и величает милашкой.

— Я изображаю дружелюбного священника, — объяснил Ноэ. — И я все-таки считаю, что священникам должен полагаться хотя бы один выходной в неделю, чтобы…

— Знаю-знаю, — перебил Томми. — Слышал уже. Выходной, чтобы заняться любовью. Но так просто не бывает.

Телефон Ника зазвонил. Немного послушав, Ник бросил:

— Да, сэр, — и отключился.

— Шериф только что вышел из нового красного «форда-эксплорера» и идет сюда.

— Он один? — спросил Ноэ.

— Похоже.

— Здесь проходят еженедельные заседания масонской ложи, — пояснила Лорен. — Остальные, возможно, наверху. В одном из залов поменьше.

— Бреннер тоже член ложи?

— Думаю, да.

— Я, пожалуй, после ужина поднимусь наверх, поздороваюсь, — решил Ник. — Давно пора познакомиться со стариной Бреннером.

Несколько минут спустя в дверях появился шериф, одетый в серый мундир и ковбойские сапоги. Толстяк, даже не потрудившись снять шляпу, немедленно стал подниматься по лестнице. Догнавшая его официантка вручила меню.

— Бреннер — местный гений, кажется? — осведомился Ноэ.

— Кажется, — подтвердил Ник.

— Вы это о чем? — удивился Томми.

— Парень, который стремится править здесь бал. Любым способом, — пояснил Ноэ. — Почти в каждом городе есть такие.

— Да, Бреннер из этих, — согласился Томми. — Единственная, кто пытается противостоять ему, — моя сестра. — И, заметив, как любуется кольцом Лорен, улыбнулся: — Я на твоем месте не стал бы привязываться к этому бриллианту, сестра. Как бы не пришлось возвращать!

— Я изображаю восторг, Томми, — прошептала она. — Но кольцо чудесное, верно? Я и не знала, что у Мириам продаются такие вещи.

Но втайне она подумала, каково это — быть женой Ника, знать, что, просыпаясь каждое утро, найдет его рядом. Любить и быть любимой…

— Интересно, каков срок возврата? — осведомился Томми. Лорен поспешно спрятала руку за спину.

— Обычно десять дней, но миссис Рассел сделала для меня исключение. Дает мне целый месяц. И знаешь, что она сказала? «Памятуя о прискорбной истории твоих отношений с мужчинами, даю тебе целый месяц, дорогая, на то, чтобы передумать».

— Да, моя сестрица создала себе в городе весьма определенную репутацию: злючки, способной отпугнуть даже самого стойкого поклонника.

— Благодаря всем бредням, которые Лайза обо мне сочиняет.

— Будь же честной, Лорен. Ты действительно приводишь в трепет мужчин, но, по мне, лучше уж так. Меньше идиотов к тебе привязывается, — заметил Томми и, заслышав чьи-то голоса, обернулся. — Это Фрэнк Гамильтон. Тренер старших классов по футболу, с двумя помощниками. Умирают от желания познакомиться с тобой, Ник. Пообщаемся, прежде чем они пойдут наверх.

— Откуда они знают Ника? — поинтересовалась Лорен.

— По записи матча, которая идет по спортивному каналу раза два в год.

— О, дьявол, — пробормотал Ник и, швырнув салфетку на стол, последовал за Томми.

— Ник терпеть не может любого упоминания о той игре.

— А что случилось?

— Ты не видела записи? Лорен покачала головой:

— Нет, и Томми никогда ничего не говорил.

— Ник забил решающий гол.

— Очень мило.

— И не только, — рассмеялся Ноэ. — Там было кое-что еще. Ник поймал короткую передачу, обошел защиту. В этом ему равных не было, даже получил прозвище каттер. Он случайно повернул голову и вдруг уставился на цементное ограждение, в то время как комментатор громко спросил: «Интересно, куда смотрит игрок под номером 82?»

Другой же оператор успел заснять объект его внимания, так что, когда сравнили обе пленки…

Ноэ помедлил и выпил воды, прежде чем продолжать:

— Какой-то мужик перегнулся через ограждение. Потом выяснилось, что он был в доску пьян и орал, как и другие болельщики. В одной руке банка пива, в другой — малыш. Он усадил ребенка на самый край. Представляешь, какой идиот? Но, как я уже говорил, он здорово надрался

— И уронил мальчика?

— Вот именно, но Ник успел заметить. Позже рассказывал, что увидел, как негодяй схватил мальца за руку, да так и оставил болтаться в воздухе. Ник летел с такой скоростью, что оставил всех позади. На бегу забил гол и рванул к ограждению. Решил постоять внизу, пока кто-нибудь заставит отца поднять парнишку, а когда был всего в десяти футах, мужик потерял равновесие и выпустил ребенка. Тот полетел вниз и наверняка убился бы, но Ник успел подхватить его. Не представляешь, что это было за зрелище!