"Ради чего? - подумал он отчаянно, и сам себе ответил. - Ради него!"
       - Ты молодец, что справился, - насмешливый и мягкий голос проплыл над ним. - Впрочем, я не сомневался.
       Алек не мог открыть глаза, только прислушивался жадно к словам Хозяина. Тот был сейчас совсем рядом.
       - Я выбрал тебя не просто так… Здесь кое-что в твоей жизни изменится. Думаю, ты сможешь это вынести, и тогда тебя будет ждать твоя награда. В том, что ты выживешь, я не сомневаюсь, но не только это станет твоим испытанием…
       Алекрин не дышал, пытаясь всю работу своих мутных мыслей направить на понимание слов Хозяина.
       - Но для начала хватит и этого, - заметил Хозяин и без каких-либо других слов продолжил. - Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму! Мне нужна его жизнь!
       Он не просил, как любой из других союзников Ночи. Он требовал у неё исполнения своих желаний…
       И она исполняла…
       Алек изогнулся всем телом, ощущая, как медленно-медленно кость вворачивается обратно, занимая своё место, и так же мучительно срастаются, сползаются все переломы и раны, оставленные колесницей Предводителя конницы… Он распахнул глаза, пытаясь втянуть в лёгкие воздух, но ничего не выходило. Его так заколотило, что он упал с каменного стола, на котором лежал…
       Как только он сумел вдохнуть, под сводами комнатки раздался нечеловеческий крик, оповестивший мир о том, что в замке Хозяина переродился в новую личность ещё один Воин, которому предстояло стать - или не стать - Лордом Тени.

* * *

       Хозяин значил для него всё. Это было сильнее, чем любая привязанность и любая любовь. Он за один только взгляд готов был заставить небо упасть на землю, а глаза фанатично загорались, когда человек в свободных чёрных одеждах с хищными, но в то же время приятными чертами лица появлялся рядом.
       Так было поначалу. Потом безумный фанатизм, словно юношеский максимализм, растаял в новой сущности, поселившейся в исстрадавшемся теле Алека. Этого человека звали… нет, он не был человеком, и имени у него не было. Имя появилось потом, когда погас огонь в глазах, когда вернулось хладнокровие, но верность стала тем больше, а привязанность - тем сильнее.
       Это напоминало воспитание в Ао-Хиш, только тут его не ломали. Его завязывали узлом, выворачивали наизнанку, но он знал: это нужно, этого хочет Хозяин. Это всё не случайно. Это всё не зря.
       Так и было.
       Ненависть и раньше жила в нём, и была очень сильной. Но сейчас она стала ещё яростнее. Его сила была фантастической - он стал ещё сильнее. Он переносил страшную боль почти без стона - он вовсе забыл, что такое воспринимать боль… Он и раньше не был лично знаком с жалостью - теперь он не знал о ней ничего.
       Он и раньше был под покровительством Силы Ночи, теперь она вошла в него и стала его частью.
       Хозяин был доволен "материалом" для нового Лорда. Непреклонность, в меру гордости, жажда неподчинения никому, кто слабее или кто равен, отсутствие излишка кровожадности, хладнокровие и, соответственно, ненависть холодная, расчётливая; готовность к любому испытанию, аскетичность, выносливость, разум и хитрость в отличных пропорциях…
       - Ты почти готов, Зэрандер, - сказал ему Хозяин однажды. - Но кое-что ещё мешает тебе…
       - Я не чувствую, Хозяин, - ответил Зэрандер. Он стоял на коленях, но говорил спокойно, ровно. Это было не протестом и не недоверием, он просто говорил о фактах, которые почему-то расходились со словами Хозяина Ночи. Он чувствовал, что с этим надо разобраться.
       - Зато я чувствую… Лорд Нейцер хорошо спрятал от тебя то, что тебе мешает… Но он не избавил тебя от него.
       Зэрандер нахмурился, думая. Потом произнёс, поднимая глаза на Хозяина:
       - Прошлое? Но я отрёкся от него.
       - Зато оно от тебя не отреклось. Ты должен его уничтожить, вырезать своей рукой, только тогда ты сможешь стать Лордом. Только тогда ты освободишься от подсознательного страха, который так мешает тебе…
       - Страха, Хозяин? Я не боюсь!
       Хозяин улыбнулся загадочно, подошёл и, положив аккуратную руку на плечо Зэрандера, проговорил:
       - Безусловно. Но тот мальчишка, невероятно живучий мальчишка, который когда-то существовал в этом теле, до сих пор тут и остался. Только если ты изгонишь его из себя, я приму твою клятву и сделаю тебя Лордом Тени.
       - Я понимаю, Хозяин… Я сделаю это.
       - Тебя ждут твои доспехи, оружие и конь. Вернись сюда свободным от всего того, что способно утянуть тебя на дно, - Хозяин снял руку с его плеча и спрятал её в складки одежд. Зэрандер поднялся, сосредоточенно хмурясь.
       Вернуться свободным? Конечно, так и будет. И в этом нет ничего сложного.

* * *

       Конечно же, никто из бывших односельчан Алека не узнал его в рослом Воине в доспехах Тени, холодно и жёстко смотрящем вперёд себя мимо всех тех, кто испуганно шарахался от него в стороны.
       Он спешился и, не остановившись ни на миг, направился вперёд. Какой-то мужчина, заметив его, с обнажённым мечом идущего к крыльцу, бросился наперерез, разгадав его намерения, хотя ещё не увидев к тому никакой причины…
       Но это никак не могло остановить Зэрандера. Он взмахнул мечом коротко и резко, разрубая тело мужчины. Тот остановил обезумевшие от боли глаза на его лице и узнал его, попытался что-то выдавить, но упал мёртвым.
       Зэрандер выбил дверь. Женщина, бежавшая в комнату, дверь куда была распахнута, остановилась и обернулась, прижимая к груди руки. Она мгновенно узнала в Воине Тени своего сына и растерянно прошептала:
       - Алек…
       Не обращая на муку непонимания и страха, отразившуюся в её глазах, он тряхнул рукой с мечом.
       - Алек, нет! - воскликнула она, бросаясь к нему. - Алек, что же ты!?…
       Он оттолкнул её назад, морщась.
       - Алек, не надо, Алек! Алек, это же я… Камень Света, Алек!
       Но Зэрандеру ничего не говорило это имя. Обречённость появилась в глазах женщины - она мгновенно всё поняла. Глядя на него глазами, полными слёз, она прошептала:
       - Как же так, Алек… Что они с тобой сделали, сыночек… Алек, Алек…
       Он ударил мечом, но отчего-то неловко, и на него брызнула её кровь. Раздражённый, он нанёс второй удар, отёр тёплую кровь с лица ладонью и услышал чей-то плач.
       Обернувшись к двери, ведущей в комнату, Зэрандер прислушался. Плач был детский. Он подошёл к проёму, сжимая меч в руке.
       В детской люльке, подвешенной к потолку, лежал маленький ребёнок. Увидев незнакомого человека в дверях, он испуганно затих…
       Зэрандер нахмурился. Это, День его забери, ещё кто? Ребёнок какое-то время смотрел на него, потом жалобно всхлипнул и снова заревел. Раздражённо сморщившись, Зэрандер развернулся и пошёл прочь из дома.
       Снаружи было безлюдно и тихо. Зэрандер, держа за уздечку коня, зашагал к соседнему дому.
       Дома, в котором жила Флая с её родителями, уже не было - от него остались только обгоревшие брёвна. Надо было разобраться с этим.
       На требовательный стук в дверь ответили не сразу. Зэрандер прорычал проклятье и ударил так, что дрогнула вся стена. Мгновенно дверь распахнулась, и напротив рассерженного Воина Тени оказался немолодой мужчина, тотчас низко поклонившийся, опасливо косившийся на лицо Зэрандера.
       Узнать Алека в Зэрандере было сложно, но он узнал, однако ему хватило ума удержать это в себе. В конце концов, только что Алек ворвался с мечом в свой собственный дом…
       - В этом селе жила женщина по имени Флая, - утвердительно произнёс Зэрандер. - Где она?
       - Господин, она давно уже не живёт здесь… Много лет прошло…
       - Где тогда она? - недовольно спросил Зэрандер.
       - Я…Я не знаю, господин… Клянусь, не знаю! Она сбежала… Куда-то к Алвалену… Но точно я не знаю…
       Зэрандер, не удостоив его ответом, вернулся к своему коню, вскочил на него и, не задерживаясь более ни секунды, поскакал к стенам Алвалена.

* * *

       Свиржик был дома один.
       Мать уехала в город, то ли что-то продавать, то ли покупать - да и неважно, а ему велела сидеть дома, питаться тем, что оставлено в погребе, но самому туда не лазить, а просить соседей, потому что там темно, и он может расшибиться, если оступиться, к тому же гулять не ходить, никому чужому дверь не открывать…
       В общем, Свиржик ничего почти и не запомнил. Зато как только мать скрылась с глаз, он закрыл дом на ключ и убежал играть с приятелями в доблестных рыцарей, сражающихся с соседскими гусями и свиньями. Дело было увлекательное, но на закате нужно было возвращаться домой, потому что соседка придёт его "кормить", и нехорошо, если она его не застанет.
       Ну а теперь соседка ушла, он сидит дома, за окном темень - хоть глаз выколи, а мамы нет… Ну да, она сказала, что переночует в городе. Спросила у Свиржика: "Хочешь, тётя Нелета с тобой посидит?" Свиржик отказался - терпеть не мог эту "тётю Нелету", она никогда не давала им играть у себя во дворе и постоянно жаловалась на него маме…
       Однако ему вдруг стало страшно. Он крепко затворил ставни, запер дверь на замок и даже закрыл на всякий случай тяжёлым половиком - едва поднимал его в одиночку! - вход в подвал в углу большой комнаты. Но страх не пропал.
       Он сидел, напевая себе под нос какую-то песенку, подслушанную на свадьбе тёти Нелеты. Мать, услышав эту песенку от него однажды, очень заругалась и сказала, что такие песни петь нельзя… Но ведь все эти дядьки пели, почему ему нельзя? Всё равно ведь мама не слышит?
       Свиржику было девять лет, и он всегда считал себя взрослым и храбрым. Но эта ночь была такая тёмная… А мама как назло ушла!
       Он свернулся калачиком в кровати под тяжёлым душным одеялом, на всякий случай спрятавшись под него с головой, и уже почти заснул, когда услышал какой-то лязг снаружи и тяжёлые шаги…
       - Мамочки, - прошептал он, сжимаясь в комочек и едва дыша.
       Кто-то ударил в дверь. Подождал и ударил сильнее. Свиржик скинул одеяло и бросился к другому выходу, но испугался, и выскочить из дома не посмел, только проверил, прочно ли там висит замок. Тем временем, неизвестно кто продолжал колотить в дверь так, что тряслась глиняная посуда на столе. Свиржик осторожно, пытаясь усмирить бешено колотившееся сердце, подкрался к двери…
       - Это кто?! - крикнул он, робея от страха.
       Стук прекратился.
       - Открывай! - раздался приказ.
       Свиржик растерянно отшатнулся от двери. Где же соседи? Не слышал они, что ли? Ой, ну почему мамы нет…
       - Открывай! - повторил грубый голос.
       - Я не могу, - пискнул он.
       С той стороны раздался невнятный звук, похожий на рычание зверя, и сильный толчок сотряс дверь. Свиржик с ужасом увидел, что от этого удара дерево буквально раскрошилось. Дверь с жалобным скрипом повалилась вперёд, и Свиржик едва успел отскочить в сторону.
       Когда осела пыль, он увидел в дверном проёме высокую мужскую фигуру в доспехах и попятился назад. Человек вошёл, но было слишком темно, чтобы Свиржик мог разглядеть его.
       - Мне нужна Флая, - Свиржик понял, что на него смотрят почти в упор.
       - Мамы нет, - выдавил Свиржик и подумал: "Ну и странные же к маме гости заходят! В ночь-то!"
       - А ты кто такой? - помолчав минуту, спросил человек.
       - Меня зовут Свирж Ат Лав, - Свиржик помолчал и неуверенно добавил, - господин…
       Зэрандер сощурил глаза, разглядывая в темноте мальчишку. Свирж Ат Лав… Судя по всему, его сын. Забавно…
       - Принеси пить и зажги свечи, - велел он, проходя в дом и опускаясь на стул, жалобно крякнувший под весом его доспехов, и тут же услышал негромкое мальчишкино: "И дверь выломал… Холодно теперь будет… У-у!"
       Свиржик скрылся в соседней комнатке, отгороженной висящей занавеской, и там только перевёл дух. Ох, убежать бы подальше от этого жуткого непонятного человека!
       "Интересно, зачем он маму ищет? - спрашивал он себя, передвигая кувшин по столу, чтобы был звук, будто он что-то делает. - Ой, а если я выскочу и побегу быстро-быстро к соседям и всё им расскажу? - он задумался над этим и переставил кувшин с одного места на другое. - Нет, не поможет, - вздохнул он. - Они видели наверняка… Не пошли… Испугались… У-у-у…"
       Он по запаху нашёл кувшин с вином в холодном углу комнаты и вытащил его на стол. Пошарил в темноте в поисках чашки, а когда отыскал её, задумался о том, где стоит лучина, от которой можно зажечь свечу… Потом вспомнил, что она погасла, когда в дом через выбитую дверь ворвался холодный ветер.
       - Вы знаете, - высунулся он из-за занавески и осторожно приблизился. - Света взять неоткуда… Только если к соседям сходить…
       В темноте влажно сверкали белки глаз гостя и выделялись неестественно-белые, словно у седого старика, волосы. Человек забрал чашку из рук Свиржика и коротко ответил:
       - Это не обязательно.
       - Тогда будет темно, - решительно заявил Свиржик, пытаясь в темноте хоть что-то разглядеть… Открыть бы ставни - хоть свет луны проник бы в дом… - Господин, - снова добавил он, колеблясь. Кто его знает, что это за человек такой?
       Взгляд Зэрандера упал на потухшую свечу на столе. Он протянул руку, и в то же мгновение она вспыхнула ярким длинным язычком пламени, и тени сразу же заплясали по комнате. Оранжевый огонёк отразился на лице мальчишки, и Зэрандер отметил бесстрастно, что он похож на Флаю, а не на него.
       В свою очередь, как только вспыхнула ни с того ни с сего свечка, Свиржик увидел гостя целиком и полностью… Зэрандер ожидал, что мальчишка испугается и бросится бежать, но он замер на месте, приоткрыв рот и во все глаза выпялившись на знаки Ночи и Смерти на доспехах. Конечно, он побледнел порядочно, но бежать даже не попытался.
       - Ой, - только сказал он и передёрнул плечами.
       - Когда вернётся твоя мать?
       - Она… Она, господин, уехала в Алвален…
       - Я спросил, когда она вернётся, - холодно перебил его Зэрандер.
       - Завтра, - быстро ответил Свиржик.
       Зэрандер откинулся на спинку стула и задумчиво отпил вина. Оно оказалось кисловатым, но для него это не имело особенного значения.
       Ждать до завтра? Он хотел как можно быстрее вернуться к Хозяину, и ещё он не чувствовал никакого подсознательного страха перед прошлым, ничего из того, о чём говорил Хозяин. Он расправился со своими родителями без колебаний, а сейчас думал о приближающейся смерти Флаи как о само собой разумеющемся… Только бессмысленном.
       В конце концов, ему совсем нетрудно убить ещё одного человека. Но в чём смысл? Она исчезла из его памяти, это Алекрин когда-то был влюблён в неё, но эта любовь исчезла, растворилась в совершенно иных чувствах к Хозяину. Он уже абсолютно не связывал себя с ней - всё равно, что убить первого попавшегося путника на дороге.
       "Она уже умерла, - подумал он мрачно. - Не понимаю, зачем Хозяин приказал мне убить родителей - они тоже умерли для меня намного раньше. Странное испытание".
       Он заметил, что мальчишка всё ещё не сдвинулся с места. Зэрандер посмотрел на него исподлобья:
       - Можешь сесть куда-нибудь, и упаси тебя Ночь шуметь.
       - А,… - открыл было рот Свиржик, но передумал и юркнул в сторону своей кровати. Ему разрешили сидеть тихо - значит, спать ему тоже можно… А спать-то хочется! За день-то как набегался!…
       Он подумал было, что заснуть, когда жуткий Воин Тени находится совсем рядом, вовсе невозможно, но потом промелькнула в мозгу ленивая мысль, что он не такой уж и жуткий… а потом Свиржик уснул.
       Зэрандер слышал сопение мальчишки за спиной и, наблюдая глазами за пляшущим огоньком свечи, размышлял.
       Что-то было не так. Он убил родителей, и должен убить теперь эту женщину и сына, потому что они - тоже связь его с прошлым… Но Хозяин сказал, что эта связь ему угрожает, а он чувствует, что нет! Это абсолютно безразличные ему люди, и нет никакой привязанности и никакой опасности!… Хозяин ведь не мог ошибаться…
       Зэрандер поднялся и прошёлся по скрипящим половицам. Ведь это - его последнее испытание, а он даже не воспринимает это как испытание! Не может быть, чтобы Хозяин заблуждался! Нет, дело в чём-то другом.
       Вероятно, он неправильно понял его приказ. Должно быть, Хозяин что-то имел в виду… И наверняка не простое бездумное убийство, на которое кто угодно способен! Что-то другое. И именно в том, чтобы понять это, и заключался смысл последнего испытания.
       Мальчик во сне перевернулся с боку на бок. Зэрандер подошёл к зияющему дверному проёму, не обращая внимания на звук ломавшихся щепок - остатков двери. Пожалуй, он едва не допустил ошибку, не показал, что он - всего лишь такой же Воин, как другие.
       Нет, у него иное задание. Но какое?
       Ночь он простоял, опираясь рукой о треснувший косяк и наблюдая за тем, как с чёрного цвет неба меняется к фиолетовому, а потом - к желтоватому с краю. Когда по земле протянулись длинные-длинные, едва различимые ещё тени, он вернулся в дом и толкнул в плечо спящего мальчишку. Тот пробормотал что-то и отвернулся к стене. Зэрандер схватил его за плечо и резко посадил в постели. Свиржик распахнул глаза испуганно, вспоминая, что это совсем даже не мама его будит.
       - Ой, - вырвалось у него. - Простите…
       В ту же секунду он сонно зевнул, замечая, что на улице ещё вроде как темно.
       - Дожидаться твою мать я не буду, - сказал ему Воин мрачно. - А ты мне нужен.
       "Ух ты, - подумал Свиржик. - Я ему нужен! Интересно, зачем?"
       - Сними рубашку, - приказал ему Воин. Свиржик удивлённо поднял брови. - Я сказал, снимай!
       - А-а,… - протянул Свиржик и завозился со шнуровкой. Зэрандер недовольно скривился, но терпеливо выждал. Вытащив из небольших ножен короткий кинжал, он прищуренными синими глазами взглянул в лицо мальчику и размеренно произнёс:
       - Будешь повторить за мной то, что я буду говорить. И не дёргайся.
       - А что вы будете делать? - пискнул Свиржик, пытаясь выдернуть руку из мёртвой хватки Зэрандера, но Воин не удостоил его ответом.
       - Повторяй, - напомнил он и, едва не вывернув руку Свиржика, провёл остриём по коже, оставляя тонкую неглубокую ранку, из которой мгновенно начала сочиться кровь. - Жизнью своей и тысячью жизней тех, кто будет иметь каплю моей крови в своей, - Свиржик закусил губу, но Зэрандер больно стиснул её, и он торопливо забормотал то, что ему сказали, морщась от боли, - клянусь…
       Воин ударил по руке и себя, не поморщившись, и так же быстро, чтобы мальчишка не успел отдёрнуть её, проделал то же самое с второй рукой Свиржика. Тот взвизгнул, но взгляд у Воина был такой страшный, что закричать в голос Свиржик не посмел.
       Зэрандеру никогда не приходилось принимать клятвы крови, но видел много раз, как делал это Лорд Нейцер и считал, что этого вполне хватит, хотя не был уверен в успехе… Однако успех ему не изменил.
       -…исполнять волю моего господина, пока Вечность не заберёт одного из нас…
       Зэрандер отпустил руку Свиржика и убрал кинжал обратно. Свиржик прижал к себе раненые руки, вопросительно и несчастно глядя на Воина. Тот определённо собирался уходить.
       - Что вы сделали? - спросил он жалобно.
       - Что посчитал нужным, - бросил Зэрандер и, хмыкнув себе под нос, оттолкнул в сторону мальчишки руки. Свиржик изумлённо отнял руки от груди и заметил, что кровь перестала идти, да и боль уменьшилась. - Придёт мать, скажи, что Лорд Зэрандер взял у тебя клятву крови.
       "Надо же! - мелькнуло в голове Свиржика. - А он Лорд! Да и похож… Такой… большой!"
       Конь Зэрандера послушно ждал его у ворот. Зэрандер вскочил на него и уже собирался отправиться прочь из деревни, когда услышал испуганный женский вскрик и бросил голову в ту сторону, откуда он раздавался. Женщина, вероятно, видевшая, что он вышел из её дома, бросила что-то на землю и закрыла руками лицо, сквозь пальцы глядя на Зэрандера.
       Зэрандер узнал в ней Флаю. Что ж, она изменилась. Вероятно, ей непросто пришлось тут жить…
       Он ещё секунду разглядывал её, потом развернул коня и отправился по направлению к замку Хозяина. Флая подавленно смотрела вслед всаднику, боясь даже войти в свой дом. И ещё её смущало, что он вдруг так ей кого-то напомнил… Кого-то…
       Она бросилась в дом. Дверь выбита, вокруг щепки…
       - Свирж!
       - Мама! Ты вернулась! - обрадованно воскликнул Свиржик, бросаясь ей на шею. - Мама!
       - Кто это был? Свирж, что произошло? - она отняла его от груди и заглянула в лицо. - Свиржик…
       - Всё в порядке, - Свирж действительно не выглядел испуганным. - Он пришёл сегодня ночью, выбил дверь и искал тебя… Потом велел мне лечь и не шуметь. Поднял меня ни свет, ни заря, - торопливо рассказывал Свирж, давясь словами, чтобы сказать как можно больше. - Ранил меня, вот, - он вытянул две руки с тонкими шрамами. - Заставил что-то за ним повторять… И уехал… А, он сказал, что он Лорд Зэрандер!… И что он, - Свиржик нахмурился, вспоминая. - Что он сказал, что я… Что он взял у меня клятву крови, как-то так…
       - Клятву крови! - ахнула Флая, опускаясь на колени рядом с сыном. - Он - Лорд Тени? - сердце её заколотилось быстрее.
       - Да, - закивал Свирж. - Мам, да ты не волнуйся… Мне только немножко было больно сначала, а потом…
       - Свиржик, - она притянула его к себе и прижала крепко. - Скажи, как он выглядел… Ты его видел?
       - Да… А ты нет? Такой высокий, большой… С белыми волосами, как старик прямо…
       - А глаза? Лицо? - забормотала Флая.
       - Да, - удивился Свиржик. - У него глаза такие синие, злые… А лицо… Ну, лицо как ли… Ой, нет, мам! - он подпрыгнул на одном месте. - Мам, у него такие… клыки, понимаешь? Как у зверя!
       - Как у зверя, - прошептала Флая, зажмурившись. - Как у зверя…
       - Мам, ты плачешь? - удивился Свиржик. - Мам, да ничего страшного, честное слово! Мам, - он нахмурил тонкие светлые брови. - Ты что, знала его, да? Да?
       Флая набрала в лёгкие воздуха, чтобы сказать Свиржику, что Лордом Тени был его отец, но в последний миг передумала.
       - Нет, Свиржик… Не знала…

* * *

       Хозяин ничего ему не сказал. По крайней мере, он как всегда насмешливо и загадочно улыбался, но даже не задал вопроса, как прошло испытание… Ну конечно же, он всё знал. Ведь ему всё известно…
       Зэрандер встал с колен уже десятым Лордом Тени. Перед этим мастера в подземелье замка нанесли на его кожу Смертоносную Ночь. К удивлению, он не чувствовал ничего особенного - разве что желание своротить для Хозяина горы, уничтожить Силу Дня и весь мир, если понадобится…
       Но кое-что заставляло его хмуриться. Хозяин пристально вглядывался в лицо Лорда, а потом искривил губы в снисходительной улыбке:
       - Знаю, знаю… Но это судьба любого Лорда. Другие помнят, что он был простым Воином, что он кому-то служил и выполнял чьи-то приказы…
       Зэрандер крепче стиснул зубы, понимая, что Хозяин разгадал его гордое нежелание, чтобы кто-то помнил всё это и знал, что Лорд Зэрандер носил другое имя и кланялся Лордам…
       - Хочешь стать, как Лорд Вэсмерт, никем из ниоткуда? - пожал плечами Хозяин. - Это не в моих привычках, но я могу это сделать, - Лорд поднял на него внимательные, холодные и преданные глаза. - Я позову Лорда Эдмаила и Лорда Нейцера сюда. Если кому-то помельче ты успел запомниться - у тебя лично будет шанс уничтожить его, - Хозяин улыбнулся. - Прикажи, и тебе отведут комнату в моём замке, где ты сможешь подождать их. Заодно я заново представлю вас друг другу, - Хозяин рассмеялся негромко и исчез.
       - Благодарю, Хозяин, - произнёс он, обращаясь к пустоте перед собой и невольно растягивая в ухмылке губы.
       …Спустя несколько лет, в армии Лорда Лиарониса, во время нападения на Кастел Зэрандер увидел Воина Тени, в котором сразу узнал мальчишку Свиржа Ат Лава. Конечно же, Свирж не вспомнил о клятве. Но зато Зэрандер знал, что он не перестал подчиняться.
       - Ты больше не должен служить в армии, - глядя в глаза Воина и отвлечённо думая, что Свирж изменился очень сильно, сказал он. Клятва крови, связывавшая их, позволила Зэрандеру сразу отличить его от других серых Воинов, но посвящение отняло у Ат Лава память о том, кому он поклялся.
       Воин нахмурился, не понимая приказа. Тогда Зэрандер напомнил ему, что он давал ему клятву, и морщина на лбу Свиржа расправилась.
       - Вспомни-ка всё быстро, - недовольно приказал Лорд, и Свирж выполнил и этот приказ, мгновенно вспомнив о давней-давней клятве, об испуге матери и её словах, что о клятве крови никому-никому нельзя говорить… - Ты не должен служить. Вернёшься под Алвален, будешь там жить, - Зэрандер задумчиво посмотрел на него. - Не знаю, понадобишься ли мне ты, но пускай у тебя будет парочка детей. Может быть, они ещё пригодятся.
       - Как прикажете, милорд, - поклонился Свирж, несколько растерянный. В этот момент за спиной Зэрандера возник серый Лорд.
       - Что это вы такое приказываете моим Воинам? - поинтересовался он.
       Зэрандер недовольно обернулся к нему и смерил седьмого Лорда взглядом.
       - Этот Воин давал мне клятву крови до посвящения, - коротко ответил Зэрандер, и Свирж догадался тут же продемонстрировать Лиаронису шрамы на руках. Лиаронис хмыкнул что-то неразборчивое, принёс свои извинения и опять куда-то скрылся - он исчезал, как змея в траве, быстро и когда хотел, хотя Дара Перемещения у него не было.
       Свирж Ат Лав выполнил приказ своего Лорда, покинул армию, вернулся в Алвален к своей матери, уже оплакавшей своего сына, и, несмотря на татуировки и доспехи Ночи в сундуке в подвале, всю жизнь отрицал свою принадлежность к войску Тени…

* * *

       Зэрандер не мог равнодушно вспоминать ту встречу. В приёмном зале замка Хозяина их было четверо: сам Хозяин, сидящий в своём кресле, опираясь одной рукой на мягкий подлокотник, а другую держа на коленях, Лорд Нейцер, Лорд Эдмаил и Зэрандер, пришедший последним. Заметив его, они оба мгновенно узнали Алекрина. Эдмаил выглядел почти возмущённо, Нейцер - удовлетворённо, будто так и знал.
       - Ну что ж, - полюбовавшись на немую сцену, заговорил Хозяин. - Думаю, это будет вашим последним воспоминанием об Алекрине, - Эдмаил нахмурился, переводя взгляд на смеющееся хищное лицо Хозяина. Тот поднял обе руки, ладонями обратив их к лицам Лордов, и Зэрандер видел, как стали мгновенно пустыми их взгляды. Какое-то время Хозяин держал руки на весу, а потом вернул их в прежнее положение. - Десятый Лорд Зэрандер, - представил он пришедшим в себя Лордам того, кто не подвергся Дару. - Уж не знаю, союзник или соперник, это решать вам, - и он усмехнулся…
       Они обменялись несколькими репликами, после этого Хозяин говорил отдельно с четвёртым и третьим Лордами и отпустил их. Отпустил он и десятого Лорда в его новые владения - замок на берегу Исловы и все прилежащие земли…
       Багровые стяги взлетели над башнями замка, и в нём, до этого пустовавшем, зародилось что-то, похожее на жизнь. Но если обители Лорда Лиарониса, Бару или Вэсмерта были действительно скоплением жизни и богатыми дворцами, скрытыми за прочными стенами, то замок десятого Лорда был словно нежилым. Только люди на стенах и огни говорили, что он населён.
       Зэрандер не так-то много времени проводил в своём замке. Едва он оказался там в первый раз, он почти сразу покинул его, оставив бывшего коменданта крепости наводить порядки. В любом случае, когда он вернётся, он, если что-то не понравится, сумеет быстро с этим разобраться.
       Сам он отправился осматривать свои новые владения. Много позже к ним присоединилось ещё и несколько стран Побережья, но тогда он управлял не самой большой областью.
       В одном из городов он почувствовал Хранителя Света. И его Воины тоже его почувствовали, но сами не разыскивали его, зная, что в их случае это - привилегия Лорда.
       Но Лорд не убил Хранителя сразу. Взглянув на Светлого, он о чём-то задумался и какое-то время молчал, а потом, не оборачиваясь, приказал Воинам:
       - Доставьте его ко мне в замок. Он должен быть жив и не покалечен.
       - Да, милорд, - ответил грубый голос, и Хранитель оказался пленником.
       Зэрандер вернулся в свой замок, только закончив объезд своих земель, а заодно отметив, кто из Лордов является его соседями. Хозяин намекнул ему, что он должен бы посетить каждого. К чему это было, Зэрандер не понимал, но знал твёрдо, что сделает так, как сказал Хозяин… Когда закончит с одним делом.
       У него было неоднозначное отношение к Лордам, знавшим его ранее. Он ещё ничего толком не знал об остальных, но вспоминал Нейцера со снисходительной мыслью, что он - не настоящий Лорд, потому что слишком живой, а Эдмаила - с невнятной ненавистью. Третий Лорд невзлюбил его настолько, что послал в Такею на верную смерть…
       Вернувшись в замок, Зэрандер поинтересовался о Хранителе. Ему ответили, что он в подземелье и жив, как он приказал. Светлый действительно был жив, но на его теле виднелись кровоподтёки, а лицо было разбито.