Едва отдохнув, Галстян подготовил дружину к новой поездке в Орду: нынешний урожай на полях обещал быть хорошим, поэтому решили сбыть излишки прошлогоднего зерна и картофеля в обмен на горючее для техники. Можно было послать начальником конвоя сотника Василия Манина, но Павел хотел сам убедиться в верности своих экономических предположений.

Вернулись посланцы через две недели с самыми лучшими итогами: молодые купцы рьяно взялись за дело. Сразу же поставили условием, что все расчеты будут вестись в новой российской валюте — это немедленно повышало ее востребованность и, как следствие, ценность. Татарских торговцев кредитовали звонкой монетой, заломив в счет этой услуги весьма высокую цену за свой товар; те охотно скупили все зерно. Картошку продали недорого, но тоже выгодно.

За горюче-смазочные материалы и сами платили российскими же деньгами, запустив их, таким образом, в серьезный оборот. Татар предупредили на будущее: не станет хватать русских денег, пусть готовят золото! Те согласились и обещали подготовить побольше бензина и солярки на продажу. Просили еще оружия и русские купцы пообещали привезти кое-что в следующий раз, подкрепляя тем самым весомость торговых договоренностей: теперь их ждали с охотой.

Александр предупредил Павла, чтобы много оружия татарам не давали: вдруг нападут!

— Не волнуйся, князь, мы им патроны по счету даем, — ответил воевода. — Старые они уже расстреляли: шибко воюют между собой. Да пускай воюют!.. Зато та группировка, с которой торг ведем, теперь наверху. Ею Равиль Зарипов руководит — ханом хочет стать; так пусть станет! — с ним и будем дружбу вести.

— Подожди, подожди!.. Равиль Зарипов?.. из Казани?

— Ну да.

— Так мы с ним в армии вместе служили!.. Уже и забыли друг дружку, а он вон, где всплыл. Вот — чертяка старый!.. Ты расспроси его, Павел, обо мне: если подтвердит, что служил в в/ч 41576 и помнит Сашку-доктора, значит — он. И если это тот Равиль, то с ним можно дела вести: он мужик честный — слово держит! И все равно, сильно там не расслабляйтесь. Будьте начеку: мало ли, что задумают? Купцов наших там пока не оставляйте, они еще беззащитны.

— Хорошо, Саша, я все понимаю.

— Ладно. И вот что, Павел: ты не езди больше сам, натаскивай на это дело подчиненных. Ты же — государственное лицо, которому нельзя рисковать! Боюсь я за тебя.

— Хорошо, Саша… вот еще на будущий год съезжу и больше не буду. Нам к весеннему севу много топлива потребуется, ведь Лешка обещает брошенные технику и запчасти доставить. Зимой отремонтируем все и направим в другие княжества в качестве помощи. Они там на себе пашут… смотреть жутко!

— Да-а, это не дело!

— Вот и я говорю.

После уборочной Хорьков вплотную занялся подвозом забытой в деревнях техники и запчастей: специально собрал для этой цели поисковый отряд и подчинил его Николаю Харитонову. Всю зиму потом мужики ремонтировали автомобили и трактора: сильно износились старые машины!

Агронома Закруткина и педагога Кузнецову князь Александр уполномочил создать комиссию по организации в Боголюбово технико-педагогического училища: пора было готовить молодую смену! Зимой члены комиссии должны были подобрать помещения для учащихся и необходимую литературу в библиотеках города Владимира, подготовить учебные планы, а летом начать прием абитуриентов на первый курс по разным специальностям.

Князь Александр уже задумал лет через пять перевести княжеский двор во Владимир и тогда же основать там первый возрожденный университет, но пока еще рано было говорить об этом всерьез. Зато между Боголюбово и Спасским Городищем пустили рейсовый автобус для всех граждан; на нем же ездили и школьники в Спасское из других поселков.

Еще до ледостава Галстян с помощью Харитонова и его рабочих поставил на Нерли плотину с первым электрогенератором средней мощности; до снега восстановили и проводку. В домах селян зажглись лампочки, заработали станки в мастерских, появилась возможность смотреть старое видео на лазерных дисках. Когда Павел впервые за много лет сел за подключенный к питанию компьютер, у него дрожали руки: и не мечтал уже об этом!

Жизнь все больше приобретала черты прежней цивилизованности, и неважным было сейчас, на чем будут передвигаться люди спустя десятилетия — на телегах или автомашинах: все равно все станет на свои места. Главным оставалось сохранить направленность вектора развития общества вперед — к прогрессу, а не назад, к одичанию.

Об этом говорили соратники Александра на другой день после свадьбы Хорькова за графинчиком живительной влаги.

Да, Лешка женился!.. Долго не мог он забыть Настену и дочку, пропавших без вести, но время взяло свое: теперь, через девять лет с начала полного и быстрого развития глобальной катастрофы уже нечего и думать стало об их розыске; море давно отступило на юг от Курска, но ведь оно там было! Крепился-крепился Хорьков и поддался все же любовным чарам Людочки Новиковой — поварихи из столовой Дворца Культуры в Спасском.

А и хороша же была Людочка!.. Степенная, темноволосая, немалого формата дама с большими серыми глазами и обворожительной застенчивой улыбкой. Сама ухаживала за Алексеем Константиновичем и прикипела к нему всем сердцем; нарадоваться нельзя было, глядя на влюбленных.

Свадьба громко прошла!.. Из всех поселков наехали плясуны и гуляки — Лешкины друзья; и подружки Людочкины от них не отставали: угостили на славу! Без драки, как водится, не обошлось, но большого греха не вышло. Тамадой на торжестве был всеобщий любимец Рабинович, а князь восседал рядом с новобрачными. Ради союза Хорькова и Людмилы завели Книгу регистрации актов гражданского состояния — раньше как-то без нее обходились; позже туда занесли и другие пары, образовавшиеся за все время жительства в Спасском Городище.

Вот наутро после свадьбы, а точнее сказать — уже ближе к вечеру, закусывая свежими пельменями стопочку благословенной, Орлов обмолвился:

— Хорошо у нас, ребята, жизнь налаживается! Начала государства заложили, теперь только совершенствовать потихоньку. Даже не по себе становится, как все удачно идет: будто по маслу!..

— Да господь с тобой, Саня — неужели беду ждешь? — недоуменно спросил Леха.

— Не знаю, Леша, не знаю. Слишком все гладко! Беда — не беда, но чую: что-то должно случиться. Вот должно что-то произойти!..

— Ой, да не задумывайся зря! — стал успокаивать его Хорьков. — Все нормально у нас: внешнего врага нет, торговый оборот идет; люди работают, жизнью довольны. Что плохого может быть?

— Да я не о плохом говорю, а просто предчувствую что-то важное и не знаю еще что! Слышал, как затишье перед бурей бывает?.. Вот что-то такое!

— Ну, не знаю, не знаю, — неуверенно промямлил Лешка.

— Так вот и я не знаю!.. Не пойму еще, в чем дело, — с какой-то горечью произнес Александр и даже прицокнул губами.

Выпили, закусили, закурили.

— А знаешь, что?.. — вдруг воскликнул Леха оживленно. — Давай на охоту поедем!

— Это на кого?

— А волчишки в лесу появились!

— Да ну?

— Ага! Паше дозорные докладывали.

— Хм… раз волк появился, значит, крупный зверь в лесу должен быть!

— Так и я о том!

— А что, и лосей видели?..

— Нет еще, но они, возможно, другую добычу ищут. Говорят, что в лесу домашние свиньи прижились — до черта их там! Это — когда казаки поселки с убежищами требушили, скотина по лесам и разбежалась. Уж не знаю, чем они там питаются, но факт, что свиньи есть; может, и дикий кабан появился. А что? Лютых морозов сейчас нету — редко двадцать градусов, снега мало. Что им не жить?

— Так кого стрелять-то — волков или кабанов?

— А кто попадется!

— Для забавы просто?.. Глупо это.

— Да брось ты! Обычная охота. Ты — князь или не князь?.. Тебе по чину положено охотой забавляться! Историю забыл, что ли? Все князья охотились.

— Ну-у, это когда было!

— А какая разница?

— Хм-хм!.. А на чем поедем? На машине сквозь кусты не продраться.

— Так лошади же есть!

— Ну, ё… вот ты нашел кавалериста! Тебе легко — ты деревенский. А я?.. Что мешок с дерьмом: гробанусь — костей не соберешь!

— Да ладно… ты быстро не езди!

— Ага, «быстро не езди»!.. — старался успокоиться Александр. Переборов волнение, он спросил Лешку: — А из чего стрелять будем? Ружей-то нет!

— «Снайперки» возьмем. Ты че, из СВД не попадешь, что ли?

— А хрен его знает! Я из нее и не стрелял-то никогда: я же медик, а не вояка. Из автомата могу, а как из этой «дуры» целиться — даже не знаю!

— Да фигня… научишься! Ну, хочешь, автомат возьми. А нет, так «Муху» — для «балды»! Во, прикол будет: из гранатомета по свинье, ха-ха-ха-ха!.. Одни уши да хвост останутся — хоть так поймешь, что попал, гы-гы-гы-гы!

— Ну тебя, Леха… все ржал бы да ржал!

— А че, балдежно! Ну как, едем?..

— Ой, не знаю.

— Давай-давай, поехали! Все — завтра конвой наладим, я Паше скажу.

Наутро, и в самом деле, поехали на охоту. Орлов с Лешкой и дозорным, видевшим волков, двигались впереди по легкой пороше, трое солдат конвоя — следом поодаль. Хорьков гарцевал на кауром жеребце как настоящий гусар, другие тоже выглядели неплохо, но Александр чувствовал себя отвратительно.

Что, кажется, особенного: сесть на лошадь и поскакать хотя бы рысью? Но это же только сказать легко! Для горожанина, сроду не сидевшего на кобыле, в этом простом действии такая мука, что словами не описать.

Одно дело смотреть сверху на землю, если ехать на танке или БТР — там и сидеть-то более-менее удобно. Но совершенно другое — с лошади!.. Это, примерно, как сесть на высокий шкаф, согнувшись в три погибели, и оттуда взглянуть на людей внизу: перед глазами совершенно неестественная панорама. Не уступает этому приему в эффективности воздействия на сознание лишь случайная возможность повисеть вверх ногами, зацепившись ступнями за перекладину. И так, и этак — полный кавардак и смещение мозгов в голове! Низкие потолки в городских квартирах не позволяют каждому по своему желанию ежедневно ощущать такой контраст.

Еще одна «мелочь»: сидеть на стуле задом наперед нетрудно, потому что он узкий и колени седока подогнуты; круп же лошади настолько широк, что кажется, будто трещит промежность и ноги отрываются от тела, если пытаться дотянуться ими до стремян — руки тогда сами собой тянутся вперед, чтобы схватиться за конскую шею или переднюю луку седла. И в таком вынужденном положении надо не просто сидеть, а скакать, сотрясаясь всем телом так, что все внутренности булькают и ходят ходуном!

Как же тогда конники несутся галопом?.. Загадка!

Орлов помнил, что его дед был казаком, и ему самому не хотелось ударить в грязь лицом перед ребятами, но уже скоро он проклял всю свою судьбу за то, что согласился на авантюру конной охоты. И его мучения не стали еще главным событием рокового дня!

Никакой живности в лесу охотники не встретили, зато увидели другое — такое, от чего впору было тронуться умом. Выехав на большую поляну, километрах в пяти от Боголюбово, они потеряли дар речи: посреди снежного поля стояла огромная летающая тарелка, помигивавшая разноцветными огоньками по своей окружности, а рядом с ней копошились два приземистых зеленоватых силуэта. Снег вокруг диковинного аппарата был затоптан множеством ног, дорожки следов расходились в разные стороны.

С минуту люди смотрели на это чудо и молчали. С поляны тянуло запахом озона, кони прядали ушами в тишине, встряхивали гривами, нетерпеливо переступали на месте. В голове Александра появилась и застряла одна неловкая фраза: — Явились, субчики! Где ж вы раньше были?..

Лешка пришел в себя первым. Подстегнув коня, он поехал прямо к тарелке; его спутники остались на месте. Зеленые человечки настолько увлеклись чем-то, что не замечали никого.

Леха не был бы Лехой, если бы не нашел для контакта с внеземным разумом самые «подходящие» слова! Он поприветствовал пришельцев просто, по-солдатски:

— Здорово, братва! Че потеряли?

Инопланетяне подскочили как ужаленные и молча воткнули в Хорькова взгляд своих больших раскосых глаз — наверное, настраивались на язык говорящего, как делает это мобильный телефон, сканируя диапазоны операторов сотовой связи. Не сказав ни слова, они снова бросились шарить у себя под ногами.

— Движок не «пашет»? Не ищи, искра в землю ушла… тут без бутылки не направить! — «помог» советом Леха.

Космолетчики вздрогнули и встали как вкопанные. Наконец один из них безмолвно спросил:

— У вас есть эта бутылка?..

— Да че — найдем! — выказал щедрость Хорьков.

— Ищите быстрее, ваше время ограничено… — сказал тот же пришелец.

— Ты тут не больно командуй, не у себя дома! — поправил его Леха и почувствовал покалывание невидимых иголочек на висках. Обеспокоено добавил: — Э-э, в мозгах моих не шуруй: я их дома оставил!

К тарелке подъехали товарищи Хорькова. Орлов спросил:

— Что случилось?

— На нас напали, — ответил инопланетянин. — Двоих похитили, нас ударили.

— Заметно!.. Вон как у вашего друга глаз заплыл. А кто напал?

— Солдаты.

— Сколько их было?

— Девять.

— Хм! — недоуменно произнес Александр и задумался. — У нас в дозорах столько не бывает. Кто же это, ребята?..

Конвойные не знали, что ответить, а Лешка неуверенно предположил:

— Сдается мне, князь, что это уцелевшие казаки до нас «догреблись». Ведь кто-то из них должен был выжить!

— Да, больше некому, — согласился Александр и спросил инопланетян: — Что вы здесь искали?

Общительный пришелец заговорил, не открывая рта:

— Солдаты сняли с нас индивидуальные пульты управления кораблем и забрали себе — без них мы не можем проникнуть внутрь. Один браслет с пультом они уронили здесь, поэтому мы ищем его.

— Давно ищете?

— Половину дня.

— У-у! Теперь уже не найдете… скоро темнеть станет, — с разочарованием констатировал Александр, и успокоил несчастных: — Мы ваших товарищей освободим, а вас пока увезем к себе, чтобы не замерзли да, не дай бог, снова под «раздачу» не попали; там накормим и обогреем. Садитесь на коней!

Зеленых человечков с легкостью подняли на руках и усадили спереди себя, как детей — их синтетические комбинезоны зашуршали под людскими ладонями. Разговорчивый пришелец поехал с дозорным, другой — с огромным синяком на лице, с Хорьковым; вперед послали гонца, чтобы поднял тревогу.

На полпути к поселку всадники уже встретили три грузовика с дружинниками, спешащими им на помощь. Орлов быстро объяснил ситуацию Галстяну, и машины без лишней задержки понеслись по заснеженной дороге вглубь леса.

Спустя два часа, уже затемно, стража вернулась, доставив захваченных бандитов и их пленников. Князь похвалил Павла и его бойцов:

— Молодцы, быстро вы!

— Собак вперед пустили — те мигом по следам довели, — пояснил тот.

— Стреляли?

— Не-ет! Сразу сдались, как поняли, что нас много.

— Ну, давайте ужинать, все готово. Ты приходи потом гостей послушать!.. — пригласил к себе воеводу Александр.

— Приду обязательно, мне очень интересно! — с охотой отозвался Галстян.

Смешно представить себе, но так вот внезапно и весьма нелепо состоялась историческая встреча представителей двух цивилизаций на планете Земля 1 ноября 2021 года от Рождества Христова. Она не стала сразу судьбоносной, но все же положила некоторые начала сотрудничеству землян и пришельцев из другого мира.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ