— Я так понимаю, явилась, — брезгливо приподняв подол тяжелого длинного платья болотного цвета, сказала она. — Ты и есть моя новая помощница, девочка?

Честное слово, для полноты образа ей не хватало только лорнета! Впрочем, ни очков, ни лорнетов Машка здесь до сих пор не видела и подозревала, что со стеклом в этом магическом мире дела обстоят неважно. Да и зачем очки человеку, который в любой момент может пойти к магу и попросить исправить ему зрение? Но лорнета стервозной гуманоидной мыши не хватало все же очень сильно. Машка хмыкнула тихонько и вежливо кивнула.

— Почему ты молчишь? — спросила леди Мышь немедленно. — Ты безголоса? Это замечательно! Ненавижу, когда прислуга болтает не переставая.

Обманывать экономку — а это, по всей видимости, была именно она, — Машке не хотелось. Долго молчать она не умела в принципе, так что рано или поздно все равно пришлось бы признаваться.

— Я умею говорить, — сказала она. — Не хуже, чем вы.

— Очень жаль! — огорчилась леди Мышь. — Ну да ладно, это дело поправимое. Меня зовут Айшма, и мое слово в этом доме — закон. Я экономка высокого мессира Вилигарка. Тебе все ясно?

— А высокий — это титул или определение? — немедленно спросила Машка.

— Это не должно тебя интересовать, — отрубила Айшма, чуть-чуть замешкавшись.

Вероятно, экономки всех богатых и приличных домов производят впечатление особ весьма образованных. Может быть, это что-то генетическое, но, похоже, далеко не все умные слова были известны уважаемой Айшме. Это Машку развеселило, она хрюкнула в кулак, взглянула на уже гораздо больше нравящуюся ей экономку черного мага и дружелюбно улыбнулась ей. В ответ та еле заметно приподняла уголки своих тонких бледных губ и качнула головой. А похоже, она не такая уж и противная, эта сушеная Мышь!

— Прошу следовать за мной, — сказала Айшма и двинулась по направлению к дому мага, больше похожему на средневековый замок.

Странно, в городе дома были вполне нормальными, только не слишком высокими. Машка не заметила ни одного здания выше пяти этажей, но построены они были в привычном ей стиле. Город ничем, кроме жителей, не отличался от обыкновенного подмосковного городка вроде Коломны или Сергиева Посада. Вилла же мага сплошь заросла какими-то вычурными башенками, флюгерами и балконами, с которых свисали разноцветные полотнища. От дороги дом отделялся рвом с зеленой пузырящейся жидкостью, высокой зубчатой стеной и огромным, гектара в два, садом. Замок имел всего три этажа, но высоты они были такой, что жилище мага вполне перекрыло бы московскую пятиэтажку. Наверное, и в этом мире маги должны чем-то отличаться от обычных людей. Например, жить в таких вот домах.

— Ее зовут Роесна, — оборвала Айшма Машкины размышления.

— Кого? — Машка вздрогнула и заозиралась.

Сад был прекрасен, пуст и тих, только водяные капли с еле уловимым мелодичным звоном падали на траву с мокрых веток. Правда, ни одной поливалки Машка за оградой не заметила, а дождь был вчера. Не иначе — магия!

— Родину мессира. — Экономка удивленно подняла брови. — Разве ты видишь здесь кого-то еще?

— Вообще-то я здесь никого, кроме нас, не вижу, — призналась Машка, в который раз за те несколько дней, что она провела в этом странном мире, испытывая чудовищную неловкость.

— Ты слепая? — холодно осведомилась Айшма, которая вообще, похоже, легко раздражалась. — Я говорю о родовом поместье мессира, его родине, месте, где он имел честь родиться. Запомни, ее зовут Роесна. Она очень обидчива. Пока ты работаешь здесь, ты обязана проявлять к ней почтительность и всячески демонстрировать преданность хозяину. Имей в виду, ты работаешь здесь, пока ее это устраивает.

И она торжественно простерла руку по направлению к огромному нелепому замку господина работодателя. Машка сделала умное лицо и торопливо покивала в знак того, что поняла и оценила важность последних слов экономки. Мало ли какие верования могут быть у местных жителей! Пускай себе поклоняются родовому замку, если их это развлекает. Машке не сложно, она даже здороваться с этой Роесной по утрам может, если так надо. Главное — обратить на себя внимание некроманта, чтобы он начал учить ее.

— Здравствуй, Роесна, — сказала Машка, стараясь не засмеяться, и незаметно поглядела на Айшму. Та казалась довольной сообразительностью новой помощницы. — Я очень рада с тобой познакомиться. Надеюсь, мы подружимся.

— Хорошо, — вполголоса одобрила Айшма. — Теперь посмотрим, что она ответит.

— А она что, и отвечать должна? — не поверила Машка.

— Конечно, — с невозмутимым видом подтвердила экономка. — Она прекрасно тебя слышала. Вдобавок она слышала все твои мысли и чувства. Роесна гораздо старше и мудрее всех нас. Она знает, что скрывается за словами. Но это хорошо, что ты догадалась сразу ее поприветствовать. Для провинциалки весьма умный ход.

— Я из Москвы, российской столицы! — возмутилась Машка таким несправедливым отношением.

Честное слово, она никогда не была снобкой, кичащейся своей пропиской и городскими корнями, но в этот момент ей просто стало обидно.

— Никогда не слышала, — равнодушно обронила экономка, не спуская глаз с флагов и башенок замка. — Это какой-то центр? Вероятно, ты даже умеешь читать и писать. Все деревни, называющие себя столицами какой-нибудь области, обязательно строят школу и храм. Ты посещала школу?

— Конечно! — с обидой отозвалась Машка. — Я умею читать, писать, считать, сочинять стихи и препарировать лягушек!

— Что делать с лягушками? — переспросила, вздрогнув, Айшма и на мгновение отвлеклась от своего созерцания.

— Резать, — буркнула Машка в ответ, испугавшись, что и это слово здесь имеет какое-нибудь неподобающее значение.

— Это любая домработница умеет, — успокоилась Айшма. — Тем не менее это хорошо. Будешь помогать еще и по кухне. В праздники и жертвенные дни там иногда не хватает рук.

— Норма-ально... — прогудело в воздухе. Звук был низкий и будто бы неживой, очень объемный и мощный.

Машка вскинула голову, пытаясь определить, откуда взялся звук. По спине ее пробежало несколько организованных полчиш мурашек, а волоски на руках встали дыбом. Этот странный голос не понравился Машке. В нем было что-то чудовищное, что-то чуждое людям настолько, что сложно было смириться сразу с присутствием в мире такого явления.

— Не бо-ойся, — раздалось вдогонку первому слову. — Не тро-ону!

— Поклонись и поблагодари, — прошипела ей на ухо Айшма. — Ты понравилась Роесне. Это хороший знак, что она сказала тебе больше одной фразы. Она редко удостаивает слуг таким вниманием.

Машка испуганно хрюкнула и, тут же сориентировавшись, адресовала замку самую очаровательную из своих улыбок. Начав делать реверанс, виденный ею в каком-то из исторических фильмов, она немедленно запуталась в ногах и чуть не упала. Айшма покосилась на нее с удивлением, и, чтобы не вызывать излишних подозрений, Машка просто вежливо кивнула замку. Этого оказалось вполне достаточно. Айшма энергично повела носом и сказала уже нормальным голосом:

— Идем. Я познакомлю тебя со всем поместьем.

Там, где песчаная дорожка сливалась с жесткой каменной дорогой, Машке неожиданно захотелось обернуться. Она бросила короткий взгляд назад, и на секунду ей показалось, что над башенками замка воздух чуть колеблется, словно теплое дыхание живого существа поднимается вверх, как и положено теплому воздуху. И еще ей показалось, будто замок смеется — беззвучно, чтобы не напугать своих обитателей. «Кажется, оно вовсе не злое, это некромантское поместье», — предположила Машка и прибавила шагу, стараясь не отставать от экономки. От замка веяло необычайным могуществом, а оттого опасения Машкины развеялись совершенно. От страха и неуверенности не осталось и следа, ведь замок отнесся к ней хорошо. Машка любила, когда к ней хорошо относились, — это случалось с ней не слишком часто, и она не успела привыкнуть. А то, что маги обитают в живых замках, это пустяк. В книжках еще и не такое случается. Честное слово, она не удивилась бы, узнав, что у некроманта есть свой сторожевой дракон или демон в должности дворецкого. В конце концов, магам положено быть несколько экстравагантными людьми, если не сказать резче. Машка улыбнулась своим мыслям. Камень дороги отзывался босоножкам энергичным «тук-тук», шаги же экономки звучали куда мягче и тише — «ш-шур», хотя шла она даже немного быстрее, чем Машка.

— Ты можешь шевелиться резвее? — недовольно бросила Айшма, не оборачиваясь.

Машка прибавила ходу. «Впрочем, наверное, все люди экстравагантны, — думала она. — Но только могущественные не боятся проявлять свою непохожесть. Или те, кому наплевать на чужое мнение. Или идиоты. За это их, как правило, не любят». Не успев решить, к какой из этих категорий отнести себя, она врезалась во внезапно остановившуюся Айшму и отвлеклась от размышлений.

— Будь внимательнее, — буркнула экономка. — Смотри, здесь находятся торжественные врата поместья.

Врата действительно выглядели весьма торжественно. Стены, высокие и массивные, ограничены были двумя столбами, к которым обычными дверными петлями, только очень большими, крепились ворота из толстого розового стекла, расписанного таинственными знаками. Знаки эффектно обрамляли непрозрачный круг в самом центре ворот. Айшма пробормотала что-то негромко, и врата раскрылись, пропустив их и сразу же сомкнувшись за их спинами, как будто были оборудованы системой сенсоров вроде той, что стояла в ближайшем к Машкиному дому супермаркете.

— Ух ты! — восхитилась Машка. — А я и не предполагала, что у вас такое тоже есть.

— А ты уже видела что-то подобное? — удивилась Айшма.

— Во сне, — тут же оправдалась Машка.

Экономка посмотрела на нее внимательным взглядом и оценивающе улыбнулась.

— У тебя хорошие сны, девочка, — сказала она. — Полезные. Кто-то там, наверху, любит тебя. Я запомню.

Странно, но это вовсе не прозвучало похвалой. Скорее предупреждением. Машка передернула плечами, прогоняя неприятное ощущение пронизывающего ветра, коснувшегося ее сердца.

— А эти знаки на дверях магические? — как можно беззаботнее спросила она, меняя тему разговора.

— Здесь написано «Посторонним входа нет», — важно пояснила Айшма. — Это древний язык, так что вряд ли ты его знаешь. Если, конечно, тебе не снился кто-то говорящий на нем.

— Может, и снился. — Машка усмехнулась. — Но он точно не писал мне во сне записок. Так что закорючки эти мне незнакомы, зато...

— Что? — немедленно напряглась экономка.

Вместо ответа Машка ткнула пальцем в непрозрачный круг. На белом фоне этого круга краснел прямоугольник, делая магический символ похожим на знаменитый дорожный знак «кирпич».

— Мне снился сон, где это означало «проезда нет», — призналась она, с трудом припоминая старый, завалявшийся на антресолях учебник «Правил дорожного движения».

— Это очень мощный предмет, его устанавливал сам мессир, — с дрожью в голосе сказала Айшма.

— Не иначе, в молодости он был гаишником, — тихонечко пробормотала Машка.

— Что ты говоришь? — переспросила экономка.

— Что хотела бы у него учиться, — громко ответила Машка.

Экономка смерила ее недоверчивым взглядом — то ли и в самом деле не поверила, то ли просто сомневалась в ее умственных способностях. В этот момент откуда-то справа раздалось невнятное мычание, и в нос Машке ударила жуткая вонь. Кажется, неприятные запахи были обыденными составляющими этого волшебного мира, потому как Айшма даже не поморщилась. Машка мельком взглянула вправо, стараясь определить источник смрадной атаки. Мусорная куча возле ворот шевелилась. Испуганно икнув, Машка отскочила подальше. Айшма осуждающе покачала головой.

— У тебя не самые лучшие в мире манеры, — дипломатично заметила экономка.

— Но там куча... — промямлила Машка. — Она шевелится.

Айшма усмехнулась.

— Сурал, — позвала она негромко.

Из кучи немедленно высунулась лохматая, огромная, но вполне человеческая голова. Только очень уж грязная. Даже волосы на ней, кажется, жили отдельной от владельца жизнью: они шевелились так активно, будто на голове этой располагался крупнейший в мире заповедник блох, вшей и других паразитов. Заметив людей, голова дружелюбно осклабилась, продемонстрировав полное отсутствие зубов во рту.

— Ух ты, какой отвратительный бомж! — воскликнула Машка с чувством, далеким от восхищения.

— Это наш отвратник. Великий Правил, когда же эти провинциалы научатся сносно говорить по-бурски? — Айщма недовольно поджала губы.

— А, простите, что он делает? — поинтересовалась Машка опасливо, надеясь, что вопрос не покажется Айшме неприличным.

— Какое невежество! — пробормотала Айшма. — Он отвращает от ворот нежелательных гостей, как это следует из названия его должности.

— А, вышибала! — успокоилась Машка.

— Ни в коем случае не такими методами. — Айшма взглянула на нее с плохо скрываемым презрением. — Мы живем в столице, а не в вашем... Откуда ты?

— Из Москвы, — торопливо ответила Машка.

— Вот-вот, не в Москве... О Правил, и название какое-то небурское! Идем дальше, у нас мало времени. — Экономка махнула рукой в сторону сада.

Машка вздохнула и покорно поплелась за ней. Кажется, суровой леди Мыши не нравилось все, что Машка делала. Наверное, она и в самом деле для этого мира была плохо воспитана и совершенно не приспособлена. Внезапно ее внимание привлек какой-то странный алый блеск из-за стены. Она присмотрелась. За высокой оградой поместья виднелся красный узорчатый купол храма.

— Я прошу прощения... — пробормотала Машка в спину экономке.

— Что? — Айшма остановилась так резко, что Машка врезалась в нее носом.

— А что это такое там, за стеной?

— Это храм Разумца, — с такой гордостью, словно она сама построила его, ответила экономка. — Самый красивый храм Разумца в этой части империи. Одно из шести мест Великого Паломничества. Знаменитый «Глаз Астоллы».

— А почему глаз? — удивилась Машка. Во всех прочитанных ею книгах такие места назывались либо «жемчужиной», либо «сердцем». Ну, можно предположить, что жемчуга в этом мире нет, но сердце, сердце-то у всех есть. Даже у упырей, если на то пошло! Она с опаской взглянула на леди Мышь и прислушалась. Биения сердца слышно не было, но пока это ни о чем не говорило. Может, у нее сердце тихо стучит, отсюда не слышно.

— Потому что это самый оберегаемый храм столицы, а еще потому, что это самый красивый храм, — ответила Айшма так, будто объясняла дауну очевидную истину. — И еще потому, что этот храм принадлежит Разумцу, да минует нас его гнев.

Машке немедленно представился огромный, парящий в небе глаз: местный бог Разумец. Она с трудом удержалась от непочтительного хихиканья. В ее представлении у такого всевидящего ока непременно должны были быть крохотные крылышки вроде тех, которые держат в воздухе ангелочков с церковных росписей. Что с того, что на таких крыльях не то что взлететь — спланировать на землю невозможно? Это и есть лучшее подтверждение божественной силы.

— Что еще ты хочешь знать? — поторопила задумавшуюся девочку леди Мышь.

— Да нет, я так... — застеснялась Машка.

— Хорошо, тогда идем.

Кажется, Машкина любознательность не вызвала у экономки особого раздражения. Машка еще раз посмотрела на крышу храма и почувствовала, что все не так уж плохо. В конце-то концов, она же устроилась на работу, и не из самых плохих. А к тому, как люди здесь разговаривают, она рано или поздно привыкнет. Она способная. «Надо будет как-нибудь зайти в этот храм, — подумала Машка, догоняя проворную экономку. — Наверное, внутри он не хуже, чем снаружи». А еще она пожалела, что у нее нет и никогда не было фотоаппарата. Какие кадры здесь можно было сделать! Любой географический журнал с руками оторвет!

— А здесь у нас фуфельные плантации, — с гордостью сказала Айшма, обводя рукой огромное пространство за домом.

На большой лужайке, часто утыканной сооружениями, неприятно смахивающими на виселицы, в высокой серой траве копошились, как Машке показалось, мелкие чумазые дети. Больше всего это было похоже на цыганский табор, временно поселившийся на московском вокзале. Машка автоматически сунула руки в карманы — проверить сохранность содержимого.

— Я полагаю, про фуфло ты тоже ничего не слышала? — с плохо скрываемым презрением в голосе осведомилась экономка черного мага.

— Нет, как раз про фуфло я очень много чего знаю, — возразила Машка. — Фуфло — это всякая-разная бесполезная хренота!

— Какая ты глупая! — Айшма поджала губы, как учительница литературы во время столкновения интересов в продуктовой очереди, где противницей ее случилась толстая боевая баба с ближайшего завода. — При чем тут хренота? Хреноту готовят из хрена, а фуфло делают из коконов фуфелки. И если ты считаешь фуфло бесполезной вещью, значит, ты явно росла в совершенно нищей семье. Фуфельный шелк — одна из самых дорогих тканей на побережье.

— Ммм... — пробормотала Машка. — Подозреваю, что фуфелки — это такие маленькие рыбки, жучки или бабочки...

Технологию производства шелка она представляла себе весьма отдаленно. На одном из уроков биологии говорили что-то о тутовом шелкопряде, и, кажется, это была то ли бабочка, то ли гусеница, но в тот день сосед по парте снова ухитрился прилепить жвачку к Машкиным волосам. Разумеется, в этот момент Машку не слишком интересовал урок.

— Верно, бабочки, — удивленно подтвердила Айшма. — Впрочем, подробности производства шелка тебе знать, наверное, не обязательно. Достаточно того, чтобы ты ориентировалась в имении и могла ознакомить с ним гостей мессира Вилигарка. Итак, на фуфельных плантациях разводят фуфелок, из личиночных нитей которых ткутся дорогие шелковые ткани. Научная работа мессира требует больших денежных вложений, но, хвала Бейцу, мессир не бедствует.

Присмотревшись, Машка увидела, что поверхность поляны, принятая ею за странную серую траву, на самом деле состоит из миллионов веретен, поставленных на один из острых концов.

— Это личинки фуфелки, готовые к обработке, — проследив направление ее взгляда, пояснила Айшма. — Когда огородники соберут их, мы отправим обоз в город.

— Огородники? — зачарованно переспросила Машка, наблюдая за тем, как детишки ловко собирают личинок в большие корзины.

— Каждый зародыш знает, что в доме живут и работают домники, в огороде — огородники, в городе — городовые, а в лесу — лесники. Стыдно быть такой невеждой! — фыркнула экономка. — А плантация — это тоже огороженное пространство — огород!

Машка медленно кивнула, усваивая потоки новой информации. В мире, где далеко не все слова означают именно то, к чему привык, ориентироваться довольно сложно. Как ни крути, а привычки довольно многое определяют в жизни.

Айшма замерла ненадолго, потом нервно провела рукой по лицу и бросила раздраженно:

— Ну что ты стоишь? Идем!

Машка еле слышно фыркнула, но послушно потопала вслед за экономкой обратно к дому. Перед парадной дверью красовалась здоровенная статуя животного, поразительно похожего на унылого ежа в очках. Глаза его казались особенно выразительными из-за толстых нашлепок-линз, сделанных из местного аналога горного хрусталя.

— Это Неспящий уродец. — Айшма махнула рукой в сторону статуи. — Сторож.

— Да, все в мире взаимосвязано, — пробормотала Машка себе под нос. — Если где-то есть Спящая красавица, в другом месте непременно должен оказаться Неспящий уродец.

Ежик-очкарик вовсе не был уродлив, но, вероятно, у его создателя были свои представления о прекрасном, раз он счел нужным дать своему творению такое имя. И уж точно ему не пришло в голову предварительно проконсультироваться с Машкой.

Огромный холл замка некроманта внушал почтение и трепет. Внутри было довольно холодно и мрачно, но ни паутины, ни гниющих трупов и прочей атрибутики черной магии Машка не заметила. Вероятно, благодаря настырной Айшме, вокруг царила стерильная чистота. И верно: только войдя, экономка тут же окинула помещение цепким хозяйским взглядом, от которого у Машки немедленно зачесалось между лопатками. Хотела бы она посмотреть на некроманта, вздумавшего навязывать этой несгибаемой поборнице чистоты свои понятия об уюте и приличном дизайне интерьеров! Летучих мышей также видно не было — вероятно, Айшма не разрешала своему работодателю держать в доме животных, впрочем, судя по безжизненности сада, он и сам не горел таким желанием.

Из просторной прихожей вперед, направо и налево вели совершенно одинаковые, освещенные мягким желтоватым светом коридоры, а вверх и вниз тянулись лестницы. Вверх — широкая каменная, вниз — узкая деревянная. Эта последняя уводила в темноту, из которой доносились еле слышные стоны, скрипы и царапанья, вызвавшие у Машки совершенно неприличные ассоциации.

— Там внизу склад, — пояснила Айшма, заметив глумливое выражение лица новенькой. — Без разрешения хозяина туда заходить нельзя.

Почему-то именно это простое и знакомое слово «склад» оставило неприятчый привкус и гадливое чувство, словно вызвало в памяти прочно забытый мерзкий кошмар. Специфический такой сон, сюжета которого ты уже и не помнишь — только ощущение. Машка передернулась и решила, что вниз не пойдет ни за что, даже имея на руках письменное разрешение хозяина с печатью и пару охранников за спиной. В конце концов, от любопытства кошка сдохла! Приняв такое в высшей степени мудрое решение, она поднялась вслед за экономкой по куда более привлекательной широкой лестнице и обомлела. Уж это-то ни в какие ворота не лезло! Коридор, начинавшийся прямо перед ними, отделан был нежно-розовой тканью в белый горошек. На стенах висели небольшие гравюры с пасторальными сюжетами. Неяркий уютный свет давали широкие полоски плинтусов, за которыми вряд ли рискнули бы жить тараканы, — настолько они казались аккуратными. В стенных нишах красовались вовсе не приличествующие жилищу уважающего себя некроманта скелеты или хотя бы пентаграммы, а изящные кованые журнальные столики с парой стульев. На столиках стопочкой лежали книжки и журналы.

— Впечатляет, да? — гордо спросила довольная Машкиной реакцией Айшма. — Здесь работал очень, очень хороший пространственник. Лучший, пожалуй, в Астолле. Он задолжал хозяину кое-что и предпочел честно отработать долг. Мессир — весьма уважаемый человек, и ты еще успеешь осознать, в чьем доме ты удостоилась чести служить.

— Ага. — Машка ошарашенно кивнула, — По меньшей мере это свежо и оригинально.

— Это дорого, — отрубила Айшма. — До безголовости дорого. А это внушает клиентам трепет.

Наверное, будь у Машки деньги, она была бы очень неправильным клиентом, потому что ей розовая ткань в горошек никакого трепета не внушала.

— Конечно, — погрустнев, продолжила экономка, — некоторые простаки любят погорячее. Поэтому приемная выглядит совершенно иначе. Идем, мессир ждет.

Машка оживилась и приготовилась к посещению местного варианта театра ужасов с хозяином театра в главной роли. По мере приближения к живописно затянутой паутиной двери приемной плечи Айшмы медленно опускались все ниже и ниже, спина приобретала некоторую сутулость, а на лице прорисовывалось запуганно-туповатое выражение. Отворилась дверь, как и положено, с надрывным тоскливым скрипом. Из темной приемной повеяло холодом и сыростью. Машка одобрительно и чуть сентиментально хмыкнула. Именно так пахло на лестничной клетке зимой, когда вездесущие бомжи в очередной раз вскрывали подвальную дверь. Навстречу им из кресла вежливо поднялся аккуратный скелет. Улыбаться ему было нечем, однако во всей его позе сквозило дружелюбие и приветливость. Казалось, сейчас он с сухим щелчком раскроет рот и произнесет: «Чем могу помочь, что интересует?»

— Неужели это он и есть? — вслух удивилась Машка.

— Это Рон, секретарь мессира, — едва слышно объяснила Айшма. — Когда-то он тоже был известным магом, но хозяин убедил его поступить к нему на службу. Он не говорит, однако все понимает, умеет писать и обладает отличной памятью. Наши постоянные клиенты очень хорошо к нему относятся.

— Эффектно, — оценила Машка.

Скелет благодарно поклонился ей. Над головами совершенно бесшумно пронеслась то ли летучая мышь, то ли какая-то небольшая птица. Ее можно было принять за галлюцинацию, но это только гриппом болеют все вместе, а с ума сходят поодиночке. Айшма проводила крылатого обитателя приемной задумчивым взглядом и нетерпеливо подтолкнула Машку туда, где за тяжелой портьерой скрывался еще один проход. Он вел в святая святых — сердце замка Роесна, лабораторию черного мага Вилигарка. Сзади тихо клацнуло, словно скелет-секретарь ободряюще помахал вслед Машке рукой. Вот тут-то истинно готический трепет и настиг ее. В памяти возникли дома Эшеров, поместье графа Дракулы, замки с привидениями и прочие негостеприимные места, описанные в читанных Машкой ужастиках. Что ни говори, а атмосфера много значит. Вряд ли можно почувствовать себя неуютно в коридоре, обитом тканью в горошек, зато в сумерках, царящих в грязной приемной, отсутствие уюта явно ощущалось.

Даже дружелюбная заботливость скелета не смогла прибавить Машке самообладания. Она чувствовала себя Марией-Антуанеттой, провожаемой к месту казни. Сердце вело себя подло — то колотило с частотой в сотню ударов в минуту, а то затихало, словно не желая привлекать к себе лишнего внимания. «Чертова тахикардия!» — зло подумала Машка, глубоко вдохнула и приказала себе успокоиться. Ну что в паршивом некроманте может быть такого особенного? Мужик, он и есть мужик. От банальной этой мысли удивительно полегчало. Машка выругалась про себя для закрепления результата и смело последовала за экономкой к своему новому работодателю.

Некромант Вилигарк оказался каким-то совершенно нетипичным черным магом. В отличие от высокомерной напыщенной Айшмы он был румян и несерьезен с виду, словно персонаж мультфильма, и вовсе не внушил Машке трепета. Вероятно, он действительно обладал огромной силой и знаниями, если даже при этой своей дурацкой внешности считался уважаемым некромантом и вселял в окружающих неприязнь и страх. Темноволосый одышливый толстячок с явно намечающейся лысиной и добродушным лицом, он как-то не тянул на Мефистофеля и даже на Саурона совершенно не был похож. Не впечатлял, в общем. Машку тянуло захихикать, но из уважения к магу она сдержалась. Мало ли, вдруг это его оскорбит? В глубине души она лелеяла надежду напроситься к нему в ученицы.

Айшма низко склонилась перед ним и чувствительно ткнула Машку в спину. Машка дернулась, хмыкнула и вежливо наклонила голову, здороваясь. Черный маг удивленно воззрился на нее.

— Хозяин, — еле слышно пробормотала Айшма.

— Кто это? — брезгливо оттопырив нижнюю губу, спросил Вилигарк, сразу потеряв специфический шарм, присущий безобидным немолодым мужчинам, страдающим излишней полнотой. Высокомерное поведение не шло ему абсолютно.

— Это Марья, моя новая помощница... — еще тише отозвалась Айшма. То ли она до смерти боялась хозяина, то ли благоговела перед ним так, что перехватывало горло.

— Это ее настоящее имя? — деловито уточнил некромант.

— Мне это неизвестно, — чуть ли не всхлипывая, призналась экономка.

— Разумеется, настоящее! — фыркнула Машка. — А фамилия — Бурова. Вам ни о чем это не говорит?

— А должно? — удивился маг, на мгновение сбросив маску высокомерного владыки.

— Возможно, — загадочно сказала Машка. — А вы, я так понимаю, мой работодатель — черный маг Вилигарк, специализирующийся на некромантии?

— Ты права, — подтвердил Вилигарк.

— Ну что же, будем знакомы. — Машка милостиво кивнула и обернулась к Айшме. — А теперь, наверное, можно посмотреть, где я буду жить. А то поздно уже, спать хочется. И есть.

Айшма молчала, хлопая круглыми испуганными глазами.

— Она мне нравится, — неожиданно сказал некромант. — Я согласен взять ее на работу. Айшма, проводи ее на кухню и хорошенько накорми. Завтра она мне понадобится.

Облегченный вздох экономки был ему ответом. Маг отвернулся, демонстрируя, что аудиенция окончена. Машка так и подумала — «аудиенция», потому как полноценным разговором это назвать было нельзя. Некромант явно был чересчур избалован всеобщим поклонением и вел себя как Папа Римский. Пятясь, Айшма покинула лабораторию. Машка же, характерная представительница ни во что не верящего нахального земного человечества двадцать первого столетия, беззаботно повернулась спиной к некроманту и вышла в приемную, тихонько насвистывая неприличную песенку.

Вилигарк, закусив губу, проводил ее цепким заинтересованным взглядом прожженного мерзавца, только что учуявшего выгоду.

Местная кухня от обыкновенной не отличалась почти ничем, кроме размеров. В этой спокойно можно было устраивать вечеринки для всего класса. И в центре помещения стояла не дешевая газовая «Лысьва», как дома у Машки, а олицетворение высоких маготехнологий: блестящая, украшенная таинственными знаками громадная плита. Выключенная.

Холодная липкая масса, напоминающая переваренные макароны, не вызвала у Машки особого энтузиазма, а потому ужин ее ограничился сухарями с копченым мясом. Большой кусок его от слабого постукивания кончиками пальцев по столу, распадался на тоненькие, почти прозрачные ломтики. Это оказалось очень удобно, а питаться бутербродами Машка привыкла давно. Ужин прошел на спринтерской скорости и в полнейшем молчании, после чего Айшма вынула из шкафа мешочек с тыквенными семечками и протянула горсть Машке.

— Это полезности, — лаконично объяснила она. — Их нужно есть каждый день.

— А я и не возражаю, — отозвалась размякшая после еды Машка и рассовала семечки по карманам.

— Обязательно съешь их! — настаивала Айшма. — В этом доме это необходимо.

Машка послушно бросила одно семечко в рот и разгрызла. Больше всего на вкус оно напоминало сильно пережаренный и приторно-сладкий арахис, но лучше хоть какие-то семечки, чем вообше никаких. Лицо Айшмы сразу стало менее строгим. Она расслабилась. Наверное, употребление семечек действительно было очень важным делом.

— Полезности должны есть все слуги Роесны, чтобы защитить себя от излучения мессира, — сочла нужным добавить экономка.