В гостиной, украшенной гербами Гийского королевства, её уже ждал лорд Клеот. Как всегда сдержанно одетый, подтянутый, и вежливо улыбающийся. Наймире казалось, что он не очень любит улыбаться, но тем не менее улыбка не была вынужденной.
      – Я очень рад, что вы приняли моё приглашение, ваше высочество. Это большая честь…
      Наймира невольно покачала головой. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь она станет принцессой Алвалена! Годы жизни в небольшой деревеньке, непутёвый брат, на которого будто и положиться нельзя… А теперь только в её резковатых манерах и частых просторечиях прослеживается прежняя жизнь.
      Сегодня Мерго был взволнован, что у Наймиры с ним совершенно не вязалось. Он остался стоять у окна, не сев напротив неё в кресло, как это обычно происходило, когда они беседовали, и на какое-то время замолчал, одной рукой придерживая штору. Наймира сидела, согревая ладони чашкой с горячим ароматным чаем, и не чувствовала никакого неудобства.
      "Да и глупо было бы ревновать Элинину, - подумала она, - зачем, если всё равно он знает, что я люблю его, и мне не нужен никто другой?"
      – Я думаю, мы с вами видимся в последний раз, по крайней мере, в этом замке, ваше высочество, - лорд отпустил штору, и она с шорохом упала, закрыв окно, и теперь только чуть покачивалась. - Король Тамериан выразил своё пожелание, чтобы я лично отправился в Гийское королевство с посланием от него его величеству…
      Наймира вскинула брови.
      – Вы уезжаете? - перебила она, ставя чашку на стол. - Когда?
      Посол Клеот выразительно посмотрел на неё:
      – Завтра вечером, ваше высочество.
      Наймира наклонила голову, хмурясь.
      "Он хочет лишить меня вообще всякого удовольствия, - с ненавистью подумала она о Тамериане. - Уверена, он исключительно поэтому отсылает лорда Клеота!…"
      – Знакомство с вами было очень приятным, - вспомнила она, что должна вести себя не как какая-то там девушка, а вежливо и сдержанно.
      Мерго снова поклонился, а затем приказал своим слугам уйти. Ат Лав поняла, что насторожилась, и Клеот это заметил. Он бросил ещё один взгляд на окно, скрывавшее за шторами вечерние сумерки, и продолжил:
      – Я должен признаться, я восхищён вами, ваше высочество. Не знаю, удобно ли это, но я хотел попросить вас… Король Тамериан намекнул мне, что вряд ли он ждёт меня здесь, хотя я не могу знать причин этого, а я не уверен, что вы побываете в Гие в ближайшее время…
      – Да, у меня другие планы после отъезда из Чёрного Марева, - согласилась Наймира, всё ещё не очень хорошо понимая, к чему он клонит.
      – Я собираюсь совершить небольшую прогулку по Чёрному Мареву. Мне всегда нравились эти места, хотя ими правит такой своеобразный человек, как Тамериан Чёрный. Я хотел просить вас, ваше высочество, чтобы вы составили мне компанию в этой прогулке.
      Ат Лав заставила себя сделать смущённое лицо. По крайней мере, она должна выглядеть смущённой, без сомнения.
      Лорд Клеот молчал, ожидая ответа. Его чай остывал на столе, а Наймира никак не могла решить, что же ей лучше ответить. Она злилась про себя на Тамериана, и мысли были заняты совсем не тем…
      – Я благодарна вам за приглашение, посол Клеот…
      Он понимающе кивнул, чуть опуская плечи:
      – Я понимаю, вы отказываетесь… Это было не очень вежливо, ваше высочество, прошу простить меня…
      – Я не отказываюсь, - улыбнулась Ат Лав. - Мне не удалось полюбоваться Чёрным Маревом, когда я ехала сюда по приглашению его величества короля Тамериана.
      "Правда, я не уверена, что он выпустит меня за пределы дворца…"
      – Вы окажете мне великую честь, - воодушевлённо поднял голову Мерго. - Ваше высочество, я взял на себя смелость побеседовать с королём Тамерианом. Он очень печётся о вашей безопасности, поэтому он только сказал, что пошлёт два человека из своей охраны для вашей защиты, но я уверен, что они не будут мешать…
      – В конце концов, просто люди, - согласилась Наймира. - Я уверена, мой жених не будет против.
      "Я ему дам быть против, - хмыкнула она про себя. - Очень странно, что Тамериан меня отпустил… Даже не верится".

* * *

      – Эй, Лер! - Элинин высунул голову из комнаты и дёрнул гвардейца за край плаща. Тот бросил в его сторону недовольный высокомерный взгляд, от которого капитан летучего корабля едва не поперхнулся воздухом. - Ты можешь зайти сюда? - спросил он тише.
      Лер отворил дверь шире и вошёл, встав у дверей, словно инстинкт охранять их не мог оставить, даже находясь внутри. Элинин вздохнул, глядя на напряжённое и почти ничего не выражающее лицо алваленского гвардейца, и плюхнулся на подлокотник кресла.
      – Лер. Ты что-нибудь замечаешь?
      – Что ты имеешь в виду?
      – Ну, подозрительное. Опасное для майви, - Элинин сосредоточенно смотрел ему в глаза. Эти гвардейцы всё время ему не нравились, но…
      – Да. Я знаю, что она почему-то остаётся в Мареве, хотя я вижу, что общество короля ей неприятно. Я думал, мы быстро покинем Чёрное Марево.
      Элинин негромко хохотнул себе под нос. Какие они всё-таки смешные, эти люди службы… Мало чего замечают, что происходит вокруг.
      – Если ты не понял, Лер, майви - его пленница. Мы все - его пленники. Мы просто не можем уехать, - каждый раз, когда Элинин заговаривал о серьёзных вещах, ему хотелось что-нибудь пожевать, но даже травинок в их покоях не росло. - Король Тамериан - такой же слуга Ночи, - он закинул ногу на ногу.
      Лер не шелохнулся. Элинин нетерпеливо скривился:
      – Я не то имею в виду. Он такой же, как Бару или граф Радак. Он держит нас в плену только чтобы остановить короля Ат Лава.
      Гвардеец смотрел на него по-прежнему спокойно, и сарратарец постепенно начал ощущать себя идиотом, разговаривающим с мебелью. Элинин устало опустил голову на руки:
      – Ты меня слушаешь?
      – Я тебя понял, Элинин-сарратарец, - кивнул Лер. - Значит, мы должны сбежать из Марева.
      – Это не так-то просто, - исподлобья посмотрел на него Элинин. - Я уже успел кое-что понять. Во-первых, Тамериан легко наблюдает за мыслями Наймиры. Майви не может скрыть от него, о чём она думает. Во-вторых, здесь полным полно его слуг, обдуренных Ночью. Отсюда можно убежать разве что в Силу Дня, - капитан выразительно поднял глаз в потолок, хотя известные ему слухи говорили, что ему, как слуге Ночи, придётся отдыхать после смерти в какой-то там Вечности.
      Лер поджал губы, но ничего не возразил.
      – Ты пригласил меня сюда, потому что тебе есть, что мне предложить. Я тебя слушаю.
      Элинин криво улыбнулся:
      – Помнишь, ты говорил, что вы, гвардейцы, готовы отдать свою жизнь за принцессу Ат Лав? Кажется, время как раз настало, - сарратарец нашарил шляпу и легко набросил её себе на голову. - Потому что иного выхода у нас нет.

* * *

      Столица Чёрного Марева на самом деле была красивым городом. Наймира даже пожалела, что по прибытии сюда не любовалась всей этой красотой, а дулась на весь мир в своей карете.
      До того, как Серебряное Марево стало Чёрным, оно отличалось стабильностью и миролюбием, и если не богатством, то хорошим достатком всех своих жителей. Наймира видела серебристые шпили, которым было уже много лет, но которые по-прежнему блестели под лучами вечернего солнца, красивые аллеи и изящные фонтаны, и ей не верилось, что этой страной правит слуга Ночи с таким чёрным сердцем, как у Тамериана.
      Всадники в чёрном неотступно скакали следом за ними, отпугивая зевак от кареты с гербами Гийского королевства.
      – Я сожалею, ваше высочество, король Тамериан не позволил мне показать вам окраины столицы, - Клеот смотрел куда-то в сторону. - Но я хотел всё-таки отвезти вас в одно место, если вы позволите…
      – Конечно, - кивнула Ат Лав с любопытством. Если уж эти мрачные тени не желают отставать, то стоит хотя бы какое-то время получать удовольствие.
      – Кучер, - он выглянул в окошко, - на улицу Опавших Лепестков, - Наймира не видела, как Мерго взволнованно облизал губы. Лорд волновался сильнее, чем показывал.
      – Красивое и грустное название, - заметила она.
      – Вы правы, ваше высочество, - он перебирал пальцами золотистые кисти занавесок на окнах кареты. Наймире казалось, что он о чём-то сосредоточенно думает. - Это королевство такое же красивое и грустное, не правда ли?…
      Карета остановилась у одного из таких же, как другие, двухэтажных домов с покачивающей от ветра вывеской на уровне чуть выше человеческой головы. Наймира не успела прочитать, что на ней написано, и хотела выглянуть, но лорд Клеот отворил дверцу кареты, выходя и подавая ей руку:
      – Эта небольшая лавочка, ваша высочество, славится на всё Чёрное Марево…
      Наймира сощурила глаза. Как странно для благородного лорда вести принцессу чужого королевства в какую-то лавочку, но Клеот увлекал её за собой довольно решительно. Она держалась за его локоть и озиралась на остановившихся рядом с каретой слугах Тамериана.
      Внутри, к удивлению Наймиры, почему-то никого не было. Сухопарый старик быстро встал с табурета, когда они вошли, поклонился и молча открыл невзрачную дверь в другую комнатку, бряцая ключами.
      – Лорд Клеот? - вопросительно посмотрела на него Наймира, освобождая свою руку. Мерго прижал палец к губам и, отдав вытаскивая небольшой мешочек с звякнувшими там монетами, произнёс:
      – Я умоляю вас не тянуть время, ваше высочество. Там женщина, обменяйтесь с ней одеждой. Я буду вас ждать, - он обернулся к старику. Тот, одетый в простой бежевый камзол и протёртые на коленях брюки, утверждающе кивнул.
      Наймира ничего не понимала, но Клеот осторожно взял её под руку и подвёл к самой двери:
      – Ничего не бойтесь, ваше высочество.
      – Ещё чего! - невольно фыркнула она, входя и захлопывая за собой дверь. Девушка внутри, сидевшая на постели с ногами, нагловато уставилась на неё.
      – Так вы та леди? - она скривилась. - Ну ради таких денег, - она с завистью посмотрела на пышное платье Наймиры. - Я только так волосы делать не умею, как вы.
      – В каком смысле? - нахмурилась Ат Лав.
      – Ну, - девушка, темноволосая, с острыми чертами лица и нечестными глазами, рассмеялась, развязывая тесёмки платья, - мне же надо изображать вас, не так ли?… У меня не получится так убрать волосы!
      – Изображать? - Наймира обернулась назад, на закрытую дверь.
      "Кажется, я начинаю понимать, - подумала Ат Лав, дёргая за завязки корсета. - Неужели, нельзя было предупредить…"
      – Небось, ты всегда мечтала, чтобы благородная леди заплетала тебе волосы, а? - усмехнулась Ат Лав, с наслаждением расставаясь с неудобным корсетом, от которого всегда было только сложно дышать.

* * *

      Она вышла через несколько минут, неожиданно уютно чувствуя себя в простом ситцевом платье, подвязанном плетёным кушаком, в мягких дешёвых сапожках, а не тесных туфельках, и с распущенными волосами, подвязанными платком.
      – Лорд Клеот, этот забавный маскарад,… - начала она, обращаясь к стоявшему к ней спиной Мерго, но в этот момент кто-то знакомым жестом осторожно взял её под локоть. - И вы тоже? - удивилась она, разглядывая гийца. Его было просто не узнать в простой одежде.
      – Отсюда есть выход на другую улицу. Нас ждёт карета…
      – А деньги?! - прозвенел голос девушки, которая, пошатываясь на каблуках, выглянула из комнатки. - Мне обещали деньги.
      – Возьми, - Клеот протянул ей несколько золотых монет. - Тебе заплатят ещё, чуть позже.
      – Одно удовольствие иметь с вами дело, - она изобразила шуточный реверанс. Наймира отвлечённо подумала, что если со стороны она смотрится также и чуточку лучше, то не странно, что её внимания постоянно пытаются добиваться мужчины.
      – Лорд Клеот, - она шла рядом с ним по узкому довольно тёмному коридору, получая наслаждение от того, как в простой одежде отдыхает всё тело, - я понимаю, что происходит, но я на самом деле не уверена, что могу… Элинин и…
      Он распахнул дверь на улицу, и Наймира очутилась перед довольно неприглядной на вид каретой, чуть покосившейся, с отколотыми украшениями, совершенно не украшенной, зато запряжённой и полностью готовой к отбытию. Правда, Ат Лав преисполнилась подозрений, что далеко эта колымага не уедет.
      Кучер обернулся в их сторону, когда дверь отворилась, и ручкой кнута приподнял надвинутую на глаза потрёпанную грязноватую шляпу.
      – Элинин! - изумлённо воскликнула она. Он косился на неё смеющимся глазом. - Эли…
      – Нет времени, ваше высочество, - Клеот подтолкнул её к открытой дверце кареты. - Я прошу прощения, что она не очень опрятно выглядит… Но нам надо спешить, если мы хотим, чтобы люди Тамериана не раскрыли обман, пока мы ещё здесь.
      Наймира не сопротивлялась, пока Мерго усаживал её в карету. Пока она могла, она ловила взгляд своего жениха, и как ни силилась, не могла найти в нём реальной тревоги. Он волновался, но для него всё это было как приключение… Как обыкновенное приключение!
      – Батар! - прошептала она, подбирая полы платья. - Лорд Клеот…
      Бывший гийский посол захлопнул дверцу и только приготовился крикнуть, чтобы отправлялись, но Элинин уже ударил хлыстом по спинам коней:
      – Как ветер! - рассмеялся он, поднимая голову. - Как ветер!
      Наймира выглянула сквозь рваную занавеску наружу. Мелькали кривые силуэты деревьев на фоне постепенно темнеющего неба. Она вдруг поняла, что не знает, радоваться ей или продолжать переживать.
      – Вы будете в безопасности, ваше высочество, - пообещал Мерго. А она совсем забыла о нём!
      – Вы так рискуете, лорд Клеот, - нахмурилась она, складывая руки на коленях. - Я ещё ничего не понимаю, но… Вы договорились с капитаном Элинином, да?
      – Капитан Элинин-сарратарец заботится о вас, - ушёл от ответа Мерго.
      Судя по тому, как быстро сменялся пейзаж за окном, Элинин собирался придать старенькой карете скорость летучего корабля. Ат Лав зажмурилась, пряча лицо. Ей почему-то не верилось, что они сумели перехитрить Тамериана Чёрного…

* * *

      …Руки в чёрных бархатных перчатках гладили её по шее.
      – Куда вы хотите убежать от меня, принцесса Ат Лав? - шептал на ухо насмешливый голос. Наймира с ужасом поняла, что она связана и не может пошевелиться. Ненавистный ей человек дышал ей в щёку, определённо улыбаясь… - Нельзя убежать от Силы Ночи… От моей Силы нельзя убежать…
      Тамериан повернул её голову, придерживая пальцами подбородок. Глаза азартно сверкали и почему-то казались желтоватыми и необычайно большими, в них отражался её испуг и… Окровавленное тело Элинина, висящее за её спиной.
      Она закричала и заметалась, пытаясь вырваться, но верёвки плотно стягивали кисти рук…
      – Ваше высочество! - голос Мерго Клеота вырвал её из вязкого кошмара, казавшегося таким реальным. Он осторожно сдерживал её руки - наверное, когда она была во власти кошмарного сна, то пыталась ударить невидимую опасность. Наймира наклонилась вперёд, тяжело дыша. - Вы вдруг заснули, - он разжал пальцы и очень вежливо взял её за плечи. - Вы в порядке?
      – Да, - сглотнула Наймира. Видение на какой-то момент снова предстало перед глазами, она приложила ладони к груди и почувствовала, как быстро колотится сердце. Она видела то, что может быть вполне реальным, если…
      Карета подскочила на ухабе, лорд Клеот ударился головой о деревянную стенку, которая была обита такой тонкой прохудившейся кое-где тканью, что это вряд ли могло уберечь от боли, Наймира, вскрикнув от неожиданности, упала вперёд, уткнувшись лицом в его грудь.
      – Про… простите, - прошептала она.
      – Почему мы так быстро едем? - гиец помог ей сесть обратно и выглянул из окошка кареты. - Капитан Эли…
      – Простите, ваша светлость, - крикнул сарратарец, пытаясь сделать свой голос громче ветра. - За нами погоня! Посмотрите сами!
      Клеот обернулся и разглядел клубы пыли на дороге. Он нашарил рукой меч и нахмурил брови.
      – Лорд Клеот, - позвала Ат Лав настороженно. - Что происходит, лорд Клеот?…
      Он откинулся обратно и развёл руками:
      – Тамериан уже раскрыл наш с вашим женихом заговор… Его люди пытаются нас догнать, и они скачут быстро, очень быстро.
      – Если мы попадём обратно к нему в руки, нас ждут его Дары Ночи, - Наймира вновь вспомнила свой кошмар и содрогнулась, но ей не хотелось показывать свою слабость. Она достаточно пережила, чтобы быть стойкой. - Мы не должны.
      Гийский лорд только кивнул в ответ. В конце концов, он понимал, на что идёт. Сейчас защищать принцессу Алвалена может только он - Элинин занят, а она сама не может за себя постоять… По крайней мере, не в таком состоянии.
      – А… где моя гвардия? - вдруг спросила она. - Мои гвардейцы?
      – Они остались в столице Марева, чтобы имитировать присутствие там вашего жениха. Это было нужно, чтобы Тамериан не заподозрил быстро, что он уехал. Один из ваших верных гвардейцев занял моё место в карете…
      Ат Лав приложила руку к губам:
      – Но их же убьют!
      – В этом удел верных слуг - отдавать свою жизнь за госпожу, когда зовёт долг.
      Наймира покачала головой, кровь стучала в висках. Не надо никому отдавать свою жизнь - ей казалось, что и так слишком много кто умирает вокруг неё…
      В этот момент крыша кареты в одном месте треснула от удара, посыпались мелкие щепки. Наймира вжалась в противоположный угол, пытаясь прикрыть руками лицо, меч сверху ударил ещё раз, целясь в голову Мерго Клеота. Лорд парировал удар, но в карете было слишком тесно. Ат Лав торопливо сползла вниз, в этот миг сильный удар выбил дверь, и ветер занял своё законное место в мчавшейся карете. Наймира увидела тянущуюся к себе руку и со всей силы вцепилась в неё зубами, потому что не знала, что она ещё может сделать. Рука отдёрнулась, и в проёме она наконец-то разглядела мчавшегося рядом всадника. Пустой взгляд молодого мужчины в чёрной одежде почему-то натолкнул её на мысли о Силе Ночи. Клеот выхватил левой рукой кинжал, собираясь метнуть его во второго врага, снаружи донёсся яростный крик Элинина и несколько щелчков кнута - видимо, капитан как мог разбирался с догонявшими их слугами Тамериана.
      – Дар Ночи, имеющий власть надо всем, - шевелились губы всадника, который не спускал глаз с Наймиры, - что когда-либо погружалось во Тьму…
      Наймира судорожно сглотнула, перед глазами сначала всплыло татуированное лицо Бару, а потом смеющийся Тамериан.
      – Мерго! - закричала она в отчаянии, перестав задумываться от титулах и этикете. Всё, что он успела увидеть, это как гийский лорд, едва избежав карающей руки, бьющей сверху, бросил нож во всадника, наделённого Даром.

* * *

      Сквозь клочья облаков прогладывали округлые, светло-жёлтые бока медленно выползавшей на небо луны.
      В маленьком убогом кабаке у дороги, в котором хотя бы среднего достатка посетителей не видели с самого открытия, хозяин заведения сегодня лицезрел настолько странную компанию, что ему хотелось прикрыть заведение и убежать в свою комнату через заднюю дверь, плотно закрыв ставни, чтобы эти события лучше оказались непонятным сном. Тем более, что он даже не успел закрыть своё детище прежде, чем они оказались здесь. Сначала, распахнув дверь так, что она едва не разлетелась в щепки, в полутёмное пропахшее пригоревшей пищей и дешёвым пивом помещение вошёл широкоплечий мужчина, один взгляд на которого заставлял содрогаться - на его лице, хищно распахнув острозубые пасти, были изображены змеи. Он ничего не заказал, а на шевельнувшегося хозяина посмотрел так, что тому показалось, что стоит или не заикаться ни о чём, или сразу упасть лицом в пол и больше не подниматься.
      Спустя какое-то время в кабак вошли ещё двое - мужчина в изрезанном и окровавленном белом плаще, чуть прихрамывавший, в котором он не опознал Стража, и хмурый воин с плохой ухмылкой.
      – Милорд, - негромко произнёс Бару, подходя к сидящему, опираясь щекой на кулак, Котли.
      – Хозяин решил, что ему не нужен Сэнктим.
      – Милорд?! - подался вперёд Бару.
      – Он сказал нам ехать к Ислове, - Лорд Тени откинулся на спинку изрядно скрипящего стула.
      – Так всё зря? - растерянно пробормотал Кертис.
      – Ты смеешь осуждать его решение? - прошипел Котли. Он хмурился, и Бару не стоило труда догадаться, что и сам Лорд не доволен тем, что все его усилия пропали впустую.
      – Нет, Лорд, - Страж чуть наклонил голову и быстро отошёл в сторону. Хозяин кабака с леденеющим сердцем понял, что один из зловещих гостей направляется в его сторону. Кертис, не спрашивая, схватил за горлышко стоявшую на полке бутылку и, выдернув пробку, сделал несколько глотков. - Что-то я устал, - в пустоту сказал он. Хозяин кабака попятился в сторону, даже не подумав поинтересоваться о плате. Сегодня был неудачный день.
      Котли не обращал на Кертиса никакого внимания, он смотрел на заглядывающую в скособоченное окошко луну.
      – Ты должен был убить мальчишку Ат Лава, Бару.
      – Я виноват, милорд, - глухо отозвался Воин.
      "Я хочу его крови, - подумалось ему. - Крови Ат Лава!"
      – Ты будешь наказан.

23
Танцы с ножами