Воины Тени - Ожидая рассвет

      Наделённый стиснул кулаки. Со всем прискорбием он должен был признать, что Зэрандер прав, но… Доверять Лорду Тени… При том, что он чувствует, находясь рядом?
      – Четтер занял твой замок, - Матаир сдался. - Он заставляет местных жителей под страхом смерти восстанавливать его. Готовится к тому, чтобы сделать его новой ставкой сил вашего Хозяина. Туда будут стягиваться войска Ночи после победы над Такеей.
      – Если ты ещё не понял, Страж, - с нарастающим гневом возразил Зэрандер. - У меня нет хозяев!
      – Ты служишь Ночи, я чувствую, - прошептал Матаир. - Ты можешь пытаться убить Хозяина, но ты остаёшься тем, с чем я боролся всю жизнь!
      – Возможно, тебе стоит меньше жаловаться себе и больше молиться, - хмыкнул Лорд, отворачиваясь и беря за уздечку своего коня. - Тогда к тебе вернётся сила. Может быть!
      Наделённый устало откинулся на траву, закрывая глаза. Призрачный Лорд просто посмеялся над ним и ушёл. Как Четтер. Одной породы, оба - предатели Света…
      Как он использует то, что Матаир ему сказал? Беспокойство хлестало через край. Чей союзник этот тип, в чьих глазах - безусловная смерть?… Матаиру сложно было себе признаться, но он хотел, чтобы это был их союзник. Не потому, что тогда не ошибётся Клинок, не ошибётся Светлый Хранитель… Потому что иначе враг намного сильнее, чем они могут себе представить.

* * *

      Следом за конем короля, след в след, скакал гнедой Жасина Карта. Гвардеец не оставлял Ат Лава ни на минуту, если не был занят, а когда ему приходилось отвлекаться, поблизости находилось сразу человек пять гвардейцев, которым было нечем заняться, кроме как находиться рядом с королём. И это в дополнение к обычной охране, да ещё и на дружественных землях…
      Марилу это невероятно досаждало. Однажды он отправился в одиночку, а в результате снова попал в когти Бару, и не такой уж он дурак, чтобы снова испытывать судьбу. Доверять кому-то свою ношу Ат Лав не собирался. Все хлопоты он должен успеть разрешить до того, как отправится в мир иной… По крайней мере, он надеялся, что Свет будет прислушиваться к его молитвам, хотя наверняка его поддержки просят и более достойные люди.
      Ат Лав ничего не слышал от Клинка. Он принимал решения, основываясь на старых письмах и новых вестях. Он взял на себя право назначить Пресветлого Хранителя, чем ошарашил весь Сэнктим, собрал всех Стражей, кто был с ним, и кого они встретили в находящихся на их пути городах, и теперь направлялся сражаться с самой сильной на данной момент армией.
      При себе Марил Стражей не держал. Они неоднократно убеждали короля, что его жизнь слишком ценна. Ат Лав к великому своему сожалению тоже так думал. Человек должен ценить свою жизнь, но если постоянно чувствовать, что без тебя мир падёт во тьму…
      Возможно, он и преувеличивал свою роль в войне, но пока никаких успокаивающих вестей не было. Эмералдмор наверняка уже осаждает Такею, и хотя вряд ли этим воинам привычно сражаться в лесах…
      Да Марил и сам никогда не был в настоящем лесу!… Алвален - весьма северный город, там порой встречаются боры, как правило, сквозь деревья можно разглядеть дорогу, опоясывающую лесок с другой стороны, хотя идти до неё почти час… А уж как проводить в таких условиях военные действия, Ат Лав и представить не мог.
      Но, к счастью, он был не военачальником, а королём. Он знал, что надо делать, а как - это уже было не на нём. Просто с ужасом в сердце Марил видел, что его боготворят солдаты, даже те, что намного старше. Видавшие виды гвардейцы. Ночью забытая свора малолетних, первый раз взявших в руки оружие и чудом не погибших в сражении с наёмниками и при осаде Сэнктима… Они были счастливы, когда он мимо проходил. А он отворачивался, краснел, зеленел, но ничего не мог поделать.
      А Аджит смеялась над ним в письмах. В последнем письме.
      Последняя ниточка, прикрепляющая его к настоящему. К реальности.
      – Ваше величество, нас догнали посланцы от генерала Тойсера, Уитмон, - солдат, нагнавший их, ехавших впереди, не слишком далеко от тех, кто разведывал путь, протянул свиток своему королю.
      – Уитмон? - растерялся Марил и потянул на себя поводья.
      – Один из них имеет свиток, но он сказал, что послание принёс на словах. Стражи говорят, что на них не воздействовали Силой Ночи…
      Ат Лав хорошо знал карту. С недавних пор. Уитмон находился восточнее Сэнктима, и был одним из тех государств, на силы которого в целом рассчитывал Клинок.
      – Я хочу поговорить с ними.
      Марил осознал, что не запыхался от быстрой езды, в отличие от коня. Тому требовался хотя бы недолгий отдых.
      Король отказался принимать какие бы то ни было удобства, сел на траву на очередном из холмов и стал ждать, когда подойдут те, кого он желает видеть. Он бы и сам вернулся, да ему негоже.
      А на траве сидеть никто не запрещал.
      До самих Такейских дебрей ещё было полдня пути. Но им нужно было обойти их и атаковать Эмералдморцев не в лоб, вместе с такейцами, а с фланга. И ещё нужно как-то встретиться со старейшинами такейских поселений, с тераиками, может быть. Сказать, что они не враги, а друзья…
      К тому месту, где он расселся, привели двоих. Первый мялся позади, нервно одёргивая высовывавшуюся из-под кирасы рубаху, второй же посланник, одетый в одну белую рубашку, слегка посеревшую во время дороги, и чёрные брюки, даже не выглядел солдатом. Ни формы, ни обозначения уитмонской армии у него было. Зато была бумага, которая утверждала, что именно он передаст прямые слова генерала Тойсера…
      Марил подумал, что можно, конечно, подняться. Или хотя бы причесаться нужно было прежде, чем подпускать к себе людей с важными донесениями. Но потом подумал, что нечёсаным его уже привыкли видеть собственные солдаты, привыкнут и чужие.
      Во взгляде посланника ясно читался вопрос: неужели этот паренёк в расслабленной позе и с обиженным выражением на лице - тот самый король Ат Лав? Марилу пришлось собираться и таким требовательным голосом, какой мог выжать, вопрошать, что желал сообщить представитель Уитмона.
      За спиной того, на приличном расстоянии, стоял лучник, один из самых метких, элитных стрелков в армии. Если посланник сделает что-то не так, то его мгновенно догонит стрела…
      – Генерал Тойсер руководит силами южной армии Уитмона. Он выражает вам глубочайшее уважение и предлагает объединить усилия в помощь Такее.
      – Это прекрасно, - кивнул Марил. - И что именно он предлагает?
      – Он почтёт за честь сражаться бок о бок с вашей армией, король Ат Лав. Южная армия Уитмона будет действовать в центре Такеи, помогая местным войскам, а вы продолжите свой путь и наброситесь на них с юго-востока. Враг будет смят.
      Марил с трудом размышлял над этим вопросом. В таком случае, им придётся идти несколько дольше, чем предполагалось. Если алваленские гонцы уже добрались до Такеи, то там их ждут к сегодняшней ночи. Солнце ведь ещё высоко.
      – В войне во имя Света должны сражаться все, - выдохнул он нечто многозначительное, но бессодержательное. Зато ничего не возразишь. - Я выражаю признательность генералу Тойсеру. Совет Лордов Уитмона мудро поступил, встав под знамёна Силы Дня, - мысли словно вымерли. В голове можно было аукать вечно, но ничего не сыскать. - Я сообщу вам, когда вынесу своё решение. Или предложение, - подумав, добавил он. - А пока вы и ваш друг можете следовать вместе с нами. Я полагаю, армия Уитмона несколько отстаёт.
      – Мы передвигаемся легко и быстро, возможно, скоро даже догоним вас.
      Основа армии Уитмона - лёгкая конница и пешие войска. Она действительно была очень подвижна.
      – Это приятно слышать.
      Марил поднял глаза на реющие в небе стяги собственных полков.
      – Вы можете быть свободны, - закончил он. Посланник поклонился, второй, солдат, который сопровождал его, тоже. Правда, он растерялся и сделал это не сразу. - Да будет с вами Свет, - вслед негромко бросил Марил, но его уже не слышали. И слава Свету, пожалуй. Не по-королевски это. - Что ты думаешь, Жасин?
      – Генералу Тойсеру можно верить, ваше величество. Я знаю его.
      – По слухам?
      – Мы вместе воевали двадцать лет назад.
      – Ты не всегда служил в Алвалене?
      – Отец короля Бастиана отправлял отряды Алвалена в помощь союзным государствам. Мне пришлось подавлять восстание на западе Уитмона под руководством генерала Тойсера. Он был, правда, тогда ниже рангом. Но поверьте, это человек, верный Свету. Он знает, что делает. Стоит принять его план.
      – Прикажи узнать, если ли в армии Уитмона Стражи, - Марил подумал и сполз по стволу спиной ещё ниже. - Для меня это принципиально важно.
      – Вы - мудрый король, ваше величество.
      – Жасин! - взмолился Марил, жмурясь.
      – Я расспрошу обо всем посланника генерала Тойсера и его сопровождающую…
      – Она женщина? - Ат Лав попытался отыскать светлый затылок в толпе людей, но на расстоянии не сумел понять, кто там - второй уитмонец.
      – В армии Уитмона много женщин. В то время, когда я служил там, одним из военачальников была леди Кленетт, гениальный полководец, больше половины ее солдат являлись женщинами…
      – Ты так много знаешь, - вздохнул Ат Лав. Он точно не помнил, когда перешёл с "вы" на "ты". - А я думал, почему этот солдат выглядит, как ребёнок…
      – Не говорите этого при уитмонских женщинах, - предупредил Карт с лёгкой улыбкой, которая редко у него бывала. гениальный полководец, больше поло

* * *

      В отличие от суровых тераиков, после нападения Эмералдмора среди такейцев воцарилась паника. Они оставляли свои поселения и бежали вглубь страны, а эмералдморцы жгли леса, широким и плотным полукругом охватив всю юго-западную границу Такеи. Тераики были не единственной военной силой Такеи, но сложно вести войну, постоянно отступая. Лес - родная стихия для такейцев - постоянно горел, запах, дым и скрип трещащих в огне веток не оставляли даже во сне. Эмералдморцев огонь не пугал, они шли, как заколдованные… И если гибли одни, их место занимали другие. Бесконечная армия теряла каждый день по несколько десятков отрядов в упорных сопротивлениях жителей Залесья, но Тэм замечал, что они отступают все восточнее… Туда, где лес сменялся равниной. Эти места когда-то были вырублены и выкорчеваны армиями Воинов Тени… Тэрмис подозревал, что конница Эмералдмора ждёт где-то там. Это понимали все, но гонимые эмералдморскими начальниками шавалинские солдаты, вынужденные подчиняться воле Таисмара Маттаки Олемы, проникли даже в тыл. Всегда хранившие Такею от Ночи духи погибших на этот раз были бессильны, а захваченные врасплох такейцы - испуганы и почти все перебиты. Такую же жестокую резню пережил совсем недавно Шавалин, а теперь он сам нёс смерть и слёзы в соседнюю страну, с которой всегда хранил мир…
      Вместе с Тэрмисом был и Страж Увлер, и Тия, и принцесса Маари… Ирисья тоже. Тэм всё ждал, когда же она уйдёт, но девочка не уходила. В последний раз она бросилась сражаться с встретившимся отрядом шавалинцев едва ли не быстрее, чем охранявшие небольшую группу следовавших к новой укреплённой лесной крепости людей, в основном, это были не тераики, а не державшие в руках оружия женщины и старики. Страж иногда уезжал на несколько дней, но всегда возвращался. Он говорил, что не может оставить Тию, но его помощь нужна такейским защитникам. Вероятно, безопасность Тии он не мог доверить Тэму, да и совершенно правильно.
      Тэм старался не терять из виду Чувствующих. В Приюте Листьев он встретился наконец с Чувствующими и Увлером и узнал с радостью, что к ним движется помощь союзников. Уитмон и… Алвален! Это значит, что, возможно, он сможет увидеть Марила…
      Сейчас он искал Тию. Лесная крепость настолько потрясла её воображение, что отыскать девочку порой составляло много труда. Она словно волшебным образом исчезала, а потом появлялась в том домике, что им отвели, и восторженно рассказывала, что дозорные позволили ей подняться на верхний уровень, откуда видно далеко-далеко даже в лесу, что там удобные лестницы, а перетянутые между деревьями мосты хотя и качает ветер, по ним совсем не страшно бегать…
      Она казалась безмятежной, но Хранитель чувствовал, что это недавно нахлынуло на неё. Возможно, юная Чувствующая была права в том, что Тия верила в хороший исход только потому, что Тэрмис находится рядом… Он прекрасно представлял себе, как всё то, что Тия видела и слышала в последнее время, прокручивается в её юной головке, и боялся, как бы она ни не сумела избавиться от этого, чтобы продолжать жить, когда всё это закончится…
      Это всё должно закончиться…
      Лимаса он тоже не видел давно. Бросивший тераик ушёл сражаться с остальными ещё в первую битву, прикрывая внезапное и срочное отступление, но вернулся без ранений. На памяти Тэма он несколько раз бросался с оружием на эмералдморцев, настигавших их в пути, и хотя порой противник казался сильнее, всё равно выживал, словно заговорённый. Тэрмис также видел, что он не рад этому… Чувствующие поступили по отношению к нему со снисхождением, позволив вступить в битву за Такею человеку, предавшему тераиков, и он хотел умереть, без сомнения…
      Тия ждала его в Приюте Листьев, но тераики не входили внутрь, оставаясь снаружи крепости. Гарнизон внутри состоял не из Убийц или Карателей, поэтому вряд ли был такой шанс, что они встретятся здесь…
      В Приюте Листьев собирались такейцы, бежавшие от эмералдморцев, здесь они находились под защитой стен и тераиков, но, к сожалению, если пожары достигнут середины леса, то Приют Листьев будет плохим убежищем. Тэм вновь и вновь жалел, что у него нет Дара Источника… Он мог отдавать свои силы тушению пожаров, а не блужданию между ютящимися под деревьями и на деревьях домами, ощущая собственную бесполезность.
      – Хранитель! - в женщине в белом платье он без труда узнал принцессу Мае'ар. Тия оказалось рядом с ней, и Тэрмис подумал, что сегодня ему не придётся вновь беспокоить дозорных по всему периметру.
      – Что случилось?
      – Я услышала, что такейцам сдался в плен отряд шавалинских солдат. Я должна встретиться с ними! - она выглядела очень возбуждённо. - Мне очень нужно встретиться с ними!
      – Я увидела издали, что их ведут. Там был Халм!
      Тэрмис, осторожно освобождая свою руку из пальцев принцессы, припомнил рассказы Тии о том, как они с Увлером добирались до Залесья. Шавалинца, который провожал их, звали Халмом, но Страж сказал, что его арестовали на границе…
      – Я должна с ними поговорить! - повторила Мае'ар. - Хранитель, пожалуйста!
      – Свет! - вздохнул Тэм, приглашая за собой обеих. - Пойдёмте… Я попробую уговорить Чувствующую…
      Мудрая Чувствующая, с которой Тэрмис познакомился уже давно, но имени которой так и не узнал, не расспрашивала ни о чём, словно сразу всё прочитала по лицу принцессы. К Маари относились здесь с уважением, но не как к женщине из королевского рода, и Мае'ар уже не возмущалась тому, что здесь никому не оказывают особенного почтения, хотя иногда она с тоской жаловалась Тэму, как хочет вернуть прошлое. Тэрмис почти был уверен, что им не дадут поговорить с пленниками, хотя никаких причин этому не было, и был удивлён, когда Мае'ар спокойно согласился отвести к ним один из такейцев. Тия держала её под руку, как дочь держится за мать, когда не признаёт, что слишком маленькая, чтобы браться за ладонь. Хранитель поплёлся следом.
      Их было девять человек, обезоруженные, но спокойные, как не в плену врага, а во временном заключении из-за невыясненных обстоятельств, которые непременно выяснятся. Вот-вот.
      – Халм! - Тия подскочила к решётке и обняла её прутья руками.
      – О, девчушка! - он мотнул головой, закрывая короткими вьющимися волосами лицо. В движении была испуганная поспешность. - Я рад, что ты жива!
      – Я тоже! - она словно застеснялась своей живой радости и спрятала руки за спиной. - С тобой всё в порядке?… Они тебя отпустили?
      – Да, - эхом отозвался шавалинец. - Конечно.
      Тэрмис остался в проходе, думая, что пока ему нечего говорить, кроме как желать пленникам Света, в который они вряд ли поверят после всего, что произошло с их родиной и с ними самими.
      Растерявшаяся Мае'ар стояла посреди помещения. Её не узнавали, разумеется. Эти солдаты никогда не видели никого главнее себя, кроме местных дворян у себя в городках, или командиров. Она не знала, с чего ей начать.
      – Вы… сдались? - её неуверенный голос не сразу был услышан. Пришлось повторить громче, Мае'ар скрестила на груди руки, подняла голову. Конечно, она сейчас не похожа на принцессу, даже от прежних украшений остались только серьги, да и те она сняла и хранила в маленькой шкатулке, которую ей подарила молодая Чувствующая, но ничего это не значит!
      – А ты кто? - солдат, которого знала Тия, недоверчиво прищурился и оценочно оглядел её. - Ты не похожа на такейку. Какое твоё дело?
      – Халм, она,… - торопливо начала Тия.
      – Я - принцесса Мае'ар Маари! - возмущённо воскликнула Мае'ар, хмурясь.
      – Принцесса? - фыркнул Халм. - Да всех Маари вырезали эмералдморские псы!
      – Она не лжёт, - встрял Тэм в разговор. - Принцесса Маари выжила, она всё это время была со мной.
      – А ты-то кто такой?
      Халм говорил один. Остальные молча изучали вошедшую троицу, явно подчиняясь долговязому солдату и его мнению.
      Пришлось говорить нелюбимую фразу, к которой Тэм почти привык:
      – Я Тэрмис, Хранитель. Истинный.
      На него уставились девять пар внимательных и недоверчивых глаз. Тэм покраснел, но прятаться за спину Мае'ар было неприемлемо. Пришлось пережить так.
      – Это… Действительно так? - Халм смотрел не ему в глаза, а в район шеи, на белый шнурок. Сложно говорить с таким человеком, но Тэм всё-таки ответил утвердительно и продолжил:
      – Таисмар Маттака хотел добиться её смерти и отправил на Великую Охоту, и я был с ней…
      – Олема слуга Ночи, - проворчал Халм уверенно, - напал на Такею, тельно и продолжил:у солдату и его мнению.дарила молодая Чувси отправил на Великую Охоту вместе с жертвой Светлого Хранителя. Простите, ваше величество, - он выпрямился, хотя не поднял голову, и расправил плечи, будто перед своим командиром. Остальные выстроились сзади. За решёткой было тесно, но это им не мешало.
      – Я никого не виню, - Мае'ар засветилась, по крайней мере, её взгляд улыбался. Это была внутренняя радость, что кто-то ещё называет её "величеством" именно как свою госпожу. - Расскажи мне, что случилось, Халм?
      – Я сбежал из-под ареста на границе и отправился сюда. Здесь с трудом избежал попадания обратно в руки к этим тварям, простите, ваше высочество…
      – Я тоже думаю, что они - просто дикие звери, - Мае'ар побледнела и скривилась.
      – Я отыскал здесь этих ребят. Они сбежали от своих начальников и собрались вместе. Мы искали такейцев, потому что не желаем делать то, что нам приказывает этот самозванец, Олема, чтобы он провалился в Вечность! - Халм сжал одну руку в кулак. - Шавалином управляет этот ублюдок, а мы по его приказу должны гибнуть на войне с союзниками!
      Несколько голов согласно кивнуло.
      – Мы сдались, чтобы оказать помощь такейцам. Если нам поверят, мы сможем переманить на свою сторону других шавалинцев. Мы подняли бы восстание и раньше, но большинство из наших товарищей растеряны… Все принцы убиты, король Тау'ган'ар отдал нашу страну на съедение этому зверью, и они используют нас, как рабов! Все, кто не покоряется, бывает убит!
      Тэм видел профиль Мае'ар. Она стояла, закусив губу и слегка раскачиваясь.
      – Вы пойдёте за мной против Олемы? - спросила она требовательно. - Я знаю, что в Шавалине всегда правили мужчины, но я последняя из королевского рода. Если вы согласны воевать за Шавалин и меня, если другие согласны…
      – Они будут согласны, ваше высочество. Мы рады, что вы живы. Тогда, мы действительно сможем объединиться. Я без сомнения пойду за вами! - Халм прижал руку к груди.
      – Я поговорю с Чувствующей. Вас непременно отпустят, - Мае'ар победно улыбнулась. - Если Эмералдмор окажется подорван изнутри, власть Олемы уменьшится, и войска тоже, - повернулась она к Тэму. Ему осталось только кивнуть.

* * *

      – Не люблю, когда ночью небо затянуто тучами.
      – Не ворчи, друг, - ответил другой Страж, тоже поднимая голову. - Пускай лучше днём небо будет чистым, а ночью - чёрным, чем иначе.
      – Я чуял днём Ночь, - поделился первый Страж. Они вдвоём ехали из Цитадели к Клинку с посланием, что в крепость Светлых прибыл Вассатаэль, выглядящий, как плохо излечившийся от болезни помешанный. О бывшем Пресветлом знали в Цитадели далеко не все, но им двоим эту тайну всё же доверили. В Ордене Хранителей давно уже был новый Пресветлый, не слишком отличающийся от прежнего, но большинству было известно, что Вассатаэль погиб от руки Лорда Тени во время осады. Такая вполне героическая смерть осветляла его не самую приятную в истории фигуру, вернее, самую обычную и серую личность обыкновенного правителя с слишком большой властью.
      Но в Цитадель приехал человек, в котором Пресветлого было не узнать. Сопровождавший его Страж остался временно в крепости, чтобы немного отдохнуть после битвы и долгого пути из Сэнктима, а Дэкар и Главис отправились навстречу Клинку и драттеренцам.
      Цитадель тем временем уже была целиком подчинена законам военного положения. Пятёрки Стражей, рассеивались в разные дружественные армии, несколько отрядов торопилось из Цитадели в Такею, опасаясь не успеть вовремя, но большая часть армии всё ещё ждала своего командира.
      – Ночь, - мрачно повторил Главис. - Я давно её чувствую.
      Дэкар был моложе его на несколько лет, немного романтичный, трогательный молодой человек. Он бесконечно долго мог смотреть на небо - то, чем Главис занимался только в совсем юном возрасте, и то больше от лени, чем чтобы восхититься облаками или звёздами. Поэтому Дэкар казался более приземлённому другу излишне наивным.
      Конь стал вести себя странно. Главис нахмурился, ощущая дрожь крутых боков под собой и слыша всхрапыванье. Кажется, лошадь Дэкара вела себя не более спокойно.
      – Они чувствуют опасность, - негромко пробормотал молодой Страж, нашаривая ножны рукой и обхватывая ладонью эфес.
      – Возможно,… - начал Главис, взглядом окидывая окружающий их сосновый бор, где никто не подавал признаков жизни, - здесь водятся хищники?
      – Разумеется, - низкий, насмешливый голос сзади окончательно перепугал лошадь Дэкара. Она встала на задние ноги, громко заржала и дёрнулась в сторону. Страж попытался удержать и усмирить её, но вылетел из седла и запутался в стременах, оказавшись в не самом достойном положении. С досадой он ударил мечом по натянувшемуся ремню, стараясь не повредить животное, и лошадь унеслась куда-то вперёд. Страж наконец-то получил возможность понять, что такое случилось с его всегда спокойной спутницей…
      В темноте белел плащ ночного путника, и ещё можно было различить могучие очертания и светлые длинные волосы. Ночь была на редкость тёмной, и даже луна не посчитала нужным сегодня выглянуть из-за туч.
      Дэкар, наконец, понял, что тяготит его всё последнее время, и отчего кони повели себя так странно. Под Глависом Мастер постоянно переступал с ноги на ногу и фыркал, но рука Стража крепко держала его и одновременно успокаивала. Тенни оказалась более впечатлительной…
      Сила Ночи была с человеком, который их догнал. Дэкар поднялся с земли, раздражённый неприятностью, которая случилась с ним в отдельности и с ними обоими сейчас, и перехватил меч поудобнее.
      – Я помню тебя, Призрачный Воин, - Главис не выхватил оружие, но в голосе и не пахло дружелюбием. Страж отлично помнил, что Клинок доверяет этому слуге Ночи, и сколько бы ни осуждал Гаранда Астиана, не смел сомневаться в мудрости Светлого и его доводах. В Алвалене Астиан встретился с Зэрандером, и он не изменил своего мнения после разговора. Хранитель оказался не предателем Света, Призрачный Лорд - тёмной фигурой в этой войне… Возможно, всё объяснится скорее, чем Главис мог себе представить.
      – Да, действительно, - Зэрандер щёлкнул языком. - Ты хотел убить меня под горами Стегоса. Думаю, у тебя ещё будет какая-нибудь другая возможность. Сейчас у меня есть кое-что важное для Клинка.
      – Ты стал передавать послания, слуга Ночи? - Главис немного повернул голову, чтобы если что предостеречь Дэкара от необдуманного нападения. Но тот оценил ситуацию, заметил, что Страж, в котором он никогда не сомневался, не бросается на этот почти призрак, появившийся из ночи, с оружием, и ждал.
      Если бы Зэрандеру хотелось, чтобы Страж отплатил за своё оскорбление, он был бы уже мёртв. В общем-то, никакое важное дело не спасло бы его от смерти ещё пару месяцев назад, однако сейчас положение Света против Хозяина Ночи было довольно шатким. Зэрандер не хотел, чтобы Хозяин творил, что хотел, тасуя колоду армий так, как ему хочется, а для этого Клинок должен быть в курсе определённых дел.
      Когда-нибудь потом, когда проклятый призрак навсегда сгинет, у Зэрандера будет время воспользоваться покровительством Силы Ночи в своих целях. Ночь знает о его верности и видит, что он действует лишь ради мести. Поэтому она когда-нибудь даст ему шанс отомстить за нанесённые оскорбления. Пока такой роскоши позволить себе нельзя.
      – Передай Клинку, что Четтер находится в моём замке. Вместе с мальчиком.
      – Мальчиком, - повторил эхом Глэдгер. Он на самом деле не так много знал об истории. Он стал Стражем, благодаря Дарам, но никогда не обладал сильной тягой к знаниям. Ещё недавно он просто был уверен, что Тёмные времена прошли, а Лорды никогда не вернутся.
      – Туда ещё придут другие. Пусть торопится со своими решениями.
      – Он об этом узнает, - кивнул Глэдгер. - Где же твой Хранитель, Зэрандер?
      Девятый Лорд откинул голову назад, смерив Стража взглядом.
      – Он на охоте, - повторил Зэрандер свой ответ Матаиру. - Один из ваших друзей неподалёку сказал мне это. Если он ещё жив, вам посчастливится его спасти.
      – Что ты с ним сделал? - подал голос доселе молчавший Дэкар. Зэрандер не снизошёл до ответа, его конь снялся с места и почти мгновенно унёс своего всадника в тьму, окутывавшую лес. - Друг Главис? - недоумевая, поднял он глаза на старшего Стража.
      – Отыщем тебе коня и разделимся.
      – Ты ему веришь, друг? - удивился Дэкар.
      – Приходится, - мрачно буркнул Главис. Он ни капли счастья не испытывал от новой встречи с Призрачным Воином. Презрение в синем, колючем взгляде было настолько устойчивым, что Главису, несмотря на Свет, утешавший его, стало особенно противно.

* * *

      Здесь были суровые условия, но совсем иначе, чем на севере. Марил сам не знал, почему вдруг это чувствует, но сомнений не оставалось, да и не ему одному здесь тяжело. Или у них слишком долгий поход? Стражи чувствуют Ночь в Эмералдморе…
      Но не чувствует там, где действуют уитмонцы. Это Марила в какой-то мере окрыляло.
      Местные такейцы оказались рады подоспевшим алваленцам-союзникам, в противном случае их ждало бы неминуемое поражение. Здесь скопление сил было не таким большим, большинство жителей уже ушло вглубь, куда сложнее добраться врагам, но тераики и такейцы держали рубежи, сколько хватало сил.
      В качестве проводника и вообще - представителя такейцев в командном лагере алваленских войск, Марилу представили одного из тераиков, почему-то Карателя. При взгляде на него пробуждались тревога и воспоминания. Один из Карателей однажды окончил свою жизнь на полу их с Наймирой домика… В который они уже точно не вернутся.
      Глаза Карателя, едва заметные через прорезь в чёрной маске, всегда светились иронией и странным всезнанием. Как будто тераик видел абсолютно всё о Мариле Ат Лаве. Конечно же, это было иллюзией, даже Марил понимал - теперь - что Каратель и Чувствующий обладают совершенно разными призваниями и способностями, но это не мешало королю стараться не смотреть тераику в лицо. Каратель же, напротив, постоянно находился рядом и, кажется, неудобство, испытываемое Марилом, было ему приятно…
      Тераики сняли запрет на убийство невинных в этой войне. Они не сомневались, что армия Эмералдмора - всё равно, что Воины Тени, только на них бессмысленно натравлять чёрных призраков Приносящих Жертву. Это делало борьбу лишь сложнее.
      Неожиданная для эмералдморцев подмога Такеи слегка расстроила их ряды. Марил готовился морально к завтрашнему решающему сражению. В этой части Такеи действовали в основном пешие войска противника, по вестям разведчиков, наездники на боевых колесницах не смогли бы развернуться в лесу, хотя часть знаменитой и непобедимой конницы Эмералдмора не давала такейцам выбраться за пределы лесистой местности. Марил, уважая традиции войны, пусть Великое Княжество и напало без предупреждения на союзников Света, отправил солдата с предупреждением к вражескому войску. Он не был уверен, что алваленец вернётся живым… Иногда он думал, что сделал неправильно, но зато почти не сомневался в правдивости сведений. Эмералдмор здесь держит позиции, достаточные, чтобы держать в некотором страхе такейские силы, но сильная армия Алвалена и Стражи в ней должны обеспечить перевес стороны короля Ат Лава.
      Король же тем временем бродил по устроенному в редком пролеске лагерю. Совершенно без цели, впрочем. Солдаты готовились к бою, а когда видели его, вскакивали со своих мест и приветственно салютовали. Тенью за Марилом скользил гвардеец из личной охраны, остальных он заставил убраться на время вон. Выспаться хотя бы перед сражением. Хорошо обученные гвардейцы понадобятся в бою…
      Ат Лав увидел и уитмонскую солдатку. Девушка - теперь он действительно видел, что она женщина, только коротко стриженная и в мужской кирасе - сидела, скрестив ноги, и чистила меч. Уверенные движения позволяли судить, что это для неё - дело не непривычное.
      С неопределённым ощущением Марил подумал, что она кого-то ему напоминает. Красивое продолговатое лицо, чистый лоб, острый нос с родинкой… Внешность совершенно незнакомая, хотя в общем-то и не слишком запоминающаяся, но что-то крутилось на уме у молодого короля…