Воины Тени - Ожидая рассвет

      Клинок поднял глаза на Вассатаэля. Видимо, Хозяин действительно припугнул его своим могуществом.
      – Я дам тебе приют в Цитадели, - решил он. - Но на почёт не надейся. К тому же, тераики могут прийти и за тобой, ты ведь давал клятву.
      – Я не по своей воле,… - простонал Вассатаэль, хватаясь за сердце, но Клинок прекратил обсуждение этого вопроса.
      – Я ухожу, Вассатаэль. Никаких иных советов я дать тебе не могу. Ты мог бы сразу послать ко мне гонца, а предпочёл терпеть до появления сразу двух Лордов… Теперь обхитри их, и сдай Сэнктим, если хочешь безопасности.
      Пожалуй, это было достаточно жестоко. Но Клинок не знал, как иначе решить вопрос с Сэнктимом.
      – И ещё, - добавил он, - найди способ подробно сообщать мне обо всех тех планах Котли, какие станут тебе известны.
      – Конечно, Клинок, - закивал торопливо головой Вассатаэль.
      Клинок приезжал в Сэнктим с надеждой, что всё не так уж и страшно, а покидал его с ощущением пустоты в себе.
      Сражаться с Лордом Котли он был не готов, он чувствовал это. Вернее, он ринулся бы в схватку с ним, не задумываясь, но, во-первых, Котли благоразумно исчез на это время из Ордена Хранителей, а во-вторых, Клинок не мог не обдумать этого. Второй Лорд Тени - серьёзный противник. Как истинный Светлый, Астиан не может бежать от этой битвы, она должна произойти рано или поздно, но сейчас он точно так же не имеет права ставить свою жизнь под угрозу.
      О новой тайне Ордена Хранителей знает только он один. И никому нельзя позволять о ней узнать.

* * *

      Марил стоял на балконе, сжимая в кулаке небольшой белый свиток - ответ Клинка Света. Наймира уехала, и он ощутил, как ему вновь стало одиноко и страшно. Хотя он, когда она была здесь, даже встречался с ней редко, он чувствовал рядом не менее надёжного человека, чем Циэль Аджит… На мнение старшей сестры он всегда полагался безоговорочно…
      Но она уехала, кажется, даже совсем забыв о своей самой главной проблеме. Лорд Бару ещё жив, а значит, её клятва крови действительна. Бару может как и вспомнить о не совсем уж выполненном задании Наймиры, так и попытаться использовать её вновь в каких-нибудь своих планах…
      Тихий шелест платья за спиной сказал ему, что леди Аджит вновь незаметно проникла в его покои. Он обернулся и поприветствовал её, пряча одновременно бумагу.
      – Ваше величество, у вас уже появилось, что от меня скрывать? - с оттенком одобрения и с иронией спросила Циэль.
      – Нет, - покраснел Марил. - Это… Это ответ Клинка Света,… - о первом письме он так и не сообщил Бастиану.
      – У тебя уже налажена переписка с Клинком? - удивилась Аджит.
      – Ну… Он прислал мне вопрос, встанет ли армия Алвалена на помощь армии Цитадели, если начнётся война с войском Тени. Я ответил, что конечно же. И он прислал мне очень странный ответ, - Марил протянул Аджит письмо. - Он просит немедленно поднять армию и разместить её между Сэнктимом и Залесьем. Он пишет, что мы находимся к границе Залесья куда ближе, чем Цитадель… Леди Аджит, это так странно, правда? Причём здесь Сэнктим?
      Циэль перечитала письмо и согласилась, что это действительно странно.
      – А ты не хочешь переговорить с Бастианом, а, король Ат Лав? - спросила она, но без усмешки.
      – Я как раз собирался… Просто я только получил это письмо.
      – А предыдущее?
      – Ещё до отъезда Наймиры, - признался он.
      Циэль прищёлкнула языком, внимательно разглядывая Марила. Мальчишка приноровился к одежде короля, даже наедине с самим собой стоит, выпрямив спину и расправив плечи. Хорошо.
      – Ты переживаешь из-за отъезда сестры? - спросила она. - Ты знаешь, куда она поехала?
      – На Побережье…
      – А к кому?
      – Нет, не знаю, - посетовал он. - Она сказала, что кого-то там полюбила… Но почему-то решила всё это от меня скрыть.
      – Может быть, это и к лучшему, Ат Лав, - задумчиво ответила Аджит и улыбнулась про себя. Наймира улизнула из Алвалена побыстрее, чувствуя, что у неё появился тут яростный недоброжелатель. Безусловно, она понимала, что леди Аджит из Фаалина просто так никому ничего не прощает.
      – Я за неё действительно волнуюсь. Бару…
      – Бару совершил такую ошибку, что даже если он выжил после твоего удара, Ат Лав, неизвестно, простит ли его Хозяин, - заметила Аджит. - Так что не уверена, что ему в ближайшее время будет до твоей сестры. Ты не возражаешь, если я покажу это письмо Бастиану? Он там на нет извёлся за последнее время - ты мало того, что объявил его своим пленником, так до сих пор продолжаешь упорно не советоваться с ним.
      – Пока я справлялся, - покраснел Марил.
      – Но, судя по всему, война на носу, король Ат Лав. Не хочешь же ты сказать, что справишься и с этим самостоятельно?…
      – Леди Аджит… Не мучьте меня! - воскликнул Марил. - Я знаю, что я ни с чем не способен справиться сам! - в душе Ат Лав не был согласен со своими словами, но говорить об этом не стал. - Но я пока не решил, как исправить ту мою ошибку, и пока я не придумаю, я не могу без стыда появляться перед его величеством!
      Циэль покачала головой:
      – Не кричи так громко. У стен в королевских дворцах бывают уши… Предлагаю тебе сходить со мной к Бастиану. Не бойся, он больше не накинется на тебя с кулаками, - она улыбнулась, разглядывая тонкий шрам на щеке Марила.

* * *

      Гвардейцы их не сопровождали, сейчас по коридорам и залам королевского дворца Марил Ат Лав и леди Аджит из Фаалина шли одни. То есть, конечно, они были не одни, потому что трудно во дворце найти место, где можно уединиться. Гвардейцы встречались часто, отдавали честь, провожали глазами короля, встречались слуги, кланявшиеся низко, завидев Ат Лава и леди, но рядом с ними никто не шёл. Марил, продолжая чувствовать себя неуютно, озирался совсем не по-королевски.
      Он постоянно чувствовал странную, неведомую угрозу, а не только волнение перед приходом к Бастиану…
      Они вышли к очередной винтовой лестнице на другой этаж, поднялись и двинулись по узкому недлинному коридору, ответвлявшемуся от основного, туда, где всем виделся тупик. На самом деле, это был потайной ход, через который весьма быстро можно было попасть в покои, принадлежащие Бастиану…
      Вдруг Аджит оттолкнула Марила в сторону. Он ударился о стену и увидел прямо перед собой клинок меча. Нападавший, видимо, надеялся, что ему удастся пронзить короля незаметно… А ведь они даже шагов не слышали!
      Мужская тёмная фигура развернулась и, решив, вероятно, игнорировать рыжеволосую женщину, вновь замахнулась мечом на Ат Лава. Тот замер у стены, пытаясь разглядеть лицо противника, но оно было замотано какой-то тёмной тканью. Меч снова рассёк воздух…
      Марил бросился на пол, уходя от удара. Проклятье! Такой узкий коридор! Почему на шум никто не появляется?
      Но нападавший зря забыл о леди Аджит. Циэль, вспоминая Гильдию, невольно улыбнулась, думая, что давно ей уже не приходилось разминаться…
      Вылетевшие из рукавов её платья ножи вонзились в плечи мужчине. Он вскрикнул, оборачиваясь, но Аджит действовала куда быстрее. Оставив ножи в его теле, она увернулась от удара, который он нанёс больше под воздействием болевого шока, не думая и не примеряясь, и ударила его локтём в лицо. Он покачнулся.
      Марил, опираясь на стену, поднимался. Взревевший нападавший кинулся на Аджит, Циэль легко избежала удара, вывернула вторую его руку, которой он попытался поймать его, отчего кровь из раны в плече хлынула с новой силой. Она выдернула нож и прежде, чем тот понял что-либо ещё, ударила им мужчину в сердце. Тот покачнулся и упал.
      – Свет, - прошептал Марил, тряся головой.
      – Опасно быть королём, - заявила Аджит, брезгливо стряхивая с рук капельки крови. - И где эти хвалёные гвардейцы?! Разве не они должны тебя оберегать?

* * *

      – Говорила же я, что недовольные будут, - улыбаясь, Циэль устроилась в кресле. Марил всё ещё стоял где-то у дверей, переминаясь с ноги на ногу. Бастиан сидел, пальцами поглаживая виски, словно у него разыгралась мигрень.
      – Ты его зря убила! - воскликнул он, наконец. - Он мог бы выдать заказчика! Неужели, тебя в Гильдии не учили такому?
      – Меня в Гильдии учили о-очень многому, - многозначительно произнесла Аджит. - Но на тот момент его надо было убить. Скажем, что это сделал сам Марил, и люди будут поосторожнее, - она покосилась на Ат Лава. - Так сядешь, может быть? Что ты маешься?
      – Жутко, - признался Марил. - Я почему-то не думал… Что на меня будут… покушаться.
      Бастиан кивнул:
      – Я тоже не думал. Мальчишка-король - это всех должно было устраивать.
      – Ну, он слишком уж самостоятелен, не так ли? - Циэль улыбнулась. - И потом, твоё присутствие, Бастиан… Кому такое понравится!…
      – Вопрос не в этом, - сухо прервал её Бастиан. - Вопрос в том, что теперь делать. Сядь-ка, Марил, и вправду, нечего маячить перед глазами.
      Ат Лав послушно сел на первый подвернувшийся стул. Командир Карт стоял на страже дверей, чтобы никому не дать в очередной раз ворваться внутрь, когда идёт совещание двух королей - прежнего и нынешнего.
      – А всё потому, что в начале царствования никого не казнили, - заявил Бастиан с обычной своей жёсткостью. - Я тоже думал, что тебя будут лелеять, ибо ты несамостоятелен. А ты… Вон как хорошо устроился! Давай хвалиться сообразительностью!… - Бастиан заметил, как Ат Лав вновь стал розоветь от стыда, и махнул рукой. - Ночь тебя забери, много ли толку, что ты краснеешь?
      – Простите, - пробормотал Марил.
      – За что тебя прощать, Камень Света! - Бастиан покачал головой. - Охрану усиль, пускай отдельный слуга проверяет всю пищу и вино, которые тебе подают… Карт!
      – Да, ваше величество? - отозвался мгновенно гвардеец.
      – Это не досмотрела гвардия. Устрой, чтобы такого больше не случалось. Все те, кто покушаются на корону, должны быть пойманы живыми и сопровождены в подземелье, независимо от того, высокородны они или нет.
      – Как прикажете, ваше величество, - Жасин поклонился, принимая приказ к сведению. Он прекрасно знал, что в покушении на Ат Лава была и его вина, но он был не из тех, кто носится со своей ошибкой потом всю жизнь. Он признал её, понял и поклялся больше не повторять.
      – Итак… Взбудоражь всю знать, - продолжал наставлять Марила Бастиан. - Скажи, что… Что заказчик уже раскрыт, и что ты уже готовишь приказ об его аресте. Тот, кто это сделал, может себя выдать. Рвануть из Алвалена, например. Самый круглый идиот бросится тебе в ноги с признанием и будет молить о пощаде. Только учти - никаких помилований. Этого ещё не хватало. Циэль, ты проследишь? - бросил он взгляд на Аджит.
      – Безусловно, - откликнулась она. - Я найду человека, который займётся расследованием всего этого безобразия, пускай тебя это не заботит.
      – Спасибо, - вздохнул Бастиан. - А что касается послания Клинка Света, - он помахал письмом в руке. - Зря ты, конечно, не советовался со мной…
      – Но какой ответ можно было дать, ваше величество? - робко спросил Марил. - Отказать Клинку?
      – Нет, конечно, - поморщился Бастиан. - Но тем не менее… Пошли в Цитадель письмо с вопросом, причём тут Сэнктим. Так или иначе, оно дойдёт до Гаранда Астиана. И начинай поднимать войско. Понял?
      – Да, ваше величество, - кивнул Марил. - Всё ясно…
      Глупо было надеяться, что корона никого не привлечёт. Но понять, кто же это решился на убийство короля, Марил не мог. Множество людей хотело бы сесть на трон Алвалена, но ещё больше тех, кто поумнее, рассчитывают воспользоваться неопытностью Марила. Ощущение, что сейчас каждую секунду его жизнь висит на волоске, пугало его. Нужно было как-то привыкать к этому новому ощущению постоянной опасности…

* * *

      Собрав в малом тронном зале всю хотя бы мало-мальски благородную знать, тех, кого Бастиан не раз в пылу называл шакалами и гиенами, Марил уже знал, что он будет делать. Указ, составленный им вечером после нападения, не был согласован с Бастианом, но прежний король должен был его одобрить.
      Речь об этом своём указе он повёл далеко не сразу. Сначала он затронул тему покушения на свою жизнь и, как и приказал ему Бастиан, сказал, что все интересующие его лица уже известны. Но особой реакции среди лордов на это не было. Вероятно, они прекрасно понимали, что это всего лишь тактический шаг, чтобы вывести их на чистую воду.
      Потом Марил заговорил о войне. Представил он всё несколько в ином свете, чтобы встряхнуть жителей Алвалена. Якобы войско Тени уже существует и двигается по направлению к Залесью, и чтобы встретить его ещё на пути к Алвалену, нужно занять как раз позицию где-то между Сэнктимом и Такеей. Это одновременно снимало все подозрения с Ордена Хранителей, так как он назывался лишь примерным пунктом, как простая отметка на карте. Марилу не хотелось, чтобы кто-то кроме узкого круга людей знал о странном письме Клинка, навевавшем подозрения по поводу Ордена.
      Когда дело коснулось Цитадели, Марил понял, что никаких особых прений не будет. После Лорда Тени в Алвалене, после того, как Гаранд Астиан сам побывал здесь, вряд ли кто решится перечить Цитадели. Ат Лав, конечно, и так не собирался прислушиваться к отрицательным советам касательно этой проблемы, но ему принёс облегчение тот факт, что ни у кого возражений подготовка к войне не вызвала.
      И под конец своей речи Ат Лав взял в руки лежавший у него на коленях свиток и пробежался глазами по лицам знати.
      – У меня ещё одна новость для вас, уважаемые, - он всегда говорил натянуто, неестественно, следя за каждым своим словом. - Я держу в руках бумагу, в которой от моего имени начиная с сегодняшней даты повелеваю считать графа Радака слугой Ночи и пособником Лорда Бару.
      Мгновенно поднялся гул. Отдельных слов в нём услышать было невозможно, но Марил знал, что именно так взволновало высокородных Алвалена. Дожидаясь более-менее сносной тишины, он представлял себе сейчас лицо леди Аджит. Здесь она не присутствовала, чтобы не было ни у кого претензий к тому, что король Ат Лав на решение вопросов, касающихся Алвалена, приглашает представительниц другого государства. И так слишком уж много толков ходило по поводу леди Аджит из Фаалина и короля Ат Лава.
      На самом деле, все эти слухи не были так уж не подкреплены. Циэль отправила в Фаалин письмо лорду Паваку Аджит с извещением, что с ней всё в порядке, но ей пришлось задержаться в Алвалене. Она кратко писала, что во время царствования короля Бару она не могла покинуть город, а после переворота "считает, что должна остаться, потому что король Ат Лав ещё молод и не слишком опытен". Следующая фраза, тщательно обдуманная Циэль, намекала на то, что леди Аджит собирается использовать этого самого молодого короля, чтобы, возможно, стать королевой. Марил Ат Лав не был посвящён в эту историю, Бастиан посчитал, что такой намёк нужен только для того, чтобы лорд Павак, под каким бы то ни было предлогом, не потребовал от своей дочери вернуться. Ни о каком путешествии обратно в Фаалин речи не шло.
      Аджит также пришлось отписать под другим своим именем в Гильдию Наёмников, что она уходит оттуда и считает свою связь с Гильдией забытой. Писала она, что клятвы о тайне не забывает, но понимала, что вряд ли в Гильдии решат позволить кому-то уйти просто так. И хотя вычислить её они, пожалуй, не могут, Аджит осознавала, что ей стоит постоянно ждать "посланцев" из Гильдии, заметающих следы.
      Леди Аджит сейчас пряталась за стеной, в потайной комнатке, следя за происходящим, но не появляясь на виду. Можно представить, что она сейчас думает!
      – За то время, которое я провёл в Алвалене, у меня появилось множество доказательств, что это так, - продолжил он. - Я не хочу, чтобы вы думали, что это всего лишь моя прихоть. Страж Эвиан Шилл несколько дней назад рассказал мне о Силе Ночи в доме графа Паркнау, - Марил заметил несколько мгновенно побледневших лиц в общей массе разгорячённых известием лордов. - Друг, - он повернулся к стоявшему в стороне Стражу в белоснежном плаще, - дабы избежать ненужных сомнений, подтвердите, что вы встретили, зайдя в его дворец?
      С первого взгляда можно было понять, что этот Страж Света - из тех, кто рьяно следует исконным традициям Цитадели. Когда король назвал его имя, он не поклонился, и заговорил степенно, не пытаясь никого убедить:
      – То, что Сила Ночи не исчезла из Алвалена со смертью Лорда Тени, - безусловно, Страж Шилл знал, что Бару совсем даже не мёртв, но Ат Лаву удалось уговорить его пропустить такую маленькую ложь, - заметно любому Светлому. Когда Клинок Света покинул Алвален, я остался здесь один из Стражей, и тут же занялся поисками источника Ночи.
      Марил вздохнул при этих словах. О, да… И во дворец эти поиски его тоже привели. Только тот факт, что сам Клинок Света знал - понаслышке, правда - о Циэль Аджит остановило Шилла от справедливого возмездия пособнице Ночи.
      – В дом графа Паркнау его наследник очень долго не хотел пускать меня, под разными предлогами. Но против имени Света он пойти не посмел, - Стража совершенно не заботило, что этот самый наследник, получивший всё имущество Паркнау и сменивший титул виконта на титул графа, присутствует наверняка здесь же. - Он далеко не сразу согласился пропустить меня на ту половину, где я ощущал Дар Ночи. Когда я оказался там, я нашёл уже полуразложившееся тело графа Паркнау, - то, что вновь поднялся гул, не заставило его замолчать. - Он задохнулся в коконе, сплетённом Силой Ночи.
      – Это мог быть Бару, - высказался кто-то, кого Марил сразу не заметил.
      – Прислуга показала, что в тот день - в день взятия королевского дворца - в гостях у графа Паркнау был граф Радак, - отрезал Страж. - Я так и не сумел расплести кокон, и, пожалуй, никто не сможет этого сделать после смерти Радака. Кроме того, истинный Хранитель, недавно покинувший Алвален, сам побывал в плену такого же кокона графа Радака…
      Стражу пришлось ответить ещё на несколько вопросов, довольно резких, со стороны знати. Марил терпеливо ждал окончания - благодаря стражу Шиллу, он мог быть уверен, что сможет представить такой указ как следствие очевидных улик, найденных представителем Цитадели. Когда же Страж закончил, Марил дал всем понять, что больше никого не держит.
      "Сегодняшний день стал потрясением для большинства жителей Алвалена, - подумал Ат Лав отвлечённо, - а заодно и для леди Аджит, и для короля Бастиана… Может быть, я зря не посоветовался с ними?"
      Марил изначально решил не гнать лошадей, и не объявлять все законы, принятые при Радаке, недействительными. Это был бы совершенно неправильный шаг. С таким указом следовало потерпеть до сбора армии и до выступления в сторону Залесья.
      Об этом будущем Марил думал почти с ужасом. Придётся покинуть Алвален, возможно, без Бастиана, чтобы не привлекать подозрений, и, дай Свет, с ним останется леди Аджит! А что, если нет?
      – Останьтесь, пожалуйста, лорд Глэдгер! - позвал он, вставая с трона. Молодой лорд прекратил свой путь к дверям тронного зала и подошёл ближе к возвышению, с которого спускался Марил, одновременно благодаря Стража Шилла. Страж чинно называл его "друг", не обращая внимания на корону, и обращался на "ты", и только одно это отрезвляло Марила и даже радовало его.
      – Вы хотели что-то, ваше величество? - поклонился Глэдгер, когда Марил приблизился к нему.
      Выглядел он всё так же безукоризненно, но на лице была написана такая тоска, что Марилу стало не по себе: он никак не мог подумать, что кто-то из благородных, которых он, по своему недолгому опыту, уже привык считать охотниками за выгодой, может так страдать из-за неразделённой любви.
      – Хотел извиниться, что не оправдал ваших надежд, лорд Глэдгер, - Ат Лав поймал взгляд Ардата и едва не смутился сам. - Моя сестра уехала…
      – Я хотя бы понял, что мне не на что надеяться, - не очень охотно ответил Глэдгер. - Я всё равно чрезвычайно благодарен вам, ваше величество.
      – Я не хотел бы, чтобы вы, лорд Глэдгер,… - начал Марил, продолжая разговор и тем самым непроизвольно оттягивая момент встречи с леди Аджит, но Ардат перебил его:
      – Вы не должны беспокоиться по пустякам, ваше величество. Можете быть уверены, что моя клятва остаётся в силе, и во всём Алвалене вы не найдёте человека преданнее, - он снова поклонился.
      "Разум у них у всех помутился, что ли?" - подумал Марил, тяжело вздыхая. Какие тут клятвы?
      – Не в этом дело. Просто мне хочется ещё и быть уверенным, что вы не решите закончить свою жизнь вскоре после отказа моей сестры, - решительно сказал Ат Лав.
      Глэдгер действительно выглядел не очень-то жизнерадостным. Услышав слова Марила, он отвёл глаза в сторону и проронил:
      – Я не так глуп, ваше величество.
      – Я очень надеюсь, лорд Глэдгер, что это так. И на вас я тоже очень надеюсь, - добавил он, оставляя последнюю фразу без комментария.
      Вот уж Наймира, уехала, а своего обожателя оставила в таком состоянии! Действительно, не самый лучший пример!

6
Интрига Шавалина

      Военные действия на границе Шавалина и Мараданской пустыни не прекращались ни на день. Король Баэ'кен'ар Маари во главе армии, идущей по центральному направлению, не давал отдыха своим войскам. Вскоре почти все силы Шавалина были стянуты на границу, а остальные земли оставлены почти беззащитными, притом, что наместник династии Маари в области, граничащей с Эмералдмором, третий старший принц Моэ'ран'ар Маари, сообщал о сосредоточении конницы княжества поблизости от земель Шавалина. На требование убрать войско подальше Великий Князь Таисмар Маттака Олема ответил смехом.
      Не хватало ещё, чтобы Эмералдмор воспользовался внезапным ослаблением границ и напал…
      Баэ'кен'ар Маари в целом был растерян. Неожиданная агрессия со стороны мараданцев, причём, их невероятная кровожадность, тысячи мёртвых растерзанных тел на пепелищах - это было неожиданным. Они, хотя и были недостаточно развитым обществом, всегда ценили выгоду, а значит, рабов.
      Баэ'кен'ар Маари не переставал подозревать Эмералдмор в помощи мараданцам. Но уличить княжество пока было не в чем, и он смирялся. В любом случае, поручив первому старшему принцу Нау'лег'ару Маари столицу, Баэ'кен'ар был уверен хотя бы в одном: первый старший принц, как и третий средний, Тау'ган'ар, был настоящим патриотом Шавалина. Взяв в свои руки ведение войны, Баэ'кен'ар целиком сложил все остальные свои полномочия на плечи первому старшему принцу. Хотя Нау'лег'ар был совсем далёким его родственником, и только по праву старшинства назывался первым, он всегда был сведущ в любой иной политике, кроме военной. Нау'лег'ар был единственным из всех принцев, кто знал, как избавиться от настойчиво тянущихся к землям Шавалина рук эмералдморцев. А Тау'ган'ар вполне способен был, в крайнем случае, укрепить основные города и столицу, если вдруг начнутся военные действия и с княжеством…
      Хотя, про себя Баэ'кен'ар судил не так оптимистично. Шавалин не выдержит такой активной войны сразу на два фронта. Если нападёт Эмералдмор, нужно будет срочно сдвигать войска с границы пустыни. А тогда в тылу останутся взбесившиеся варвары.
      Второй младший принц, а на самом деле, всего лишь сын племянника Баэ'кен'ара, погибшего второго старшего принца, слал тревожные известия с левого края фронта. Даже войско Шавалина, обученное и вооружённое, не могло сдержать напора варваров. Мараданцы заставили Сэе'ман'ара уступить уже две крепости, и сейчас второй младший принц слал гонцов из крепости Мусто. Эти люди чудом выбрались из осады, которую необученные варвары вели примитивными катапультами и огненными стрелами… Но так мараданцы разрушили уже не одну крепость, и Баэ'кен'ар убеждался всё больше: надо посылать внучатому племяннику на помощь хотя бы несколько отрядов…
      Баэ'кен'ар был не так уж и молод, а обилие родственников, старших, младших и средних принцев, подтачивало под ним трон уже немало лет. Долгое время династия За'ар Маари вовсе не признавала смешения крови, и на самом деле людей, произошедших из королевского рода, было куда больше сотни. Но официально претендентами на трон могли быть только старшие, средние и, наконец, младшие принцы, причём, как правило, избирал их сам король Шавалина, зачастую, по психической вменяемости.
      Из-за того, что новой крови не появлялось в их династии вот уже с конца Тёмных Времён, а едва ли не каждый брак был заключён между троюродными братом и сестрой, немудрено, что порой рождённые дети не проживали и десяти лет. Прискорбный случай с первым младшим принцем семь лет назад, когда вдруг выяснилось, что он спутался с Силой Ночи и окончательно обезумел, встряхнул Баэ'кен'ара особенно. За тем первым младшим принцем пришли тераики. К счастью, они появились не среди бела дня, а тайно, и им хватило сообразительности сначала предупредить владыку Шавалина. Спорить с ними и защищать безумного дальнего родственника Баэ'кен'ар не стал, только попросил устроить всё незаметно. Тераики не подвели его, и слухов не распространилось.
      Но Баэ'кен'ар стал куда пристальнее следить за теми, кому после него мог достаться Шавалин. Трезвым умом он понимал, что необходимо прервать традицию внутриродовых браков, и даже мыслил про себя, что брак одного из его сыновей, например, Моэ'ран'ара Маари, третьего старшего принца, увы, единственного из родных сыновей Баэ'кен'ара, кому он был готов оставить свой трон, с любой из дочерей Великих Князей Эмералдмора, решил бы множество проблем.
      Но сегодняшнее положение дел заставило Баэ'кен'ара забыть вовсе о семейных делах и проблеме рода. Сам он умирать пока не собирался, по крайней мере, не до преодоления угрозы мараданцев.
      Кроме писем от Сэе'ман'ара и Моэ'ран'ара, король Шавалина получал тревожные сообщения из армии, следовавшей впереди, под предводительством третьего младшего принца. Они уже ворвались в Мараданскую пустыню. Принц послал уже двух гонцов: один прибыл с известием, что первые попавшиеся на пути мараданцы были смяты и повержены в бегство, а второй принёс более печальные вести. Очередное столкновение закончилось победой армии Шавалина, но потери были велики, а один из военачальников, бывших в самом центре битвы, утверждал, что вместе с кем-то из мараданских шаматэ, следивших за сражением, был человек совсем не мараданского происхождения.
      И самое главное, что выбило Баэ'кен'ара из колеи…

* * *

      Тау'ган'ар Маари гордился своей ролью. Пока мараданцы крошат потихоньку силы страны в труху, он готовит ей новую эру, эру власти Хозяина, когда во главе Шавалина окажется он.
      Всё было уже близко к исполнению этого плана. Нау'лег'ар Маари обращался к нему, в основном, с советами о военной части переговоров с Эмералдмором. А Тау'ган'ар уверял его, что всё в порядке, и что княжество не осмелится напасть, сейчас, когда всю страну одерживает яростный патриотизм.
      На самом деле, Эмералдмор его волновал не меньше, чем несведущего Нау'лег'ара. Почему Олема всё-таки выстраивает конницу вдоль границы? Разве Хозяин может допустить, чтобы Шавалин был разрушен окончательно?
      Но все воззвания третьего среднего принца Тау'ган'ара к зловещему призраку либо вовсе не имели ответа - Хозяин не появлялся, либо не несли никакой более-менее чёткой информации. Он изредка только смеялся, так, что у шавалинца появлялись нехорошие предчувствия.
      Переговоры вёл Нау'лег'ар Маари, и всё Тау'ган'ар узнавал через третьих лиц. Первый старший принц всё делал безукоризненно, и любая агрессия со стороны Эмералдмора мировым сообществом была бы оценена отрицательно, другое дело, что княжеству всегда было на это наплевать.
      И тогда Тау'ган'ар, наступив на горло своим предубеждениям, отправил от себя письмо Предводителю Конницы. Довольно резко, но так, чтобы не нарваться на конфликт зря, третий средний принц осведомлялся, насколько манёвры конницы на границе Шавалина могут помочь им в их "общем деле". Под "общим делом" Тау'ган'ар подразумевал служение Хозяину, конечно же, но именно эта фраза заставила его побаиваться того, что письмо может кто-то перехватить и прочесть. То же "общее дело" с Великим Князем Эмералдмора может быть посчитано как предательство. Тогда Тау'ган'ара быстро объявят предателем, и всё будет провалено.
      Но письмо достигло адресата, более того, Тау'ган'ар даже получил ответ: Таисмар Маттака весьма в невежливой форме сообщал, что в дела Эмералдмора соваться шавалинцам не стоит, а их "общее дело" тут совершенно не при чём.
      Оставалось только скрежетать зубами, пытаясь догадаться, что же стоит за явной угрозой Эмералдмора - приказ Верховного Князя или какая-то часть плана Хозяина.
      Кроме этой нечёткости будущего, Тау'ган'ара ничто не волновало. В том, что вскоре он сживёт Нау'лег'ара Маари, сомнений не было. Он нашёл уже множество мелочей и зацепок, которые ждал только повод вытащить на поверхность.
      Жена третьего младшего принца, воевавшего в Мараданской пустыни, юная Оке'ар, приходящаяся Баэ'кен'ару толи внучкой, толи ещё более дальней родственницей, оказалось достаточной простушкой, чтобы проговориться в один из вечеров наедине с Тау'ган'аром, что её муж порой ведёт себя странно, и не раз пытался сжечь свой собственный дворец. Она же разболтала ему о втором младшем, Сэе'ман'аре, что у того иногда случаются припадки, и он только скрывает это от Баэ'кен'ара, чтобы не потерять шансы на трон.
      Все попытки заочно уличить в безумии первого младшего принца не завершились успехом. Зато Тау'ган'ар был уверен, что сумеет найти достаточно доказательств сумасшествия второго и третьего. Если повезёт, и с первым младшим что-то случится на войне, нижние претенденты на трон исчезнут. По крайней мере, все те, кто потянется следом за Тау'ган'аром к трону, не будут официальными наследниками, а так, желающими урвать кусок. А вот со средними и старшими принцами надо было что-то решать. Основных соперников, после смерти второго старшего принца, у него было пятеро, причём, никаких попыток пойти против Нау'лег'ара Маари нельзя было пока совершать. А сына Баэ'кен'ара Моэ'ран'ара Маари вовсе трудно было приплести к этой паутине.
      Однако Тау'ган'ар уделял этому большую часть своего времяпровождения.
      Всё изменилось внезапно, так, что Тау'ган'ар не сразу сумел справиться с ситуацией. Вскоре после прибытия очередного посланника Баэ'кен'ара Маари, который сообщал об успехах и поражениях на фронте, Нау'лег'ар внезапно слёг с какой-то странной болезнью. Тау'ган'ар развернул невиданную деятельность, затребовав всех врачей и целителей, а сам с замиранием сердца ждал, какой же диагноз будет поставлен первому старшему принцу.