Дарин

Дарин Скройл, владелец торгового судна «Пикник», сидел голый в своей каюте, рассеянно чесал волосатую грудь и смотрел на экраны мониторов На один из экранов была выведена карта Массива-5 с обозначенной на ней точкой вхождения «Трубы» в систему От корабля-разведчика торговое судно отделял один гиперпространственный переход.

Но в данном секторе космоса они были не одни. От «Трубы» не отставал полицейский крейсер «Каратель». «Пикник» следовал за ним на значительном расстоянии – достаточно далеко, чтобы его не обнаружил полицейский локатор, и достаточно близко, чтобы не потерять след копов. Благодаря приводному сигналу «Трубы», а также следу, тянущемуся за полицейским крейсером, «Пикник» мог преследовать их бесконечно. К сожалению, Дарину не платили только лишь за преследование корабля-разведчика, а выполнить условия контракта мешал полицейский крейсер.

Без сомнения, «Каратель» и «Пикник» имели диаметрально противоположные причины, заставлявшие их преследовать «Трубу». Скорее всего, если «Пикник» нападет на корабль-разведчик, «Каратель» встанет на его защиту.

В подобной ситуации Дарин Скройл оказался не впервые. Неоднократно он был свидетелем того, как благородная Мин Доннер и коварный Лебуол преследовали противоположные цели. В Департаменте полиции правая рука не знает, что делает левая. Обычная картина.

Действительно, данные обстоятельства нисколько не смущали Скройла. Ему наплевать на цели Доннер и Лебуола. Его интересовал только один вопрос: знают ли о его присутствии на «Карателе»? Знают ли на борту крейсера о намерениях Хэши Лебуола и о том, что ранее «Пикнику» были переданы коды для распознавания приводного сигнала «Трубы»? Если крейсер предупрежден, «Пикнику» будет крайне тяжело выполнить условия контракта.

Да, «Каратель» – грозный противник. Как говорили, его командир, Долф Юбикви, хотя и относился с пренебрежением к формальной стороне службы, на деле зарекомендовал себя серьезным офицером. Если Дарину Скройлу каким-то образом не удастся обойти «Каратель», ему не избежать боя с крейсером.

Нет, Дарин не боялся драки, но в его интересах было ее избежать. В контракте, подписанном им и Хэши Лебуолом, не оговаривалось совершение глупостей. Дарин был старым торговцем. Волосы на его голове и груди уже давно поседели, живот безнадежно отвис, ужасно мучил ишиас, а искусственным нервным узлам и окончаниям, которые могли бы облегчить его страдания, он не доверял. Опыт подсказывал ему. простых решений не бывает.

Впрочем, Дарин и его судно все еще бороздили просторы космоса только потому, что сам Скройл был по-своему простым человеком. Он умел сосредоточиваться на проблемах, требующих немедленного решения, и не отвлекался на второстепенные.

– Ну как дела?

Вопрос задала Олеша, лежавшая, как и Дарин, голой на его койке. Как и Дарин, она была немолода. Время сделало ее некогда высокую грудь отвисшей, а природная серьезность выражения лица превратилась в подобие кривой ухмылки. В общем, силы женщины увядали, да и сексуального задора в ней было меньше, чем раньше.

Тем не менее Скройл очень ценил Олешу. Он любил ее мягкую, наводившую успокоение, хотя и потерявшую былую упругость кожу; любил вкус сосков, хотя они уже не твердели так быстро от прикосновений языка; ценил ее по-прежнему серьезное отношение к делу.

Олеша Хардевей, оператор системы наведения первой вахты, приходилась Дарину двоюродной сестрой. Так уж повелось, что экипажи торговых судов в основном состояли из родственников. Чужаков брали редко. Трудно найти надежных людей со стороны, готовых подчиняться определенным правилам, идти на определенные жертвы. Большинство людей, пришедших к Скройлу с других торговых судов, так и не смогли ужиться на «Пикнике». Олеша же была с Дарином с самого начала.

– Примерно так, как мы и ожидали, – просто ответил Скройл. – Согласно последним данным, «Труба» вошла в систему «Вэлдор Индастриал». «Каратель» не отстает Мы собираемся сделать то же самое… Что касается еще одного корабля, – того, который приближается со стороны Малого Танатоса, – то он не появляется в поле нашего зрения уже двадцать четыре часа. Склонен предполагать, что он находится там же. – Дарин ткнул в сторону карты. – Попытается первыми добраться до «Трубы».

– Как ты собираешься входить в систему? – задумчиво спросила Олеша.

Дарин повернулся к ней. Она лежала на животе, подперев ладонями подбородок. Изгибы ее тела плавно вливались в ложбину между ног.

– Я знаю тебя уже очень давно, – ответил Дарин. – Почему-то мне кажется, это не тот вопрос, который ты собиралась задать.

– Неужели так легко читать мои мысли? – Олеша нахмурилась.

– Не сказал бы. – Дарин надул губы. – Просто я давно тебя знаю. Что-то подсказывает мне, что я прав.

– Хорошо. – Олеша задумчиво посмотрела на Дарина. – Тогда скажи, зачем мы вообще ввязались в это рискованное дело?

Олеша, возможно, была единственным человеком на борту, кто мог задавать подобные вопросы. По крайней мере, Дарин на это надеялся.

– Потому что нам платят за риск, – тут же ответил он.

В этом состояло его главное правило. Получить деньги и выполнить работу. Либо отказаться от нее и забыть Никаких сомнений, никаких угрызений совести, никакой жалости к себе, никакого страха. Получить деньги и выполнить работу. В противном случае, какой в жизни толк? Правда, можно стать вампиром и высасывать у людей кровь и пот Если в жизни нет смысла, то можно стать и пиратом. Или, в конце концов, полицейским. Впрочем, Олеша так не считает. Она, конечно, разделяет взгляды Дарина, но боится неизведанного и пасует перед трудностями.

– Но как можно быть уверенным в успехе? – Олеша не сводила с Дарина серьезный взгляд. – Зачем тебе впутываться в эти интриги? И откуда ты знаешь, насколько опасной может оказаться ситуация?

– Я не знаю. – Дарин пожал плечами. – Но решение принято, и я не намерен его менять. Я согласился на работу, взвесив все «за» и «против». Кроме того, нам хорошо платят.

Олеша покачала головой.

– Бывают разные «за» и «против». Говорил ли тебе Лебуол, зачем ему понадобилось уничтожить «Трубу»?

– Конечно нет. Он – клиент, и мне не пристало выпытывать у него мотивы.

– Тогда я не понимаю…

– Хорошо. – Дарин ценил Олешу за остроту ее замечаний. Кроме того, он не боялся признать, что обстоятельства осложнились. Лишь уверенность в правильности принятого решения заставила его по-прежнему улыбаться. – Мои планы таковы… «Труба» – полицейский корабль-разведчик. – Скройл вновь стал чесать грудь. – Один очень известный пират и бывший заместитель начальника службы безопасности Рудной станции отправились на ней к Малому Танатосу для проведения тайной операции. Возможно, они хотели взорвать «Купюру». Точно не знаю. Но одно я знаю наверняка. Во время пребывания «Трубы» на Малом Танатосе Билл умудрился потерять содержимое катапультируемого модуля, изначально обещанное Ником Саккорсо Амниону. Саккорсо встретился с Термопайлом в баре. Во время боя, предшествовавшего диверсии на планетоиде, Саккорсо и Амнион потеряли по кораблю. Но к тому времени на борту «Трубы» было значительно больше двух человек, о чем мы смогли догадаться, заметив покидавших ее борт людей в скафандрах, позже возвратившихся обратно. Похоже, «Мечта капитана» пожертвовала собой ради спасения их жизней. Затем «Труба» ретировалась – как раз вовремя, чтобы не быть застигнутой взрывной волной. Но корабль-разведчик не направился в ближний космос, как сделало бы на ее месте любое другое судно. Он где-то пропадал в течение десяти часов, а когда вновь объявился, его курс лежал в сторону системы Массив-5. Мы бы его вообще не заметили, если бы он не задержался у того поста наблюдения. Потом вдруг он включил приводной сигнал, словно приглашая следовать за собой. – От интенсивного чесания кожа на груди Дарина покраснела. Нахмурившись, Скройл убрал руку. – Тем временем из запретного пространства со стороны Малого Танатоса появился другой корабль, на всех парусах мчащийся за «Трубой». – Дарин развел руками. – И какой, по твоему, я должен был сделать из всего этого вывод?

Олеша ловила каждое слово Скройла.

– Какой же?

Дарин не смог подавить улыбку. Временами Олеша нравилась ему настолько, что он готов был смеяться, как ребенок. Тем не менее ее вопрос требовал серьезного ответа.

– У Саккорсо есть груз, который Амнион хочет вернуть себе. Саккорсо обещал его Амниону, но потом вдруг отдал Биллу. Затем вместе с Термопайлом выкрал его вновь. Теперь он на борту «Трубы»… Очевидно, они не хотят отдавать груз полиции. Пираты не любят, когда им указывают, особенно полицейские, если, конечно, им не приставить дуло к виску. С другой стороны, они не хотят сходиться с амнионским кораблем один на один. Против «Штиля» им не устоять, несмотря на все диковинное оснащение «Трубы». Поэтому они оставили за собой след. Теперь «Каратель» может их прикрывать, оставаясь между «Трубой» и «Штилем». Кроме того, «Каратель» тоже охотится за тем грузом и, уж поверь мне, в случае его обретения не будет делиться им с Амнионом. Но Хэши Лебуол не доверяет никому, в том числе и этому крейсеру. Он не хочет, чтобы Амнион получил груз. Он не собирается оставлять груз у Саккорсо и Термопайла. Возможно также, он не хочет, чтобы до него добралась и Мин Доннер… Поэтому он нанял нас.

– Для надежности, – осторожно заметила Олеша.

– Именно. – Дарин кивнул. – Он платит нам за прикрытие его задницы. – Другими словами, – продолжал Скройл, – не думаю, что нам грозит опасность. Если бы Хэши боялся, что мы слишком много знаем о происшедшем на Малом Танатосе, он бы приказал «Карателю» вывести нас из игры. Капитан Юбикви сделал бы это, не задумываясь. У него руки чешутся. В спецназе считают: все, кто прикрывается Клитусом Фейном, пираты. Но Лебуол поступил иначе. Он предложил нам подписать контракт, сообщил о приводном сигнале и снабдил техническими характеристиками «Трубы». Ему наплевать на то, что мы знаем и чего не знаем. Он уверен, мы будем держать язык за зубами. А раз так, зачем ему от нас избавляться?.. Что ты думаешь по этому поводу? – с улыбкой поинтересовался Дарин. – Стоит ли игра свеч? Олеша задумалась.

– Я вновь возвращаюсь к своему первоначальному вопросу, – наконец сказала она. – Что ты скажешь экипажу? Плетясь за «Трубой» и «Карателем», мы никогда не выполним условия контракта. Нам срочно надо догонять корабль-разведчик. Но как это сделать, если мы даже не можем предположить, куда он следует.

У Дарина, как всегда, ответ был готов.

– Раз уж дело дошло до предположений, то, может быть, ты попробуешь угадать, какой груз на борту «Трубы»?

Олеша пожала плечами.

– Понятия не имею. Что Амнион ценит столь низко, чтобы позволить Саккорсо похитить это, и столь высоко, чтобы рискнуть вторгнуться в ближний космос?

Дарин едва сдержался от улыбки.

– Ты снова рассуждаешь о причинах. А ведь они – ничто и лишь заслоняют суть… Что мы знаем о самом грузе? – мягко продолжал Скройл. – Саккорсо отправил его на борт «Затишья» в катапультируемом модуле. Но что может поместиться в катапультируемый модуль?.. Некий физический объект – это очевидно. Скажем, информация так не пересылается. Более того, в модуле не мог быть незавершенный объект или просто какая-то его часть. В противном случае, Амнион не стал бы рисковать и вторгаться в ближний космос. – Рука Скройла вновь потянулась к груди. – Может быть, оборудование? Некое устройство? Не думаю. Амнион сам дока во всякого рода устройствах и еще даст фору нам.

– Что же тогда? – Олеша тревожно вглядывалась в лицо Дарина.

– Нечто органическое, – быстро ответил тот. – Живое. То, что нуждается в системе жизнеобеспечения, которой оборудован катапультируемый модуль.

– Например? – спросила Олеша.

– Не важно. – Скройл махнул рукой. – Важно то, что мы можем догадаться, куда летит «Труба».

Олеша в замешательстве нахмурилась. Затем она вдруг широко раскрыла глаза. В глубине их мелькнула догадка.

– К Динеру Бекману! В лабораторию!

Гордясь за Олешу, Дарин кивнул.

– Таким образом, нам больше нет нужды идти по следу. Ложимся на другой курс– Дарин повернулся к пульту и обозначил на карте точку. – Войдем в систему здесь. Мы рискуем не больше, чем все остальные.

Дарин доверял своей команде и кораблю. Ему не раз приходилось совершать подобные маневры. И все же Скройл на секунду задумался, прежде чем вынес свои соображения на суд Олеши.

– В результате мы окажемся приблизительно в миллионе километров от лаборатории Бекмана по другую сторону астероидного роя. – Если Дарин и допустил ошибку, то хотел, чтобы Олеша исправила его сейчас– Правда, нам не удастся опередить «Трубу». Изменение курса и скорости, гиперпространственный переход и торможение займут много времени. Но мы на несколько часов опередим «Карателя». Рой будет служить нам прикрытием. Если повезет, крейсер нас вообще не заметит.

С этими словами Дарин в ожидании повернулся к Олеше.

– А как насчет второго корабля? – спросила она.

Дарин нахмурился.

– В нем вся трудность. Нам не известно его местоположение. Но вот, что я думаю по этому поводу… Если он знает о лаборатории, если знает, куда направляется «Труба», то это не амнионский корабль. Это наш корабль, работающий на Амнион.

Лицо Дарина приняло сокрушенное выражение. В который раз он спрашивал себя, подписал бы он контракт с Амнионом или нет? Были ли его правила столь четкими, как он привык верить? Он не знал. Всю жизнь он избегал ответа на этот вопрос, в душе надеясь, что тот никогда перед ним не встанет.

– Из сказанного следует несколько выводов, – продолжал Скройл. – Во-первых, на корабле относительно мало вооружения. Значит, у «Трубы» есть шансы одержать над ним верх в бою. Во-вторых, он не станет атаковать «Трубу», пока она находится в районе лаборатории, – ведь нельзя забывать о пушках, расположенных на соседних астероидах. Да и корабль не захочет раньше времени раскрывать своих намерений… В любом случае у нас есть время, чтобы обдумать свои действия.

Олеша кивнула. По-видимому, она не нашла каких-либо ошибок. На ее лице появилась улыбка.

– Мне не к чему придраться.

Дарин ухмыльнулся.

– Надеюсь, это так. Ошибки мне не позволительны. Я очень люблю жизнь.

Глаза Олеши вдруг наполнились слезами.

– Я догадываюсь о твоих чувствах. – Она опустила взгляд. – Я старею, а это накладывает отпечаток на все. Но я не хочу тебя потерять.

Как хозяин судна и человек, ответственный за судьбы своих людей, Дарин хотел успокоить Олешу, заверить, что она никогда его не потеряет и все, что произойдет, произойдет с ними обоими. Но он знал Олешу слишком хорошо и не стал убаюкивать ее красивой сказкой.

Дарин не ответил. Он связался с мостиком, отдал необходимые распоряжения и лег спать. Другой возможности могло просто не представиться.

Мин

Мин Доннер кидало из стороны в сторону, пока она продвигалась вдоль коридора, проклиная Долфа Юбикви за то, что тот вытащил ее из койки. Находиться теперь вне каюты – просто безумие: сирена в любой момент может известить о начале маневрирования, и тогда Мин неминуемо раздавит о стальные переборки.

Мин, наверное, забыла, что такое невесомость. Путешествуя по космосу, она, в основном, находилась на борту кораблей, обладавших внутренней гравитацией, и не представляла себя без привычного ощущения собственного веса, без четкого знания, где верх, а где низ. Но нынешняя болтанка «Карателя» с неожиданными рывками, натужным гудением корпуса и перегрузками вызывала у Мин тошноту.

«Каратель» не был приспособлен к полету при отсутствии внутренней гравитации. Конечно, в бою приходилось ее отключать – центробежная сила ограничивала маневренность корабля. Но в других режимах предусматривалось включение внутренней гравитации. Выполнять служебные обязанности, двигаться, спать и отдыхать с наибольшей эффективностью экипаж мог только при наличии силы тяжести.

Однако, чтобы догнать «Трубу», капитан Юбикви приказал отключить внутреннюю гравитацию. Внутреннее вращение осложняло задачу выхода из гиперпространства в расчетной точке. Каждый раз, когда «Каратель» включал маршевый двигатель, он терял слишком много времени на то, чтобы вновь поймать приводной сигнал «Трубы». С каждым часом увеличивалась вероятность того, что «Пикник» (или «Планер»?) настигнет «Трубу» первым.

В течение почти целых суток, до момента входа в систему Массив-5, экипаж «Карателя» работал в условиях, приближенных к боевым. Но и теперь у него не было выхода, кроме как продолжать полет при отсутствии внутренней гравитации. Для судов, движущихся со скоростью «Карателя» и «Трубы», система «Вэлдор Индастриал» становилась смертельно опасным каменным лабиринтом, поэтому в таких условиях вмешательство центробежной силы могло оказаться фатальным.

Если бы не приводной сигнал с «Трубы», вторгшееся из запретного пространства судно уже давно потеряло бы след корабля-разведчика. Но «Пикник», теоретически, мог обогнать «Карателя». Мин не знала всех обстоятельств, но сохранялась возможность того, что Хэши Лебуол по-прежнему влияет на прокладку курса «Трубы» и уже передал информацию о месте ее назначения «Пикнику».

Именно по этой причине лучшие шифровальщики «Карателя» бились над тем, как сломать код сообщения, отправленного Уорденом Диосом Нику Саккорсо.

«Возможно, эти иероглифы ничего не значат, – сказал Долф. – Но если все же они что-то значат, то я хочу знать, что именно». Необходимо срочно выяснить, что происходит.

Крейсер рвался вперед. Несмотря на большую массу корабля, трудности, связанные с поиском приводного сигнала, и опасность вхождения в систему, капитан Юбикви старался не отставать от «Трубы».

При данных обстоятельствах находиться вне каюты – настоящее безумие. Мин должна быть пристегнута к своей койке. Но это не первая безумная вещь, которую она совершила. И не последняя, если Мин суждено еще прожить. Когда Долф вызвал ее по внутренней связи, она не раздумывала.

Долф назначил встречу в лазарете. Он не предложил Мин сопровождение, а она не попросила. Дорога известна, да и чем меньше людей рискует, тем лучше. Но Долф рискует наравне с Мин. Значит, произошло что-то непредвиденное. Опять.

Мин не стала теряться в догадках. Не до этого. Сейчас главное – координация движений. Услышав вой сирены, Мин метнулась к ближайшим поручням. Пристегнула страховочный ремень. Обе руки на поручнях. Спина плотно прижата к переборке. Теперь бы угадать направление ускорения. Продольное. Мин поняла это немедленно. Ее рвануло вперед с такой силой, что одна рука соскочила с поручня. Если бы не страховочный ремень, Мин ударилась бы лицом о переборку. К счастью, она успела сгруппироваться, и мышцы спины оказались целы.

Пять секунд ускорения. Перед глазами белая вспышка. Затем темнота. Кажется, пульс стучит прямо в ушах. Тело скручивает и ломает пополам. Но вот и конец. Мин еще секунду болталась на ремне. Пожалуй, ей самой нужен лазарет. А эти синяки будут болеть.

Не двигаясь, Мин ждала сообщений о дальнейшем маневрировании. Снова вой сирены. Уже не столь пронзительный и долгий. Еще один продольный рывок. Оказавшись слабее предыдущего, он воспринялся как более продолжительный. Но уже через две минуты прозвучал сигнал отбоя.

– Внутренняя безопасность, – объявил женский голос. – До следующего маневрирования двадцать восемь минут.

Отстегнув страховочный ремень, Мин последовала дальше по коридору.

«Проклятье, Долф! – бормотала она. – Какого черта торопиться? Почему нельзя подождать?»

Впрочем, Мин знала, что Долф вызвал ее не с мостика, а из своей каюты. Возможно, он отдыхал. Попросив ее о встрече, он, вероятно, не знал о предстоящем маневрировании «Карателя». Мин оставалось только догадываться, что заставило Юбикви подвергнуть ее и себя подобному риску.

Некоторый намек на ответ Мин получила, когда выплыла из лифта в коридор, ведущий к лазарету. Почти весь проход был увешан безынерционными гамаками. Все, по крайней мере, двадцать пять гамаков были заняты. Сам лазарет был рассчитан на десять человек, считая хирургические столы. Явный перебор.

Что случилось? Внезапная разгерметизация? Крейсер попал под обстрел? Едва ли. Мин бы почувствовала. Столь большое число раненых предполагает серьезное повреждение корабля, неизбежно сопровождающееся сильным сотрясением корпуса.

Проклятье!

Пробравшись вдоль гамаков к лазарету, Мин коснулась ладонью панели, открывающей проход, и вошла внутрь. Скользнувшая за спиной дверь закрыла проем.

Долф в обществе еще одного человека, – судя по форме, корабельного врача, – ждал внутри.

Оба мужчины были пристегнуты к мобильным креслам, передвигающимся по специальным вмонтированным в палубу рельсам и предназначенным для работы персонала в условиях невесомости. Два стола пустовали. На остальных восьми лежали люди.

– Директор Доннер. – Врач по фамилии Фостер, – об этом извещала нашивка на его груди – отдал честь. Его голос показался Мин безмерно усталым.

– Надеюсь, вы не ранены, – промычал Долф. – К сожалению, дело срочное.

– Что случилось? – спросила Мин, отвечая на воинское приветствие Фостера, впрочем уже не отводя глаз от Юбикви.

Их глаза на секунду встретились.

– Две вещи. – Капитан опустил взгляд. – Но все по порядку. – Он сделал знак в сторону врача. – Фостер.

– Они не ранены, директор, – заговорил Фостер. – Я говорю о тех, которые лежат в коридоре. Они больны. Я никогда не видел ничего подобного.

С точки зрения Мин, Фостер не выглядел слишком старым, чтобы повидать в жизни многое. Больше двадцати пяти? Невероятно! Что это? Эпидемия?

– Что значит «больны»? – поинтересовалась она вслух.

Фостер пожал плечами.

– Их тошнит. У них высокое давление, нарушение функций вестибулярного аппарата, галлюцинации. – Фостер взглянул на Юбикви, словно ожидая от него поддержки. – Они говорят, будто стены валятся на них, грозя раздавить… Опасности для жизни нет, но, наверное, многие бы предпочли смерть, чем переживать такое.

Итак, почти половина команды…

– Похоже на передозировку стимуляторов, – пробормотала Мин сквозь зубы.

Долф вдруг напрягся. Казалось, он хотел возразить, но передумал.

– В общем, – Фостер снова пожал плечами, – судя по симптомам, у пострадавших нарушена ориентация в пространстве.

Неужели Фостер прав? Теперь, мало того, что крейсер поврежден, на борту еще и недокомплектация.

– Дисориентация в пространстве?! – Мин едва сдержалась, чтобы не закричать. – Эпидемия? На военном корабле?

– В этом весь вопрос, – сказал Долф, тяжело дыша. – Ни вы, ни я в это не верим… Директор Доннер, – твердо продолжал он, посмотрев Мин в глаза. – Похоже, мы имеем дело с бойкотом.

Услышав эти слова, Фостер поспешно отъехал в кресле к компьютеру у стены и стал делать вид, будто проверяет состояние новых пациентов. Похоже, он был согласен с капитаном, но чувство врачебной этики не давало ему право об этом заявить.

Бойкот. Мин застыла, словно пораженная громом.

Значит, не эпидемия. Протест. Молчаливое, пассивное сопротивление ее приказам. Неподчинение, граничащее с бунтом. Полицейский кодекс трактует ситуацию однозначно: симуляция – уголовно наказуемое преступление.

– Капитан Юбикви, – мягко проговорила Мин, – каким кораблем вы командуете?

Долф криво ухмыльнулся.

– Насколько я понимаю, тем кораблем, которым мне приказали командовать. – В глазах Юбикви блеснула злость. – Впрочем, это мой корабль, Мин, – через секунду добавил он. – Это мои проблемы, и мне их решать. Но сначала, я хочу от вас кое-что услышать.

Мин ждала, застыв, словно под дулом пистолета. Экипаж «Карателя» незаслуженно лишили отдыха и заставили преследовать полицейский корабль-разведчик, заслав чуть ли не на край вселенной. И вот к чему это привело. Вся ответственность ложится не на Долфа; она ложится на Мин и на Уордена Диоса.

– Я уже сказал, что случились две вещи, – продолжал Долф, глядя в глаза Мин. – Вторая может оказаться еще хуже… «Труба» выключила приводной сигнал.

Мин по-прежнему не двигалась, но ее ладони жгло нестерпимым жаром. Если бы в эту секунду перед ней стоял Ник Саккорсо, она бы переломала ему все кости. Одну за другой.

– Заметьте, – продолжал Юбикви, – сигнал не потерян. Это невозможно в силу его характеристик. Очевидно, «Труба» пытается замести следы.

Мин смотрела на Долфа непонимающим взглядом.

– Что вы хотите от меня услышать? – через силу спросила она.

– Объяснение, – выпалил Юбикви. – Я хочу знать, кто на кого работает… Нет, – вдруг оборвал себя Долф. – Неверная постановка вопроса. Если бы вы знали, то уже сказали бы… Директор Доннер, мне необходимо знать план наших дальнейших действий. Как нам преследовать «Трубу», если мы не знаем, куда она направляется?

Мин молчала, проклиная про себя все на свете. Уорден Диос, ах ты заблудший, скрытный сукин сын! Что же ты от меня хочешь?

Разумеется, Мин понимала точку зрения Долфа. Ситуация на корабле складывалась неблагоприятная. Если его люди перестанут ему подчиняться, то пойдут под трибунал, а если уступят давлению, то потеряют собственное достоинство, а ведь полицейские больше, чем другие, питаются этим чувством. Почему Долф должен уговаривать или принуждать своих людей к каким-то действиям, если «Каратель» остался ни с чем?

Так что же делать? Бросить все? Взять курс домой? Забыть о собственном достоинстве? Забыть, что судьба человечества – и Морн тоже – находится в руках Термопайла и Саккорсо? Или же все-таки поискать след «Трубы»? Бороздить дебри системы, пока не выбьется из сил весь экипаж? Может быть, вызвать на помощь службу безопасности «Вэлдор Индастриал»? Но ожидание может затянуться на несколько дней… Или поступить по-иному: найти пост наблюдения, связаться с Департаментом полиции и запросить инструкции? А может быть, довериться удаче и собственной интуиции?..

– Я уже говорила, что, возможно, они ищут лабораторию, – тщательно подбирая слова, ответила Мин. – Предположим, я права. Сколько всего в системе подобных подпольных исследовательских центров?

С предыдущего задания, выполнявшегося в районе Массива-5, крейсер вернулся всего несколько дней назад, поэтому Долф Юбикви должен был знать систему как свои пять пальцев.

– Нам известно о шести.

О шести? Проклятье! Чтобы унять жар в ладони, Мин сжала рукоятку своего пистолета. Поистине, Массив-5 – рай для пиратов.

– К каким из них «Труба» может держать курс, исходя из направления ее последнего сигнала?

Долф сверлил Мин неподвижным взглядом.

– К двум.

– Только к двум? Задача облегчается. – Мин на секунду задумалась. – Какая из лабораторий может потенциально заниматься разработкой новых лекарственных препаратов и исследованием мутагенов?

Ничто не изменилось в выражении лица Юбикви. Казалось, он даже перестал дышать.

– Лаборатория Динера Бекмана. Но это самоубийство – лететь туда. Корабль-разведчик, так же как и любое другое малое судно, благодаря своей маневренности находится в гораздо более выгодном положении по сравнению с нами.

– Вот туда мы и полетим, – обрубила Мин, – если у вас нет идеи получше.

– Черт возьми, Мин, – недовольно пробасил Долф. – Любая моя идея лучше вашей. Но на вашем месте, я бы, наверное, принял такое же решение. – Воспоминания о только что проведенной операции в системе Массив-5 с новой силой навалились на него. Сначала слабо, потом все сильнее и сильнее он стал тереть ладонями колени, словно пытаясь вселить в себя мужество. – Между тем, – вновь заговорил он, приняв наконец некое собственное решение, – по-моему, настал момент, когда вам лучше повысить на меня голос.

– С чего бы это? – Казалось, Мин была удивлена.

– Сотрите меня в порошок, – продолжал Долф, – спустите с меня шкуру. – Грустная улыбка коснулась уголков его рта. – Выставите виновным в распространении эпидемии на корабле. Кричите подольше, а главное погромче.

Мин в изумлении уставилась на Юбикви.

– Просто я хочу, чтобы те, в коридоре, вас услышали, – пояснил Юбикви. – Вы ведь умеете, не так ли? – В голосе Долфа слышался едкий сарказм. – Вы ведь хотите разнести меня в пух и прах с тех пор, как оказались на борту. Насколько я понимаю, истинный секрет хорошего командира состоит в том, чтобы найти предлог выйти из себя. Так выходите же. Покажите им, что вы – настоящий командир.

Юбикви замолчал, устремив на Мин немигающий взгляд. Ироничная улыбка блуждала на губах.

«Спускай с себя шкуру сам, идиот, – подумала Мин. – Обойдешься без моей помощи». Однако что-то в улыбке Юбикви подсказывало Мин, что не стоит рубить с плеча.

Кажется, Долф говорит всерьез. Наверное, он знает, чего хочет. Была ни была.

Мин набрала полные легкие воздуха и, призвав на помощь остатки своего негодования, обрушилась на Долфа Юбикви с громогласной трехминутной тирадой. Когда она закончила, Фостер, раскрыв рот, смотрел на нее во все глаза, а могучие плечи Юбикви сотрясал беззвучный смех.

– Ну, теперь объясните мне, – понизив голос, проговорила Мин, – что здесь смешного?

Долф покачал головой.

– Запаситесь терпением. Сейчас увидите.

Медленно, словно делая над собой усилие, Юбикви отстегнул ремень безопасности и оторвался от кресла. Напустив на себя трагический вид, он открыл дверь лазарета и выплыл в коридор. Мин потянулась следом, остановившись в дверях.

Оказавшись среди гамаков, Юбикви повел взглядом, словно оглядывая поле брани. Выбрав наугад один из гамаков, капитан склонился над лежащим в нем больным.

– Как дела, Болдридж? – Долф, наверное, мог определить имя подчиненного по нашивке на груди, но Мин была уверена, что он знает своих людей в лицо. – Должно быть, тебе чертовски плохо.

– Да, сэр, – жалобно ответил Болдридж.

– Что с тобой произошло? Как это случилось?

Болдридж заерзал в гамаке.

– Не знаю, сэр. Как всегда, сидел за пультом, и вдруг перед глазами поплыли круги. Данные на экране я уже читать не мог. Потом почувствовал тошноту. Круги перед глазами все увеличивались. Дежурный офицер доставил меня сюда.