Почему он надеялся, что вновь всё обойдётся? Болван? Без сомнения!
      Мае'ар отползала, платье давно уже стало совершенно непригодным, потому что леса Такеи не отличались проходимостью и засушливостью, но сейчас ей меньше всего было дела до внешности. Тэрмис, как оглушённый, не шевелясь и даже не следя взглядом за приближающимся воином, стоял на одном колене между эмералдморцем и шавалинской принцессой.
      О, Свет! Ну почему он надеялся? Кретин! Нужно было, не мешкая, нырять в такейские дебри, потому что там были друзья… По крайней мере, должны быть… Тэм на это надеялся.
      А теперь…
      Этот эмералдморец прекрасно знал, как погиб его сородич… Так Тэму казалось. На самом деле, вряд ли охотники обо всём были оповещены, да ещё и в чужих лесах, да и кто умеет определять, Дар ли причастен к смерти? Но в карих глазах под железным ободом лёгкого шлема Хранитель видел только осуждение. Хранитель защищает и проповедует, а не… убивает… На его руках кровь… Это знают… Это ставят ему в укор…
      – Тэм! - закричала Мае'ар отчаянно, вырывая его из ступора. Шипы палицы не разворотили его лицо, он в последний миг бросился в сторону. Защищать! Принцесса Мае'ар… Он здесь только ради неё.
      – Да бегите же! - выдохнул он. Может, у неё получится. Эмералдморские воины плохо знают эти места, подробные карты Такие вообще вряд ли существуют, местные жители и так знакомы с каждой травинкой… Почему до сих пор они не встретили ни одного такейца? Где патрули, охраняющие границы? Хоть кто-нибудь!
      С громким криком метнулась между ним и владельцем смертоносного оружия тень. Воин покачнулся и упал назад, прямо на огромный муравейник. Местные жители, крупные, рыжие, засуетились, почти мгновенно покрыв верхнюю часть его тела. Кольчуге-то хоть бы хны, но укусы насекомых пришлись на шею и лицо, эмералдморец раздражённо вскричал, и непременно, вскочив, обрушил на нового врага смертельный удар, если бы его жизнь не пресёк пронзивший сердце меч.
      Победный крик, несомненно, был женским. Победительница отёрла с лица чужую кровь, закинула косу обратно за спину…
      – О, Свет! - выдохнул Тэрмис, оседая на траву. - Ирисья!
      Девушка обернулась, и Хранитель едва её узнал. Сарафан исчез, прежними остались только мягкие сапожки с меховой опушкой, да ленты в косе. Кольчуга лёгкого, почти воздушного плетения - но у Тэма почему-то не было и капли сомнений в её прочности - доставала до колен, из-под неё виднелись мужские полотняные брюки, поверх же была накинута жилетка, меховая, с вшитыми железными пластинами. Ирисья убрала меч за спину и бросилась к Тэму на шею, тот и ахнуть не успел. Принцесса Мае'ар ещё не пришла в себя ни после неожиданного нападения, ни после не менее чудесного спасения, а Ирисья, как ни в чём не бывало, теребила Хранителя за руку.
      – Что ты… здесь делаешь? - Тэм большим пальцем стёр с щеки юной эмералдморки размазанную кровь. Она засмущалась и отодвинулась.
      – Я страшно за вас беспокоилась, Хранитель Тэрмис…
      – Так беспокоилась, что совсем сошла с ума? - он едва перевёл дух. - Я… благодарен тебе, но… Почему ты здесь?
      – Ну говорю же! Я за вас беспокоилась! Отец только и думает, что про войну да про войну! - она махнула рукой. - Он даже не заметил, что я пропала!…
      Кажется, она выглядела обескураженной. Ирисья определённо ожидала более бурной радости… но это нисколько не убавило решимости в её взгляде.
      – Я должна вам помочь, Хранитель, - повторила она. - Мне… Мне не страшно.
      – Ты не должна была вмешиваться в ритуал, - пробормотал Тэм.
      – Терпеть не могу эти ритуалы, - задорно мотнула головой Ирисья, коса с вплетёнными бубенчиками звякнула о металл. И как она умудрилась подкрасться бесшумно? - Я не хочу, чтобы вы умерли! А я хорошо дерусь! Я не хочу быть девкой, хочу быть воином! - упрямо воскликнула она.
      Тэм не выдержал и улыбнулся. Окровавленное тело, скрытое под живой массой муравьёв, почти перестало его волновать, только вот под рыжим шевелящимся покрывалом он почему-то продолжал различать укоряющий кареглазый взгляд.
      "Он не мог знать, как умер другой,… - Тэм скривился. - Свет… Он не мог знать!"
      – Что случилось, Хранитель? - девушка взяла его за плечи, заглядывая в глаза. На её лице тёмные капельки чужой крови казались веснушками.
      – Ты… Это земли врагов твоей страны, Ирисья! Твой отец будет в ярости, когда узнает…
      – Ему плевать! - сердито буркнула девушка. - Хранитель, я буду вас защищать, и мне всё равно, какие глупые традиции заставляют вас страдать, ясно?!
      Принцесса, отучившаяся ещё спустя сутки ходьбы по лесу отряхивать платье каждый раз, как поднималась с травы, не встревала в разговор. Для неё безусловным облегчением было появление здесь этого пусть ребёнка, но зато с оружием… К тому же, силача этот ребёнок запросто повалил.
      – Ирисья,… - мягко прошептал Тэрмис.
      – Вы не рады, что я вас спасла? - нахмурилась она. - Что я помогла вам?…
      – Я рад, - опустил он голову. - Но как ты теперь вернёшься?
      – Я останусь с вами! - радостно ответила Ирисья. - Ваш телохранитель вас бросил, и я буду с вами! Вы же видите, я на самом деле не просто нюнька, как остальные девки! - она похлопала по рукояти меча ладонью.
      Хранитель закрыл глаза, не зная, что больше приличествует ситуации, плакать или смеяться. Но делать это всяко нужно на ходу.
      Ирисья действительно двигалась на удивление бесшумно, хотя её отец, например, отличался грохотом и звяканьем при каждом шаге. Она держалась за меч, слушала лес и постоянно смотрела на Тэма. Хрупкий, бледный Хранитель Света, изукрашенный ссадинами и царапинами, увёл её из родного племени за собой в чужую, враждебную страну… Она этого не боялась.
      Сам Хранитель был не рад, но сетовать тоже не смел. Храбрость и безрассудство девочки спасло ему жизнь и дало надежду. Тэрмис никогда не думал, что о смерти будет думать с настолько сильным нежеланием. Хранитель не должен бояться смерти - да Тэм и не боится, просто он должен жить. Обязан жить, пока не изгнан чёрный призрак, весь мир поставивший на дыбы. Ирисья и не подозревает, какой страшный человек её отец, и может быть, даже лучше, если она будет с ним… Когда Эмералдмор будет побеждён.
      А он должен быть побеждён, иначе, безо всяких сомнений, Хозяин станет обладателем огромного количества земель.
      Тэрмис подобрал подходящий сук в качестве нового посоха, и почувствовал себя уверенней. Ему захотелось что-нибудь запеть, сначала мешали сомнения, что это равносильно оповещению всех эмералдморцев в округе, что они прогуливаются именно тут, потом сомнения исчезли, и он забормотал себе под нос что-то, что уже давным-давно не пел.
      Он вообще уже, кажется, сто лет не пел.
      Мае'ар держала его под руку, слегка спотыкалась, слушала и молчала.
      Сгущались вечерние сумерки.

* * *

      Наймира, несмотря на своё не самое лучшее самочувствие, упорно не соглашалась лечь в постель и предоставить королю Арфейну самому защищать Гийское королевство, и даже не потому, что чувствовала свою вину в проблемах Гия.
      Элинин просил её и даже грозился, что не выпустит однажды из покоев, но Наймире не хотелось "отдыхать". Она знает о Мариле совсем немного, но он хотя бы жив. То же самое можно сказать и о слугах Ночи…
      "Марбли, - считала она, - Ессиг… Кастел…"
      Союзники Гия в защите его земель, если удастся уговорить их, конечно. В конце концов, вместе с Небесной Пристанью и Чёрным Маревом, это были союзные государства, связанные определёнными договорами и обязательствами. Хотя Гий и не признавал себя частью Побережья, он был вплетён в многовековую историю отношений, как и другие небольшие государства. Наймира знала, что давить придётся тем, с чем не поспоришь - слуга Ночи Тамериан Чёрный не просто связан со Злом, а помогает ему обрести власть над миром. Для этого есть Страж и свидетель среди гийцев - лорд Клеот.
      Приезд короля Теролия Ессигского в большей степени радовал Наймиру, чем тревожил. Элинин поделился с ней слухами, что Ессиг мобилизует свои хотя и не самые сильные в мире, но по крайней мере боеспособные войска. Судя по всему, хотя маленькое королевство и зависело сильно от Чёрного Марева, решило воспользоваться случаем и не просто вступить под знамёна армии Света, но ещё и отвоевать независимость.
      Принцесса Наймира уже встретилась с Теролием, пришлось потратить ещё полтора часа своей жизни на бесконечный подбор нужных и многозначных фраз, чтобы уверить короля в грядущей опасности.
      Стычки с отрядами маревцев на границе Гия случались всё чаще и чаще, Арфейн выглядел раздражённым и почти больным - побледнел за последние несколько дней, а глаза стали злыми, особенно когда он встречал её высочество алваленскую принцессу. Судя по всему, не будь вопрос войны вопросом выбора стороны Сил, он подарил бы Наймиру вместе с её одноглазым нахальным супругом и лордом Клеотом в придачу Тамериану Чёрному.
      Наймира была довольна результатами беседы с королём Ессига. Теролий был готов отправить своих солдат на войну с Силой Ночи без колебаний - может быть, дружеские отношения с Арфейном сыграли окончательную роль, а может, старания Наймиры. Понимая необходимость игры, она следила, чтобы бледность не сходила с лица, чтобы взгляд был усталым и больным, перетягивала платье выше живота, чтобы всегда дышать тяжело. Иногда на это покупался даже Элинин, а уж Ардат Глэдгер - тем более. Зато сомнений в том, что несчастную женщину зверски мучили Дарами Ночи, ни у кого не возникало.
      Ат Лав не была в курсе подробностей переписки с Кастелом и Марбли. За короткое время она успела разобраться в расстановке сил на Побережье, и наибольшее волнение испытывала по поводу именно Кастела. Богатый небольшой город-государство с крупной армией и возможностью нанимать воинов, помимо собственных солдат, был, судя по всему, многим обязан Мареву, к тому же, отношения с Гием, из всех трёх возможных союзных королевств, были самыми сложными. Каждый раз, встречаясь с королём Арфейном Гийским, Наймира непременно интересовалась положением дел. Арфейн каждый раз отвечал сухо и недовольно, но сам готовился к военному походу, потому что давать маревцам подходить к стенам Гия он точно не собирался.
      Когда пришло дело на меру, Наймира настояла на том, что она должна ехать с его величеством, потому что её связь с этой войной слишком велика. Разумеется, Элинин так не думал, он рассчитывал, что любимая предпочтёт пользоваться гостеприимством в стенах замка. Однако Ат Лав не особенно интересовалась его мнением.
      Как стало вскоре ясно, Марбли, наиболее удалённый от моря, готовился ударить по основным силам маревцев с востока. Наймира не знала, молчит ли Кастел в ответ на письма Гийского и Ессигского королей, или просто не отвечает ничего определённого.
      Походная жизнь, к которой, как Наймире казалось, она уже успела привыкнуть, внезапно оказалась слишком тяжёлой. Несмотря на то, что им отвели отдельный шатёр, а также удобную карету и охрану, Ат Лав даже пару раз ловила себя на мысли, что остаться в Гие было действительно неплохой идеей.
      Спустя несколько дней начала боев на границе, шпионы Ессига принесли удивительные новости: армия Чёрного Марева, дойдя до границы Гийского королевства, уменьшилась чуть ли не втрое, при этом "потери" были явно спланированы, потому что беспорядка в рядах и лагерях нет. Нужно было ждать либо нападения с фланга - и надеяться на то, что солдаты Марбли доберутся достаточно быстро, либо чего-то более необычного.
      Король Арфейн был склонен радоваться внезапному уменьшению количества врагов, король Теролий - беспокоиться.
      Затем пришло письмо из Кастела. Военачальник Кастела сообщал, что Чёрное Марево сменило планы. Тамериан Чёрный попросил поддержки у Кастела раньше, чем Гий, и Фрерий, владыка Кастела, не счёл полезным ему отказывать, однако вскоре выяснилось, что не в покорении Гия нужна была помощь одного из сильнейших войск на разрушенном ещё Лордом Зэрандером Побережье, а в атаке на Такею. Туда и отправилась большая и сильная часть воинов, охмурённых Силой Ночи. Фрерий понял, что идти дальше плечом к плечу с таинственным Тамерианом - значит оказаться под карающим мечом Клинка Света, и поменял сторону.
      Наймира потребовала у короля Арфейна, чтобы он поддержал Кастел и, победив почти безопасные отряды на своей границе, поспешил догнать короля Тамериана, не дав слугам Ночи добраться до Такеи. Арфейн весьма невежливо тогда попросил её уйти и больше не досаждать ему советами в делах, в которых женщины ничего не смыслят.
      Тем временем, до Побережья дошли слухи о падении Шавалина и активных военных действиях Эмералдмора против такейцев. Наймира продолжала добиваться от Арфейна срочных мер, рискуя оказался насильно отправленной из лагеря. Король Марбли боялся ввязываться в войну, Теролий - настаивал на необходимости этого.
      Элинин просил Наймиру вернуться в далёкую от всех войн Небесную Пристань. Лорд Глэдгер звал в Алвален. Он смирился даже с присутствием "жениха Наймиры", на его взгляд, отъявленного разбойника.
      Время утекало.

* * *

      Необыкновенно спокойным было сегодня небо, безмятежно голубым и высоким. Зато редкие облака висели невысоко, приплюснутые снизу и пышные сверху, как сдобные булки. Клинок с тоской проводил взглядом один такой замысловатый крендель и оторвался от созерцания неба.
      От Матаира по-прежнему не было вестей, беспокойство Клинка становилось всё сильнее и сильнее. Ночь сгущалась, а яркое солнце над головой этого будто и не подозревало… Какие же на севере ясные дни, даже с башен Цитадели видно не столь светлое небо. Светлое, чистое, спокойное…
      – Клинок! - подскочивший молодой Страж отсалютовал немного неловко. Несомненно, думал, что оторвал предводителя от важных размышлений. Ага, о небесах… и покое.
      – Я слушаю.
      – Прибыл Страж из Колдсоула. То есть… Из Шавалина, - Страж смутился, увидев вспыхнувший интерес Клинка.
      – Я немедленно должен поговорить с ним! - Глэдгер спешился и отдал оказавшемуся рядом солдату поводья.
      Из Колдсоула… Это больше недели пути до Драттерена. Ардат извёлся с тех пор, как получил пугающее известие, и уже успел испугаться, что вовсе не узнает подробностей.
      Переговоры с драттеренцами оказались не столь тяжёлыми, как он изначально предполагал. Свободный Драттерен не признавал никаких государственных связей, кроме товарно-денежных отношений, и ещё никогда ни с кем не вступал в союз, но к словам Клинка Света прислушались все до единого из тех, кого здесь уважали и кому подчинялись. Выборная власть хоть и не имела тысячелетней упорядоченной истории, прекрасно понимала опасность Силы Ночи, пусть Свободный Драттерен и образовался уже позже гибели Хозяина Ночи, то есть очень недавно. До этого жившие на этих землях племена занимались междоусобицей и разбоем… И их нисколько не занимали никакие Силы.
      – Да будет с тобой Свет, друг! - Глэдгер узнал Тафиса ещё издали. Они были ровесниками, знакомыми являлись с детства. И хотя никогда не имели тесных отношений - все среди Стражей друзья, не правда ли?…
      – Да будет он со всеми нами… в этой отвратительной войне особенно, - ответил Тафис.
      – Ты прав, - от взгляда Ардата не укрылись ни обросшая борода, ни неровное дыхание Стража, ни тяжёлая грусть, от которой стало не по себе. - Война эта действительно… отвратительна. Ты как всегда умеешь подобрать слова.
      – Воюют, увы, не словами.
      Глэдгер об этом никогда не сожалел, но возражать не стал.
      – Тебе, я вижу, уже предложили воды, но отдых нужен посерьёзнее. Я рад видеть тебя…
      – Ты должен прежде знать, Клинок. Среди нас был предатель, и он жив - Кертис, - имя буквально оглушило. Ардат выдохнул, закрывая глаза и собираясь с мыслями. - То, что произошло в Колдсоуле, случилось по недосмотру нас всех. Кертис служил и служит Ночи, он убил двоих из нас. Я отвёз их тела в Цитадель и тотчас отправился сюда.
      Тафис не нервничал, и ни толики обвинения не было в его голосе, но Клинку не было легче. Знакомство со Стражем Кертисом - ещё с тех пор, как в горах Стегоса проснулась Ночь - было для него приятным. И он был всё время рядом, так рядом!
      – Я… Я поражён, - наконец, вымолвил он. Наскоро сооружённый на холме стол - огромное, но медленно движущееся войско драттеренцев стояло на привале - встретил их графином с вином и двумя бокалами, а ещё каким-то ароматным мясом, но никакого настроения для трапезы не было. Клинку и одному бы кусок в горло не полез, а Тафис будет продолжать говорить, и слова будут осуждать без всяких интонаций.
      – Мальчика мы спасти не успели. Наделённый Матаир будет искать его.
      – Написали, Лорд Четтер,… - начал Клинок.
      – …из слуг Ночи там были ещё Бару, Кертис и леди Каитлин, Библиотекарь.
      Была бы возможность сейчас отчаяться, Клинок бы непременно за неё ухватился, но последние полгода напрочь лишили его такого шанса.
      – Я верю в друга Матаира. Я так понимаю, вам много есть, о чём сказать…
      Тафисом можно было восхищаться и бесконечно приводить его в пример всем, кто желает стать бесстрастным.
      – Да, Клинок. Шавалин попросил помощи у Эмералдмора в войне с мараданцами, взамен отдал великому княжеству столицу.
      – Друг? - переспросил Клинок, недоумевая. Некоторая растерянность, впрочем, не помешала ему тотчас же велеть принести карты. Блюдо с зайчатиной отправилось на траву, впрочем, не полетело кувырком, потому что кто-то успел раньше Ардата позаботиться о преображении обеденного стола в рабочий.
      – Как я успел узнать у самой границы, последний из принцев Шавалина, коронованный совсем недавно, скончался. Сейчас весь Шавалин подчиняется Эмералдмору, и я боюсь, что о Шавалине вовсе нельзя больше говорить.
      – Мараданцы, - Глэдгер скользнул взглядом по карте. - Это же… только дикари?
      – Я склонен полагать, что ими двигала Ночь, - коротко ответствовал Тафис. - Но это мои догадки. Их никто не мог подтвердить, я слишком торопился, чтобы разузнавать подробнее. Преобразования в политической карте не должны так тебя беспокоить, Клинок, - Страж положил на карту руку и провёл ей с юга до середины. - Эмералдмор объявил войну Такее.
      Повисла тишина. Клинок не мог найти слов, Тафис ждал, все присутствующие, кто что-то слышал, не скрывали своего изумления.
      Ардат Глэдгер, в конце концов, это знал. Пресветлый сказал ему, что Шавалин и Эмералдмор будут атаковать Такею, поэтому он и заторопился в Драттерен, но как это могло случиться так быстро? Верховного князя Клинок неплохо знал, и того вряд ли заставила бы напасть на Такею Сила Ночи…
      – Как это случилось?
      – Я думаю, это связано со сменой власти. Верховным Князем стал Таисмар Маттака Олема, Предводитель Конницы…
      Правительственный переворот - вот в чём причина. В стране с законами великого княжества трон может занять любой, кто убьёт правящего князя… Клинок стиснул зубы: он опаздывает. Чем он может помочь Такее?
      – Таисмар Маттака - слуга Ночи, - произнёс он вслух приговор, в котором ничуть не сомневался.
      Беспокойство омрачило лицо Тафиса:
      – В Мере'ар отправились друг Остор и друг Норест. Я… не знаю, что с ними случилось, но шавалинцы подавлены, а эмералдморцы рвутся к новым завоеваниям. Мне жаль, но я уверен, что сейчас конница Эмералдмора уже хозяйничает в Залесье. А шавалинские солдаты, загнанные в полки силой, вынуждены биться с такейскими воинами… Это и есть армия Ночи?
      Ардат не мог оторвать взгляда от карты. Та перед глазами плыла, Эмералдмор превращался в огромное кровавое пятно, захватывая все близлежащие земли… Клинок тряхнул головой, отгоняя наваждение.
      – Мы скоро выйдем к Залесью - палец в перчатке скользнул по синей полоске, показывая путь. - Но нам понадобится время, которого у нас совсем мало… Тафис, друг, я должен попросить тебя вернуться в Цитадель и передать мои распоряжения. Пусть готовятся к скорому походу. Я напишу всё в письме… Сожалею, друг, сейчас не времена отдыха.
      – Отдыхать будем, когда растворим Ночь до последней капли, - согласился Страж.
      – Скажи мне, - Клинок уже взялся за бумагу и нацелился пером в оказавшуюся тут же чернильницу, - Тия Вэсмерт… Как она?
      – Она в Такее, - ответ был краток.
      – Этого я и боялся, - прошептал Клинок. Кажется, он обещал матери Сати и Тии вернуть ей детей живыми и здоровыми, но всё труднее становится держать это обещание. - И с ней Страж Увлер?
      – Ты знаешь нас по именам и лицам, Клинок, - улыбнулся в бороду Тафис.
      – И надеюсь знать ваших детей. Выросших на мирной земле, благословлённой Силой Дня.
      На языке вертелось проклятие в адрес Увлера, но Ардат Глэдгер знал цену своим словам, так что предпочёл молиться. Скорее стоило проклинать себя: всё это время знать, что где-то в Эмералдморе и Шавалине должен скрываться враг, и, не до конца доверяя словам Пресветлого Хранителя, прозябать в Драттерене, ожидая, пока несформированные войска северных воинов соберутся в одном месте.