Хроника глобального бреда

— А где на Земле такой портал?

— В ее центре. Тоннели входа в портал и выхода из него проходят через полюса планеты.

— Хм, ну-ну!.. Ваши корабли часто видят у полюсов… земное вещество не мешает им двигаться?

— Нет. Изменением гравитации вокруг корабля мы придаем ему размер, сравнимый с размером элементарных частиц — окружающая материя перестает тогда препятствовать движению. Вы имеете представление о теории относительности и знаете, что пространство целой вселенной может быть сжато до размера электрона.

— Да, я знаю об этом: читал в книгах, что в каждом электроне помещается своя вселенная. Но ведь ваши базы не могут находиться в центре Земли, представленном раскаленным металлическим ядром?..

— Их там и нет. Базы находятся на земной суше и на дне океанов, а через центр глобуса проходит лишь маршрут наших перемещений во вселенском пространстве.

— Ну да… все так, как люди себе и представляют! Вы подтвердили наши догадки.

— Людям еще многое неизвестно.

— Конечно! Вы поможете нам в раскрытии тайн мироздания?

— Только тех, которые не касаются технологических преимуществ. Вам рано еще знать все свойства материи.

— Вот как!.. — Наивные создания, — еще раз подумал про себя Александр, — им неизвестно, что такое допрос под пыткой! — и вслух спросил: — Боитесь, что мы изобретем чудовищное оружие?

— И по этой причине тоже.

— А по какой еще?

— Вы физически несовершенны и потому неспособны к галактической жизни. Вашим домом еще долго будет только Земля.

— Чем мы несовершенны?

— Ваш организм приспособлен для земного существования — в открытом космосе вы погибнете от запредельных нагрузок. Нужны тысячи лет для целенаправленных генетических модификаций.

— Хм… резонно!

Земляне выпили снова, пожелав гостям здоровья. Пришельцы не сразу поняли, что это такое и Орлов пояснил по-медицински:

— Чтобы в вашем организме всегда поддерживался гомеостаз — постоянство внутренней среды; такое состояние называется здоровьем.

Теперь гуманоиды поняли его слова и «закурлыкали» что-то между собой — язык напоминал птичье щебетанье. Они тоже опустошили свои кубки, им подлили еще воды; снова бросив туда пилюльки и накапав из пробирочек, вся четверка так сосредоточенно стала насасывать влагу через трубочки, будто занималась исполнением священного ритуала.

Орлов спросил гостей:

— Может, мяса хотите?.. или овощей?

— Нет, нам хватает питательного концентрата, — ответил Сириам.

Хорьков буркнул негромко:

— Во, жизнь поганая — ни пожрать, ни выпить! Сань, ты спроси: они и с бабами не спят?..

Александр рассмеялся и одернул его:

— Не болтай! Завтра об этом.

Он обратился к пришельцам:

— Вы побудете у нас?

— Да, побудем, — ответил Сириам. — Мы передали сообщение на базу о том, что останемся у вас до завтрашнего полудня.

— Что ж так мало?

— Нам больше не нужно.

Лешка снова заворчал в угол:

— Все «мы», да «нам» — только о себе думают! Сань, ну их на фиг… пошли спать.

Видно было, что товарищи Орлова разочарованы итогами встречи. Они ожидали большего, чего-то похожего на праздник: словно появления Деда Мороза или иллюзиониста с фокусами на детском утреннике.

Александр и сам не получил удовлетворения от беседы, но лишь потому, что еще не задавал самых важных вопросов, отложив их на утро. Пожелав всем спокойной ночи и распустив друзей с прислугой, он проводил гуманоидов к приготовленным для них постелям — те молча улеглись на них и мгновенно «выключились». Немного постояв и посмотрев на зеленых человечков, вышел и усмехнулся; не ушедший еще к себе Лешка спросил:

— Че, дрыхнут?..

— Ну да: спят и открытыми глазами моргают! — ответил Орлов и уже вволю захохотал. Смех из него так и струился!

— Че ты? — удивился Хорьков.

— Да вот… смешно! — сказал, переведя дух, Александр. — Тыщи лет люди их ждали-ждали, а оказалось, что незачем. И впрямь смешно!..

— Ой, ну их к черту! — ругнулся Лешка. — Давай лучше выпьем еще!

— Давай! — охотно согласился Орлов. — И бай-бай тогда… поздно уже.

Александр поднялся в восемь утра, умылся и проведал пришельцев — те уже не спали. Князь пригласил их на завтрак и велел позвать своих товарищей; Павел и Лешка пришли, а Харитонов и Рабинович — нет, сославшись на занятость. Зато в покоях появился агроном Закруткин и попросил разрешения присутствовать за беседой; Александр позволил.

На стол снова подали горячий бульон, а следом свежие пельмени; само собой, разлили водочку. Гуманоидам налили полные кубки свежей воды, и они без предисловий принялись сосать через трубочки животворный нектар.

Земляне выпили за новый день, закусили, и князь решил продолжить вчерашнюю беседу. Он спросил Сириама:

— Представители вашей цивилизации давно путешествуют во Вселенной и давно находятся на Земле… они подолгу живут?

— Да, практически вечно: мы умеем омолаживать свое тело и заменять при необходимости дефектные органы. Гибель организма происходит лишь в несчастных случаях травматического, химического или лучевого поражения, а также разрушения чужеродной инфекцией.

Лешка неожиданно вставил глупый вопрос:

— А волки вас едят?..

— Таких случаев не зафиксировано, потому что мы включаем вокруг себя осциллирующее электромагнитное поле и звери избегают приближения к нему, — со всей серьезностью ответил Сириам. — Мы можем навести поле, непреодолимое для людей и физических предметов и, кроме того, сделать корабль невидимым. Вчера мы случайно не поставили защитное поле и поплатились за это пленением; допустивший халатность член экипажа будет наказан за нарушение служебных инструкций. Вы, вероятно, серьезно боитесь за нас?..

— Не… мы за наших волков боимся: облюются бедные! — с ехидцей пояснил Хорьков.

Руководитель инопланетной экспедиции «шутки юмора» не понял и заметил:

— Мы не приносим вреда животным!

Земляне рассмеялись и выпили за мир во всем мире: желать здоровья крепким на него инопланетянам стало уже нелепо. Гуманоидам подлили воды в кубки, и Орлов снова спросил:

— Вы дышите кислородом без скафандров… вам хватает его на Земле?..

— Да, хватает. Но еще важнее кислорода для нашего дыхания азот — в земном воздухе его много.

— И это азотистые соединения придают зеленовато-бурый цвет вашей коже?..

— Да. Вы вдыхаете кислород и выдыхаете двуокись углерода — мы вдыхаем азот и выдыхаем двуокись азота. В окислительно-восстановительных процессах нашего внутриклеточного обмена роль кислорода и водорода та же, что и в земных организмах, но вам для построения белков на основе углерода нужно его поступление с пищей, а наше тело строится на основе азота, который мы получаем непосредственно из воздуха. Поэтому мы почти не едим.

— Я знаю о существовании таких растений, которые почти не требуют дополнительной пищи. У вас подобный обмен веществ?

— Да, похоже на то: наше тело более студенистое, чем ваше и наполнено кровью голубого цвета. Такая форма существования — более ранняя, чем углеродно-белковая; она имеет преимущество, поскольку позволяет свободно существовать на многих планетах. Земляне погибнут на них без автономных скафандров.

— Это существенное замечание; так вот, значит, откуда пришло выражение «голубая кровь»!.. Скажите еще: в Библии записано, что первые люди, начиная от Адама, жили долго — почти тысячу лет. Это ваша заслуга?

— Да. Мы неоднократно изменяли генотип животных предков людей с целью создания совершенного человека: нам нужны были помощники на Земле.

— Человек, значит, и создан вами?

— Да. Сначала мы из питекантропа получили неандертальца…

— … и поэтому между ними нет ископаемых промежуточных форм! — внес реплику Орлов.

— Совершенно верно, — подтвердил Сириам. — Потом уже из неандертальца получили современного человека — кроманьонца. Ваши ученые не ошиблись.

— Каким образом вы изменяли генотип человека? — поинтересовался Александр.

— Генно-инженерными методами с последующим клонированием экспериментальных особей. Наш носитель наследственной информации — аналог вашей ДНК — для этой цели не подходит; источниками преобразований служили земные предки людей и жители марсианской цивилизации.

— Так на Марсе все-таки была жизнь?!..

— Да, очень давно. Когда биологическая жизнь не смогла там больше существовать, марсиане стали нашими помощниками на многих планетах; на Земле они не смогли жить из-за своего высокого роста, осложняющего нормальный обмен веществ. Дело в том, что гравитация на Марсе намного слабее, чем здесь и у себя марсиане естественным образом вырастали выше, чем люди, но на Земле их организм быстро деградировал из-за сильного притяжения, что не оставляло шансов полноценно существовать в новом доме. На нашей планете гравитация была еще большей, чем на Земле, поэтому мы невысокие.

— В священных текстах многих народов есть свидетельства существования на Земле в далекой древности пяти-шестиметровых великанов. Это были марсиане?

— Да. От них пересадкой фрагментов ДНК неандертальцу мы получили атлантов, которые уже не превышали своим ростом двух с половиной метров.

— А чем плохи оказались сами неандертальцы? Ведь они были очень сильны физически и весьма умны в социальном отношении: уже хоронили, а не съедали своих покойников и у них появились зачатки настоящей речи.

— Вот именно, что только зачатки! Кроме того, они имели малую продолжительность жизни; атланты первыми стали жить до тысячи лет.

— Адам, значит, был атлантом?

— Да — мы клонировали его из образцов клеточного субстрата.

— Хм. Вот почему в Библии записано, что человек создан из ничего — чуть ли не из земли!.. Откуда же тогда взялась Ева?

— Ее тоже клонировали — из костного мозга адамова ребра, внеся генно-половую модификацию.

— Вот тебе на!.. Но клоны же часто не могут иметь потомства, а в Библии сказано, что у них были дети.

— Авторы Библии неверно интерпретировали ситуацию и описали ее так, как она поддавалась их осознанию; все атланты были клонами и не имели потомства, поэтому они так быстро впоследствии исчезли с лица Земли, потеряв контакт с нами. Хотя многие из них и успели перебраться с Атлантиды на материк во время катастрофы.

— Я читал, что на Атлантиде жили собственно атланты и черные, приземистые, очень сильные люди, которые селились в земляных норах и использовались атлантами в качестве рабов. Эти рабы были неандертальцами?

— Да. Клонирование одних атлантов очень трудоемко и непроизводительно. В результате нового внесения ДНК — уже атлантов — неандертальцу мы получили кроманьонца; это тип современного разумного человека. Сначала мы пытались создать людей одного с нами роста, — пигмеи до сих пор живут в Африке, — но скоро отказались от этого проекта, поскольку в долгосрочной перспективе нам нужны были более сильные помощники, не менее хорошо приспособленные к земным условиям. Когда атланты исчезли, кроманьонцы скоро и активно истребили неандертальцев; изредка люди еще встречают их уцелевшие особи в малодоступных местах планеты.

— Это йети — «снежный человек»?..

— Да.

— А отчего погибла Атлантида?

— Вы сами знаете причину, — я читаю ее в ваших мыслях. Мы бурили скважины для извлечения энергоресурсов из мантии Земли с целью снабжения ими орбитальных генераторов сильного электромагнитного поля, способного помешать развитию такой же глобальной катастрофы, как состоявшаяся недавно — переворота земного шара. Тогда так же таяли ледники, и планета готова была опрокинуться, но мы сумели противостоять этому, пожертвовав благополучием Атлантиды. А в этот раз нам, к сожалению, не удалось добиться весомого успеха из-за нехватки энергии, но мы значительно затормозили опрокидывание Земли — иначе она могла перевернуться несколько раз с огромной скоростью и тогда от земной жизни не осталось бы вообще ничего. Теперь мы спокойны: жизнь на планете возрождается!..

— Значит, вы не «раскручивали» Землю, а наоборот тормозили ее постороннее и гибельное вращение?.. Помогали нам?

— Это некорректная постановка вопроса! Мы «помогали» себе, поскольку возник большой риск утраты результатов нашего многотысячелетнего труда по созданию истинной цивилизации на планете.

— Это какой же такой «истинной»?.. А наша, что, была «неистинной»?

— Ваша цивилизация только зарождается и требует долгого развития. Но мы исправим это положение.

— Каким образом?.. Оккупируете Землю?

— У нас нет такой цели в близком будущем.

— А в далеком?

— Мы поступим так, как решит Межгалактический Совет.

— Ну, спасибо… утешили! Только не кажется ли вам, что слишком уж много вы на себя берете?.. Земля — наша планета, и нам решать ее судьбу.

— Не стоит волноваться: когда ваша цивилизация обретет членство в Межгалактическом Совете, мнение землян относительно собственного суверенитета значительно изменится.

— Хм! Если провести аналогию с событиями недавних лет, то мнение россиян о Всемирной торговой организации (ВТО) должно было значительно измениться, как только Россию туда приняли бы — так?.. Но ведь никто ее и не собирался принимать! Привычное «почесывание» языков нашими западными партнерами в рамках демократического антуража не давало никакой гарантии положительного решения вопроса.

— Это происходило оттого, что ваша страна не была готовой к равноправным отношениям в подобной организации.

— Так что же… мы должны были сначала дать себя ограбить, а потом выпрашивать равноправия?.. Эт-то несерьезно! — шутливо произнес Орлов на манер Бывалого из комедии «Операция Ы».

— Во, змей! — взорвался в свою очередь Лешка. — Ты смотри, как он «запел»: чисто «по-буржуйски». Саня, гони их на фиг отсюда!..

— Спокойно, спокойно, Леша! Это наши гости и нам нельзя им хамить, — умерил Александр пыл Хорькова.

Он снова обратился к Сириаму:

— Прошу извинить горячность моего друга. Я и сам не представляю, какие изменения должны произойти в нашем сознании, чтобы действовать себе во вред, но давайте вернемся к предыдущему вопросу: если Земле не грозит оккупация, то как же вы хотите сделать нашу цивилизацию «истинной»?..

— Об этом рано говорить: мы вступим с вами в полноценный контакт через тысячу лет. К тому времени ваше поведение значительно преобразится.

— А-а, это вы насчет агрессивности землян? Да, две мировые войны — это не шутка. Хорошо, хоть до ядерного пожара дело не дошло!

— Это мы предотвратили атомную войну.

— Позвольте!.. Как же это?

— У Гитлера хватило бы ума не нападать на СССР и не вести войну на два фронта, в которой он с очевидностью должен был потерпеть поражение. Мы подтолкнули его своим внушением начать войну с Советским Союзом, чтобы помочь землянам избежать еще больших жертв.

— Вот это новость! Да вы хоть понимаете, что говорите?.. Вторая Мировая война унесла жизни пятидесяти миллионов людей, из которых тридцать два миллиона были гражданами СССР. Ничего себе — «помощь» землянам!..

— Если бы мы этого не сделали, то Сталин и Гитлер заключили бы между собой успешный союз, результатом действия которого стало бы полное уничтожение мировой демократической цивилизации даже без применения ядерного оружия. Но в том-то и дело, что США лишь ненамного опережали Германию и СССР в разработке атомной бомбы, и атомная война стала бы неизбежной еще в сороковых годах прошлого века. Эта война уничтожила бы весь земной мир, и даже нам не осталось бы места на Земле, поскольку мы тоже подвержены гибельному воздействию радиации. Ценой меньших жертв мы предотвратили большие; устранением только Гитлера и Сталина проблема не могла быть решена, потому что войны тогда желали сами народы Европы, и место этих диктаторов немедленно заняли бы другие.

— Вот это да!.. — только и смог произнести Орлов; его друзья тоже слушали последние слова пришельца, открыв рот, и уже забыли о своих кубках.

Александр повернулся к ним и вполголоса сказал:

— По-моему, надо прислушаться к его словам: мы смеемся, а ведь он рассказывает такие важные вещи, о которых мы и понятия не имели. Представляете, на каком уровне наши гости контролируют земную ситуацию?.. Помочь избежать ядерной войны — это же совсем не то, что помочь тете Мане выкопать на огороде картошку. И все же они допустили такие громадные жертвы… неаккуратно!

Он снова обратился к Сириаму:

— Вы убедили меня в том, что люди еще далеки от совершенства, хотя мы и сами прекрасно это знаем. Скажите, ваши генераторы на орбите Земли еще работают?..

— Да, и они долго будут работать, потому что положение планеты в космосе далеко от стабильного.

— Это хорошо!.. Другой помощи нам и не требуется — с обыденными делами сами как-нибудь справимся. Поясните вот еще что: в прошлые века астрологи предсказывали, что Россию ожидает великое будущее… так в чем это величие? Ведь были же и другие великие державы! Или они куда-то подевались?..

— Их просто нет. Вы знаете, сколько потерь перенесла ваша страна, но она сейчас находится в лучшем положении, чем иные; в Европе ситуация примерно такая же, как и в России, но там еще не скоро поймут необходимость безотлагательного создания сильного единого государства. Вы это уже поняли, поэтому за Россией в будущем останется доминирующая роль в Евразии. В Европе никогда не было такой же единой и огромной державы как ваша; не так уж далеко то время, когда ее богатство вновь будет прирастать Сибирью. Вода оттуда уйдет, будьте уверены!.. В США было много уцелевших в катастрофе, но они уже почти все вымерли от голода, поскольку разучились сами, в примитивных условиях выращивать хоть что-нибудь на оттаявшей от мороза земле; дух покорителей Дикого Запада покинул американцев. Великих гигантов Востока — Индии, Японии и Китая — тоже больше нет, а любые другие пережившие катаклизм страны не составляют теперь какой-либо конкуренции вашей стране. Вам предстоят еще кровопролитные стычки с кочевниками-южанами, но они не нанесут серьезного ущерба.

— Благодарю за информацию, но скажите, откуда вам это известно — небось, машиной времени пользуетесь?..

— Да, мы совершаем иногда путешествия в будущее, чтобы контролировать результаты своих действий в настоящем.

— А человеку можно побывать в будущем? — спросил Орлов, с трепетом в душе надеясь, что ответят положительно.

— Да, можно, — сказал Сириам и это простое «да» прозвучало, как самый мощный раскат грома в ушах Александра.

— Но когда?!.. — воскликнул он. — Вы же сейчас улетите и больше не вернетесь!

— Не волнуйтесь — мы вернемся; нам дали задание находиться рядом с вами, чтобы немедленно вмешаться в ситуацию серьезной угрозы. Случайность обнаружила наше близкое присутствие, а то бы вы еще долго нас не увидели; теперь наше инкогнито раскрыто и руководство экспедиции больше не запрещает встреч с вами и вашим народом. За вами, Александр, мы наблюдаем очень давно… вы много раз могли погибнуть на фронте, но наше вмешательство предотвращало эту потерю. Припомните получше своих боевых товарищей и тогда сами догадаетесь о том, кто хранил вас от смерти. Вы должны были возглавить русский народ, поэтому и живы.

— Вы что это… серьезно говорите?

— Да.

— Еще одна новость! Почему именно я?..

— Об этом узнаете в другой раз.

— Ладно. Вопросами надоедать не буду, но когда вы явитесь снова?

— Зиму живите спокойно, а весной встретимся.

— Хорошо, согласен. Только вы обязательно прилетайте!

— Не волнуйтесь, мы прибудем.

— Я буду ждать!.. — совсем уж по-детски растрогался Орлов.

— Ждите. Вот вам пульт экстренной связи — нажмите кнопку вызова и говорите. Повторяю: пульт экстренной связи!

— Я понял, понял! — подтвердил Александр и взял в руки маленькую блестящую коробочку.

— Нет… подзарядки он не требует, — прочел его мысли Сириам. — Давайте прощаться. Надеюсь, нас отвезут к кораблю?

— Да-да, конечно! — поспешил уверить Орлов и бросил Лешке: —Живо снаряди автобус!

Хорьков кивнул и умчался на двор. Александр слегка обнял Сириама, его товарищей и повел их на крыльцо.

Отправив инопланетян, Орлов пошел к себе и вдруг увидел выходящего из терема агронома Закруткина.

— Владимир Алексеевич! — окликнул его Александр. — Задержитесь на минутку, мне нужно поговорить с вами.

— Пожалуйста, Александр Николаевич — к вашим услугам!

Они вместе прошли в княжеские покои и сели за стол.

— Владимир Алексеевич, прошу вас помочь мне советом, — начал Орлов. — Дело в том, что я не нахожу решения некоторых производственных проблем. Вот вы агроном и занимаетесь общественным земледелием; наверняка понимаете, что наша сельскохозяйственная техника изношена и восполнить ее естественную убыль нечем: те остатки ржавого железа, которые привозит Хорьков с периферии области, слишком мало годятся для обновления механизмов. Что же нам делать… решительно переходить на гужевую тягу и ручные приемы хлебокошения и обмолота?

— Трудный вопрос! — согласился Закруткин. — Я бы на вашем месте не боялся внедрения конной тяги в полеводство: лошадка много веков выручала людей и снова выручит. Но должен напомнить, что в городе Владимир в прежнее время располагался тракторный завод; если хотя бы в малой части оживить его мощности, то это станет важным подспорьем.

— Хм… это неплохо! Но у нас нет ни большого количества рабочих, ни промышленного электричества. Все станки в прошлом работали на электроприводе, и восстановить их энергоснабжение в таких масштабах мы не можем: разве справится с нагрузкой один генератор, подобный нашему поселковому?

— Конечно, нет! Но и его одного уже достаточно для электросварочных работ — это важный плюс в нашей ситуации. Мы не можем возобновить работу целой городской ТЭЦ, зато в наших силах начать изготовление примитивных паровых машин — пусть они приводят в движение станки!.. Поручите Харитонову заняться изготовлением таких агрегатов; он опытный механик и вдумчивый человек.

— И в самом деле: в девятнадцатом веке так и было!.. Это очень, очень важный совет! Только вот мало у нас листового и профильного металла для паровых машин, а о крупном литейном производстве даже говорить нечего.

— Так вы не торопитесь с крупным! Делайте все по порядку. Изготовьте для начала хотя бы один паровой привод и соедините его с пневмонасосом — он потребуется для нагнетания воздуха под давлением в плавильную печь, которая наверняка есть на заводе. «Раскурив» первую домну, оживите пароприводами прокатный стан; дальше запустите паровые молот и пресс для силовой ковки и штамповки металла. Таким образом вы получите первую технологическую линию по выпуску металлозаготовок, а токарный и сверлильный станки для их обработки уже есть в мастерской Харитонова.

— Да… пожалуй, можно отладить такую преемственность первичных технологий! Топливом для печей послужит, кстати, торф — его много в округе.

— Вот-вот! Начинайте что-нибудь делать, и цепочка технологических этапов сложится сама собой.

— Ну что ж, ваши предложения по металлу очень дельные! Нужно поскорее собирать весь лом с открытых территорий, пока он не изошел бесполезной ржой — не впору заниматься сейчас горнорудным делом. А вот что вы думаете насчет резины и пластиков?.. Химика-аналитика мы еще можем найти, а уж химиков-технологов в наших поселках, по-моему, и в помине нет!

— Совершенно верно — точно так же, как и сырья для химического производства. Сейчас, мне кажется, нужно вообще забыть на век-другой о существовании в прошлом пластмасс.

— Как же потом вернуть их в жизнь?

— Время само вернет нам химические полимеры. Люди тысячелетиями обходились без них и не роптали! Нужно только уделить необходимое внимание обучению началам химии в нашем будущем колледже, а позже и в университете, когда дойдут до него руки.

— Я уже думаю об открытии университета!

— Не торопитесь!.. Всему свое время. Лучше позаботьтесь о библиотеках владимирских вузов — их фонды нужно обязательно сохранить. Нет у нас нынче специалистов-технологов, да и не надо!.. Ученые будущих поколений во всем разберутся по старым учебникам. Книги Аристотеля и Пифагора, я вам скажу, не исчезали из научного оборота две тысячи лет, пока не пришло время других, новых знаний.

— Да, вы правы: со временем до всего руки дойдут — лишь бы не утерять накопленное предками!

— Ну вот. Я рад, что вы это понимаете!

— Благодарю вас, Владимир Алексеевич, очень хорошо поговорили. Даже дышится теперь легче!..

— Не стоит благодарности! Я могу быть свободен?..

— Да-да, конечно. Будьте здоровы!

Орлов проводил Закруткина до порога и вернулся к столу, ожидая возвращения Лешки.

Хорьков вернулся через час.

— Улетели? — спросил Александр.

— Ага! — подтвердил Леха. — Как «свистнула» их «тарелочка» — только след простыл!..

— Соображаешь, Леша, какая мощная «крыша» у нас теперь?

— Ага! Мне их рожи сначала сильно не понравились. А потом ниче — пригляделся как-то!

— Да тебе все рожи не нравятся! Мы-то — красавцы, что ли?

— Ну, Саня, не скажи… наши намного красивее! Я бы лучше с резиновой бабой спал, чем с такой «лягушатиной».

— Это дело вкуса! Кому-то на безрыбье и такая «рыбка» пригодилась бы.

— Тьфу, срамота! — не сдержался Леха.

— Да не плюйся, «верблюд»! — одернул его Орлов. — На корабле не был?

— Ну-у, еще полезу я в это «корыто»!

— А я бы слазил… интересно же! Может, придется когда-нибудь?

— Придется, конечно! Они вон обещали тебя на машине времени «покатать».

— И тебя покатают!

— Не-е, я не хочу!

— Боишься?

— Да ты че — страсть-то какая!

Орлов от души рассмеялся и подвел итог чудесному событию:

— Улетели себе, и ладно!.. Выводи бандитов, поговорим.

Хорьков пошел в темницу, а Орлов спустился во двор.

Когда пленных построили, Александр прошел вдоль шеренги, внимательно осматривая каждого. Мародеры вызвали в нем сочувствие: худые, грязные, обтрепанные… заросшие волосами и щетиной — все какие-то съеженные. Князь спросил:

— Кормили?..

— Да… кормили! — нестройно ответили бродяги.

— Кто старший?

— Я!.. — из строя шагнул вперед высокий худощавый солдат.

— Представьтесь!

— Командир отделения рядовой Усачев.

Александр взглянул в лицо доложившего и подал команду:

— Старший — за мной, остальных увести!

Вдвоем с Усачевым они пошли в покои. Хорьков крикнул конвою:

— Задержанных поссать сводите!.. — и последовал за князем.

В горнице все трое уселись за стол. Александр предложил пленному сигареты и спросил:

— Давно вот так… без кола, без двора?

Тот закурил и с горечью в голосе ответил:

— С двенадцатого года!..

— А раньше где жил?

— В Томске.

— Оп-па… земляк!

— Земляк?.. — недоверчиво переспросил солдат.

— Ну да! Я же из Кемерово — рядом совсем.

— Хм! — удивился гость. — И впрямь, земляки.

— Как сюда-то занесло? — оживленно поинтересовался Орлов.

— Я в Челябинске, в «зоне» сидел, когда вся эта катавасия началась.

— За что сидел?

— За драку — по пьянке «хулиганку» получил.

— М-м!.. Понятно все.

Они помолчали, затягиваясь дымом.

— Как дальше-то думаешь? — спросил Александр собеседника.

— Не знаю… — неуверенно ответил тот. — Просто не знаю, куда еще податься!

— А что умеешь?

— Слесарить, воевать… и воровать! — нехотя признался Усачев и взглянул на свои пальцы рук с наколотыми на них карточными мастями — верным признаком не одной «ходки» в тюрьму.

Орлов давно обратил на них внимание, но неприязни к бывшему и нынешнему преступнику, как ни странно, не испытывал. Он выпил стакан воды и предложил арестанту выход из положения:

— Хочешь нормально жить, оставайся у нас, а нет — вали на все четыре!..

В глазах солдата промелькнуло мгновенное недоумение, и он неуверенно спросил:

— Так что… расстреливать не будете?

— За что?! — рассмеявшись, переспросил Орлов. — За этих «вурдалаков» зеленых?.. Не смеши! Они уже давно улетели … и фингалы от вас на память прихватили!

Смеялись уже все трое. Переведя дух, Александр спросил:

— А зачем вы их поймали-то?

— Да-а… хотели на жратву обменять.

— Выходит, знали о нашем поселке?

— У-у, о нем уже далеко известно! И о княжестве тоже… люди рассказывали. Так и говорили: приедет наш князь с дружиной — кишки-то вам, разбойникам, выпустит!

— Вот как!..

Орлов повернулся к Хорькову:

— Молодец, Леша — твоих рук дело! — и снова спросил задержанного: — А скажи-ка мне, много еще банд по области шляется?..

— Почти никого уже не осталось! И те сюда идти боятся: знают, что тут сила и можно на виселицу нарваться.

— Ну, а в других областях?

— Тоже мало. Казаков несколько сотен уцелело, и все ушли уже на юг — вслед за морем. Там землю поднимают, рыбачат, хозяйство заводят.

— Та-ак, не успеешь оглянуться, как вновь образуется область Войска Донского. Повторяется история!..

— Пожалуй, что так! — согласился Усачев.

— Ну, нам они не помеха. Придет время, повоюем с ними маленько, а потом в державу примем — будут южные рубежи охранять!

— Будут, сердешные, будут! — подтвердил собеседник.

Снова закурили.

— Так что, остаешься у нас?.. — спросил Орлов.

— Куда ж мне деваться?!

— А бойцы твои?

— Тоже останутся! Всем надоело без дела болтаться.

— Отвечаешь за них?

Усачев на миг задумался, но кивнул головой, соглашаясь. Александр снова спросил его:

— Тебя как зовут-то?

— Александр Максимович.

— О, елки!.. Тезки мы с тобой: я тоже Александр!

— Да я уж знаю…

— Ну ладно, Саша, смотри сам тогда. Воровать не дадим, а работать — пожалуйста!

— Не волнуйся, князь, не подведем!..

— Верю! Жить пока будете в Спасском — там общежитие есть, а потом Харитонов, ваш начальник, всех распределит, кого куда.

Орлов снова повернулся к Хорькову: