Мин

Когда вой бортовых сирен возвестил о пожаре, она направлялась на мостик. «Каратель» приближался к огромному астероидному рою, где скрывалась контрабандная лаборатория Динера Бекмана. Мин хотела узнать последние новости и вернуться в каюту, но неожиданный вой сирен изменил ее планы. Она раздраженно выругалась. Инстинкты подвели ее: она не почувствовала вибраций корабля, предвещавших критическую ситуацию. Теряясь в догадках, Мин поспешила в командный центр крейсера.

Оказавшись на мостике, она первым делом осмотрела дежурную смену. Долфин Юбикви еще не прибыл. Третий помощник капитана Харджин Стоувал сидел за командным пультом и отдавал приказы через интерком. Системотехник и инженер вели анализ повреждений. Остальные офицеры хмуро выполняли свои служебные задачи, надеясь, что аварийной команде удастся предотвратить возникший пожар.

– Статус! – потребовала Мин.

Стоувал прервал свои переговоры с руководителем ремонтной группы. Он не заметил появления Доннер, но услышав ее голос, тут же повернулся и отдал салют.

– Директор Доннер, у нас пожар.

Харджин назвал номер секции корабля, которая располагалась неподалеку от ядра.

– Пока мы не знаем, что там случилось, но ситуация очень сложная. Температура поднялась до таких пределов, что плавится жаропрочный пластик. Мы уже имеем двух погибших и одного раненого.

Немного помолчав, он добавил:

– Я хотел бы отправиться туда. Если вы примете команду над сменой…

Мин кивнула головой.

– Ступайте.

Судя по отзывам Долфина, Стоувал был именно тем человеком, который мог возглавить аварийные работы. Мин надеялась, что капитан Юбикви не обидится на нее, если она немного поруководит дежурной сменой. Как только Харджин отстегнул ремни и направился к трапу, она оттолкнулась от переборки и подлетела к командному пульту. Мин не стала садиться в капитанское кресло. Остановившись у края консоли, она быстро осмотрела экраны и показания датчиков, а затем повернулась к офицерам.

– Что еще мне нужно знать для оценки ситуации?

Команду на мостике составляли офицеры из разных смен: обычная ротация сместилась, компенсируя возникшие потери. Стрелок Глессен и связистка Крей покачали головами.

– Мы достигли границы роя, – доложил пилот Пэтрис. – Через час можем начать полет к лаборатории.

Штурман Порсон яростно вводил команды. Почувствовав на себя взгляд Мин, он мрачно произнес:

– Похоже, мы потеряли сенсорный блок. Тот, на котором мы работали с тех пор, как вы взошли на борт, директор. Мне кажется, пожар возник от замыкания.

– Компенсируйте потерю, – велела Доннер. – Скажите пилоту, каким должно быть вращение, чтобы сохранить обзор. Мы не можем позволить себе слепых пятен. Системотехник, это ваша область. Что случилось?

Системотехник Байделл была молодым офицером. Когда Мин обратилась к ней с вопросом, она испуганно вздрогнула и залепетала:

– Инженерная группа… Компьютер…

Возможно, ей не хватало опыта, или она просто устала от долгого полета.

– Я не знаю, директор.

Казалось, что Байделл вот-вот заплачет.

– Проведите реконструкцию событий, – велела Мин.

Пусть с усталостью Байделл разбирается Долфин. Доннер не могла брать в расчет индивидуальные особенности людей, с которыми была едва знакома. Тем не менее она не собиралась позволять им бездействовать, пока их судно горело.

– Именно для этой цели и предназначен компьютерный симулятор Скоро сюда придет капитан Юбикви Не заставляйте его ждать ответов.

– Будет сделано, директор Доннер.

Системотехник склонилась над пультом. Судя по всему, она поняла свою задачу. Мин повернулась к консоли, набрала несколько команд и вывела на экраны дополнительную информацию. Ее брови задумчиво нахмурились.

Любой пожар на борту корабля считался бедствием, но этот был вдвойне опасным. При дальнейшем распространении он мог нанести ущерб жизненно важным системам крейсера. И хуже того, он мог разрушить центральное ядро «Карателя». Если Стоувал не укротит огонь, пожар искалечит судно.

Они уже потеряли сенсорный блок. Мин не сомневалась в словах Порсона, но на всякий случай вывела на экран функциональную схему средств навигационного обеспечения. Неисправность сканерной платформы оставила «Каратель» слепым в тридцатиградусном секторе обзора.

Пилот начал корректировать курс. Мин почувствовала, как ее ботинки прилипли к полу. Жар в ладонях предупреждал о надвигавшейся опасности. Она с нетерпением ждала капитана Юбикви.

Он прибыл через пять минут. Появившись на мостике, Долфин направился к командному пульту, устроился в кресле и пристегнулся ремнями безопасности. Напряженность дежурной смены ослабла. Он будто снял с плеч офицеров все их страхи и сомнения.

– Спасибо, директор, – поблагодарил он Мин.

В его голосе чувствовалась сила парового молота.

– Извините, что заставил вас ждать. Мне нужно было поговорить с помощником Стоувалом. У них там подобие ада. Какова ситуация?

Мин взглянула на Байделл и решила рискнуть.

– Системотехник только что хотела рассказать нам об этом, – спокойно произнесла она.

– Так точно, сэр, – ответила женщина, едва не захлебнувшись воздухом. – Я не видела, как начался пожар. Мы не получили никаких предупреждений. Но я применила компьютерную симуляцию и воссоздала примерный сценарий ситуации. Посмотрите, что получилось.

«У нас микроутечки в гидравлических системах, – пожаловался боцман, когда Мин Доннер взошла на борт. – Нам не хватает времени для их выявления». В ту пору она уже прочитала отчет «Карателя» и ознакомилась со списком неисправностей. Но Мин выполняла приказ Уордена. Теперь ей предстояло узнать, во что могло обойтись решение использовать этот крейсер, несмотря на его техническое состояние.

Аварийная ситуация, воссозданная Байделл, предполагала следующий ход событий. Причиной пожара было соприкосновение кислоты и масла, которые просочились из патрубков гидравлической системы. Этот вариант казался невозможным, так как патрубки располагались в закрытых трубопроводах. Но если деформация корпуса привела к разрыву патрубков, то могли треснуть и трубопроводы. Пока «Каратель» летел без центробежного вращения и не выполнял навигационных маневров, утечки образовали сравнительно большие скопления жидкостей. Затем, когда крейсер начал менять направления и обходить препятствия в системе Массива-5, лужи кислоты и масла потекли в одну сторону и, наконец, нашли трещины в трубопроводах. В результате произошло их слияние друг с другом.

В это время бригада электриков прокладывала кабель к одной из сенсорных платформ. Поскольку капитальный ремонт проводился давно, все внутренние линии находились под постоянной перегрузкой. Для выполнения работ бригаде потребовался доступ к технической камере, расположенной неподалеку от ядра корабля. К несчастью, дверь в переборке заклинило. Иногда сервоприводам приходилось нагнетать давление в течение трех-четырех секунд, чтобы сместить застрявшую дверь.

Повышенное давление и использование сварки увеличило температуру внутри технической камеры. Кислота и масло, соединившиеся в задействованном сервоприводе, привели к такому мощному взрыву, что дверь вырвало из пазов переборки. Два электрика погибли, еще двое получили серьезные ожоги, а возгорание вскоре превратилось в пожар, который люди не могли остановить до сих пор. Положение ухудшалось невесомостью и постоянными навигационными маневрами. Огонь уничтожил несколько коммуникационных линий, и это привело к потере сенсорного блока.

Капитан Юбикви сердито поморщился. Его скрытая напряженность проявилась во вспышке раздражения.

– Черт возьми! – рявкнул он, как будто его никто не слушал. – Это уже слишком. Я начинаю думать, что нас кто-то проклял. Нам только пожара не хватало!

Дежурная смена молчала. Мин положила пальцы на запястье и начала считать удары пульса. Ей хотелось взять командование кораблем на себя, и она с трудом сдерживала свое нетерпение.

– Черт возьми! – повторил капитан. – Мы должны принять решение.

Внезапно его тон изменился.

– Порсон, что там с сенсорным блоком? Он действительно сдох?

– Мертвее не бывает, капитан, – ответил штурман. – Я даже не могу поймать помехи. Компьютер исключил этот блок из цепи, как будто его и не было.

Долфин кивнул.

– А как мы его компенсируем?

– Я растянул дугу на другие блоки, капитан. Это дало мне несколько градусов. Об остальном заботится пилот.

– Сергей? – спросил Долфин у Пэтриса.

– Обычная процедура, капитан, если только нашу ситуацию можно назвать «обычной», – ответил пилот. – Я использую центробежное вращение. Оно небольшое – мы прибавили лишь пару фунтов к весу. Вращение сократило длительность прохождения «слепого пятна» до одной секунды. При желании мы можем сокращать или удлинять эту паузу. Но, капитан…

Он немного смутился.

– Выкладывай, – прорычал Юбикви. – Я уже в таком плохом настроении, что тебе не удастся испортить его еще больше.

– Прошу прощения, капитан, – с усмешкой ответил Пэтрис– Я только хотел сказать, что при центробежном вращении мы теряем боеспособность. Кораблю будет труднее выполнять маневры из-за дополнительной инерции. Нам придется выбрать компромисс между самообороной и расширением зоны обзора.

Долфин язвительно улыбнулся.

– Я ошибся. Тебе все же удалось подпортить мое настроение.

Он включил интерком.

– Харджин, – рявкнул он. – Ты слышишь меня? Харджин Стоувал. Я хочу услышать рапорт.

Из динамиков интеркома донеслись чьи-то крики и рев огня. Затем послышался щелчок подключенного микрофона, и встревоженный голос Стоувала доложил:

– Мы не можем пробиться туда, капитан. Автоматические системы не действуют. Из-за большой температуры нам не удается приблизиться к очагу пожара и использовать портативные огнетушители. Да и ускорение мешает, будь оно неладно. Похоже, оно концентрирует огонь. У нас тут становится очень жарко.

– Я понял тебя, Харджин, – поморщившись, ответил капитан. – Потерпи. Мы что-нибудь придумаем. Как только это случится, я дам тебе знать.

Он отключил микрофон и повернулся к Мин.

– Директор Доннер.

Его тон был спокойным и ровным, но воинственный блеск в глазах выдавал отчаяние.

– Этой миссией руководите вы. Я хочу спросить у вас, есть ли какая-то причина, по которой мы не можем приостановить полет – хотя бы на то время, пока сражаемся с огнем?

Мин язвительно усмехнулась.

– Я могла бы придумать, по крайней мере, полдюжины причин. Но какой в них толк, если огонь сделает нас небоеспособными. Поступайте так, как этого требуют обстоятельства, капитан. С последствиями мы разберемся позже.

В его взгляде промелькнул намек на благодарность. Но Долфин не стал тратить время на любезности. Повернувшись к пульту, он начал отдавать приказ:

– Ладно, Пэтрис…

– Черт! – с внезапным отчаянием вскричал штурман. Он тут же извинился перед капитаном и быстро ввел несколько команд. Пока Порсон вносил поправки, схема сканируемого пространства мигала и прыгала на экране, словно у монитора отказал блок развертки. Затем изображение стабилизировалось, и штурман еще раз громко чертыхнулся. Долфин недовольно заворчал. Но ему уже не требовались объяснения. И Мин тоже не нуждалась в них. На схеме сканера появилась яркая точка, а внизу экрана замелькали данные, которые так изумили Порсона.

Из темноты прямо на «Каратель» выдвигалось другое судно. Оно возникло из подпространства. Сканер опознал характерный всплеск искажений. На пару секунд контактное поле нарушило действие физических законов.

Данные о корабле поясняли, что точка его выхода из подпространства находилась в шестидесяти тысячах километров от «Карателя». Фактически чужак мог вести прицельный огонь. К счастью, он не ожидал встречи с полицейским крейсером. И в ближайшие две минуты он не мог восстановить прицел на такой огромной скорости. Двигаясь в три раза быстрее «Карателя», неопознанное судно направлялось к астероидному рою. Любой капитан в человеческом космосе посчитал бы этот маневр абсолютным безумием.

– Господи, помилуй! – взглянув на экран, произнес стрелок. – Они сошли с ума!

– Провести опознание, – резко потребовал Долфин. – Мне нужен его идентификатор.

Кем было это судно: другом или врагом? Сканер указывал на его огромные размеры.

– Судно не ведет радиообмен, – доложила Крей. – Я принимаю только эмиссионный шум и статические помехи.

– Ты определил спектр излучений их двигателя? – спросил Юбикви у штурмана.

– Конечно, капитан, – ответил Порсон.

Он указал на экран, который отображал данные анализа. У Мин возникла интуитивная догадка. Она хотела высказать ее, но Долфин не дал ей такой возможности:

– Байделл, что мы имеем по этому спектру?

Системотехник замерла на месте. Ее руки зависли над клавиатурой. Через секунду она начала вводить команды поиска.

– Минутку, капитан, – прошептала она, добираясь до нужной базы данных. – Извините. Одну минуту.

Мин не могла больше ждать.

– Стрелок, прицел на корабль, – рявкнула она. – Подготовить плазменные пушки, торпеды и все, что мы имеем. Атака по сигналу.

Если бы неопознанный корабль открыл огонь, «Каратель» вообще не получил бы преимуществ от своего положения. Залпы достигли бы крейсер быстрее, чем отраженные сигналы сканера. Мин возлагала надежду на опыт штурмана. Ей требовалось знать, заряжены ли пушки незнакомого судна.

Долфин метнул на нее мрачный взгляд, но не стал оспаривать решения Доннер.

– Глессен, выполняй, – подтвердил он распоряжение руководителя подразделения специального назначения. – Боевая тревога. Магнитные ловушки и щиты на максимум!

Его указательный палец впился в красную кнопку. В тот же миг в основных коридорах «Карателя» завыли тревожные сирены. Юбикви склонился к микрофону.

– Харджин?

Не дожидаясь ответа, он прокричал:

– Мы готовимся к бою. Сделай все возможное и невозможное, но потуши этот чертов пожар! Я предупрежу тебя, если мы начнем маневры уклонения.

– Понял, капитан, – ответил Стоувал. – Мы постараемся.

– Прицел на цели, – доложил стрелок. – Для эффективной торпедной атаки необходимо сократить дистанцию. Объект слишком велик для лазерных пушек. Мы можем отодрать от него кусок, если используем плазменные орудия, но у такой громадины наверняка будут мощные ловушки. Кроме того, при нашей скорости мы скоро потеряем этот корабль из виду. Через двадцать секунд он выйдет из зоны досягаемости плазменных пушек.

Он выйдет из зоны огня. Мин прошептала проклятие. Прямо перед ней из подпространства возник амнионский корабль, совершивший акт вторжения. Но как назло, на борту крейсера полиции Концерна рудных компаний, призванного защищать человеческий космос, бушевал пожар. И через двадцать секунд амнионы будут в безопасности. Тем не менее она подавила желание начать атаку. В таком состоянии крейсер не справился бы с врагом. «Каратель» не мог проводить уклоняющие маневры. Сначала им требовалось разобраться с огнем.

– Капитан, – дрожащим голосом доложила Байделл. – Я получила примерный идентификатор.

– Ну так говори! – огрызнулся Долфин.

– По данным компьютера, данное судно является амнионским сторожевиком класса «Бегемот», – ответила системотехник. – Это их самый большой корабль! Согласно отчетам Бюро по сбору информации, вооружение сторожевика может превратить небольшое солнце в сверхновую звезду.

Байделл конвульсивно сглотнула.

– И он имеет сверхсветовую протонную пушку.

Глессен непроизвольно выругался. Крей отвернулась, чтобы скрыть свой страх.

Акт вторжения. Жажда битвы опалила жаром ладони Мин. Боевой корабль прилетел из запретного пространства, чтобы уничтожить «Трубу». Амнионы считали команду крейсера настолько опасной, что пошли на огромный риск. Неужели Диос этого и добивался? Неужели он хотел укрепить свою позицию, показав политикам, насколько важной и необходимой была полиция Концерна? Не потому ли он отправил с Энгусом предателя и подлеца Тэвернера? Возможно, он планировал такую ситуацию? И как отреагирует Саккорсо, узнав, в какой проблеме он внезапно оказался?

– Капитан Юбикви, – хрипло сказала она, – мы должны отправиться в погоню за амнионским кораблем.

Он не стал поворачиваться к ней. Долфин изучал экраны дисплеев и вводил команды.

– Это приказ, директор Доннер?

Его плечи напряглись, словно он ожидал сердитого окрика.

– Вы требуете, чтобы я забыл о пожаре на корабле?

– Да, – отрезала Мин, – это приказ.

Немного помолчав, она добавила:

– Но забывать о пожаре мы не можем.

Какое-то время Дольф молчал. Он склонил голову и приподнял вверх плечи. Казалось, его храбрость иссякла. Он выглядел как слуга, которому хозяин велел совершить самоубийство. Но он не уступил. Ударив кулаком по краю консоли, Юбикви повернулся к Доннер.

– Без уклоняющих маневров я не справлюсь с амнионским боевым кораблем класса «Бегемот». А любой уклоняющий маневр убьет людей, которые тушат сейчас пожар!

Мин спокойно выдержала его сердитый взгляд. Выражение ее лица осталось непреклонным.

– Капитан Юбикви, – сквозь зубы произнесла она, – у вас на борту имеется значительный запас плексюлозного плазменного затвердителя. Закачайте его между переборками в зоне пожара. Он собьет и погасит пламя.

Рот Долфина открылся… и снова закрылся. Тень надежды промелькнула во взоре.

– Байделл, – крикнул он, – какова температура пламени?

Системотехник сверилась с показаниями приборов.

– По данным компьютера, температура равняется… Она назвала большие цифры. Затем, интуитивно поняв суть вопроса, девушка добавила:

– Капитан, при этой температуре затвердитель воспламенится.

– Нет, – уверенно возразила Мин.

Она имела энциклопедические знания обо всем, что касалось кораблей полиции.

– Плексюлозная плазма не горит при такой температуре до тех пор, пока не затвердеет. Пена не воспламеняется. Если Стоувал будет действовать быстро, он успеет сбить огонь и ликвидировать пожар.

– Бригада не может подобраться к очагу возгорания!

Капитан Юбикви схватился за голову, словно хотел вырвать клок курчавых волос. Мин спокойно посмотрела на него и сказала:

– Пусть Харджин и его люди облачатся в скафандры. Это даст им возможность работать в огне – по крайней мере от двух до пяти минут.

Пока охлаждающие системы не выйдут из строя от перегрузки.

Долфин поморщился, словно попробовал на вкус очередное возражение. Затем его лицо прояснилось. Усмешка с оттенком изумления или уважения растянула линию губ.

– А ведь может получиться, – ответил он. – Безумная идея, но хорошая.

Долфин размышлял только миг. Включив интерком, он вызвал Харджина и начал отдавать приказы. Как только третий помощник понял, что от него требовалось, Юбикви перевел внимание на мостик.

– Сергей, – скомандовал он, – прекрати центробежное вращение. Пусть Харджин разберется с огнем. Сориентируй нас таким образом, чтобы мы могли вести корабль на уцелевших сенсорных блоках. Затем преследуй амнионов на одном g. И чтобы без рывков!

– Так точно, капитан! – ответил Пэтрис, приступая к корректировке курса.

– На этой скорости мы не догоним их, – повернувшись к Мин, пояснил Юбикви. – Но они останутся в зоне охвата нашего сканера. И я уверен, что скоро амнионы начнут торможение.

Он повысил голос, адресуя свои слова дежурной смене.

– Боевое судно класса «Бегемот» прилетело сюда не для того, чтобы произвести на нас впечатление. Оно охотится за «Трубой». Я думаю, амнионы остановятся на краю роя. Крей, передай по узкому лучу сообщение для службы безопасности «Вэлдор Индастриал». Приоритет чрезвычайной важности. Предупреди, что в их секторе находится боевое амнионское судно. Укажи координаты. Посоветуй им собрать флот из всех доступных кораблей.

– И попросите их переслать это сообщение в командный пункт полиции Концерна рудных компаний, – быстро добавила Мин. – Сошлитесь лично на меня. Пусть они используют самый быстрый курьерский дрон.

– Выполняй, – подтвердил капитан Юбикви.

– Слушаюсь, – ответила Крей и приступила к работе. Взглянув на экраны, Долфин повернулся к интеркому.

– Харджин, – сказал он в микрофон, – мы сейчас отключим вращение и ускоримся до одного g. Надеюсь, это облегчит твою задачу. Держитесь там, ребята.

При таком ускорении люди Стоувала могли бы стоять на палубе и доверять опоре под ногами.

– Я понял, капитан, – ответил Стоувал.

Его голос сопровождался резонансом – было ясно, что Харджин пользовался нашлемным микрофоном.

– Мы уже размотали шланги. Через минуту приступим к операции. Передайте Байделл, чтобы она по моему сигналу включила насосы. Нам придется жариться в огне, так что любая отсрочка может стоить чьей-то жизни.

– Байделл, ты слышала? – спросил Долф.

Брови девушки решительно нахмурились. Ее пальцы порхали по кнопкам клавиатуры.

– Да, капитан.

– Ждем твоей отмашки, Харджин, – сказал Юбикви. – Насосы установлены на предельное давление. Затвердитель будет подаваться с той скоростью, с какой его смогут распылять шланги.

Он продолжал отдавать приказы, но Мин его уже не слушала. Она смотрела на мигавшую метку вражеского корабля, которая удалялась в центр экрана. Амнионы улетали, словно и не думали о торможении. Но Мин знала, что сторожевик класса «Бегемот», вооруженный протонной пушкой, охотился на «Трубу».

Акт вторжения.

Поврежденный в битвах с нелегалами, горящий, с неисправным сенсорным блоком и смещенным внутренним ядром, «Каратель» гнался за врагом, намереваясь вступить в неравный бой с амнионами.

Морн

Морн теряла контроль над собой. Она чувствовала это. Ее силы и ярость распадались на части. Тоска по зонному имплантату причиняла ей страдания, как будто она переживала потерю дорогого человека. Весть о том, что Вектор помог Сиро, принесла небольшое облегчение, но затем наступило физическое и моральное истощение. А чуть позже ее тело застыло от ужаса.

Она ужасалась тому, что Сорас сделала с лабораторией. Ее ужасало безумие Ника, с которым он покинул судно, чтобы сразиться с «Планером». А еще было добровольное согласие Сиба, решившего сопровождать Саккорсо. И печальный факт, что Дэйвис нашел доводы Ника разумными…

«Что касается меня, то я веду себя как дочь Брайони Хайленд. Как тот коп, которым ты была, прежде чем продала душу за зонный имплантат».

«Ах, Дэйвис, сынок. Что с тобой случилось? Разве этому я учила тебя? Разве это часть моей памяти?»

Возможно, да. Но в таком случае это часть умерла в ней, когда Морн впервые столкнулась с гравитационной болезнью – кульминацией и апофеозом ее вечного недовольства собой. С той поры она уже не признавала месть.

Вскоре Дэйвис закрыл люки шлюза и вернулся на мостик. Даже не взглянув на мать и Энгуса, он сел за пульт помощника и пристегнулся ремнями безопасности. Его потемневшее от желчи лицо не выражало никаких эмоций. Он воздвиг стену, которую Морн не могла преодолеть. Юноша похоронил в себе истеричное желание погнаться за «Планером». Его пальцы неистово набирали команды, но в остальном он выглядел спокойным и сосредоточенным.

– Ну что? Отвел душу? – с подчеркнутым безразличием спросил Термопайл.

Дэйвис промолчал. Индикаторы статуса на одном из экранов показывали: он проводил диагностику вооружения. Ему хотелось убедиться, что орудия «Трубы» были заряжены и готовы к бою. Он не мог управлять оборудованием с такой сноровкой, как Энгус. Его отчаяние и страсть не соответствовали кибернетическим рефлексам Термопайла. Тем не менее у Морн сложилось впечатление, что он мог быть безжалостным и кровожадным, не уступая в этом своему отцу.

Пару часов назад она приняла решение и теперь старалась придерживаться его, несмотря на то, что ее голова клонилась на грудь. Вместе с желанием отомстить «Потрошителю» Морн поняла: она стыдится себя. В детстве ее тайное отторжение от родителей подорвало самооценку Морн и после смерти матери оставило с чувством вины. С той поры эта червоточина в ядре ее убеждений разъедала все, что она делала. И сейчас стыд проявился по-новому.