Воины Тени - Ожидая рассвет

      Ардат продолжал держаться рядом с всадницей, внимательно следя за её лицом. К счастью, Ат Лав не замечала его не очень вежливого взгляда, потому что он изучал её лицо, как ювелир рассматривает через увеличительное стекло особенно крупный драгоценный камень. Она могла бы рассердиться… Хотя вряд ли.
      Она знает о его любви, но всё равно её сердце отдано этому разбойнику с насмешливой ухмылкой и манерами самого красивого, но всё-таки деревенского парня.
      Бывший лорд давно дал себе слово, что не даст ничему случиться с Наймирой, и сейчас лишь повторил эту клятву про себя. Он всегда будет рядом, даже если когда-нибудь она решит, что это лишнее. Если Элинин больше никогда не возникнет в её жизни, она будет нуждаться в ещё большей защите. Может быть, в утешении… То, что она не может дарить ему свою любовь, не значит, что он должен быть беспристрастен и холоден.
      Ардат не тосковал о том, что осталось у него в Алвалене. То есть, о том, что у него там не осталось. Он только боялся, что тоска может сгубить принцессу Ат Лав…
      Наймира тем временем вовсе не тосковала. Она пыталась представить себе грядущую встречу с Пресветлым, припоминала необходимые формулировки и мысленно примеряла на себя образ сестры победителя.
      "И как же Марил справляется без меня, этот олух? - думала она. - Когда всё это закончится, я заставлю его рассказывать мне всё так подробно, словно он пережил это дважды!"

* * *

      Тэм не верил, что всё кончилось. Эмералдморская несметная сила была отброшена назад. Со смертью Таисмара Маттаки, армию спешно возглавил его сын, но им пришлось отступить. Далеко отступить. Поле битвы превращалось в огромное кладбище - тераиков хоронят там, где они умирают.
      Наступал новый вечер. Унылое небо делилось мелким дождём. Не та погода, когда приятно копаться в земле, но никто не роптал. Тела эмералдморцев уносили в сторону, Тэм предполагал, что это будет огромный погребальный костёр. Ночь знает, честь это для них, или нет!
      Он сидел в тени, прячась под густой копной листьев от дождя, и растерянно стругал ножом длинный, примерно три локтя, сук. Нож сглаживал основания сучков. Каждый надрез Тэм несколько секунд гладил пальцев, в некоторой растерянности глядя перед собой. Сил у него почти не осталось - он потратил вечер на то, чтобы вылечить тяжело раненых. Не всех, но хотя бы часть.
      – Они вряд ли вернутся скоро, - Страж Увлер прислонился к дереву. Тэм поднял глаз на Светлого.
      – Выллар Итар будет воевать с Цитаделью?
      – Я думаю, да, - помолчав, ответил Увлер. - Эмералдморцы легко заводятся. Я убил его отца, я - Страж Света. Они любят мстить.
      – Их разгромит армия Стражей, - вздохнул Тэм. - Они не смогли победить Такею. Я всегда был уверен, что Эмералдмор - самое сильное государство, какое существует… Может быть, после Сарратара, - добавил он.
      Таисмар Маттака Олема умер, попавшись в объятия призрака Приносящего Жертву. Тэм всегда знал, что они здесь повсюду, но сейчас это особенно чувствовалось.
      – Ты ведь видел Ирисью последним, друг? - так как Увлер не нарушал молчания, заговорил Тэрмис.
      – Да.
      – Куда она пропала? Она не вернулась, среди раненых её не нашли…
      – Я полагаю, она вернулась.
      Тэм адресовал ему непонимающий взгляд.
      – Я думаю, она скажет, что хотела участвовать в войне и знала, что её никто не пустит, поэтому ушла. Скажет, что убила нескольких такейцев. Но испугалась и решила вернуться. Её старший брат наверняка будет в бешенстве и может быть отошлёт домой, к нянькам…
      – Она хотела воевать и думала, что это просто, - с сожалением проговорил Тэм. - Я её отговаривал… Много…
      – Княжна сделала всё так, как наиболее полезно для неё. Она удивительная девочка, - Светлый вздохнул. - Я надеюсь, что никто не догадается о её настоящих действиях.
      – Может быть, Выллар Итар любит свою сестру, - предположил Тэм.
      – Я не видел и принцессу Маари, - поделился Увлер. - Но слышал, что с ней всё хорошо. А ещё только что нас отыскал Убийца, посланный по приказу короля Ат Лава.
      – Марил? - Тэм слегка улыбнулся. - Я очень по нему соскучился.
      – Они сказали, Кастел атакует нас… У Силы Ночи ещё много слуг.
      – Я хотел бы увидеться с ним, - пробормотал Тэрмис, словно не слышал Стража.
      Увлер ответил, что, возможно, это даже удастся сделать. Неизбежно слияние людей короля Алвалена и выживших такейцев. Тэм тоже это понимал, но вместе с желанием увидеть наконец Марила, чувствовал и что-то ещё. Опасения, что Ат Лав изменился больше, чем мог. Нет ничего страшнее изломанной жизни, а Клинок не слишком справедливо поступил, одобряя безумное решение Бастиана.
      – Молодой Хранитель!
      Тераики были бесшумны. В битве - и в жизни. Такеец возник перед ним словно из-под земли. Знакомый и Увлеру немолодой Чувствующий, тот, слегка суровый, с широкими бровями на рыхлом лице, слегка наклонился к сидящему Тэму.
      – Тебе нужно идти, - сказал тераик. - Пришли за тобой.
      – За мной? - удивлённо переспросил Тэрмис. Кто мог прийти за ним? Тия? Невозможно! Она далеко и под надёжной защитой. Ирисья, Мае'ар?… Обе выбрали свой путь и ушли к своим, вряд ли теперь они вернутся.
      – Это важно, молодой Хранитель, - тераик протянул ему руку, тем самым призывая подняться скорее. Тэм, опираясь на неё, слегка скользя затёкшими ногами по мокрой траве, выпрямился. Палец Чувствующего поднялся на уровень его плеча и указал куда-то в сторону на холм, откуда за сражением в начале дня наблюдал Таисмар Маттака.
      В лёгком тумане дождевых капель Тэм разглядел конную фигуру. На фоне пасмурного неба она была белой.
      Биение сердца стало тише. Тэрмис прислушался к своим ощущениям, но они молчали. Потом на смену чувствам пришёл разум, подсказавший такой вариант, в который Хранитель не верил.
      Он свыкся с мыслью, что Зэрандер его бросил. Оставил умирать, отдал эмералдморцам в качестве жертвы, забрав самое главное, добытое с таким трудом. Но чем больше Тэм вглядывался, тем сильнее убеждался. Призрачный Лорд и возник, как призрак. Внезапно. Вне разумного и понятного, вопреки всяким ожиданиям.
      – Друг, - Увлер, кажется, понял, о ком идёт речь, и даже сделал шаг, чтобы оказаться ближе к Тэрмису, но тераик его остановил.
      – Разящий с Мыслью, ты должен остаться здесь.
      – Вы… делаете исключение? - недоверчиво спросил Тэм. - Он - Воин Зла. Вы… не попытаетесь его убить?…
      – Мы решили, что это исключение будет единственным, - он имел в виду всех Чувствующих. Возможно, даже не только тех, кто был сейчас здесь, а вообще - всех. Тэрмис не слышал и не видел ни одного собрания тераиков, но они принимали решения, без сомнения, сообща. Не было ни одного старейшины - Чувствующих слушали все без исключения, а они наверняка имели свои разногласия. В этом случае разногласия были улажены, иначе чувствительные к Ночи тераики давно бы попытались убить незваного гостя. - Он ждёт тебя там уже четверть часа, молодой Хранитель. Он сам не придёт сюда никогда.
      – Я знаю, - растерянно пробормотал Тэрмис.
      – Пойдём, - такеец спустился вниз, без труда удерживаясь на мокрой земле.
      – Друг Увлер, - Тэм обернулся к Стражу, следуя за Чувствующим, проверяя импровизированным посохом почву под собой. Он сделал шаги не глядя, но не поскользнулся. - Я не знаю… Я желаю тебе Света, друг.
      – Пусть Сила Дня будет с тобой, Хранитель, - Увлер почувствовал себя неуютно и отвёл взгляд. Белая крупная точка на холме притягивала его внимание, но Страж понимал, что знакомство его с Лордом Зэрандером отложено, может быть, на вечность. К тому же, оно никому не нужно.
      – Чувствующий, - Тэм принял поводья лошади, которую подвёл такеец, пока он спускался, осторожничая, медленнее обычного, словно желая оттянуть время. - Скажи мне о бросившем, - он похлопал Мечту по шее. В её седле он переживал те немногие переходы, которые были возможны на территории Такеи верхом.
      – Он остался жив, - без особой радости, впрочем, и без гнева ответил Чувствующий. Он тоже собирался ехать с Тэмом, это волновало Хранителя едва ли не больше, чем грядущая встреча.
      – И… что будет с ним дальше?…
      – Нет сомнений, что он старался погибнуть, - спокойно пояснил тераик. - Его хранит нечто, чему нельзя сопротивляться. Мы отпустим его, когда кончится война. Если он будет жив к тому времени, - это пояснение вряд ли было необходимым.
      Тэрмис не слышал, чтобы бросивших отпускали. Эта вина по такейским традициям вряд ли могла быть заглажена иначе, чем смертью или принесением себя в жертву. Он подумал, что, должно быть, Тия обрадуется, узнав, что её друг останется жив. Юная Вэсмерт прекрасно осознавала суровость этого мира и не питала иллюзий. Она говорила Тэму, что боится за мастера Лимаса так же сильно, как за брата. Что хочет, чтобы он вернулся к ним в деревню. Тогда, по её мнению, всё точно станет на круги своя.

* * *

      Хранитель выглядел слегка пришибленно. По крайней мере, больше Тэм смотрел в землю или в сторону, или даже на Чувствующего, ни на шаг не отстающего от него. Зэрандер отметил это с безразличным недовольством. Раньше Тэрмис норовил поглядеть Воину Тени в глаза, обычно, чтобы попытаться отыскать там что-то человеческое. Кажется, сейчас перспектива обмена взглядами его не прельщала.
      Чувствующий, видимо, не чтил правил вежливости, и, когда они подъели, в сторонку не отошёл.
      Зэрандеру не хотелось тратить время на лишённую особенного смысла болтовню, но всё-таки пришлось - Тэрмис словно не понимал, что происходит. Или притворялся, или действительно поглупел за те недели, что просуществовал без него. Лорд с презрительной миной произнёс:
      – Это неплохо, что ты дожил до конца Охоты, Светлый.
      – Охоты,… - эхом повторил Тэм. Серые глаза пометались от собственных рук к перелеску вдалеке и замерли где-то между, на не менее сером небе.
      – Я надеюсь, она была удачной, - Зэрандер скривился. Косноязычие, внезапно поразившее Тэма, не радовало. Хранитель снова разучился разговаривать. Светлый под рукой и так не слишком приятен, а если это вернувшийся в странное не существовавшее для него детство Тэрмис - тем более.
      То ли Хранитель его не понял, то ли решил поиграть в смертельную обиду. Зэрандер бросил возиться с ним, посчитав это заведомо бессмысленным, и адресовал колючий синий взгляд Чувствующему. Тераик и не подумал дрогнуть.
      Зэрандер ухмыльнулся. Они все сейчас давятся своей ненавистью, она встала у них поперёк горла. Никто сейчас не посмеет проявить к нему агрессию, потому что он всё правильно угадал. С охотой на прячущих уголь, с местом, с жертвой. Перехитрил и ЛаВинира, и проклятых Истребляющих Зло.
      – Удачной? - повторил он с усилием.
      Тэрмис встрепенулся, выразительно распахнул глаза, словно его посетило озарение. Почти сердито он посмотрел на Лорда, показательно убравшего руки от оружия и показывавшего тераику свою звериную усмешку.
      – Как нам указано, мы отдаём свой двойник жертве, выжившей после Охоты, - Чувствующий выглядел безразличным. Но не безмятежным. Зэрандер с недовольством отметил, что хотя они и повинуются воле давно погибшего Хранителя ЛаВинира, его сердце им хотелось бы получить в свои руки.
      Пока Тэм занимался изумлённым изучением Чувствующего, словно видел тераика в первый раз, Зэрандер посмотрел поверх их голов, в постепенно превращающийся в чёрную полосу, уходящую к горизонту, лес. Такея, в которой он переживал Изгнание… Если бы излить туда всю ненависть - можно почувствовать себя счастливым. Ненадолго.
      – Камень Света, - робко выговорил Тэм. На широкой ладони Чувстующего лежал небольшой круглый драгоценный камень, тёмно-синий, дающий отблески даже несмотря на отсутствие солнца.
      – И не хочешь убить меня, Истребляющий? - Зэрандер приподнял бровь, провоцируя Чувствующего. Если бы тот попытался атаковать его или оскорбить… В жадном предвкушении пальцы сжались в кулак.
      – Ты сам себя убьёшь, - невозмутимый такеец и не подумал идти на поводу своего врага. Они умели вести себя достойно, сколько бы Зэрандер ни ненавидел их… правду он не мог не признать.
      – Что ты делал, Воин?…
      Неужто, знакомые интонации?… Ворчливое недовольство - в целом, уже прогресс.
      – У меня были дела. Я предположил, что хоть на что-то самостоятельное ты способен, Хранитель.
      – Ты мог меня предупредить!
      – Жертва - не жертва, если знает, что её могут спасти. Ты верил, что умрёшь? - Лорд Тени утвердительно кивнул вместо Светлого, тому бы духу не хватило сейчас признаться в этом. - В противном случае, это испытание не было бы пройдено. Ты как всегда был наивен и верил тому, что видел, - Зэрандер поймал себя на мысли, что говорит поучительно, и сменил тон. Тэрмис, кажется, не заметил. - Не стой столбом, Хранитель. Армия Хозяина уже собралась на Ислове, а ты возишься тут в грязи, как всегда, бесполезный, пока не дашь тебе пинка.
      – Воин! - возмущённо вскинул голову Тэрмис. - Ты…
      – Бери Камень! - рявкнул Зэрандер. Тэм оторопел и замолчал, шумно втянул и выдохнул воздух.
      Чувствующий сохранял отсутствующий вид. Хранитель неуверенно обернулся к нему и робко потянулся за тем, что он уже не отчаялся найти.
      Всё это время последний двойник Камня был в руках Чувствующих, совсем рядом с ним. И никто из них не сказал, не сделал ничего, чтобы облегчить его метания. Они просто ждали, пока всё сложится так, как предсказал ЛаВинир. Охотник умер, не найдя никого из тех, кто прячет белые угольки… Сгоревший Свет.
      Когда тёплая драгоценность коснулась пальцев Тэма, Чувствующий быстро развернул коня и направил его прочь. Тэрмис едва не выронил камень. Он не успел ничего сказать, ничего спросить. Даже возмутиться тому, как жестоко тераики с ним обошлись, Хранитель не успел.
      Зэрандер приопустил веки, когда их окутал яркий свет. К этому можно было бы привыкнуть… Свет становился всё ярче, импульсивно бился, хотя, казалось, это был предел сияния. Воин Тени не выдержал боли в глазах и закрыл их, рукой нашарив поблизости поводья лошади Тэма. На всякий случай, чтобы Хранитель не успел никуда деться.
      …Страж Увлер со стороны смотрел на далёкий от него холм и пытался представить себе, что именно там происходит. Какой разговор может быть между Тэмом, который - Увлер знал - был уверен, что Зэрандер его предал, и Лордом Тени, который, как говорят некоторые слухи, едва ли не идёт по пути Света? Увлер знал, что это не так, но слышал всевозможные варианты.
      Неожиданно нахлынувшая волна тепла и знакомого Увлеру почти с детства Света заставила его отрешиться от всего окружающего: не до конца выкопанных могил, мрачного дождя, тяжёлых мыслей. Он даже отвёл руку от оружия, хотя постоянно держал пальцы на мече, как будто, если будет нужно, если что-то произойдёт, он успеет преодолеть большое расстояние и оказаться между Воином Тени и Хранителем. Этот Свет не допускал никакого оружия.
      Губы зашептали что-то, похожее на молитву, но неконтролируемое, истинное, от самого сердца…
      Когда Увлер очнулся, Света уже не было. Он стоял один под тем деревом, где его оставил Тэрмис, а на холме не было никого.

31
Слабость и Боль

      Судя по тому, как широко были раскрыты глаза Хранителя, и тому, как он нашаривал что-то перед собой в воздухе, сжимая и разжимая пальцы, мальчишка не догадался закрыть глаза, когда Сила Дня, спавшая в двойнике, проснулась от его прикосновения.
      – Куда?… - почти жалобно спросил он.
      В его руке не было обычного уголька. Те, что лежали в сумке на поясе Зэрандера, тоже исчезли.
      Зэрандер огляделся. Узнаваемый пейзаж не радовал и не огорчал тоже. По крайней мере, подтверждал его правоту. Одно оставалось удивительным - как пришло в голову старому Хранителю ЛаВиниру назвать его довольно мрачный и безжизненный замок плодоносящей яблоней?
      – Он проснулся, - Лорд понаблюдал, как Хранитель с трудом обнаруживает поводья своей лошади, слегка напуганной внезапным изменением земли под ногами, и смешно, с усилием моргает. - Или вернулся. Неважно, он теперь есть.
      – Камень Света,… - пробормотал Тэм и едва не навернулся, почему-то потеряв равновесие. - Я ничего не вижу! - пожаловался он, наконец.
      – Не знаю, прибавила ли Охота тебе смелости, но ума тебе до сих пор не достаёт, Светлый. Зрение должно скоро вернуться.
      Перед глазами Тэма были одни пятна, то светлые, то тёмные, но больше выбивала из колеи пустая рука. Он надеялся ощущать тепло Камня Света, но святыня исчезла.
      – И где нам его искать, Воин? - наконец, спросил он. - Где мы сейчас?…
      – Это Ислова. И мы едем ко мне, Хранитель, - Зэрандер был доволен, его догадки подтвердились, но это всё равно не сулило лёгкой победы. - Там нас наверняка ждут.
      – В твой замок? - переспросил Тэрмис, но ответа не последовало. Видимо, Воин не считал, что такой вопрос требует реакции. - Тогда мы можем не ждать, пока я начну видеть! - возбуждённо воскликнул Тэм.
      – Я не имею никакой охоты водить тебя за ручку, - последовал ответ. Тэм наклонил голову, ещё несколько раз моргнул и, наконец, пожал плечами.
      Ощущения, довольно нехорошие, подсказывали Лорду, что путь до настоящей цели будет несколько более долгим, чем дорога до его замка. Замка, ворота которого хранят Слабость и Боль…
      Если ЛаВинир был настолько мудрым, чтобы удачно, но так просто зашифровать свои таинственным образом полученные знания о Камне Света, то встретившийся ему ребёнок с белым шнурком на шее - не лучший из представителей Ордена Хранителей.

* * *

      Одна изящность и учтивость соперничала с другой. Если бы существовал человек, в равной степени знавший Лорда Нейцера и короля Тамериана Чёрного, он сказал бы, что эти двое похожи ровно на столько же, на сколько совершенно различны. Впрочем, таких людей не существовало.
      Кажется, единственным, кого это волновало, был сам Тамериан. Граничащее со светскостью поведение Лорда Тени будто бы выбивало его из колеи. С чего, впрочем, он взял, что Воин Тени, возведённый в такой высокий ранг, должен оказаться грубым солдафоном?… Кое с кем, конечно, такое бывает - Нейцеру, наблюдавшему за едва заметными изменениями в восковой маске лица Тамериана, обычно вспоминался Бару, - но сам четвёртый Лорд считал себя выгодно отличающимся от пятого. Бару ещё и постигла неудача, довольно досадная, в том числе и из-за неумения быть кем-то иным, чем простым Воином Тени, получившим доступ к ранее далёкой, как звёздное небо, свободе. Но то, что Бару мало отличался от животного, не значило, что все Лорды выделяются теми же чертами характера. Кажется, для короля Чёрного Марева учтивая вежливость и свободная красивая речь были поводом для удивления - а заодно неожиданного раздражения.
      Впрочем, пребывание в его лагере стало для оранжевого Лорда не только неплохим развлечением, но и полезным времяпровождением. Нейцер не мог не оценить, что польза, которую принёс Тамериан, вправду велика. Перед самым носом Клинка Света, общаясь сначала с самой Силой Ночи, потом - с почти лишённым всякой власти призраком Хозяина, отчасти благодаря Тамериану постепенно приобретавшего силу, маревец успешно сколотил костяк армии Тени.
      Сейчас "армией Тени" называли всех воинов, которые служили под началом подчинённых Хозяину правителей. Небольшое войско Чёрного Марева состояло не из простых солдат, а из подготовленных Тамерианом по указанию Хозяина людей, отданных Ночи, снабжённых смертельными Дарами, но… совершенно лишённых самостоятельности.
      По сути, это были куклы, подчинявшиеся не желаниям Силы Ночи или Хозяина, но самого Тамериана. Их разум и свобода были подавлены, они выполняли приказы короля, устные или письменные, готовые сражаться даже на грани смерти, лишённые понятия о боли и страхе. Это не то, что Воины Тени, но куда надёжнее обыкновенной вооружённой черни.
      Нейцер не был уверен, что это достойная сила против армии Стражей, расположившейся на другой стороне Исловы. Последняя граница между враждующими лагерями - неширокая синяя лента - от накала страстей не спасала. Армия Стражей во главе с Клинком Света не торопилась нападать, но атаки можно было ждать в любое время. Вряд ли переправа затруднит Стражам путь.
      Уитмон, Марево, Фаалин, ещё несколько принесших клятву верности Хозяину в надежде на его милость после победы - непременной победы. Три Лорда Тени и один Воин стоили одной из таких армий, если не больше. Нейцер предвкушал огромное количество смертей Светлых, кровавую жертву Силе Ночи.
      Сегодняшние Стражи - ничтожества по сравнению с Светлыми Тёмных времён. Лишённые постоянного противника, за какие-то полтора века они потеряли прежнюю связь с Силой Дня, превратившись в просто верящих в неё, но не умеющих создавать из неё настоящую защиту и подлинное оружие. Нейцер был разочарован в Светлых: и Хранителях, и Стражах. А будет ли он разочарован в Клинке Света Гаранде Астиане - это выяснится в ближайшее время.
      Тамериан провожал его с понятным энтузиазмом. Неприязнь к Нейцеру высказать он не мог, да и показать не решался. Лорд не сомневался в его чувствах, но до них никакого не было дела, насчёт дел - были более важные, общие.
      – Что ж, я надеюсь, ваши люди не подведут, король Тамериан, - Нейцер поглядел в лицо одному из бессловесных сопровождающих короля Марева. Взгляд вполне живой, естественный, но в нём чего-то не хватает. У него есть даже эмоции - до поры до времени, пока это не перестанет быть удобно его хозяину. Конечно, они подчиняются не призраку, который скоро придёт в мир живых, а всего лишь Тамериану, но это можно будет исправить. Они немного похожи на Воинов Тени, но созданы искусственно, а не воспитаны в суровости и подчинении. - Я полагаюсь на вас больше, чем на кого-либо ещё. Хозяин полагается на вас, - добавил он. Личностная оценка здесь была неуместна, пусть даже расстояние от Тамериана и от Нейцера до Хозяина Ночи разнились, одно стремилось к недосягаемости, несмотря на пользу, приносимую маревцем, другое было сокращёно до минимума.
      – Я оправдаю ожидания Хозяина, - с лёгким поклоном ответил Тамериан. Сама вежливость.
      – До этого у вас получалось, - многозначительный комплимент мог означать и обещание сурового наказания, если что-то пойдёт не как задумано.
      В ответ - змеиная улыбка, учтивое и пустое замечание. Нейцер уехал в замок Зэрандера в задумчивости. Вечер этого дня должен был быть разбавлен приятным развлечением…

* * *

      Они застали его одного. Ночь скрыла их появление, раздумья обернулись опасностью.
      Луна шарила белым светом по земле и водной глади, но лишь изредка. Над Исловой почти всегда небо было затянуто тучами - Ночь показывала своё расположение постоянной мрачной погодой, днём заслонявшей солнце.
      Их маленьким оплотом стала небольшая деревня на берегу Исловы, покинутая крестьянами - кого забрал в качестве слуг Лорд Четтер в возвышавшийся на другой стороне реки угрюмый замок, кто поспешил уйти, пока это было возможно, забрав с собой скотину и всё то дорогое, что было у местных не очень богатых жителей. Клинок не желал бездумно бросаться в бой, испытывая опасения. Он не сомневался, что сила Стражей - наибольшая в мире, но те, кто считал так, никогда не представляли себе возрождение Лордов Тени, пришедших из тех времён, когда Силой умели управлять с недостижимым талантом, виртуозностью. Глубиной. Всё, что Астиан знал о них, ясно говорило: каждый сильнее тебя втрое, вчетверо. Клинок чувствовал себя недостойным даже простого Стража того времени, это ощущение вкупе с последними печальными новостями довлело над ним.
      Зэрандер передал ему то, о чём не смог догадаться он сам. Клинок прошёл мимо, не обнаружив Силы Ночи так близко - к тому времени ещё не было поддержки Марева и Уитмона на правом берегу! Предположение, что это сообщил Наделённый Матаир, скоро подтвердилось - подавленный Страж сейчас находился под присмотром лекарей, но те разводили руками. Лишение Даров едва не лишило его рассудка. Матаир беседовал с Клинком, просил пустить его в битву, когда та состоится. Гаранд запретил. Теперь Наделённый чувствовал себя глупым и бесполезным грузом, а Клинок ощутил на сердце новую тяжесть.
      Драттеренцев он вместе с пятёркой Стражей отправил вперёд, к Такее. Вряд ли они действительно успеют вовремя, но… Либо в Залесье уже командуют эмералдморцы, либо отброшены прочь, и в том, и в другом случае дикая сила северян пригодится, особенно, если они полны энтузиазма. Тем не менее, некоторая бессмысленность в результате похода мучила Астиана не меньше.
      Мудрые люди, окружавшие его с тех самых пор, как он получил имя Клинка, не раз говорили, что с излишним рвением равняться на предшественников не стоит. Его считали Светлым от самой Силы Дня, почти её мессией, особенно в ту пору, когда Орден Хранителей являл собой рассадник жаждущих выгоды тщеславных богачей. Но на самом деле, насколько он того достоин?…
      Как и предыдущие несколько ночей, Астиан прогуливался по берегу. Выставленные посты дозорных производили небольшой шум, Гаранд чувствовал поблизости жизнь и напряжённое внимание. Стражи не дремали, и он позволил себе уйти в раздумья…
      И очнулся от их власти лишь тогда, когда понял, что жизни рядом больше нет. Внезапная диверсия слуг Ночи была более продуктивной, чем он мог себе представить.
      Гаранд Астиан минуту назад обнажил меч против троих Лордов.

* * *

      На самом деле, это был бой без единого шанса. Гаранд боролся с мыслями о своём отчаянном положении до последнего, его силы были истощены - Дары и не только отбирали их беспощадно.
      Всё время их сражения - недолгое, но казавшееся вечностью - Астиан видел, что они пришли не убить его. Клинок Света понадобился Хозяину живым - Гаранд понимал, зачем. Им двигал не страх, а благородная ненависть к врагам Света, но много ли толку от одних чувств, от одного энтузиазма?…
      Астиан теперь был уверен в одном: Ночи не нужно никаких армий, чтобы разбить Стражей. Эти трое способны перебить сотню за раз. Мощные Дары, скопившие в себе квинтэссенцию возможностей Силы Ночи, несколько раз почти не сломили Гаранда. Вспышки света и шум должны были привлечь кого-нибудь, кого угодно из лагеря, пришедших на смену часовых, но либо кто-то позаботился о том, чтобы их никто не слышал, либо… погибло больше Светлых, чем те, что стояли здесь на постах.
      Звон мечей. Стрёкот цикад, оглушительный даже в этом грохоте битвы. Клинок устал вертеться, избегая ударов, метких, сильных. Даже натренированное тело начинало уставать и ныть, ноги скользили во влажной траве.
      Все трое были перед ним. Клинок знал их имена. Всё, что сохранили об их жутких и одновременно удивительных деяниях исторические хроники.
      Четтер.
      Котли.
      Нейцер.
      Он не мог их убить. Астиан давно ушёл в защиту, не видя никакого выхода. Они не ждут его смерти, а хотят забрать таким, мыслящим, двигающимся, сильным - но лишённым возможности использовать всё это. Измождённым. Жаждущим возмездия.
      Дар Ночи выбил землю из-под ног Гаранда. Астиан попытался удержать равновесие, отступил на шаг, споткнулся, схватил рукой пустоту… Призвал Дар - нельзя было падать и стать нелепо лёжа в траве жертвой трёх противников, пусть сильнейших, какие могут быть. Силы утекали.
      Котли остановил бесконечное движение, не дававшее Гаранду и секунды отдыха, дав противнику прийти в себя. Жест уважения, поддержанный Четтером и Нейцером почти мгновенно.
      Астиан успел сделать два глубоких вдоха прежде, чем первый Лорд с нарочитой медлительностью взмахнул мечом, рассекая воздух. Предупреждение, что он будет атаковать вновь.
      В голове Клинка всплыл рассказ Матаира о схватке с синим Лордом. Невероятная способность Четтера чуть не стала ценой преждевременного поражения: замешкавшись, Гаранд ушёл от удара лишь в последний момент.
      Подумать только, он может лишить Стража Даров. Того, что с течением времени даётся самой Силой Дня, что являет для Светлого подтверждение её благосклонности. Одна мысль о том, что он вдруг может потерять эту прочную связь с Силой Дня, заставляла Клинка содрогаться.
      Удар Нейцера сзади, сильный, но не настолько, чтобы пройти сквозь плоть, разрубил доспех на плече. Железо погнулось, впилось в кожу вместе с мечом врага. Меч исчез, холодный воздух, коснувшийся раны, отдался зудом и слабой болью - слабой, потому что Клинок о боли просто не думал.
      – Дар Дня, охраняющего нас и дарящего нам Свет, ведущий нас во Тьме, открой своему врагу двери в Вечность!
      Второй Лорд был вынужден вновь остановиться. Битва пресеклась на чуть более долгое время - ни Четтер, ни Нейцер не нападали, ожидая результата. Меч едва не выскользнул из руки Котли, лицо посерело, Лорд сделал пошатнулся, вскинул обе руки - одну с сжимаемым оружием - и его окутало чёрно-красное сияние. Всполохи зловещего света взметнулись вверх и в стороны. Астиан никогда не применял этот Дар - никогда не представлялось возможности. На самом деле, это была его последняя надежда.
      Дар Дня сгибал Котли, сминал изнутри. Свет, заключавшийся в словах Клинка, не щадил - Вечность нависала над ним вновь. Когда-то он уже нырял туда из физической боли, удручённый, застигнутый врасплох, и не хотелось повторять этот путь. Вечность не имела никаких конкретных очертаний, но окружала его со всех сторон, пока Сила Дня кромсала изнутри. Это было похоже на Дар, которым порой наказывал провинившихся слуг Хозяин. Оружия не существует, не существует ран, но страдания так же велики.
      Нейцер ждал финала с нетерпением. Разумнее было бы использовать это время, чтобы наконец сделать Клинка Света пленником, но наблюдение за лицом Лорда Котли было значительно более привлекательным. Даже никогда не забывавшийся ни в каком зрелище Четтер адресовал меньше внимания Светлому противнику, чем союзнику.
      Любой исход удовлетворил бы обоих Лордов. Взаимные отношения всегда ограничивались необходимостью, а Четтер и вовсе считал, что его одного в прежние времена было достаточно, а остальные понадобились только ради развлечения. Или в качестве временных средств для достижения цели. Нейцер был наслышан о бесславном конце зелёного Лорда. Котли наверняка любое воспоминание приводило в бешенство, поэтому вряд ли у Нейцера был иной шанс убедиться в его настоящей силе.
      Ситуация не изменится, если Котли умрёт… Или выживет.