Простолюдины называли их испытателями. Испытатель проверял, насколько верны люди Хозяину в том или ином селении. Не было странным, что такой испытатель пришёл к ним в село после того, как Алекрин невнятно ответил на вопрос Воина.
       Он побывал в разных семьях, везде его встречали, как высокородного господина, а он прислушивался и принюхивался даже к тому, как мыши скребутся в подполах… Когда он был в доме Флаи и её родителей, Алек чуть с ума не сошёл от волнения. А вот к ним в дом заглянул только мельком, принять угощение отказался, и только цепким взглядом впивался в лицо Алека.
       Вообще-то Алек собирался убежать на то время, когда он будет у них, но не успел, а уходить сразу было дурным тоном. Он сидел на кровати, стругая что-то из деревяшки, но руки у него дрожали, и ничего не получалось. Выждав, сколько мог, он постарался, не привлекая к себе внимания, уйти.
       Снаружи был уже вечер, и в рощу Алек не пошёл, а просто двинулся по сельской улице, прислушиваясь к запаху сена и молока, и отгоняя мрачные мысли.
       Он не услышал шагов. Испытатели почти никогда не ездили верхом, и этот не был исключением. Он оказался рядом, и Алек понял, что ему никуда не деться. На всякий случай ещё раз поклонился испытателю и с волнением прислушался к словам, донёсшимся из-под капюшона.
       - Ты принёс весть о Хранителе в город?
       - Да, господин, - тихо ответил Алек.
       - Хорошо. Это признак верности. Не так много верных Хозяину на его землях…
       - Это неправда, господин! Мы все ему верны, и…
       - Тш! - Алек заметил под тенью капюшона усмешку. - Не будь ослеплён верой в это. У нашего господина много врагов, и они прячутся, притворяются верными, но отвернутся сразу, как это станет им выгодно. Я рад, что ты в таком юном возрасте эту веру хранишь.
       - Это долг любого, - сказал Алекрин, действительно веря в эти слова.
       Испытатель помолчал немного и громко спросил:
       - Служить пойдёшь?
       - Пойду, господин! - с готовностью отозвался Алек.
       - Хорошо. Служи верно. Таких, как ты, быстро находит награда.
       Алекрин понял, что разговор окончен, и поклонился уходящему в ночь испытателю.
       "Как Хранитель, ночью", - подумал он, и ему опять стало неприятно, но теперь он уже точно знал: война - это та стихия, в которой он непременно себя проявит. Так должно быть!…
       И вот сейчас он совсем близок к этой цели.
       - Скорее завтра! - взмолился он, обращаясь к стене. - Скорее завтра!

* * *

       У него был не только меч, не очень хороший, но не дешёвка. Из деревни он принёс с собой лук, крепкий, добротный - его делал отец. Когда было разрешено охотиться - отец Алека был тогда совсем молод - охотой добывали себе средства на жизнь многие. Лук Алека не был вычурным, и сделан был не самым великим мастером, но был послушен во всём. Алек навострился стрелять из него так метко, как не умел даже отец. Он рассчитывал силу ветра, направление, всегда принимал во внимание длину стрелы, оперение, наконечник… Хотя можно было пойти в солдаты и без оружия, тем, на кого не приходилось переводить казённые вещи, меньше перепадало от командиров - это было общеизвестно. Поэтому Алек и решил: лучше сразу показать себя хорошо. И присоветовал Эльшару не стесняться, что его оружие куплено на деньги Алека.
       - Мы же друзья, - спокойно и без особых чувств сказал он. - Не стесняйся брать мои деньги. Если у меня будет нужда, я обращусь к тебе.
       Но Алек чувствовал, что нужды у него не будет.
       За столом, поставленным прямо под открытым небом, сидело двое. Один, судя по всему, офицер, второй - пониже чином, но иногда наклонявшийся к уху первого и дававший какой-то совет.
       Эльшар робел. Алек - нет. Подошёл первым, показывая пример другу, поклонился - отдавать честь пока не должен был, ведь не солдат ещё.
       - Хм, - сказал офицер. Второй поднялся тряхнул Алека за плечо, рассматривая, заглянул в рот, как лошади, одобрительно покосился на оружие.
       - Своё? - спросил он, не требуя ответа. - Правильно. Годится, - обратился он к офицеру. - Имя?
       - Алекрин Ат Лав.
       Больше его ничего не спросили. Эльшар и кто-то постарше, без оружия, подходили следом, а Алек стоял в стороне. Всё происходившее не было торжественным, пафосным. И грубое "годится", сказанное солдатом офицеру, чтобы тот, грамотный, пометил галочкой что-то у себя в бумагах, перевернуло сегодня его жизнь. Эльшар и второй, со смешным именем Мруфа, подошли к нему, бледные и взволнованные. Эльшар широко улыбнулся и подмигнул, но вымученно. А Мруфа, судя по всему, просто был испуган.
       - Идите в казарму, - солдат кивнул головой на длинное одноэтажное здание, крашеное в жёлтый грязный цвет. - Сегодня-завтра отправитесь на границу.
       Никакой учёбы, муштры - ничего. Не та ситуация. Всё учение будет там, во время сражений и стычек. Лучше ученики выживут, худшие - умрут.
       В огромном длинном холодном помещении было много людей, в основном, немногим старше Алека и Эльшара. Они сидели кучкой на жёстких кроватях и полу, о чём-то шумно разговаривая.
       Алеку стало немного неуютно. Здесь не пахло грядущими подвигами. Пахло чем-то сгоревшим, потом и деревом. Он бросил вещи на первую попавшуюся койку и, не знакомясь с будущими товарищами, рухнул сверху.
       Общительный Эльшар мгновенно направился налаживать отношения, утянув за собой стеснительного и робеющего Мруфу.
       "Будет, всё будет, - уверенно подумал Алек. - Будет, как я хочу! Как я!"

* * *

       Спустя несколько недель он ощущал себя выжатым, как тряпка. Война только краем промелькнула у него перед носом, новичкам не давали развернуться, шпыняли, кричали на них, в свободные часы их командир от нечего делать устраивал смотры и колотил палками всех, кто недостаточно втягивал живот или расправлял плечи.
       Однажды он прошёлся по спине Алека, просто потому, что ему не понравился его взгляд. Алек к изумлению всех, кто был поблизости, вырвал палку из рук командира, швырнул в сторону и сказал, что бить себя ни за что не позволит.
       Командир задохнулся от негодования и едва не влепил Алекрину пощёчину, но занесённая рука так и не достигла лица Алека. Он прорычал угрозу и заорал на кого-то другого. С тех пор жизни Алеку в их полку не было. Ночами хотелось выть - он лежал, уткнувшись лбом в скомканные в комок вещи, служившие ему подушкой, и, если было слишком тяжело, зубами вгрызался в жёсткую ткань.
       "Флая была права, - думал он. - Что эта война? Почему я не послушал её?"
       Но в то же время его мучили и другие мысли:
       "Я давал себе слово, что стану тем, кем хочу! Неужели, я откажусь от него? Неужели, я зря терплю всё это?"
       Он был близок к разочарованию, заодно с ним Эльшар, тихонько винивший Алека в том, что тот притащил его на эту дурацкую войну с собой, когда неожиданно гарнизон Светлых оказался близко к их полку. Их в срочном порядке подняли на ноги, дали краткий инструктаж и выставили против опытных Стражей, чтобы не пропустили тех глубже, пока не прибудут отряды Воинов Тени.
       У Алека кровь кипела в венах. Но держаться им пришлось недолго, а противников их небольшому отряду так и не досталось. Стражи не нападали на простых людей, они ждали Воинов Тени, изо всех сил избегая смертей простых людей. Но Алеку всё это казалось не так, он думал, что это трусость, а от Воинов Тени, сильнейших противников, они просто не смеют бежать…
       Воины Тени подоспели быстро. Алек с Эльшаром как раз засели за небольшим холмиком, молча дуясь каждый на своё: один на то, что судьба не даёт ему возможность показать себя, другой - на то, что зря пришёл на эту войну.
       Они услышали чей-то крик и звон мечей. Алек перевернулся на живот, осторожно высунул голову из укрытия и восхищённо присвистнул. Совсем недалеко от них сражались двое: Воин Тени и Страж. Алек с трудом заставил себя затаиться и краем глаза наблюдать за сражением. Эльшар с такой же жаждой ничего не пропустить всматривался в происходящее рядом.
       Воин Тени и Страж были полными противоположностями. Сияющие доспехи Стража и чёрные - Воина, обнажающие смуглые руки с переплетением чёрных лент татуировок. Страж дрался легко, плавно, и лицо его было спокойным. Движения Воина - редкие и резкие, основанные на силе, а не на ловкости. Он весь горел яростью и жаждой крови.
       Звон мечей ласкал слух Алека. Он зажмурился, мечтая самому сражаться также, истово, яростно, мастерски…
       - Смотри, смотри! - зашипел Эльшар, теребя его за плечи. Алек распахнул веки, и его пальцы нервно загребли сухую землю. Страж сильно ранил Воина, кровь из пробитых в груди доспехов лилась почти ручьём. Воин шатался, но продолжал бить. Страж отмахнулся от удара и вновь вонзил ему меч в грудь.
       - Проклятье! - выругался Алек, выпрямляя спину.
       - Идиот! - воскликнул сдавленно Эльшар. - Заметит же!
       Руки Алека действовали быстрее мыслей. Привычным движением он вскинул лук и наложил стрелу на тетиву. Прищурил один глаз, метясь в горло вытаскивавшего меч из тела Воина Стража.
       Эльшар, затаив дыхание, следил за другом.
       Алек ловил ветер. Стрела должна ударить ровно в горло, не промазать, не скользнуть по доспехам. Метко и быстро, как в дремлющую на ветке птицу…
       Страж заметил лучника и обернулся. Всё происходило почти мгновенно. Страж с горечью подумал, что ему придётся убить невинного человека, попросил у Света прощения для заблудшего юноши, не увидевшего в Хозяине зло, и вскинул руку, призывая Дар. Воздух помутнел около его руки и метнулся к Алеку. Эльшар кинулся на землю, закрывая руками голову. С криком Алек спустил тетиву, чувствуя смертельную опасность. Но увернуться от Дара Стража у него не было времени. В тот миг, когда его стрела вонзилась в горло Стража, и он упал, захлебнувшись кровью, горячий воздух окружил Алека. Немыслимый жар просачивался в его тело, было ощущение, что он весь горит.
       Эльшар увидел клубящийся вокруг друга дым. Жар был ощутим даже ему. Алекрин изогнулся, закидывая назад голову, но не закричал, а только слабо застонал и повалился назад. Эльшар не сразу решился пододвинуться к нему, а, оказавшись рядом, не узнал друга. Солдатская форма на нём тлела, как от огня, и местами была прожжена, но кожа почти не пострадала. Только потемнела, как будто от загара, но слишком ровным и медным был этот загар. Волосы, брови, ресницы стали белыми, как снег в середину зимы. Эльшару показалось сначала, что он не дышит, но вот ресницы дрогнули.
       - Алек! Ты жив? Алек! - осторожно коснулся его Эльшар и едва не отдёрнул руку - такой он был горячий.
       - Я его убил? - хрипло спросил Алек, открывая глаза. - Он мёртв?
       - Мёртв! - кивнул Эльшар. - Алек, ты… С тобой…
       - Я хочу посмотреть,… - пробормотал Алекрин, садясь. Одежда обгоревшими лоскутами падала с его плеч. - Поможешь мне?
       - Ужас какой, - пробормотал Эльшар, подхватывая его и подставляя плечо. - Он Дар призвал свой проклятый…
       Алек оказался рядом с двумя телами. Мёртвый Воин Тени и Страж, убитый простым солдатом… Стрела торчала у него из горла.
       Обессиленный Алек вновь упал, ударившись головой о землю. Эльшар нагнулся над ним, чувствуя страх. Его друг избежал Дара! Дара Стража! Да ещё и убил его, хотя ни один простой солдат не может победить Стража! Только Воины Тени настолько сильны, чтобы…
       До сих пор осталось ощущение, будто горит всё тело. Хотелось плакать, но Алек сдерживался: он - победитель! И это того стоило…
       Топот копыт заставил его открыть глаза. Сквозь мутную дымку он видел двух всадников, остановившихся прямо перед ним. Эльшар мгновенно вытянулся по струнке.
       - Что здесь произошло? - прогремел вопрос. Алек сморгнул, чтобы избавиться от пелены перед глазами. Оба всадника были Воинами Тени, но Алек плохо мог разглядеть их. Он напрягся, заставляя себя приподняться. - Кто убил его? - он мотнул головой на Стража.
       - Я, - хрипло выдавил Алек. - Я убил…
       Эльшар заколебался, но всё-таки помог другу подняться. Алек с трудом стоял на ногах. Воин направил коня ближе, внимательно разглядывая Алека неприветливым взглядом. Потом перевёл глаза на тело Стража.
       "А солдат не врёт, - подумал он. - Пристрелил Стража, как дичь. Неплохо".
       Второй Воин спешился и остановился напротив Алека. Он был лишь немного выше, но Алек мгновенно почувствовал себя маленьким, как тогда, в городе. Воин провёл рукой перед его лицом, и Алек вздрогнул от обдавшего его холода. Но холод был приятен - после того жара, который настиг его с Даром Стража.
       - Он должен был умереть, - коротко сказал он первому Воину. - После таких Даров не выживают.
       - Я заметил, - они совершенно не обращали внимания ни на Алека, ни на Эльшара. Воин выдернул стрелу из горла Стража и покрутил в руках и переглянулся с вторым. - Возвращайся в лагерь, - бросил он Алеку. - Ты будешь представлен к награде. Нам нужны воины, невосприимчивые к Дарам, - они вскочили на коней и умчались так же быстро, как и появились. Алек растянул треснувшие от жара губы в победной улыбке.
       - Поздравляю, Алек, - Эльшар осторожно убрал руку с его спины, но Алек словно не нуждался больше в поддержке. - Наверное, тебя заберут в особый отряд. Говорят, там лучше живётся…
       - Да какая разница, - махнул рукой Алекрин. - Эльшар, ты будто не понимаешь! Я Стража убил! Стража! - он расхохотался, закрывая руками лицо. Боясь, как бы безумие не настигло его друга после Дара, Эльшар осторожно отодвинулся в сторону.
       Алек наклонился и, подцепив узел на шнурке Стража, сдёрнул его с руки. Сминая в руках белую верёвочку, он жмурился и бормотал что-то себе под нос.
       - Алек, ты…
       - Всё в порядке, - Алек внезапно ответил спокойно и ровно. - Поможешь мне добраться до лагеря, Эльшар? Я… не очень хорошо себя чувствую.

* * *

       В палатке раненых ему сразу сказали: нечего, парень, тебе здесь делать. Мы накладываем повязки, а не спасаем от Даров. Однако его всё-таки положили в лазарет, так как на ногах он почти не стоял. Девушка в белом, осматривавшая его, с улыбкой заметила:
       - Да ты цел, не волнуйся. Только вот любимая тебя не узнает, когда вернёшься.
       Алек провёл рукой по поседевшим волосам. У него были короткие тёмные волосы, стриженные по-солдатски, а сейчас даже седыми их не назвать. Они просто белые-белые, каких ни у кого он не видел…
       - Узнает, - возразил он. - Она меня любит!
       - Как тебя не любить, - рассмеялась девушка. - Я скажу, чтобы тебя не беспокоили, но лечить тебя мы не можем… Как же тебя угораздило - под Дар попасть?
       - Убил я его, - похвастался Алекрин.
       - Кого? - удивилась девушка.
       - Да Стража. Вон, смотри, - он вытянул из кармана белый шнурок. - А он меня - не убил!
       Она встревоженно посмотрела в его довольное лицо и выдавила улыбку:
       - Ну ты герой, солдатик… Сам-то выйти сможешь?
       - А то, - Алек заметил странное выражение её лица, поднялся и быстро вышел, пошатываясь.
       "Половина армии верит в то, что Стражи - Светлые… Как можно сражаться за Хозяина и не верить в него! - думал он сердито. - Я докажу им! Я всё могу сделать, и я это докажу!"

* * *

       Как только он поднялся на ноги, ему дали офицерский чин и выплатили деньги. Сначала он хотел отложить их, чтобы потом привезти домой, но соблазн взял верх, и, попросив небольшой отпуск, он уехал в ближайший город хорошенько там покутить.
       Вернулся он уже не в их полк, а в особый отряд, в котором ему не слишком нравилось. Он был здесь самый молодой, и единственный, у кого на счету был настоящий Страж, и с первого дня стало ясно: с ним не собираются считаться. Убийство Стража считали чудом, а из-за молодости вовсе не принимали всерьёз.
       Алеку в их части лагеря было душно, и часто он удирал оттуда, возвращаясь в свой полк, просиживая у костра с Эльшаром или просто бродя по лагерю. Опять душевный подъём сменился упадком, он снова начинал думать о возвращении домой.
       И хотя офицерские нашивки на его форме по-прежнему блестели, взгляд померк и надежда на героическое будущее вновь отошла на второй план.
       "Что же это за война? Всё равно, против Стражей не каждый способен сладить! А Воины Тени справляются сами, используя солдат, как пушечное мясо!" - думал он, но свои мысли тщательно скрывал. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь узнал о его претензиях к Воинам Тени.
       Однако об их особом отряде всё-таки не забыли. Наступил день, когда им был прочитан приказ, и они были отправлены на поиски лазутчиков со стороны Стражей. Те изредка проводили вылазки, определяя расположение и численность полков, на самом деле, больше чтобы обойти их, а не атаковать, но представлялось всё, конечно же, по-другому.
       Алек думал, что это настоящий шанс. Ещё один Страж на его счету - и его начнут по-настоящему уважать. Он докажет, что та смерть - не случайность, а то, что Дар не убил его - не простой знак!…
       Они разделились на небольшие группы и прочёсывали всё вокруг. Алек, с волнением прислушиваясь к любому шороху, следовал последним, перед ним шли немногим старше его диковатый ламардец, невиданной силы, но недалёкого ума и непонятно каким образом очутившийся в отряде бывший разведчик, трусоватый, но хвастливый, и которого Алек терпеть не мог.
       Последний втягивал воздух через нос так шумно, будто принюхивался. Алека раздражала эта его манера, хотелось прикрикнуть на него, но он держался. Вдруг разведчик, звали его Лаш, резко дёрнул за плечо ламардца, призывая его остановиться.
       - Я его чую, - не очень радостно прошипел Лаш. - Он рядом.
       - Страж? - оживился Алек, касаясь меча. Мечом он владел далеко не так хорошо, как луком, но это его ничуть не смущало. Каждая клеточка его тела загорелась жаждой мести.
       - Надо осторожнее, - Лаш пригнул голову. - Стоит сказать остальным…
       Алек хотел воскликнуть возмущённо, что не собирается трусливо звать на подмогу, но его опередил ламардец.
       - Славы нас лишить хочешь? - буркнул он. - А ну я разберусь с этим Стражем, - он выхватил широкий, определённо не купленный по дешёвке и не полученный казённый меч.
       - С ума сошёл? - изумился Лаш, воровато оглядываясь, но ламардец решительно пошагал в ту сторону, где Лаш увидел Стража. Алек покачал головой: не стоит так открыто…
       - Не задерживай его, - тем не менее, посоветовал он Лашу. - Пускай идёт.
       - И ты туда же, придурок, - хмыкнул тот. - Молоко не обсохло ещё, а мечом машет!
       - Посмотрим, - Алек понимал, что сейчас ему не стоит цапаться с Лашем. - Они сцепятся, и убить Стража будет куда проще, - он зажмурился в предвкушении.
       Лаш прищурился, потом понимающе кивнул и достал из-за пояса два хорошо уравновешенных метательных ножа. Алеку же осталось только пожалеть об отсутствии лука, который он с собой не взял, и ощутить, что, кажется, жизнь Стража будет отнята не им.
       Ламардец действительно обладал мощью, равной силе Воинов Тени. Наверное, только из-за этого он попал в их отряд. Страж двигался легко и быстро, и Алек из своего укрытия с дрожью ненависти наблюдал за его лицом, мелькавшим, когда ламардец поворачивался спиной. Силача Страж не боялся. Хотя сила ламардца была достойным противником его ловкости, он прекрасно знал исход… На момент Алеку даже показалось, что он сожалеет об этом. Страж хотел что-то сказать ламардцу, но тот определённо не был настроен слушать.
       "Ерунда, - сказал себе Алек, - так они и переманивают на свою сторону. Притворяются добродетельными, будь они прокляты!"
       Наконец, Страж оказался к ним спиной. Ламардец был уже ранен, да и по доспехам Стража прогулялся широкий меч, и если не вмешаться сейчас - исход был бы предрешён.
       Алек шикнул на Лаша, на какой-то момент заробевшего. Тот привстал и прищурил глаза, целясь. Алек затаил дыхание. Сверкнула сталь ножа - он со свистом полетел к спине Стража, но только чиркнул по оплечьям. Страж вздрогнул и обернулся. Ламардец мгновенно обрушился на него новой серией ударов, Алек бросился на землю, вспоминая о Даре с внезапно сильным ужасом. Ему не хотелось бы повторно испытать такое.
       Стражу пришлось отвлечься на ламардца.
       - Идиот! - зашипел Алек на Лаша, выдирая из его рук оставшихся два ножа. Ждать было нельзя. Лаш только откатился подальше, предчувствуя, что скоро они полягут тут все трое.
       Страж теперь был куда внимательнее и почувствовал движение сзади. Он постарался сдвинуться в сторону, чтобы Алек попал в поле его зрения, но ламардец, пожалуй, не отдавая себе в этом отчёта, не давал ему этого сделать.
       Алекрин с криком швырнул оба ножа разом, не особенно целясь, но вкладывая в этот удар всю свою ненависть, всю жажду убийства, которая успела стать основной составляющей его личности.
       Страж не сумел увернуться и повалился на землю.
       "Почти как тогда", - подумал Алек с кровожадной радостью.
       Ламардец, тяжело дыша, опустил меч, опираясь на рукоять. Алек перепрыгнул через поваленное дерево и быстрым шагом приблизился к телу Стража. Выполз Лаш, поднимаясь и отряхиваясь.
       Алек наклонился и хотел снять шнурок с руки мёртвого, но ламардец схватил его за плечо и потянул на себя:
       - Эй! Это и мой шнурок тоже!
       - С какой стати? - возмутился Алек.
       - Я с ним дрался! - рявкнул ламардец. Он был выше Алека почти на полторы головы, и нависал сейчас над ним, как отвесная скала.
       Будто кровь вскипела в венах. Алек стряхнул его руку с плеча:
       - Я прикончил его! Шнурок мой! И никто его не получит!
       - Оружие было моё, - вмешался Лаш осторожно. - Ты бы ничего не сумел сделать, если бы…
       Алек стиснул зубы и крепче стиснул рукоять меча. Ламардец не обратил на это внимания, повторив:
       - Мой был риск - моя и верёвочка. А ты, сопляк, посторонись…
       - Посмотрим! - вскричал Алекрин и, недолго думая, всадил ламардцу меч в грудь. Тот изумлённо открыл рот, но не успел даже крикнуть. Только захрипел и попытался замахнуться.
       Алек оттолкнул его и отступил на шаг. Ламардец упал и забился в конвульсиях. Лаш испуганно попятился.
       Алек зажмурился. Рука с мечом задрожала, и он едва справился с собой. Сейчас он убил совсем даже не врага.
       Но ламардец пытался присвоить то, что ему не принадлежало. Алек заставил себя спокойно вытереть меч о траву и задуматься о другом. Будет ли доволен их командир, Воин Тени, если узнает, что в его отряде убивают друг друга? Может быть, он и не обратит на это внимания, но…
       А что, если он будет недоволен?
       - Об этом лучше молчать, - глухо сказал он замершему невдалеке Лашу, не поднимая голову. - Шнурок мой, и если ты будешь распускать язык, я тебя тоже убью.
       - Ха, - хмыкнул Лаш, но голос у него дрогнул.
       - У тебя будет шанс проверить, - Алек стащил шнурок с руки Стража. Ему казалось, что это неправильно: чувствовать сейчас угрызения совести. Этот ламардец был тупой горой мяса и мышц, от него не было никакого толку, он должен был умереть… Но почему так трудно стало дышать? Как тогда, после доноса на Хранителя?
       Потом, подумав, взял меч Стража и вонзил в ту же рану на теле уже умершего ламардца, что нанёс сам. Оставив рукоять меча торчать из тела, он обернулся к Лашу. Тот хотя и был постарше и поопытнее Алека, порядком струхнул. Лицо парня перекосила гримаса то ли злости, то ли безумия. Синие глаза лихорадочно блестели. В оскале он хищно обнажил свои необычные для человека клыки. Белые волосы прилипли к взмокшему медного оттенка лбу. Лаш едва не попятился дальше.
       - Ламардца убил Страж, - проговорил Алек, тяжело дыша. - И ты, если что, это подтвердишь.
       - Половину награды за его жизнь мне отдашь - подтвержу, - отрезал Лаш, готовясь дать дёру. Ещё накинется этот псих…
       - Отдам, - не думая, согласился Алек.
       Ему не хватало сил думать ещё и об этом.

* * *

       Вернулись в лагерь они с Лашем последними. Алек первым делом доложил о мёртвом Страже командиру. Тот бросил весьма заинтересованный взгляд на шнурок, кивнул и распорядился выдать Алекрину вознаграждение. Никакого интереса к тому, что их стало меньше на одного, он не выказал.
       - Если ты сохранишь свою удачу и верность Хозяину, - бросил он ему перед тем, как отпустить обратно, - я отправлю тебя в крепость Ао-Хиш. У тебя будет шанс стать Воином Тени.
       Сказав это, командир Алека велел ему убираться и не маячить перед глазами. Но эта новость затмила воспоминания о ламардце, убитом из-за белого шнурка. Ещё не совсем кровь его была оттёрта с меча, но Алек уже забыл о нём. Крепость Ао-Хиш, принадлежащая самому Лорду Эдмаилу!
       В тот же вечер он отдал три золотых монеты Лашу, чтобы не трепал языком, а с остальными в руке отправился к Эльшару. Тот сидел у костра со своими приятелями, отдыхая после каких-то своих забот, чуждых Алеку. Алек заметил, что однополчане Эльшара не очень радостно встретили его. Кто-то ушёл от костра, кто-то просто отодвинулся, хмуро поздоровавшись с Алеком - это были те, с которыми он раньше служил вместе.
       Алек знал, за что они его не любят. За то, что он - убийца Стража. А скоро они поймут, что он убил уже не одного, а двух. И возненавидят его ещё больше…
       А ведь они - солдаты армии Хозяина! Они должны ненавидеть этих предателей, Стражей и Хранителей, а не тех, кто законно правит этими землями, и ни в коем случае не Хозяина, благодетеля и защитника!
       - Ты неважно выглядишь, Алек, - заметил Эльшар, отодвигаясь и давая ему сесть.
       - Я сегодня устал, - кивнул Алек. - Вот, держи, - он протянул ему две золотые монеты, справедливо рассудив, что ему самому одной хватит за глаза и за уши. - Вдруг, пригодится.
       Эльшар заметил золото и изумлённо посмотрел на Алека.
       - Да не надо мне, - пробормотал он, но золото принял. Кто-то посмотрел на них косо и жадно. - Пойдём в палатку, - Эльшар вскочил и быстро ушёл от костра. Алек хмыкнул и пошёл следом. Он знал, что Эльшара волнует преданность Алека Хозяину. Но обвинять друга ему не хотелось, и он закрывал на это глаза.
       В палатке никого не было. Вечер был тёплый, и мало кто был сейчас, в более-менее спокойное для лагеря время, на своих постах, разве что караул.
       - Откуда у тебя столько денег, Алек?
       - Я получил свою награду, - Алек завалился на первый попавшийся тюфяк.
       - Опять? - Эльшар сел напротив, опираясь локтями на колени.
       - В чём дело, Эльшар? Разве я должен питать любовь и сочувствие к людям, идущим против Хозяина? Я убил предателя и убийцу…
       - Они Светлые, Алек, - тихим голосом отозвался Эльшар.
       Гнев вновь забурлил в груди Алека. Он стиснул кулаки, но в темноте его друг этого не заметил.
       - Что за речи я слышу?! Эльшар, ты с ума спятил?
       - Алек! - жалобно воскликнул Эльшар. - Но ведь все это понимают! Один ты, пожалуй, этого не видишь!
       - Что я не вижу?! Что Страж изуродовал меня своим Даром? Что они сражаются против простых солдат? Сегодня один из них убил,… - он запнулся на лжи, но решил быть ей до конца верным, - моего товарища. Если бы не я, мы бы все умерли!
       - Ты не пытался говорить с ними! Слушать их!
       - Я?! - Алек резко сел. - Я - говорил! И я слышал всю эту ложь! У нас, когда Хранитель жил у Флаи!
       - Хранитель? - спросил Эльшар. - У Флаи?
       - Ты не знаешь? - одёрнул себя Алек. - Да, у нас в селе был Хранитель… И я всё выслушал, что он плёл! Я не поверил ни единому слову, Эльшар! Они этим и завлекают! Им хочется верить, но они лгут!
       - Они не лгут! - Эльшар говорил почти жалобно. - Я тоже говорил… Я столкнулся со Стражем! Я думал, что он меня убьёт, но он…
       - Вот так люди и убегают на сторону предателей, - пробормотал Алек. - Эльшар, мы ведь с тобой не совсем уж чужие люди… Послушай меня: забудь весь этот твой бред! Я сохраню всё в тайне, на меня можешь положиться, но другие-то…
       - Другие не на твоей стороне, Алек!
       - Они ошибаются! - ударил кулаком по колену Алек. - И ты ошибаешься!
       - Я… Недавно вернулись те, кого мы совсем не ждали, - Эльшар вскочил и беспокойно заходил по палатке. - Мы думали, они все мертвы, - Алек следил за ним тяжёлым взглядом. - Оказалось, они были в плену у Светлых… То есть, не в плену… Те позволили им жить спокойно в их лагере, их не притесняли и не мучили… Нам лгут, Алек! Нам завязывают глаза, а на самом деле…
       - И они вернулись свободно? - перебил его Алек.
       - Да! Им сказали, что они могут жить со Светлыми, но они решили вернуться сюда, чтобы потом попасть домой, к родным. Не все вернулись, но многие… И они нам рассказывают, как там… Что там…
       - Это обман! - прорычал Алек, мотая головой. - Эльшар, не будь глупцом! Кому ты веришь?
       - Моим друзьям!
       - Я тоже твой друг! А ты называешь их…