– Чтобы обмануть Сорас Чатлейн, Энгус имитировал аварию. Со стороны казалось, что наш корабль врезался в скалу. Термопайл настроил программу на экстренный взлет с холодного старта, затем взял портативную плазменную пушку и отправился в открытый космос. Но едва мы обосновались на астероиде, нас выследил «Завтрак налегке». Он вступил в сражение с «Планером».

Дэйвис мрачно описал свои действия, приготовления Морн и вероятные поступки Энгуса.

– Его план казался мне невозможным, – добавил юноша. – Но он удался. «Завтрак налегке» засосало в черную дыру. Возможно, «Планер» тоже погиб. Я не знаю Интуиция подсказывает мне, что он уцелел. Если это так, то Сорас уже ищет нас. В какой-то момент мы едва не погибли в гравитационной бездне сингулярности. У нас не было возможности втащить Термопайла на борт корабля. Сила тяжести раздробила руку Морн.

Ему не хотелось объяснять, что она намеренно спровоцировала эту травму. Он знал, что не сможет спокойно рассказать о героическом поступке матери.

– И мы не могли вернуться за Сибом.

Он проглотил комок стыда и горечи.

– Сейчас он уже мертв. Запас кислорода иссяк. Если только Макерна не засосала черная дыра…

Храбрый и верный Сиб заслуживал лучшей прощальной речи, но Дэйвис не знал, что еще добавить к сказанным словам.

– В данное время нам ничто не угрожает. Мы следуем расчетным курсом к границе роя. Никаких признаков «Планера» не обнаружено. Но когда скалы начнут редеть, сенсоры дадут нам более надежную информацию. И тогда мы поймем, что делать дальше.

Юноша взглянул на Мику, желая убедиться, что она удовлетворена его ответом. Но Васак не смотрела на Дэйвиса. Она с закрытыми глазами сидела в кресле и отдыхала, слушая его.

Структурная схема корабля на одном из экранов указывала, что лифт достиг центрального прохода. Вскоре Энгус окажется в лазарете. Еще через несколько минут Дэйвис сможет вывести на пульт всю информацию о физическом состоянии Термопайла – если только у него хватит нервов, если он не побоится узнать, что ему больше не на кого сваливать ответственность. Поморщившись, юноша снова склонился над микрофоном.

– Вот, в принципе, и все, что я могу вам рассказать.

Признавшись в своих ошибках – по крайней мере самому себе, – он почувствовал небольшое облегчение.

– Изучив показания пульта, я отыскал две программы, которые Термопайл активировал перед выходом в открытый космос.

Это решение Энгус принял самостоятельно, ни с кем не консультируясь – даже с Морн.

– Во-первых, мы начали трансляцию сообщения, составленного Вектором. Наш передатчик рассылает его на максимальной мощности во всех направлениях. Пока нас никто не слышит – слишком много скал и статики. Но вскоре мы достигнем границы роя, и тогда сообщение кто-нибудь примет. Я гарантирую, что когда «Труба» вылетит в чистый космос, станция «Вэлдор Индастриал» получит формулу иммунного лекарства.

А также другие корабли в системе Массива-5.

– К сожалению, эта трансляция позволяет врагам выслеживать нас. С таким же успехом мы могли сообщать им свои координаты.

Дэйвис замолчал. Мика открыла глаза и одарила его унылым взглядом.

– Это хорошо, – вмешался Вектор.

Шлем больше не искажал его голос вибрациями эха. Очевидно, генетик использовал интерком лазарета.

– Конечно, мы рискуем, но если «Вэлдор» примет сообщение, нашу миссию можно считать успешной. И не важно, если «Планер» уничтожит наш корабль. Как только «Вэлдор Индастриал» узнает об иммунном лекарстве, человечество получит надежную защиту от агрессии амнионов.

Хайленд устало кивнул, хотя Вектор не мог его видеть.

– В любом случае мы не можем отключить трансляцию сообщения – даже если бы оно представляло для нас угрозу. Код доступа к программе имеет только Энгус.

Мика закрыла лицо руками, словно боялась услышать следующую новость Дэйвиса.

– Во-вторых, Термопайл активировал наши позывные, – продолжил юноша. – Это особый сигнал полиции о срочном возвращении на станцию. Помимо прочего он указывает наши координаты, курс и скорость. Если мы войдем в контактное поле, он отразит в себе параметры настроек на точку выхода из подпространства.

Так, чтобы каждое судно полиции Концерна, гнавшееся за «Трубой», знало, откуда ждать возобновления сигнала.

Возможно, именно этот позывной сигнал позволил «Карателю» приблизиться к нам и передать ту шифровку. Полицейский крейсер имел информацию о нашем местоположении. Наверное, мы можем отключить позывной сигнал, но я еще не понял, как это сделать.

Дэйвис мог бы сказать: «Если „Планер“ уцелел и вместе с „Затишьем“ преследует нас по эмиссионному следу, то „Каратель“ окажет нам помощь». Однако он не стал выражать свои надежды вслух Он знал о коррупции полиции не меньше Морн и Вектора. В его сердце теплилось врожденное уважение к Мин Доннер, но он не доверял тому, что делал Уорден Диос. Если глава полиции хотел освободить Термопайла от кодов, то почему он отдал их Нику Саккорсо?

– Черт! – прошептала Мика. – Все это чепуха! Кошачье дерьмо! На чьей мы стороне? Что нам делать дальше? Энгус спас нас от «Планера» и «Завтрака налегке». Я до сих пор не понимаю, как он это сделал. Но зачем он включил позывные? Теперь нам не скрыться от копов. О Боже! Программное ядро лишило его рассудка.

Дэйвис хотел отключить интерком, но затем спросил:

– Вектор, может быть, ты хочешь что-нибудь сказать? Говори, пока есть такая возможность. Сиро? Ты слышишь меня?

Шейхид издал надрывный звук, который мог быть вымученным смехом.

– Я не силен в словах, – ответил он. – И я рад, что не умею пилотировать корабли и стрелять по врагам. Это ваши проблемы. Вы справитесь с ними лучше меня.

Сиро не ответил. Возможно, он вообще не слушал их речей.

«Спасибо тебе, друг. Ты здорово мне помог». Дэйвис сердито вздохнул и покачал головой.

– В любом случае приготовьтесь к следующей битве, – хрипло сказал он. – Вектор, закрепи Энгуса на столе, отнеси Морн в каюту и накрой ее защитным куполом. Затем позаботься о себе. Что бы с нами ни случилось, мы не будем в безопасности, пока не улетим из системы Массива-5.

– Хорошо.

Динамик издал щелчок, когда Шейхид отключил интерком лазарета. Однако Мика оставила канал связи открытым. Когда Хайленд откинулся на спинку кресла, она склонилась к микрофону.

– Сиро, ты слышишь нас? Сиро? С тобой все в порядке?

Ее брат молчал. Возможно, он спал или просто издевался над сестрой и Дэйвисом. А что, если Вектор ошибся? Что, если мутаген, введенный Сорас Чатлейн, стал активным?

Васак отключила интерком. Усталость и озабоченность еще больше замедлили ее движения. Она расстегнула ремни и направилась к трапу.

– Я хочу проверить его.

Казалось, что Мика говорила сама с собой. Возможно, ее действительно волновал только брат.

– С ним что-то не так. Иначе он ответил бы мне.

– Мика! – недовольно рявкнул Дэйвис.

Его испугала мысль, что он может остаться на мостике один. Юноша не справился бы с управлением. Ответственность была слишком большой.

– Я не могу управлять кораблем. И не успею научиться.

Осознав свою панику, он постарался скрыть ее – по крайней мере частично.

– Если «Планер» появится из-за какого-нибудь астероида, а тебя не будет на мостике, мы просто-напросто погибнем.

Мика даже не оглянулась. Сгорбившись от тревоги и тоски, она осматривала пустой коридор за трапом. Проход казался таким же темным и глубоким, как черная дыра, от которой улетела «Труба». Однако Васак не ушла. Она стояла у трапа, словно надеялась увидеть отблеск какой-то надежды, словно думала, что если долго ждать, то желание в конце концов исполнится.

Дэйвис наблюдал за ней, затаив дыхание. Он достиг предела своих резервов. Не удивительно, что Морн избрала бегство с Ником. Она не захотела сдаваться службе безопасности Рудной станции. Ее сын поступил бы так же. Хайленд понимал ее тоску по искусственной стимуляции зонного имплантата. Он, как и мать, не мог бы жить с ограничениями плоти.

– Мика, пожалуйста, – попросил он шепотом. – Вектор сделал все, что мог. Он сказал, что лекарство помогло. Ты нужна мне здесь.

Васак ответила еще тише:

– Ты не понимаешь, на что это похоже. Он тебе не брат, и ты его не знаешь так, как я. Вектор вылечил мальчика, но не совсем. Сорас Чатлейн повредила психику Сиро. Она нанесла ему раны, которые невозможно вылечить таблетками.

Оттолкнувшись от перил, Мика полетела обратно к креслу. Ее рука автоматически поправила подушки. Она снова защелкнула пряжку ремней и на миг склонила голову, словно молилась. Затем, печальная и медлительная, будто потеряв последнюю надежду, Васак опустила руки на клавиши пульта и начала вводить команды.

«Она нанесла ему раны, которые невозможно вылечить таблетками».

Дэйвис с трудом удержался от слез.

Отголоски битвы достигли их еще до того, как «Труба» достигла края роя. Эмиссия частиц просочилась через тонкую преграду скал – характерные пики электронного насилия, которые тут же были отмечены сенсорами и зарегистрированы анализаторами крейсера. Сканер доложил о разрывах плазменных снарядов. Два корабля стреляли друг в друга. Один вел атаку залпами и делал паузы для подзарядки. Другой стрелял непрерывно, хотя и менее мощно.

Второй корабль, выпускавший почти непрерывный поток плазменных снарядов, приближался к рою. Первое судно находилось над местом, откуда «Труба» должна была вылететь в чистый космос. Дэйвис переслал показания сканера на экран пилота, чтобы Мика могла разобраться в ситуации. Он ничего не говорил. Васак не нуждалась в его советах и инструкциях. После нескольких лет, проведенных с Ником, она была экспертом боевых столкновений

В любом случае Дэйвис чувствовал себя слишком слабым, чтобы говорить. «Что касается меня, то я веду себя как дочь Брайони Хайленд. Как тот коп, которым ты была, прежде чем продала душу за зонный имплантат». Побуждаемый местью, он насмехался над Морн. Но теперь он понимал, что вел себя нечестно по отношению к ней и к себе. Если бы кто-то предложил ему сейчас зонный имплантат, он принял бы его, несмотря на знание цены, которую Морн заплатила за подобное решение.

Васак тоже устала и не хотела обсуждать ситуацию. Она молча выполняла свои обязанности. Замедлив скорость судна, Мика осторожно выбирала курс. «Труба» перелетала от одного крупного астероида к другому и, прикрываясь скалами, наблюдала за воюющими кораблями. Конечно, это было рискованно. Они могли обнаружить ее. Если сканер крейсера мог видеть их стрелявшие пушки, то антенны двух соперников, несомненно, принимали сообщения «Трубы». Но сигналы передатчика отражались от космических глыб, и это затрудняло определение точной позиции судна.

Когда «Труба» выходила из-под защиты очередного астероида, Дэйвис усиленно собирал информацию о кораблях. С одной стороны, помехи и отражения помогали крейсеру прятаться, с другой – мешали ему определять местоположение противников. Однако тонкий слой скал почти без искажений пропускал эмиссию двигателей, энергетические профили и спектральные характеристики выстрелов. Перед тем как «Труба» достигла последних крупных астероидов, в несколько раз превышавших ее размеры, компьютер определил идентификаторы.

С трудом сохраняя спокойствие, Хайленд обозначил метки, мигавшие на экранах сканера. Первая принадлежала амнионскому боевому кораблю, совершившему акт вторжения. Компьютер знал его эмиссионный спектр и не мог ошибаться. Со своей позиции сторожевик перекрывал пути отхода, которыми могла воспользоваться «Труба». Вторым судном был «Каратель». Его эмиссионный спектр соответствовал тому полицейскому крейсеру, мимо которого корабль пролетел у границы запретного пространства. Если «Труба» все это время передавала позывные полиции, то «Каратель» не имел проблем с выбором маршрута.

Судя по данным сканера, крейсер намеревался расположиться между «Трубой» и «Затишьем». Дэйвис не мог понять, как оба корабля выдерживали такую плотность огня. Они направляли друг в друга мощные залпы. Но сканерные образы не позволяли судить об уклоняющих маневрах и о применении ловушек и щитов. Тем не менее «Затишье» почему-то не использовало сверхсветовую протонную пушку. «Труба» определила бы этот вид эмиссии независимо от отражений и статики.

Возможно, амнионы берегли заряд протонной пушки для «Трубы». Очевидно, они хотели гарантировать ее уничтожение. Хайленд попытался прочистить горло и вдруг понял, что не может глотать. Его горло пересохло. Боль в поврежденных костях пульсировала словно электрический резак. Несмотря на жесткий самоконтроль, его пальцы дрожали на клавишах пульта. «Дочь Брайони Хайленд. Прежде чем продала душу…»

Мика включила интерком. Впервые за два часа она нарушила молчание:

– Вектор, Сиро… У нас пока все нормально. Энгус, Морн, надеюсь, вы слышите меня. Настал критический момент.

Ее голос ломался от усталости, но она не обращала на это внимания. Васак не считала нужным скрывать свою слабость.

– Мы на границе роя. На нашем пути два корабля. Они сражаются друг с другом. Компьютер говорит, что один из них является крейсером полиции Концерна, а второй – амнионским «Затишьем».

Она мрачно нахмурилась.

– Можете гордиться тем, что нас считают настолько ценными. Они готовы начать войну между собой, лишь бы овладеть нашими секретами.

Уорден Диос и Хэши Лебуол спровоцировали столкновение двух космических рас. Неужели они этого и добивались? Или в их расчеты вкралась ужасная ошибка?

– Я считаю, что транслируемый сигнал уже проник через слой скал, – продолжила Мика. – Могу поспорить, что «Каратель» и «Затишье» приняли сообщение Вектора. То есть битва за нас разгорится с новой силой. Это хорошая новость. Плохая новость заключается в том, что мы не можем пролететь мимо них. Они перекрыли наш путь в чистый космос. В худшем случае нам придется лететь через рой.

Мимо алчущей черной дыры.

– Или мы останемся здесь и дождемся, когда один из них расправится с соперником. Мне кажется, нам лучше надеяться на победу «Карателя». Я не знаю, что нужно чертовым копам, но они не будут убивать нас с такой жестокостью, как это сделают амнионы.

Мика отключила интерком и, не глядя на Хайленд, вернулась к работе. Она хотела улучшить позицию «Трубы» и уберечь ее от возможных залпов «Карателя» и «Затишья».

Дэйвис, пристыженный ее примером, постарался успокоиться. Он вспомнил Брайони Хайленд – женщину, которая осталась на своем посту и погибла, спасая корабль. Она бы сейчас презирала его. В мире людей имелись худшие вещи, чем зонные имплантаты, и худшие преступления, чем использование стимуляторов психики. Взять, к примеру, его слабость – это позорное забвение тех, о ком он должен был заботиться…

Энгус и Морн спасли ему жизнь. Теперь настала его очередь. Однажды Термопайл сказал: «Ты тратишь много времени на изучение оружия. Лучше ознакомься со средствами обороны». Пушки и лазеры не спасли бы «Трубу». Маленькое судно не могло противостоять боевым кораблям в открытом космосе. Чем бы Хэши Лебуол ни оснастил крейсер, тот не имел достаточной мощности орудий.

Дэйвис перестал обращать внимание на трясущиеся руки. Их дрожь не могла убить его. Ему следовало позаботиться о более важных вещах. Он проверил генератор дисперсионного поля: провел несколько тестов и диагностических процедур. Затем юноша снова вернулся к сканеру, выискивая новые полезные данные. Он едва не закричал, когда обнаружил «Планер».

Корабль Сорас был знаком компьютеру «Трубы» не меньше, чем «Затишье». Ошибка в идентификации исключалась полностью. «Планер» находился в сорока километрах от крейсера – на небольшой дистанции даже по меркам астероидного роя. Тем не менее был шанс, что он еще не заметил «Трубу». Между ними находилось много скал, создававших отраженные сигналы. Несмотря на искажения, вносимые статикой и электронным эхом, Хайленд видел, в какую груду искореженного лома превратился «Планер». Но его орудия были заряжены и готовы к бою.

Свирепо усмехнувшись, Дэйвис передал полученные данные на пульт Мики. Когда она взглянула на экран, на ее скулах появились желваки.

– Чудесно, – прошептала она. – Чертовски чудесно.

Хайленд чувствовал, как тряслись его кости. Даже мозг – и тот дрожал от возбуждения и страха. Он встревоженно спросил:

– Что ты хочешь сделать?

Желваки на скулах Васак заходили ходуном.

– Добить его! Прямо сейчас! Прежде чем он наведет на нас прицел.

– Мы не можем.

«Дочь Брайони Хайленд».

– Слишком много астероидов на линии огня.

«Нам будет стыдно за свои поступки».

– Любой выстрел угодит в ближайшие скалы.

«Планер» имел точно такую же проблему.

– Если мы начнем атаку, «Затишье» вычислит нашу позицию, – испуганно продолжил Дэйвис– Амнионы знают, что мы уже здесь. Только скалы мешают им использовать протонную пушку.

Мика сердито посмотрела на него.

– Что же нам делать?

Голос Хайленда дрожал не меньше рук.

– Если «Затишье» выстрелит из плазменных пушек, я могу отразить этот залп. У нас имеется дисперсионное поле. Но мы не можем противостоять протонному лучу. Нам лучше улететь отсюда.

– Куда? – огрызнулась Мика.

Дэйвис не имел понятия.

– Куда-нибудь. Мимо «Карателя». Будем надеяться, что он на нашей стороне и прикроет нас в трудную минуту.

– Прикроет? От протонной пушки? Не говори ерунды! Один хороший выстрел, и она сожжет оба судна.

Тем не менее Васак склонилась над пультом и начала рассчитывать траекторию для бегства из астероидного роя – курс, который позволил бы «Трубе» миновать последнюю преграду скал и под прикрытием «Карателя» набрать скорость, необходимую для входа в подпространство. Крейсер действительно не мог стрелять в корабль – Сорас Чатлейн: это подтверждали сканер и бортовой компьютер. Слишком много препятствий. Камни, защищавшие «Трубу», мешали ей провести атаку на «Планер».

Тем временем команда Чатлейн должна была заметить «Трубу». Сорас работала на амнионов. Несмотря на то что отраженные сигналы искажали полученные данные, она могла передать их «Затишью». Если сторожевик получит вторую точку отсчета…

Каково запаздывание сигналов? Что-то около секунды. Возможно, сейчас «Планер» связывался с «Затишьем». Как скоро амнионское судно воспользуется информацией Сорас Чатлейн?

– К той скале! – внезапно крикнул Дэйвис. – К большому астероиду!

Он указал на экран сканера.

– Спрячемся за ним! Мне кажется, «Затишье» собирается открыть огонь!

Наверное, Мика поняла его – или, возможно, сама почувствовала опасность. Она быстро набрала на пульте необходимые команды. Дюзы взревели, унося «Трубу» под защиту самого большого из оставшихся астероидов. Через миг протонная пушка «Затишья» выстрелила. Между одной наносекундой и следующей астероид вздрогнул, раскололся на части и превратился в щебень. Осколки заколотили по щитам «Трубы», как шрапнель. Лишившись защиты, крейсер оказался в чистом пространстве. Вторая атака на него могла быть смертельной.

Дэйвис не понимал, почему сторожевик не выстрелил по ним из других орудий. Затем до него дошла простая истина: если бы «Затишье» перестало отбиваться от «Карателя», крейсер нанес бы сокрушительный удар.

Амнионам требовалось время, чтобы зарядить протонную пушку Сколько времени осталось до следующего выстрела? Две минуты? Максимум три. «Труба» нуждалась в большем сроке – иначе ей грозила гибель.