Глубокий Космос (№4) - Хаос и порядок. Прыжок в безумие

«Ты слышал, Тэвернер? Ты понял меня? – „Мы с удовольствием осуществили бы подрыв тахионного двигателя на вашем корабле“». Она была уверена: психика Майлса изменилась настолько, что он уже не понимал человеческих мыслей и желаний.

– Забудь об этом! – раздался хриплый голос за ее спиной. – Вам действительно больше не на что надеяться. Сейчас я устрою вам похороны.

Члены экипажа с удивлением повернулись к трапу. Амнион бросил быстрый взгляд на Сорас. Чатлейн охватила паника. Она содрогнулась от ярости и понимания. Выглянув из-за края спинки, Сорас увидела Ника Саккорсо. О черт!

Штурман ахнула. Остальные офицеры напряженно молчали. На Саккорсо был измятый и закопченный скафандр. Шлем он снял – очевидно, у него закончился запас кислорода. Скаля зубы, Ник осматривал мостик безумными глазами. Шрамы, которые Сорас оставила на его лице, почернели, будто гангрена. Несмотря на заметное притяжение, создаваемое центробежным вращением «Планера», он подпрыгивал, словно не находил себе места от возбуждения. Ствол лазерного ружья в его руках был нацелен в Сорас. Возможно, ему не хватало сил и спокойствия, чтобы твердо стоять на ногах, но ружье он держал ровно.

– Что, сучка, попалась? Сейчас я отстрелю тебе голову.

Из его груди рвался ликующий крик. Однако горло не могло выразить такой страсти. Саккорсо согнулся в приступе кашля. Перегрузки и притяжение черной дыры повредили его легкие. Он выплюнул кровь и хрипло прошептал:

– Затем я вырву твое сердце… и съем его!

Удивительно, но руки Ника не дрожали.

Очевидно, разрушив протонный излучатель, он спрятался в одной из ниш и уцелел, когда Сорас выстрелила из плазменной пушки вдоль борта. Чатлейн не могла понять, как это ему удалось, но ей было ясно, что он затем сделал.

Ник пробрался в пробитый трюм и отсиделся там, пока «Планер» атаковал «Трубу» и сражался с «Завтраком налегке». Нет, в этом случае он бы погиб. Огонь плазменных разрывов испепелил бы все защитные системы его скафандра. Значит, Соккорсо взломал контрольную панель воздушного шлюза, открыл створ и проник на борт корабля до начала битвы. Наверное, Ник нашел какую-то прорезиненную переборку и воспользовался ею для опоры, пока «Планер» находился в тисках сингулярности. После этого он пошел на мостик – осторожно и медленно, чтобы Сорас не смогла определить его перемещений по показаниям бортовых систем жизнеобеспечения.

Холодная ярость помогала Чатлейн сохранять спокойствие. Ее люди демонстрировали безмолвный испуг и тревогу, но она не обращала на них внимания. Прикрываясь от Саккорсо спинкой кресла, она вытащила из-за пояса импульсный пистолет. Осталось выждать удобный момент. Сорас понимала, что Ник убьет ее прежде, чем она поднимет руку.

Он тихо засмеялся и ехидно спросил:

– Ты думала, что сможешь победить меня? Я Ник Саккорсо. Понимаешь? Я Саккорсо! И ты хотела одолеть меня? Я мог бы…

Приступ кашля сорвал с его губ кровавые сгустки.

– Я мог бы разнести твой корабль на куски… Я мог бы сделать это даже во сне!

Пилот и стрелок зачарованно смотрели на его большое лазерное ружье. Штурман не спускала глаз с капитана «Планера». Ее взгляд умолял о действиях.

Сорас Чатлейн ничего не забывала. И ничего не прощала.

– Так оно и есть, Саккорсо, – согласилась она. – Ты сейчас спишь и видишь сон.

Ее ладонь спокойно сжимала рукоятку пистолета, но голос дрожал.

– Победить тебя легко, а вот помириться с тобой трудно.

Чтобы не провоцировать его, она быстро добавила:

– Прежде чем ты убьешь меня, я должна предупредить тебя. Сама не знаю, зачем я это делаю.

Она мрачно нахмурилась.

– Может быть, из-за солидарности нелегалов. Или потому, что мне жаль тебя.

«Ты просто тупой придурок…»

– Посмотри на Майлса Тэвернера. Видишь странное устройство в его руках?

«… если думаешь, что я позволю тебе…»

– Это детонатор. Он поместил в очистители воздуха особый мутаген. Стоит ему нажать на кнопку, и порошок распылится в воздухе. Один вдох, и с тобой будет покончено.

«… остановить меня».

– Если ты выстрелишь, он распылит мутагены. Иначе Майлс не сможет контролировать судно.

«Ты ничему не научился с тех пор, как я порезала тебя».

– Ты совершил ошибку, сняв свой шлем.

Усталость и боль затуманили рассудок Ника. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять смысл ее слов. Внезапно его лицо исказилось от ярости. Он с ревом повернулся к амниону, нацеливая на него ружье. В ту же секунду Сорас вскинула руку и выстрелила из пистолета. Луч, который мог пробить стальную пластину и превратить валун в песок, вонзился в грудь Саккорсо. Он успел нажать на спусковую кнопку, но выстрел Чатлейн отбросил его назад. Лазерный луч вошел в потолок. Большое ружье упало на пол. Ник посмотрел на кровь, вытекавшую из дыры в скафандре, затем перевел взгляд на Сорас и горестно поморщился. Он не мог поверить, что сейчас умрет. Жажда жизни требовала чуда.

– Ты снова обманула, – прошептал Саккорсо. – Чертова сучка. Ты меня убила…

Ник упал на колени.

– Морн, – жалобно выдохнул он. – О Боже…

Когда Саккорсо повалился на пол, он был уже мертв. Кровь оставила на почерневшем скафандре бурое пятно.

– Скатертью дорога! – прошипела Сорас. – Мне следовало пристрелить тебя еще в прошлый раз.

На мостике зазвучали возгласы и проклятия – люди сбрасывали с себя потрясение и страх.

– Капитан Чатлейн…

Очевидно, в Майлсе пробудилось нечто человеческое. Он прочистил горло и бесстрастно сказал:

– Хорошая работа. Она не будет забыта. Сорас поморщилась от отвращения.

– Это уже история. Ничего не изменилось.

Их ожидали другие дела. Подняв голову, Чатлейн призвала дежурную смену к порядку:

– У вас есть задание. Приступайте к его выполнению.

Она ничего не забывала. И ничего не прощала. Ее люди тут же склонились над пультами. Сорас положила пистолет на колени. Тэвернер недовольно покосился на оружие, но не сказал ни слова.

Как бы ни старался пилот, скорость корабля была черепашьей. Тем не менее «Планер» продвигался вперед. Чатлейн тревожно покусывала нижнюю губу. Она уже забыла о Саккорсо. Смерть Ника оказалась такой же глупой, как и его жизнь. Труп по-прежнему лежал у трапа за ее спиной, роняя последние капли крови на палубу. Но Сорас было не до него. Ее заботили свои проблемы.

Лишь несколько минут отделяло Чатлейн от победы или поражения. Она уже не видела различий между ними. Возможно, разницы и не было. Во всяком случае, Сорас не считала ее важной. Несмотря на годы мучительного рабства, она сохранила дух свободы. В ее венах бурлила неистовая радость. Она наконец договорилась с проклятой судьбой и решила заглянуть за край личной бездны. Победа или смерть. Чатлейн была готова принять любой результат.

– Капитан, – доложила штурман. – «Затишье» и крейсер полиции сражаются друг с другом. Еще немного, и они прожгут в пространстве дыру.

Прекрасно. Сорас кивнула. Пусть сражаются. Если бы Тэвернер не следил за ней, она бы свирепо усмехнулась.

– Мы приближаемся к границе роя, капитан.

Штурман взглянула на экран.

– Через пятнадцать секунд сканер увеличит зону охвата.

Связистка ворчливо заметила:

– Сообщение Шейхида настроено на автоматическую трансляцию. Оно постоянно повторяется. Черт! Этот маленький кораблик имеет мощный передатчик.

Чатлейн снова кивнула. Прекрасно. Пусть транслирует. Смерть или победа.

– Ты можешь засечь их местонахождение? – спросила она.

– Я пытаюсь, – ответила связистка. – Дайте мне еще две минуты. Как только я расставлю вектора отражения, «Труба» будет нашей.

Тэвернер повернулся к капитану.

– «Затишье» тоже просит засечь источник сигнала, – сказал амнион. – Перекрестное сканирование определит позицию «Трубы».

Оттолкнувшись от консоли, он поплыл к пульту связи. Ухватившись за подлокотник кресла, Майлс велел женщине вывести на экран результаты расчетов. Связистка быстро взглянула на Чатлейн.

– Выполняй, – подтвердила Сорас.

Как только данные появились на мониторе, Тэвернер защелкал по клавишам своего передатчика.

– Нам лучше замедлиться, пилот, – предупредила Сорас, пока амнион был занят и не мог ей возразить. – Остановимся на границе роя. Найди хорошее прикрытие. Если ты поспешишь, «Труба» может открыть огонь до того, как мы обнаружим ее.

«Или в „Планер“ выстрелит крейсер».

– Постарайся, чтобы «Затишье» увидело нас, – продолжила она. – Пусть друзья-амнионы не гадают о наших намерениях. Мы будем оставаться у них на виду.

Пилот промычал что-то нечленораздельное. Он был так занят набором команд, что не мог говорить. Внезапно Сорас поняла, что бездумно кивает головой. Ее подбородок покачивался вверх и вниз, словно не мог остановиться.

– Стрелок, ты готов? – спросила она.

– Готов на все сто, капитан, – ответил мужчина. – Хотя имею большой ущерб.

Саккорсо лишил «Планер» лучшего оружия.

– Плазменные пушки заряжены. Торпеды в боевой готовности. Лазеры включены.

Чатлейн с трудом подавила желание сказать: «Прекрасно. Пусть будут включены». «Планер» медленно выходил на позицию. Пилот идеально выполнял свою работу. Когда судно остановилось, чтобы осмотреться, оно получило чистый обзор в направлении «Затишья». Крейсер лишь угадывался за преградой скал. Связистка быстро отсеивала отраженные сигналы. Количество ложных меток на экране убывало. Трансляция сообщения превратила крейсер в навигационный маяк…

– Есть захват, – внезапно закричала штурман. – Это «Труба». Никакой ошибки!

На экране сканера появилась мигающая точка. Крейсер, как и «Планер», ожидал на границе роя, где он мог использовать для прикрытия крупные астероиды. От кого он скрывался – от «Затишья» или крейсера полиции? Сорас этого не знала: сканерный образ не позволял прояснить такую деталь.

– Открыть огонь, – приказал Тэвернер.

– Мы не можем, – одновременно ответили штурман и стрелок.

– Слишком много скал на пути, – объяснил стрелок. – Мы не имеем чистого пространства в этом направлении.

– Но в этом есть плюс, – добавила штурман. – «Труба» не может выстрелить в нас.

Амнион не спорил. Экран дисплея подтверждал, что штурман и стрелок говорили правду. Майлс быстро защелкал по клавишам устройства. Чатлейн снова поймала себя на том, что кивает головой. Она задержала дыхание и попыталась восстановить контроль над своими движениями.

Это было важно. Кивок. Задержка дыхания. Нужно контролировать себя. Поспешность фатальна. До тех пор пока «Затишье» не определит позицию крейсера и не проведет успешную атаку, любое действие будет преждевременным. «Труба» скрывалась за большой скалой, надеясь защититься от огня амнионского судна. Астероид в четыре раза превосходил размеры крейсера. Но могла ли эта скала спасти его от луча сверхсветовой протонной пушки? Хотя бы против одного-единственного выстрела? Да. Прекрасно. Кивок. Задержка дыхания. Сколько же можно не дышать?

Внезапно протонная пушка выстрелила. Астероид разрушился на части, осыпав осколками «Трубу». Ее щиты и ловушки отразили каменную шрапнель. Она уцелела. Но у нее больше не было прикрытия! Как только «Затишье» перезарядит протонную пушку, крейсер будет разрушен.

– Капитан, – доложила штурман, – крейсер увеличил интенсивность обстрела. Он использует все, что имеет: плазменные пушки, лазеры и торпеды!

Он хочет защитить «Трубу». Прекрасно. Пора действовать! Сорас сделала глубокий вдох.

– Майлс Тэвернер, – радостно произнесла она, – ты куча амнионского дерьма. Смотри, что я сейчас сделаю.

Наверное, ее тон проник в человеческую область его сознания и пробудил атавистическую панику. Он повернулся к ней. Пальцы Майлса по-прежнему порхали по клавишам. Сорас вскинула пистолет и выстрелила ему в лицо. Череп Тэвернера взорвался, как перезревшая дыня. Серый мозг и зеленоватая кровь забрызгали пульт связи. Густая слизь потекла по экранам дисплеев. Отброшенный инерцией, он полетел над пультами мостика. Его кровь образовала вокруг торса зеленую текучую корону. Какое-то мгновение поверхностное натяжение удерживало ее причудливую форму. Но затем она соприкоснулась с костюмом и растеклась по нему грязным пятном.

«Вот и все, – подумала Сорас– Чертов предатель! Вонючий сукин сын!»

Экипаж ошеломленно смотрел на нее. Системотехник и стрелок открыли рты от изумления. Связистка брезгливо стряхивала с себя кровь и мозги Тэвернера. Лицо штурмана сияло от ликования. Пилот усмехался, словно с трудом удерживался от счастливого хохота.

Один выстрел Чатлейн изменил их жизни. Кардинально и окончательно.

– А теперь за дело, – сказала капитан. – Это наш единственный шанс

Ее голос звучал удивительно спокойно.

– Необходимый нам груз находится на борту «Затишья». Мы должны помочь крейсеру уничтожить амнионский сторожевик Неважно, сколько обвинений приготовили нам копы. Если мы поможем им победить амнионский корабль, вторгшийся в человеческий космос, нас будут считать героями. Во всяком случае, они разрешат нам забрать груз, в котором мы нуждаемся. Сделаем так: нападем на амнионов, пока они перезаряжают протонную пушку. У нас осталось около минуты. Не будем тратить время зря.

«Затишье» с удивительной легкостью поглотило залпы полицейского крейсера. Очевидно, сторожевик замкнул ловушки крест-накрест и использовал их суммарную мощность для поглощения силы в зонах удара. Это означало, что на другой стороне корпуса не было никакой защиты.

– Стрелок, – приказала Сорас, – я хочу, чтобы ты разнес амнионского ублюдка. Выпусти все, что у нас имеется. Атакуй прямо сейчас.

Мужчина посмотрел на Чатлейн. Его глаза округлились от страха, но он прошептал:

– Будет сделано, капитан.

Его пальцы уже набирали команды.

Вот так! Победа или смерть!

Словно вторя единственной надежде Сорас Чатлейн, «Планер» открыл безудержный огонь по «Затишью».

Мин

Ускорение вжало ее в спинку гравитационного кресла. Она беспомощно наблюдала за тем, как «Каратель» мчался к линии огня между амнионским сторожевиком и той частью астероидного роя, где сенсоры крейсера обнаружили кинетическое отражение аномалии.

Если «Каратель» успеет вовремя – если он разместится между амнионским кораблем и тем местом, откуда должна была вылететь «Труба», – крейсер получит возможность для бегства. Но крейсеру предстояло одолеть большое расстояние. Как указывали цифры на одном из экранов, расчетное время подлета составляло двадцать пять минут. Слишком долго. И слишком медленно Сторожевик больше не стрелял из протонной пушки. Он ожидал появления новой цели – и, очевидно, не через двадцать пять минут.

Однако несмотря на мрачные предчувствия и крайнюю настоятельность, Мин Доннер знала, что крейсер не мог лететь быстрее. Пэтрис виртуозно управлял кораблем и делал все, чтобы сохранять имеющуюся скорость, не жертвуя при этом маневренностью судна. Ему приходилось поддерживать вращающийся момент для непрерывной работы орудий и в то же время выполнять маневры уклонения, которые спасали «Каратель» от амнионских плазменных пушек.

Мин боялась, что при любой дополнительной нагрузке Сергей начнет совершать ошибки. Она сомневалась, что смогла бы оставаться такой безупречно внимательной, если бы по каким-то причинам оказалась на его месте. Ограничения, замедлявшие крейсер и грозившие им неудачей, были человеческими. Ни один корабль не превзошел бы экипаж «Карателя» по компетентности и мастерству. И если в другое время Доннер скептически относилась к пределам своих способностей, то теперь она их просто ненавидела. Люди нуждались в лучшей защите, чем та, которой обладал «Каратель».

Однако капитан Юбикви имел на этот счет другое мнение. Конечно, дефекты и неисправности корабля тревожили его, но он ничем не выказывал своего беспокойства. Вольготно развалившись в кресле, он управлял неисправным крейсером, словно прогулочной яхтой. Тон его приказов был веселым, а манеры – почти игривыми. Время от времени с его губ слетало тихое жужжание, как будто он что-то напевал себе под нос. Долфин походил на магнитную ловушку: он поглощал напряженность и страх, мрачные предчувствия и неуверенность окружавших его людей. Он делал все, чтобы дежурная смена могла эффективно выполнять свои обязанности.

После очередного уклоняющего маневра Юбикви беззаботно спросил:

– Какие новости, Порсон? Сообщи мне хорошую весть. Я скучаю, когда меня не снабжают информацией. Где эта чертова «Труба»?

– Я ее пока не вижу, капитан, – извиняющимся тоном ответил штурман. – У меня около дюжины отраженных сигналов. Компьютер сопоставляет их с помощью разных программ. Придется немного подождать. Я и так уже отсеял больше половины ложных меток.

Юбикви что-то проворчал и нетерпеливо застучал пальцами по краю консоли.

– Что же видит этот амнионский сторожевик? – риторически спросил Долфин. – Почему он знает больше нас? Может быть, у него сканер лучше? Бортовому компьютеру нужно время, чтобы очистить сигнал от помех. Но если амнионы уже засекли «Трубу», то почему это не удается нам?

«Возможно, амнионы установили на борту „Трубы“ радиомаяк, – подумала Мин. – Или кто-то в команде крейсера был их осведомителем. Что, если Саккорсо еще больший предатель, чем я думала?» Хотя вряд ли ситуация объяснялась так просто. «Каратель» услышал бы любое сообщение, которое передавала бы «Труба». Ни одна трансляция по узкому лучу не могла бы проникнуть через слой космических скал, а любое широкополосное сообщение вызвало бы дюжины отраженных сигналов.

Несмотря на значительное расстояние между крейсером и центром кинетической аномалии, «Каратель» находился ближе к рою, чем сторожевик. Следовательно, он должен был принимать сигналы лучше амнионского судна.

Разрывы плазменных снарядов отзывались вибрацией корпуса. Магнитные ловушки выли от перегрузок, как живые существа. Боковые ускорения швыряли тело из стороны в сторону, поднимали желудок вверх и кружили голову. Несмотря на опыт и долгие тренировки, Мин начала ощущать симптомы качки и пространственной болезни.

В этом вое и путанице звуков раздался голос Крей:

– Капитан, я принимаю сообщение!

О черт!

– От станции «Вэлдора»? – склонив голову на бок, спросил Юбикви. – Надеюсь, это хорошие новости? Что-то полезное?

– Нет, капитан, – глядя на экран, ответила связистка. – Сообщение исходит из роя.

Долфин нахмурился.

– Из роя, говоришь?

– Так точно, капитан.

Он судорожно проглотил свое изумление.

– Ладно. Только не заставляй меня ждать. Кто его отправил?

Крей еще раз взглянула на экран, затем развернула кресло к капитану.

– Сообщение составлено Вектором Шейхидом. Оно транслируется с борта «Трубы».

Ее голос стал хриплым от чрезмерного усердия. Долфин сложил ладони пирамидкой и поморщился.

– Так вот откуда амнионы знают, где находится «Труба». В принципе, я так и думал. Значит, доктор Шейхид ведет контакты с ними от своего имени?

Связистка вновь повернулась к экранам.

– Он обращается не к амнионам, – доложила Крей. – Шейхид адресует свое сообщение ко всем, кто может его услышать. Капитан!

Чтобы скрыть смущение, она прочистила горло.

– Он утверждает, что создал иммунное лекарство против мутагенов. Шейхид говорит, что работал над ним в «Интертехе», пока им не приказали прекратить исследования. Но теперь он закончил его. И еще…

Голос Крей на мгновение затих.

– Он приводит формулу лекарства.

Формулу? О Боже! Мин знала, что чувствовала сейчас связистка. Она сама едва сдерживала свое изумление. Иммунное лекарство от мутагенов. Препарат, который Хэши создал на основе исследований Вектора Шейхида. То самое лекарство, которым он снабдил Ника Саккорсо, чтобы подлый пират мог расплачиваться им за игры Бюро по сбору информации с амнионами. «Труба» транслировала формулу!

Крей не умолкала. Овладев собой, она продолжила:

– Это только первая часть сообщения. Далее приводится описание тестов. Они должны помочь ученым изготовить лекарство.

Мин могла бы ругаться от отчаяния. Почему Уорден согласился остановить исследования «Интертеха»? Неужели он думал, что его пребывание на посту главы полиции Концерна зависело от соучастия в преступлениях Холта Фэснера? Широкополосное сообщение! Разве оно не обрывало карьеру Диоса?

Но она не испытывала никакого отчаяния. Нет! Ее сердце наполняло чувство гордости! Боже, это было чудесно! Формула иммунного лекарства транслировалась во всех направлениях. Неужели Вектор Шейхид сам додумался до этого? Мин сомневалась в таком объяснении. «Труба» была маленьким кораблем: опираясь на помощь киборга, Ник Саккорсо мог контролировать каждого члена команды.

На борту крейсера был только один человек, способный убедить Ника или Энгуса начать трансляцию, – человек, обученный тем же этическим нормам, которых придерживалась Мин Доннер…

– Сообщение повторяется, – закончила Крей. – Трансляция ведется непрерывно. Я полагаю, что «Труба» будет передавать его, пока сможет.

Мясистый рот Юбикви растянулся в усмешке. Похоже, Долфин действительно находил эту ситуацию забавной.

– Ладно, теперь мы можем быть уверены, что наши амнионские друзья пойдут на все, чтобы прервать трансляцию сообщения, – заметил он. – Мои поздравления, директор Доннер. Когда вы сказали мне, что «Труба» направляется к нелегальной лаборатории, я посчитал ваши слова догадкой. Наивный Долфин! Напоминайте мне об этом почаще, чтобы я относился к вам с большим уважением.

Мин пропустила его реплику мимо ушей. Она почти не слушала капитана «Карателя». У нее голова шла кругом от тревожных выводов. О Боже! Неужели Уорден запланировал и это? Или экипаж «Трубы» вышел из-под контроля Лебуола и Диоса?

На борту крейсера находилась Морн Хайленд. Она оказалась там благодаря интриге, задуманной Уорденом. Но как он узнал, что Морн станет лидером? Почему он был уверен, что зависимость от зонного имплантата и месяцы издевательств Термопайла и Саккорсо не сломят ее психику? Неужели Уорден верил, что она вопреки всем обстоятельствам останется копом? Тогда как объяснить действия Хэши? Насколько хорошо Лебуол разбирался в характере Саккорсо? Или в своем собственном творении – Энгусе Термопайле?

Как только колонисты Массива-5 примут сообщение «Трубы», амнионы будут повержены, а их необъявленная война – проиграна. Даже этот сторожевик не сможет выиграть битву у целой системы. Но он был способен уничтожить «Трубу».

Никто на борту крейсера не заслуживал смерти – особенно за несколько мгновений до победы, творцами которой были именно они.

– Капитан Юбикви, – произнесла Доннер. – Мы медленно движемся. Нам необходима большая скорость.

Ее голос дрожал от эмоций. Заметив это, Долфин посмотрел на Мин и покачал головой.

– Может быть, нам с вами выйти в космос и подтолкнуть корабль, директор Доннер? – с усмешкой спросил он. – Глядишь, и выиграем пару минут.

Прежде чем Мин успела ответить, он отвернулся от нее и, обращаясь к дежурной смене, строго сказал:

– Я не думаю, что нам поможет дополнительная скорость. Даже если мы устроим чудо, «Каратель» не успеет занять необходимую позицию. Но директор Доннер права. «Труба» заслужила нашу поддержку. Мы должны позаботиться о ней. Амнионы знают нечто такое, что неизвестно нам. Иначе они по-прежнему стреляли бы в нас из протонной пушки. Мы должны подготовиться к решительной атаке.

Он ткнул пальцем в направлении Глессена.

– Займись настройкой лазеров. Программируй торпеды. Делай что хочешь, но подними заряд плазменных пушек. Откроешь огонь по моему приказу. Если мы хотим прикрыть «Трубу» и при этом уцелеть под обстрелом противника, нам нужно позаботиться обо всем заранее.

Капитан повернулся к связистке.

– Крей, определи, откуда исходит сигнал. Проведи расчет по векторам отражения. Результат отправишь Порсону. Нам необходимо видеть крейсер на схеме.

Долфин пожевал губу и обратился к пилоту:

– Теперь ты, Сергей… Когда я дам приказ стрелку, ты должен прекратить маневры уклонения. Это поможет Глессену. Кроме того, если мы хотим отвлечь амнионов от «Трубы», нам нужно позволить им зафиксировать прицел на «Карателе».

Никто из офицеров не возражал, хотя его приказ предполагал их гибель. Долфин делал все, что мог. Мин понимала это. Несмотря на смертельный риск, она одобряла действия капитана Юбикви. И все же ее тело горело от нетерпения. Ей хотелось двигаться быстрее – быстрее, чтобы спасти «Трубу» от разрушения.

Морн Хайленд была копом – лейтенантом подразделения спецназа. Выполняя свой служебный долг, она преподнесла человечеству потрясающий подарок: эффективную защиту от амнионов. Мин не хотела даже думать о том, что Морн могла погибнуть.

– Помоги мне, Порсон, – проворчал Юбикви. – Где «Труба»? Если ты не дашь мне точных данных, я начну гадать на кофейной гуще.

– Что-то есть… – глядя на экран, ответил штурман. – Правда, только намек…

Однако уже через минуту он четко доложил:

– Капитан, похоже, мы имеем еще два корабля.

На схеме тактического симулятора появились новые метки. Программа рассчитала их позиции относительно амнионского судна, «Карателя» и неровной границы роя.

– Два корабля? – переспросил капитан Юбикви.

Штурман кивнул.

– Я не совсем уверен. Мы получаем множество отраженных сигналов. Оба корабля скрываются за астероидами. Один из них должен быть «Трубой». Эмиссия спектра совпадает с нашими записями. Но я не могу сказать, какая метка соответствует крейсеру.

Долфин бросил быстрый взгляд на Доннер, но та покачала головой. Вторым кораблем могло быть судно, преследовавшее «Трубу» от запретного пространства, или торговый сухогруз, нанятый Хэши Лебуолом. Мин не знала, кто мог скрываться под второй мигающей меткой. Ее тошнота усилилась. Она нуждалась в активной работе, которая могла бы отвлечь мысли от расстройства желудка.

Неопознанное судно представляло собой угрозу. Оно могло атаковать «Трубу» в любую минуту.

– А что, если они вместе? – спросил Дольф у штурмана.

– С нашей точки зрения это кажется вполне возможным. Оба корабля остановились на границе роя. Оба используют скалы для прикрытия. Но между ними большое расстояние. Там столько астероидов, что они вряд ли видят друг друга на сканерах.

На экране появились новые данные. Взглянув на них, штурман быстро доложил:

– Капитан, это то судно, которое мы видели на краю запретного пространства – перед тем как покинули пояс Рудной станции. Эмиссионный спектр очень похож, но кое в чем отличается. Я полагаю, от множественных повреждений. Такое впечатление, что корабль наполовину искорежен.

«То есть это не „Завтрак налегке“ А кто? Другое амнионское судно? Нелегал, работавший на врагов? О Боже, как они нашли „Трубу“?»

– Глессен, приготовься, – резко предупредил Юбикви. – Наш приятель собирается стрелять. Сторожевик будет целиться в «Трубу», так что мы сейчас узнаем, где она находится.

– Капитан, я уже определила ее местоположение, – возбужденно доложила Крей.

Под ближайшей меткой, мигавшей на большом экране, появилась надпись: «Труба». Крейсер находился всего лишь в тридцати – сорока километрах от «Карателя».

– Второй корабль не мог бы транслировать сообщение Шейхида, – пояснила связистка. – Я выяснила это по векторам отражения.

– Умница, – похвалил ее Юбикви. – Порсон, я что-то не понимаю твоей схемы. Получается так, что «Труба» прячется от нашего приятеля?

– Похоже на то, капитан, – ответил штурман.

– Чудесно. Тогда давай-ка…

Внезапно на одном из мониторов замелькали цифры эмиссионного потока. В тот же миг экраны сканера показали детонацию на границе астероидного роя. Взрыв не уступал по мощности термоядерной бомбе. Шар огня и жесткое излучение стерли со схемы мигавшую метку крейсера.

Мин встревоженно напряглась в ремнях безопасности. Сражаясь с боковым ускорением, она пыталась рассмотреть экраны штурмана и разобраться в ситуации.

– Протонная пушка! – крикнул Порсон – Сторожевик выстрелил по «Трубе»! Прямое попадание! Крейсер…

Уничтожен? Взорван на куски? Такой маленький корабль не мог уцелеть при прямом попадании сверхсветовой протонной пушки.

Однако уже через миг штурман радостно доложил:

– Нет! «Труба» на месте. Я ее вижу! Сторожевик разнес скалу!

Помолчав пару секунд, он произнес.

– Капитан, «Труба» лишилась своего прикрытия. Теперь она открыта!

– Давай, Глессен! – громко велел Долфин. – Все, что можешь!

Его приказ походил на взрыв гранаты. Стрелок, словно музыкант-виртуоз, опустил пальцы на клавиши. В тот же миг траектория крейсера стабилизировалась. Пэтрис повел корабль на цель.

Лазеры завыли в темноте когерентными потоками. «Каратель» содрогнулся, выпустив из шахт торпеды. Плазменные пушки усилили вибрацию до пронзительного визга. Глессен бросил на зарядку орудий каждый доступный джоуль. Всей мощью и оружием «Каратель» нанес удар по амнионскому сторожевику. Крейсер навязывал бой. Вражеское судно должно было отбиваться, а не нападать на «Трубу».

Однако план не сработал. «Каратель» находился на большом удалении. Сила атаки рассеялась по пути и не произвела на амнионов впечатления. Их корабль уже продемонстрировал способность поглощать огонь плазменных орудий. Лазерные лучи отразились от зеркальной поверхности или рассеялись турбулентными потоками энергии, которые создавались электромагнитными ловушками. Что касается торпед, то они оказались слишком медленными для такого расстояния и космических скоростей.

Одна из лучших попыток «Карателя» не отвлекла амнионов. А у «Трубы» больше не было прикрытия. Более того, у нее не осталось времени для бегства. Ей не хватало скорости для входа в подпространство. Метка крейсера на экранах сканера сияла алым цветом. Двигатель «Трубы» набирал обороты, выводя корабль по дуге в открытый космос. Она отчаянно боролась за жизнь и свободу. Но ее усилия были тщетными. Луч прицела амнионского судна уже взял ее в захват. Как только сторожевик перезарядит протонную пушку…