Глава 8

ТАЛИБЕР

Болела Машка довольно долго, недели две, а то и три. Дома свалиться на такой срок было делом немыслимым — школа слабых не любит. Боль в спине, настойчивая жажда и дурнота прошли быстро, но слабость и синие круги у глаз не покидали ее довольно долго. Он лежала, пила кисловатый холодный хуммус, который ей ежедневно приносили замученные нападками совести эльфы, смотрела в окно и тщательно вспоминала свои видения, которые вполне могли оказаться гораздо более реальными, нежели то, о чем ей рассказывала Айшма. Во взглядах эльфов тоже проявлялось чувство вины, что убеждало Машку в правдивости воспоминаний лучше всего прочего. Эльфы вообще не склонны к угрызениям совести, а беспричинно изводить себя так и вовсе не будут. Плохо знающий эту расу человек, немного понаблюдав за поведением эльфов, сказал бы, что они совершенно бесчувственны. Однако это не совсем так. Эльфы и в самом деле довольно эгоистичны, но вовсе не потому, что они лишены эмоций. Просто к себе они относятся куда снисходительнее, чем к кому бы то ни было. Каждый из них в своих глазах пуп земли, ее любимый ребенок, и такое мировоззрение — характерная особенность этой прекрасной расы.

В эти скучные тягучие дни Машка благословляла их умение читать мысли, не считаясь особенно с желаниями окружающих. Обсуждать случившееся не хотелось, но Машка желала, чтобы эльфы были в курсе ее размышлений. Предчувствия ее не мучили, однако она думала: «Чем черт не шутит, вдруг они догадаются, кто такой этот не-Херон, и картинка сразу сложится». Правда, три головы не всегда лучше одной, если вспомнить знаменитого Змея Горыныча. Но самой Машке пока сложно было сосредоточиться. Маясь бездельем, она считала звезды, которые непременно норовили сбежать с определенного им места, как только она отводила от них взгляд. Айшма не загружала ее работой и вообще заходила крайне редко. Зато эльфы, сменяя друг друга, почти постоянно околачивались возле ее окна. Возможно, вся человеческая наука до сих пор ошибалась и у остроухих совесть все-таки была. Иначе зачем бы Вию пытаться объясниться?

— Мы с Маем настолько близки, что в сущности для земли мы являемся одним целым, — сказал он ей однажды словно между делом. — Я часто чувствую то же, что и он. Потому выдернуть его, когда дело запахло тухлятиной, не стоило ничего. С тобой — сложнее.

Машка предпочитала думать, что он не лгал, но, по правде говоря, ей было все равно. Ни у одного из эльфов не было возможности уцелеть, потому как от смерти даже они не застрахованы. Ей же, похоже, путь на тот свет пока заказан. Вспоминать было сложно, детали ускользали, но общую мысль Машка ухватила: кто-то там, наверху, очень любит ее. Мысль казалась знакомой, но вот откуда она ее взяла, Машка не помнила.

Окончательно она пришла в себя, только когда солнце перестало жарить и на улице ощутимо повеяло сыростью. До холодов еще было далеко, однако уже чувствовалось, что и в этом мире существует зима. Это огорчало и заставляло вспомнить о теплой одежде и ботинках, которые заменят китайские босоножки, принесенные из Москвы, и лапти, что выдала Айшма, принимая Машку на работу. Лапти оказались удобными, легкими, но довольно холодными.

Машка высунула нос в окно и тут же спрятала его обратно. В неряшливом сером небе плыла черно-синяя туча, огромная, как океанский лайнер. Из ее дырявого брюха лилась вода, капли падали и звонко разбивались о листья, крыши и ветки. В такие дни хорошо сидеть в теплом доме и неторопливо читать хороший роман, изредка отхлебывая чай и прислушиваясь к шуршанию дождя. Можно болтать ни о чем с хорошей знакомой, забежавшей в гости, и ждать, когда дождь кончится, чтобы прогуляться по мокрым улицам. Только вот ни чая, ни Тиоки в домике прислуги не было. Машка философски вздохнула, поняв, что тащиться по противному мокрому саду все равно придется.

В носу защекотало, захотелось немедленно прочихаться, но, даже наморшив нос, Машка не сумела этого сделать. Потом заболели виски и зачесались уши. Машка сосредоточилась и поняла, что кто-то немедленно хочет сказать ей гадость. Пришлось настраиваться на общение. Увы, даже для того, чтобы ответить на вызов, Машке нужно было обрадоваться этому вызову, как телефонному звонку первого парня школы. Если учесть, что определять, кто именно хочет с ней побеседовать, она еще не научилась, процесс общения вызывал серьезные трудности. Наконец через помехи пробился голос Айшмы.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — осведомилась она.

— Нормально, — отозвалась Машка.

Айшма удовлетворенно хмыкнула. Помехи, похоже, были односторонними, вызванными Машкиным неумением, потому как экономке ничто не мешало.

— Тогда отправляйся в кухню, Тиоке нужна помощь, — велела она. — Вечером у мессира будут гости. Не рекомендую тебе высовывать нос из своей конуры после заката.

Айшма нервничала. Не иначе, сегодня ей уже влетело от хозяина. В такие моменты она срывалась на кого-нибудь из младшей прислуги. С Машкой, учитывая ее состояние она была вежливее, чем с другими, но неприятное ощущение все равно осталось. Когда эффект присутствия экономки пропал окончательно, Машка глубоко вздохнула, схватила толстую накидку, оставленную Тиокой, и выскочила в сад. Как и следовало ожидать, дождь закончился. Только мокрая трава и тяжелые капли, срывающиеся с веток, напоминали о нем. Машка перекинула непригодившуюся накидку через плечо и, посвистывая, двинулась к дому. Работать не хотелось, но ведь с Айшмой только сумасшедший будет спорить. Себе дороже.

Прислонившись к дереву, на главной аллее, прямой, словно ценное указание начальства, стоял Вий и внимательно наблюдал за вспышками, видимыми в окне Вилигарка. Вспышки эти чем-то не нравились ему, потому как изредка он кривил лицо и бормотал что-то весьма недружелюбно. Похоже, ругался по-эльфийски. Сверху свисали ноги Мая. Беззаботно ими болтая, он сидел на толстой ветке и с удовольствием вкушал красные, похожие на клубнику ягоды боран.

— Привет, — сказала Машка, — Чем занимаемся? Ударным трудом во имя родины?

— Ну как-то так, — вяло ответил Май.

Вий же махнул рукой в ее сторону, демонстрируя, что еще не оглох и не ослеп, но взгляда от окон некроманта не оторвал. Видимо, то, что происходило там, было не только интересным, но и важным.

— Только не говори мне, что ты в дом идешь, — попросил Май, юродствуя. — Это разобьет мое старое больное сердце.

— А почему нет? — удивилась Машка.

Волоски на ее коже встали дыбом, лопатки зачесались. Это был верный признак того, что рядом ходит большое, как медведь, и, наверное, опасное приключение. И Машка, пожалуй, не смогла бы честно сказать, что ей это не нравится. Особенно в свете покровительства неведомого бога, которое ей довелось осознать. Когда сами боги, которым никто в мире ничего противопоставить не может, играют на твоей стороне, бояться в общем-то нечего. Как говорили средневековые христиане: «Бог с нами, кто же против нас!» Однако привычка опасаться неизвестного была у Машки в крови, и теоретические умопостроения не позволяли избавиться от нее так просто. Вот если бы бог стоял у нее за спиной и пугал местных хулиганов, это было бы совсем другое.

— И крупная бабочка с острым, как нож, языком уселась ко мне на ладонь, — напевно проговорил Вий, задумчиво глядя на узкую полоску радуги, вырывающуюся из окна некроманта.

— Ты о чем? — испуганно спросила Машка. В строчках, которые бормотал эльф, было что-то непонятное и жутковатое.

Вий не ответил.

— Посиди с нами пока, не ходи в дом, — подозрительно спокойно и ненавязчиво попросил Май.

Настолько ненавязчиво, что Машка сразу же сообразила: здесь пахнет магией. Да не просто пахнет — воняет на весь город. Такой шанс она упустить не могла.

— Что случилось-то? — затеребила она Вия. — Это очень опасно?

— Это талибер, — сказал Вий таким тоном, каким люди говорят: «Это песец!»

Мерзкая привычка никогда не отвечать на заданный вопрос прямо больше всего бесила Машку в эльфах. Если говорить откровенно, то не только ее. Некоторые даже считали, что первая Война Рас началась из-за этой безобидной эльфийской особенности, а вовсе не из-за того, что кто-то там у кого-то женщину увел.

— Прости, пожалуйста, это ты ругаешься, называешь животное, которое только что вылетело из окна, или процесс, происходящий в лаборатории у Вилигарка? — стараясь не слишком злиться, поинтересовалась Машка.

— Если бы я хотел сказать о процессе, я бы выразился иначе, — меланхолично произнес Вий. — Я сказал бы: вызов талибера. Животное, которое — что сделало? Вылетело из окна?!

И он тут же стал смешно похожим на большого взъерошенного воробья. До эльфов долго доходит, зато уж когда дойдет, действуют они куда быстрее людей. Машка не успела даже вякнуть, когда невесомое на вид и очень тяжелое на практике тело старшего из эльфов вдавило ее в землю.

— Ты чего? — прохрипела она.

— Лежи и молчи, — отрезал эльф. — Сделай вид, что тебя здесь нет и никогда не было. Солнца свет, плюнь на голову этому безмозглому человеку! Вызывать талибера в одиночку, не приняв соответствующих мер предосторожности! В голове у него совсем свистит от дырок!

— А может, он принял, но они не сработали, — попыталась оправдать хозяина Машка.

— Значит, они несоответствующие! — категорично сказал Вий.

В чем-то он, безусловно, был прав, а кроме того, Машка находилась не совсем в том положении, чтобы с ним спорить. Как ни крути, а он, кажется, спасал ее шкуру.

Что-то с треском разорвало воздух у них над головами, словно истребитель пронесся на бреющем полете. Послышался испуганный вскрик Мая, и Вий вскочил на ноги.

— Что? Что с тобой? — заботливо спросил он, кидаясь к младшему, как любящая, но нерадивая тетушка к доверенному ей рыдающему малышу. — Тебя не поранило?

— Нет, — отозвался Май. — Просто я никогда раньше не видел талибера. Я... испугался.

Вий сразу успокоился.

— Немудрено. Я, например, вообще от ужаса неделю говорить не мог после того, как талибера впервые увидел. Ты очень смелый для своего возраста.

— Был бы смелый, набил бы из этой твари чучело, — усмехнувшись, сказал Май, понемногу приходя в себя.

— Нет, — возразил Вий. — Был бы настолько смелый — был бы мертвый. Причем уже давно. Хвала богам, этот возраст ты благополучно миновал.

— А при чем здесь возраст? — не поняла Машка. — И, кстати, куда оно делось? То, что так сильно шумело...

— Талибер? — Вий пожал плечами. — Не знаю. Или ближайший замок громить полетел, или в горы. Зависит от того, насколько его Вили зачаровал.

— Он вернется? — опасливо поинтересовался Май.

— Вряд ли. Подозреваю, что ему здесь не слишком понравилось. Вили редко вызывает такие создания из-за Стекла, чтобы покормить их с рук и продемонстрировать гостям свое умение. Обычно он сердит их и отправляет что-нибудь ломать. Так что талибер сейчас страшно зол.

— Из-за Стекла? — переспросила Машка. — Это что, аналог потустороннего мира?

— Нет, что ты! — отозвался Вий. — В потустороннем мире живут боги и мертвые. А мир таких созданий — за Стеклом, которое разделяет нашу и их часть реального мира. Нам практически нет места там, а они редко посещают нашу половину. Так сложилось.

— Угу, — буркнула Машка. — Поняла, это — монстры из телевизора.

— А у вас тоже есть что-то подобное? — немедленно заинтересовался Вий.

— Не совсем, — уклончиво ответила Машка. — Но близко. По крайней мере, я не часто видела на улице тех, кто постоянно мелькает за стеклом. И сама в телевизоре никогда не была. Хотя и хотелось.

— Это обычно очень опасно, — наставительно сказал Вий, вглянув на нее строго. — Обыкновенным людям за Стеклом тяжело. Надо быть талантливым и опытным магом, чтобы продержаться в мире застекольных существ.

— Я в курсе, — иронично ответила Машка. — Не волнуйся, уж я-то туда вряд ли когда-нибудь попаду. Даже если вернусь домой.

— Это хорошо, — серьезно сказал Вий. — Не знаю отчего, но я за тебя здорово беспокоюсь.

Машке его слова пришлись по душе, хотя это и грозило строгим надзором со стороны занудного нелюдя. Всегда приятно, если сохранность твоей шкуры волнует не только тебя.

— Ладно, — решительно сказала она, — раз уж эта ваша стекольная тварь отправилась передавать Вилигаркову весточку далекому недругу, могу я пойти в дом?

— А тебе этого хочется? — спросил Май.

— Вообще-то нет, но как я объясню свою задержку Айшме? — поинтересовалась Машка, взгромоздясь на нижний, толстый сук дерева.

Сидеть на нем было удобно, словно на хорошей скамейке, и, будто скамейка, пользующаяся популярностью, сук был отполирован. Кроме эльфов, на деревьях никто и никогда не сидел. Айшма — потому что боялась потерять достоинство, а прочие — потому что просто боялись. Ведь если бы боги желали, чтобы люди сидели на деревьях, у людей непременно росли бы крылья.

— Скажешь, что явился невнятной наружности бог и предупредил тебя, что в дом пока ходить нельзя, — пожав плечами, предложил Май. — Айшма такие случаи для коллекции собирает.

— Ну тогда помоги мне ее вызвать, — предложила Машка.

Эльф фыркнул насмешливо, однако без возражений обхватил изящными ладонями ее голову, надавил слегка на виски. Машка принялась усиленно думать об экономке и о том, как она мечтает с ней побеседовать. Если на чужие вызовы она худо-бедно отвечать научилась, то вот тонкое искусство вызывать кого-то самой ей не давалось никак. По-хорошему, ей не мешало бы проконсультироваться и взять пару уроков у того мага, который налаживал некроманту внутреннюю сеть связи. Но, как и всякого внештатного системного администратора, его было сложно найти именно тогда, когда он был больше всего нужен.

Только сейчас Машка оценила, как просто и разумно связь была устроена дома. Не нужно быть особенно умным человеком или великим специалистом, чтобы снять трубку и понажимать на кнопочки. Зная, какой номер кому принадлежит, можно связаться с кем угодно. И при этом вовсе не обязательно в деталях представлять, как абонент выглядит, а уж желать с ним поговорить и вовсе не нужно. Снял трубку, набрал номер, дозвонился. И никаких тебе магических заморочек. В этом смысле техногенная цивилизация далеко обогнала магическую. Да и прибегать к помощи эльфа каждый раз, когда Машке срочно нужно с кем-нибудь поговорить, было унизительно. У остроухих странное чувство юмора. Оно понятно только сородичам, а вот прочих может и обидеть. При этом эльфы искренне недоумевают, что именно в их словах такого уж оскорбительного. Откровенно говоря, они вообще полагают, что в словах в принципе не может быть ничего обидного: это же слова, а не булыжником по башке. И в некотором смысле они правы. Булыжником по башке куда обиднее.

Айшма не отзывалась. Виной тому были не помехи и не Машкино неумение. Сколько эльф ни напрягался, пытаясь вызвонить экономку, в голове у Машки царила полная тишина. Ни потусторонних голосов, ни свиста ветра — связь умерла. То ли полет талибера сбил настройки, то ли с Айшмой случилось что-то непоправимое. Впрочем, Вилигарк не отзывался тоже. Машке стало весьма неуютно, да и эльфы, почуяв неладное, были не в своей тарелке.

— Пойдем проверим, как там дела? — неуверенно предложила Машка.

— А если плохо? — спросил Вий. — Понимаешь, если там случилось что-то, с чем не смог справиться Вили, нам там точно делать нечего. Разве что опробовать на себе какой-нибудь экзотический способ самоубийства. А к этому я пока что не готов. Подождем.

— Конечно, подождем! — радостно поддержал старшего Май. — Авось что-нибудь образуется.

В этот момент прогноз его сбылся самым наихудшим образом. По земле пробежала тень, похожая на силуэт планера, Машка задрала голову вверх и села. В небе парил талибер, которого почти невозможно было спутать с кем-то другим даже человеку, никогда в жизни талибера не видевшему. Он смотрелся настолько чуждо и чудовищно, что просто не мог быть никем, кроме застекольного демона, устроившего дебош в резиденции некроманта.

— Это он? — шепотом спросила Машка.

Недолго думая Вий схватил ее за руку и попытался оттащить под защиту ближайших деревьев. Усилия его были тщетны — Машкины ноги будто приросли к земле. А талибер снижался, и довольно быстро. Похоже, группа человекообразных внизу его заинтересовала. Май икнул, вцепился в Машкину руку тоже, но тащить никуда не стал. Машкин ступор прибавил ему присутствия духа. Вий посмотрел на него осуждающе, вздохнул и, сев на землю, принялся морально готовиться к неизбежному. Затянул какую-то мрачную чукотскую песню вполголоса и сплел пальцы в сложную фигуру.

Пока талибер был высоко в небе, его можно было принять за огромную бабочку. Когда же он изящно спланировал на землю, стало видно, что тело у него не длинное, поделенное на сегменты, как у бабочки, а вполне человеческое, только заросшее рыжеватой шерстью. Из головы двумя антеннами торчали тонкие длинные усики. Крылья его, переливающиеся и яркие, заканчивались острыми блестящими ножами. Четыре штуки, по одному на каждое крыло. Ножи придавали его облику дополнительную сюрреалистичность. Талибер словно сошедший с иллюстрации книги об ацтекской мифологии, безусловно, был прекрасен, но в качестве домашнего животного Машка бы его держать поостереглась. Слишком странно он выглядел. Помедлив немного, она решила осторожно погладить его, чтобы продемонстрировать свои добрые намерения. Блеск капелек на ножах завораживал ее. Казалось, талибер только что искупался.

— Это не вода, — вполголоса предупредил ее Вий, прерывая свое музыкальное мычание. — Это яд.

Машка руку отдернула опасливо и предпочла аккуратно погладить гостя по вроде бы безопасной спине. Мохнатая шерсть оказалась теплой и мягкой, приятной на ощупь, как свитер из ангорки. Машка никогда такие не носила — дорого и непрактично, потому как линяет после первой же стирки. Но среди одноклассниц они считались модными. Машка всегда подозревала, что такая уютная на вид одежда и на ощупь должна быть уютной. Вряд ли дома свитера вязали из шерсти талибера, но во всяком случае ощущение было похожее. Талибер ласково наклонил голову влево, раскрыл рот и, высунув язык, облизнул Машкину руку. Машка вскрикнула от резкой боли и руку отдернула. Из глубокого длинного пореза капала кровь.

— Что же это? — растерянно спросила она и посмотрела на демоническое животное.

Глаза у талибера были доверчивые и бездумные — как у овцы.

— Не суй руку куда не следует — опасно! — запоздало предупредил ее Вий.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, — пробормотала Машка, баюкая пострадавшую конечность.

— Дай лапу, — велел Май.

Машка протянула ему руку, стараясь при этом не приближаться к талиберу, следившему за их движениями бессмысленным птичьим взглядом. Его изящное женственное лицо было бы совсем человеческим, если бы не мохнатость и дебильное выражение. Май шепнул что-то, явно обращаясь к порезу, и тот немедленно затянулся. Боль сразу же исчезла, и на память Машке остался лишь тонкий розовый шрамик.

— Ой, прошло, — удивилась она.

— А то! — Эльф самодовольно усмехнулся. — Потомственное умение, а не мухры-хухры, как ты говоришь.

Талибер повелительно курлыкнул и снова вытянул шею по направлению к Машке. Кажется, он желал, чтобы его почесали. Машка поежилась, но пожелание его исполнила. Застекольный демон довольно заурчал, как большой кот, не выказывая больше желания облизать её своим жутким языком.

— Нет, у тебя явно есть эльфийские корни, — задумчиво сказал Вий, наблюдая за ней.

Талибер, словно крупная курица, глянул на эльфа одним глазом, наклонив голову, причем второй глаз оставался неподвижным, и усмехнулся одними губами. Вий поежился, как будто ему внезапно стало холодно, и отошел подальше. Близкое соседство с талибером тяготило его.

— А может, и не эльфийские, — пробурчал он. — Может, у тебя вообще тэкацу в роду были. Ты вон как ярко краснеть умеешь. И демоны к тебе липнут явно неспроста.

— Ничего он не липнет. — Машка улыбнулась. — Просто он маленький, и ему одиноко. Вот если бы тебя ребенком в другом мире потеряли, тебе бы не стало неуютно? А я к нему отнеслась не так, как у вас принято, а по-доброму. И не очень испугалась. Смотри, какой он красивый.

Талибер довольно заурчал, подставляя спину для почесывания. Стараясь не касаться опасных крыльев демона, Машка ласково гладила его. От непривычного, но явно приятного ощущения талибер разомлел. Он даже глаза прикрыл от удовольствия.

— Маленький? — удивленно переспросил Вий. — Ребенок? Ты хочешь сказать, что у него и мама есть?

— Конечно, — уверенно отозвалась Машка. — У всех есть мама. А у некоторых еще папа, бабушка и старший брат.

— Май, — позвал Вий слабым голосом, — глянь, пожалуйста, на небо, там не летит орда разозленных взрослых родственников нашего случайного гостя? Нам могилку рыть не пора?

— Пока небо чисто, — беззаботно проинформировал его Май. — Бояться еще рано. И правда, посмотри, он действительно красивый. Я, знаешь ли, раньше никогда талибера так близко не видел.

— Я тоже, — проворчал Вий. — Потому, наверное, мы с тобой оба еще живы, что лично меня не может не радовать.

— Вы просто не умеете с ними общаться! — категорично заявила Машка, строя из себя единственного в этом мире специалиста по дрессировке талиберов.

Выглядеть уверенной ей нравилось, благо пока это не требовало никаких особых навыков. Демон не проявлял признаков агрессии, и, похоже, Машка действительно была ему симпатична.

— Угу, — мрачно сказал Вий. — Поколения магов — ничего не понимающие глупцы, одна ты умная.

Машка пожала плечами:

— Да нет. Дело в том, что Вилигарк талибера для чего вызывал? Для убийства. Я думаю, что другие маги тоже вызывали их для убийства и разрушений. А я его просто так глажу. Оттого, что он мне нравится. Вот и я ему нравлюсь.

— Слушай, а ведь девочка дело говорит! — восхищенно заметил Май. — Кстати, а можно, я его тоже поглажу? Он не против?

— Ты не возражаешь? — на полном серьезе спросила Машка у полуразумной демонической бабочки-переростка.

Талибер согласно фыркнул и потряс усиками.

— Гладь, — перевела Машка.

Май с некоторым трепетом коснулся мягкой шерсти загадочного и смертельно опасного талибера. Тот заурчал громче, стараясь не напугать маленького по сравнению с ним эльфа.

— Я вам не помешаю? — раздался вкрадчивый неприятный голос Вилигарка.

Талибер тут же развернулся, ощетинился и выставил вперед ножи. Маг нахмурился, провел руками по воздуху и пробормотал связку агрессивных, полных шипящих и рычащих звуков слов. Талибер поник, сжался. Глаза его потухли, став похожими на глупые зеленые стекляшки плюшевого медвежонка. Машкино лицо стало непроницаемым. а оба эльфа рефлекторно сделали шаг назад и растворились среди зелени сада. Общаться с хозяином они страшно не любили, особенно когда тот был зол. Вилигарк сделал еше одно странное движение всем телом, и талибер, немного помедлив, послушно улегся на землю. Выражение его лица стало глуповатым, как у дешевой пластиковой куклы китайского производства. Прикажи маг ему сейчас не просто лечь, а умереть, наверное, талибер выполнил бы его приказ так же без лишних раздумий. Машке стало больно и жалко бедного демона.

— Ну и что? — тихо сказала она. — Чем мессир снова недоволен?

— Почему ты решила, что я недоволен?! — раздраженно бросил Вилигарк.

— По вам видно, — вздохнула Машка. — У вас все на лице написано буквами размером с меня.

— Этого не может быть! — фыркнул Вилигарк. — Я не настолько крупнее тебя, чтобы это было возможно.

— Ладно, это преувеличение, — согласилась девочка. — Но я же вижу, что вы просто беситесь!

— У тебя неверное восприятие реальности, — холодно отбрил маг. — Я абсолютно спокоен.

— Как дохлый удав, — в тон ему гнусаво прокомментировал Май из кустов.

Спорить с эльфом Вилигарк не стал, только поморщился от досады. Во-первых, всем известно, что эльфы чуют ложь издалека, а во-вторых, спорить с эльфом — дурная примета. В приметы Вилигарк, как и полагается уважающему себя магу, верил.

— Зачем вы так с талибером? — грустно спросила Машка. — Он же такой милый, хороший, пушистый.

— Он опасный! — уверенно сказал Вилигарк. — А ты из-за своего плоского мышления даже не в силах понять насколько!

— Но мы же его гладили, — растерянно пробормотала Машка, — а он фырчал, ему нравилось. Он был такой замечательный, а теперь — как кукла. Разве иначе нельзя?

— Те, кто делал иначе, давным-давно превратились в материал для опытов более удачливых и разумных коллег, — отозвался маг.

Машка понурилась. Наверное, Вилигарк прав: он этими существами и магией вообще всю жизнь занимается. Вероятно, он действительно больше о них знает и лучше понимает. Как она может с ним спорить? Да, этот талибер был первым магическим существом, не считая, конечно, эльфов, которое она увидела в жизни. Какие знания она может противопоставить обширному опыту некроманта?

— И все равно вы не правы! — неожиданно для самой себя заявила Машка. — При вашей профессии стыдно быть таким ограниченным!

— Я не ограниченный, — обиделся Вилигарк.

— Тогда снимите заклинание с талибера, — попросила девочка. — И увидите, что будет.

— Что будет? — Маг недобро усмехнулся. — Варианта два: или он меня убьет, или я его.

— Он не будет вас атаковать, — уперлась Машка. — Вы ему... не нужны, в общем.

— Плоская ты, — сообщил маг, глядя на нее с жалостью, как на умалишенную.

Впрочем, к таким взглядам в этом мире Машка уже привыкла, так что ни смущаться, ни огорчаться не стала.

— Я встану между вами, — спокойно заявила она. — На меня он не кинется. Мы с ним подружились.

— Для самоубийства ты могла бы выбрать менее болезненный способ, — заметил Вилигарк. — У демонов не бывает друзей. Их срок жизни для этого слишком мал. И кроме того, он может позвать на помощь кого-то из более сильных демонов, и тогда нам придется туго.

— Ну неужели, неужели вы совсем не умеете рисковать? — спросила расстроившаяся Машка. — Я была о вас лучшего мнения. Вот даже Вий не испугался, а вы...

— Это кто? — равнодушно поинтересовался маг.

Машка опешила.

— Это эльф, который у вас в саду работает, — напомнила она. — Вы что, его не помните? Их двое, Вий и Май.

— Я, как и все нормальные люди, их не различаю, — высокомерно обронил Вилигарк, однако в глазах его зажглась искорка интереса.

— Удивительно, — заметив его реакцию, изумилась Машка. — Они же совсем разные!

— Эльфы разные... — Маг задумался. — А талиберы — милые и пушистые... Ну-ну... Знаешь что, давай попробуем. Только я отойду подальше.

— Да хоть в дом зайдите, — великодушно разрешила Машка, довольная тем, что ей удалось добиться своего.

— Ага, и дверь закройте, — издевательски поддержал ее Май, не показываясь, впрочем, из кустов. — Дверь-то у вас ядонепроницаемая, правда, нелицензионная. Так что, если не выдержит, за свои деньги новую ставить придется.

Вилигарк возмущенно посмотрел на кусты, но эльфа разглядеть не смог. И промолчал. Развернулся и направился к дому.

— Тебе нравится его обижать? — укоризненно спросила Машка.

— Нравится, — чистосердечно признался Май, вылезая на поляну. Улыбка у него была как у лягушки — во все лицо, от уха до уха.

— Это очень плохо, — сказала Машка. — Может быть, в глубине души Вилигарк хороший человек, добрый и ранимый. Просто в детстве его обижали и не понимали.

— Его и сейчас обижают и не понимают, — добавил Вий. — Только к его хорошести это отношения не имеет. Обижают всяких — и хороших, и плохих. Не обижают только сильных. А Вилигарк недостаточно сильный, чтобы избежать обид. Так что, может быть, он и хороший, но это маловероятно. Хорошие в некроманты не идут.

— Еще скажи, что некромантами становятся только те мальчики, что в детстве кошек мучили. — Машка усмехнулась, становясь перед талибером.

— Не уверен, что именно кошек, но в целом мысль правильная, — подтвердил Вий.

Машка поежилась.

В этот момент талибер очнулся и с тонким, пронзительным воем, не соответствующим его красивому лицу, вскочил на ноги. Крылья его дрожали. Май, охнув, отпрыгнул в сторонку, и только Вий не шелохнулся, очевидно вспомнив о том, как Машка сказала хозяину, что он не испугался. Для эльфов такие вещи имеют огромное значение. Ничто не играет для них такой роли, как оценка других. По большому счету эльфы — самые неуверенные в себе существа в этом прекрасном мире. Они бы даже не подозревали о том, что красивы, если бы люди не утверждали это постоянно.

— Ну что ты, что? Не плачь, милый. Все уже нормально, — беспомощно и очень тихо сказала Машка.

Слишком тихо для того, чтобы талибер мог услышать её за своим воем. Встопорщенные ядовитые ножи на его крыльях смотрелись угрожающе. Талибер был настолько напуган, что вряд ли соображал, что делает. Тогда Вий сильно оттолкнулся ногами от земли и взвился в воздух, словно сумасшедшая бескрылая птица. Очутившись над талибером, он бешено замахал руками, как будто желал продолжить свой невероятный полет. Разумеется, это ему не удалось. Он рухнул талиберу на спину, чудом избежав смертельно опасных ножей, а в небе над демоном-бабочкой расцвел огромный алый цветок.

По гладкой мохнатой спине Вий скатился на землю и замер. Талибер замер тоже, засмотревшись на творение эльфа. И замолчал, успокоившись. Машка немедленно кинулась к эльфу.

— Ты не ушибся?! — заорала она.

— Смеешься? — спросил эльф. — Разве земля ударит своего ребенка?

— О, я знаю таких родителей, которые своих отпрысков почем зря дубасят, — отозвалась мудрая Машка.

— Это не мой случай, — успокоил ее Вий, медленно поднимаясь с земли. — Вот о зверушку твою я вполне мог удариться или того хуже — оцарапаться.

— Зачем же ты туда полез? — спросила Машка. — Я бы и сама разобралась. В конце концов, это же я Вилигарка уговорила его расколдовать.

— Как же, справилась бы ты, — буркнул Вий. — Ну что пристала? Не знаю я, зачем туда полез! Довольна?

— Не злись, — примирительно сказала Машка. — Разве я тебя пытаю? Раз с тобой все в порядке, давай с маленьким разберемся.