– Для Света, - эхом повторила Мае'ар. - Мне и в голову не могло прийти, что… Что мараданцы и Сила Ночи как-то могут быть связаны! - она сжала кулачки, капризно кривясь. - Но Тау'ган'ар не должен был заключать договор с Эмералдмором!
      – Тогда вам грозило бы полное исчезновение Шавалина с лица мира, - твёрдо отвечал Тэм. - Ваше высочество, Силе Ночи нужен плацдарм для действий, армии для покорения и победы для вселения ужаса в тех, кто пойдёт против неё. Победа над Шавалином была бы знаком, что армия Тени непобедима, даже если состоит из необученных дикарей! Мне было очень важно убедить Верховного Князя Комелека, чтобы он отправился на эту войну!… Да, я понимаю, что я при этом не позаботился о гордости Шавалина, но, поверьте, когда речь идёт о Силе Ночи, гордость следует, - он понизил виновато голос, - следует отложить в сторону.
      Мае'ар слушала его, втянув голову в плечи. Она мгновенно растеряла всю ту непримиримость и браваду, с которой разговаривала с Верховным Князем.
      – Если бы я знала, я бы не велела нападать, - прошептала она.
      – Я понимаю, что вы не знали, - Тэм позволил себе успокаивающе коснуться её руки. - Принцесса, каждый из нас может оказаться заложником незнания. Я очень рад, что мне удалось убедить Верховного Князя не менять своего решения и продолжать поход. Мараданцы должны быть разбиты, увы, при этом Шавалин перестанет быть независимым, - твёрдо сказал он. - Но это необходимо.
      – Этот Свет слишком много требует взамен, - сердито пробормотала Маари.
      – Вините не Силу Дня, а Ночь, - возразил Тэм. - Или тогда уж и вините меня за то, что я хочу уничтожить армию Тени. И Верховного Князя за то, что он согласился стать орудием Света в этой войне с мараданцами…
      – Хватит, Хранитель! - воскликнула она, отталкивая его руку. - Я уже поняла, что совершила ошибку!
      Он сложил руки на коленях. Принцессу Маари оказалось не так-то легко убедить…
      – Прости, Хранитель, - раздался её голос через несколько минут. Тэм с волнением заметил, что принцесса плачет. Это не было заметно по голосу, но по щекам уже прочертили дорожки слёзы. - Я не думала, что… И я не хотела тебя обидеть. Спасибо, что вступился за меня. Я видела, что Верховный Князь хочет приказать, чтобы меня убили, - она говорила тихо и почти спокойно.
      Тэрмис невольно улыбнулся:
      – Ваше высочество, Шавалин гордое и сильное королевство, я уверен, что оно ещё вернёт свою свободу. Я только хочу не допустить возвращение Хозяина Ночи…
      – Хозяина Ночи? - спросила она, широко раскрывая глаза. В этот момент полог шатра приподнялся, и лучи заката осветили силуэт Зэрандера.
      – Закрой свой рот, Хранитель, - коротко приказал он. - А ты, если хочешь, чтобы его труды по спасению твоей жизни не были напрасны, умерь своё любопытство. В этом шатре до зари будет полная тишина.
      – Воин, - со вздохом поднялся с постели Тэм. - Ложитесь, принцесса…
      Зэрандер откинулся на своё ложе, даже не снимая доспехов, и наблюдал за Тэмом, маявшимся вдоль стены шатра. Вскоре дыхание принцессы успокоилось, она заснула.
      – Я предупреждал тебя по поводу спутников, Хранитель.
      Тэм вздрогнул, разглядывая едва выступающий из темноты силуэт Лорда Тени. Кажется, Зэрандер снимал доспех. По крайней мере, слышался лязг.
      – А ты всё упорствуешь, - добавил он.
      – В этом шатре до зари будет тишина, - едко возразил Тэрмис, довольствуясь молчанием Зэрандера в ответ. В темноте блеснули глаза Воина Тени.
      Буквально через несколько минут бодрствовал только Тэм. И то потому, что лечь ему было уже некуда. Устроившись на полу, он осторожно положил голову на низкий край постели, чтобы не потревожить Мае'ар, но уснуть сразу всё равно не смог.

* * *

      – И куда мы направляемся? - поинтересовался Кертис, обращаясь к Бару так свободно, словно тот был одним из его товарищей-Стражей. - Мы не знаем, куда переместился Лорд Четтер.
      – Мне и не надо это знать, - сухо откликнулся Бару.
      Начиная с того момента, как этот выскочка-Страж посягнул на его власть во дворце графа Радака в Алвалене, Бару не переставал ненавидеть его. Это было только нарастающее чувство - даже когда Бару был Лордом, Страж позволял себе слишком много в его отношении. Ему доставляло удовольствие дразнить Лорда Тени, а Хозяин всегда был на стороне этого предателя. Бару был уверен, что Стражу не мешает познакомиться с куда как более жестокой Силой Ночи, чем какой она иногда кажется.
      – А куда собираешься ты? - спросил Страж, наклоняясь к гриве коня и наблюдая за горизонтом впереди.
      Они покинули Колдсоул несколько часов назад. Кертис прекрасно знал, что, скорее всего, их описания были даны всем заставам. Ещё он знал, что пройти их незаметно у них нет шансов, потому что Бару сейчас был в ярости и хотел бы выместить свою злость на десятке-другом не особенно сильных противников. Лишь бы просто выжать из кого-нибудь всю кровь до капли. Именно опасаясь, что такая кровожадность Бару может пойти им не на пользу, Кертис увёл его как можно дальше от жилых поселений и пограничных застав. Возможно, за ними есть и погоня, но это уже было второй по значимости проблемой. А первую они уже преодолели - покинули пределы королевства.
      Бару вспыхнул и не ответил. Он смеет обращаться к нему на ты, этот наполовину Светлый, не сумевший даже качественно прикончить своего прежнего дружка?!…
      Кертис, кажется, понял в чём дело. Он усмехнулся, но чтобы Бару не заметил. Пожалуй, бывшему Лорду сейчас было всё равно, на кого бросаться с мечом и смертоносными Дарами. Как бы он ни решил испытать на прочность доспехи своего спутника. Хотя, права на это у него нет…
      Ответа всё не следовало.
      – Куда вы собираетесь ехать, Воин? - сквозь зубы спросил Кертис, щурясь. Бару обернулся в его сторону, и в его взгляде было столько ярости, что было странно, что плащ Кертиса не вспыхнул огнём. Этот Страж ещё и посмел оскорбить его вновь!…
      Кертису было действительно приятно ткнуть Бару ещё раз в факт потери титула Лорда. Наслаждаясь яростью и замешательством Воина Тени, Кертис на всякий случай напомнил себе, что пока они вроде бы союзники.
      – В Сэнктим, - рыкнул Бару. - К Лорду Котли.
      Страж кивнул, не показывая удивления, и задумался.
      – Хозяин не давал мне никаких дел, - произнёс он. - Буду досаждать вам в пути до Сэнктима.
      – Не досаждай слишком, Страж, - скривился Бару. - А то до Сэнктима доедет только твой конь, и то вряд ли.
      Кертис не стал придумывать новых колкостей, направляя коня вверх на холм. Однако ему было приятно, что он обладает возможностью дерзить Бару, не опасаясь за исход. Даже если они сойдутся в драке, Хозяин не позволит одному своему слуге убить другого.
      Бару так не думал. Скорее, он наоборот считал, что Кертис выполнил самую главную свою задачу, и больше не нужен.

* * *

      Зэрандер оценил последнюю вспышку Тэма. Хранитель хотя бы показал норов, а не сжался, как то обычно бывало. Это было приятное изменение в его мягком характере - знак того, что он тренировался стать человеком, которого приняли бы даже эмералдморцы. Он старался делать это даже тогда, когда рядом не было ни одного из представителей княжества, часто подсознательно. Но по крайней мере, Зэрандеру нравилось уже то, что Тэрмис приноравливается к сложной для него ситуации, а не ждёт поддержки от Воина Тени…
      Он безусловно видел, как велика степень доверия ему у Хранителя. Это в значительной степени забавляло его - такое доверие отражает в равной степени и глупость, и силу воли.
      Для себя он ещё не решил, что произойдёт, когда Хозяин будет повержен. Зэрандер никогда не думал "если", он всегда думал "когда". И Тэрмису он говорил тоже "когда"… И Хранитель научился у него говорить "когда"… Хранитель рос рядом с ним, очень быстро рос… Лорд Тени помнил, каким мальчишкой встретил его. Одно только бессмысленное бормотание про Свет, невнятные жалобы на судьбу… С первого взгляда было ясно, что этот мальчишка вырван из тёплого отеческого дома, где его все любили и где у него не было никаких серьёзных проблем, тем более, угроз для его жизни. Теперь в том же хрупком юношеском теле стойкий дух Хранителя Света значительно возмужал со времён их первой встречи…
      В последние дни пребывания в армии эмералдморцев, Зэрандер с каким-то особенным удовлетворением наблюдал за поведением Тэрмиса. С тех пор, как принцесса Мае'ар была взята Тэмом к ним в шатёр почётной пленницей, Тэм значительно осмелел, чувствуя, что Верховный Князь постепенно начинает обращать на него несколько большее внимание, чем раньше.
      Всё чаще происходили стычки с мараданцами, но те, какой бы безумной жаждой крови ни обладали, не могли сладить против огромной силы Эмералдмора. Конница княжества просто затаптывала врага, вминая в землю. Мараданцы были из-за этого растеряны, они больше не бросались на чужую армию, сторонились и прятались, но делали это неумело.
      Кроме того, Зэрандер чуял, что благосклонности Силы Ночи у дикарей больше нет. Хозяин использовал их для своих целей и бросил в центре чужой страны под угрозой полного поражения. Мараданцы не были ему больше нужны…
      Но какой же тогда была цель этого нападения на Шавалин? Привлечь на территорию династии За'ар Маари ещё одного своего слугу, Таисмара Маттаку? Зэрандер не думал, что для этого стоило посылать Лорда Нейцера в пустыню.
      Вероятно, у Хозяина был план, слишком сложный, чтобы Зэрандер мог быстро его угадать. Как только он задумывался об этом, на его лице появлялся тот оскал, что можно было бы назвать улыбкой. Сравнительно беззлобной.
      Пока Верховный Князь здесь, передвигается по землям Шавалина вместе с конницей, войско Маттаки не может перенять у мараданцев право называться армией Тени… Или может?
      Если у Хранителя и были какие-то мысли об этом, он ими не делился. Последний разговор между ними произошёл, когда Тэм едва вышел живым из очередной схватки. Нелёгкая понесла его в гущу ещё не закончившегося, хотя уже угасавшего боя…

* * *

      В то утро их атаковало значительное по своим размерам войско мараданцев. Ни у кого не поворачивался язык назвать эту беспорядочную толпу "полком" или "армией", но в её силе никто не сомневался, даже Верховный Князь. Так как дикари атаковали первыми, пришлось оборонять лагерь. Тэм, спросонья выскочивший наружу из своего шатра, успел только обнаружить, что неподалёку уже кипит битва. Колесницу Верховного Князя снаряжали совсем неподалёку. Тэрмис вскочил на выданную ему лошадь и вскоре был уже наравне с Комелеком.
      Зэрандер, впрочем, не отстал от него.
      – Куда ты собрался, Хранитель? - спросил он недовольно.
      – Я попрошу тебя остаться, - улыбка Тэрмиса была одновременно и осторожной, и наглой. - Ты же решил не сражаться на стороне Эмералдмора. А мне, я твёрдо знаю, ничего не грозит. Со мной Сила Дня, а если и нет - уверен, Предводитель Таисмар Маттака не позволит, чтобы со мной что-то случилось, - двусмысленно добавил он.
      Зэрандер только оскалился в ответ. Разговор происходил при Шерлеке Рсаи, и Лорд понимал отчасти, зачем тот понадобился Тэму. Тэрмис продемонстрировал свою независимость от телохранителя и свою смелость - войти в битву без оружия, полагаясь на одну призрачную Силу Дня. Комелек был чрезвычайно доволен тем Хранителем Света, которого он тогда увидел.
      Но Зэрандер ещё кое-что заметил во взгляде Тэма. Тот что-то собирался искать в этой битве, и Лорд Тени уже собрался возразить, как понял, что поставлен не в очень хорошее положение. Если он сейчас подавит инициативу Хранителя, сразу станет ясно, что он - не просто охранник, приставленный Клинком Света к посланнику, а кто-то более значительный. К тому же, он сам воспрепятствует тому утверждению Тэрмиса в обществе эмералдморцев, которого лично от него требовал. Обнаружив, что Хранитель загнал его в тупик, Зэрандеру пришлось скрыть свою ярость и отступить.
      Вечером перед событиями того утра в шатёр к Тэму пришла девушка, одетая, как простая эмералдморская незамужняя женщина, но в сапожках из дорогого меха и с множеством золотых колец в ушах. Она представилась Ирисьей Олемой, что подтвердило не только её принадлежность к семье Таисмара Маттаки, но и юность - у неё ещё не было второго имени, только первое и фамилия семьи. Ирисья оказалась дочерью Предводителя конницы - как и многие военачальники великого княжества, Маттака возил с собой чуть ли не половину своего семейства.
      В руках у неё был меч, нетяжёлый и узкий, как раз подошедший бы под телосложение Тэма.
      – Отец просил передать его вам, - поклонившись, протянула она меч двумя руками. Растерявшийся Тэрмис замер с раскрытым ртом. Зэрандер наблюдал со стороны, на него и Ирисья не обратила внимания. - Он сказал, что не дело, что такой важный для Света человек, как вы, может вдруг оказаться в бою без оружия.
      Тэрмису какое-то время хватало сил только на то, чтобы разглядывать девушку в длинном сарафане, с заплетёнными в косы волосами, которая нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, держа на вытянутых руках меч. Тэму казалось, что ей не больше лет, чем ему, а ещё что ей жутко любопытно смотреть на него.
      Потом он спохватился и выдавил из себя:
      – Я не могу его взять…
      – Но это дар моего отца! - удивилась Ирисья. Тэм был прекрасно знаком с обычаями эмералдморцев, не принять в дар меч было практически оскорблением.
      – Я кое-что объясню вам, - перевёл дух Тэм. - Я - Хранитель Света, я не имею права держать в руках оружие. Это оскверняет всё моё дело. Если мне грозит опасность - у меня есть только Сила Дня, чтобы защититься от неё, но никак не меч, даже такое благородное оружие, что дарит мне ваш достопочтенный отец, - выпалил он почти на одном дыхании.
      – Угу, Сила Дня и ещё вооружённый воин рядом, - внезапно развеселилась Ирисья, бросив взгляд в сторону Зэрандера. Лорд Тени поднял голову и неприветливо посмотрел на неё. Она покраснела под пронзительным взглядом синих холодных глаз, но быстро переключила своё внимание обратно на Тэма.
      – Это издержки войны, - твёрдо ответил Тэрмис.
      – Так вы не возьмёте? - спросила она ещё раз, опуская руки. Теперь она держала меч в одной руке, причём, без особых усилий.
      – Я не имею права его взять. Я крайне благодарен той степени доверия, возможно, незаслуженного, которое показал этим жестом Предводитель конницы, но я не в силах сделать больше, чем мне предопределено судьбой.
      Она как-то грустно поджала губы, потом снова улыбнулась:
      – Значит, я возьму его себе. Я давно мечтала иметь меч!…
      Тэм сглотнул, чувствуя, что изумляется всё больше.
      – Я передам отцу, - продолжала девушка, - всё то, что вы наговорили. Правда, он может быть смертельно оскорблён, но я его уболтаю, - пообещала она. - Спасибо, - она тряхнула головой и мгновенно убежала.
      Тэрмис опустился на постель, качая головой. Мае'ар, наблюдавшая за происходящим так же молча, вопросительно посмотрела на него.
      – Я правильно сделал, Зэрандер? - спросил Тэм негромко.
      – Ну, если Таисмар Маттака не вызовет тебя на смертный бой, то правильно. Хотя, оружие считается у эмералдморцев подарком почти священным. Не обещаю тебе ничего, - в голосе Зэрандера слышалось такое неподдельное удовольствие, что Тэму казалось, будто он издевается.
      – Силу Ночи на головы всем эмералдморцам, - устало пробормотал Тэм в подушку. Мае'ар стоило больших душевных мучений позволить ему лечь на край постели, в которой спала она сама. Однако наблюдать, как он, отдавший ей свою постель, спит на полу, не смогла даже холодная ко всему, кроме собственного блага, принцесса.
      Вполне возможно, Ирисье действительно удалось "уболтать" своего отца, потому что ничего не произошло и потом. Но Верховный Князь определённо знал, что ответил Тэрмис на дар, который хотел преподнести ему Предводитель конницы. Тэм не был уверен, что Комелек одобрил тот вариант, что предложил Тэм, однако когда Олема позже во время одного общего их разговора упомянул мельком этот случай, Шерлек Рсаи только усмехнулся в усы, вызвав у Тэма облегчение.
      Оказавшись в самом пекле, Тэрмис едва не пожалел, что отказался от меча. Хотя он и не умел с ним управляться, он чувствовал бы себя куда как более спокойно с оружием… Или хотя бы с Зэрандером за спиной! Но Лорда Тени он сам оставил позади, возможно, в невероятной ярости.
      А причиной того, что он отправился туда, была Сила Ночи. Но это был не Лорд Нейцер, однажды познакомившись с окружавшей его Ночью, нельзя было перепутать его с кем-нибудь другим.
      И не Таисмар Маттака, служивший Хозяину, но притворявшийся сейчас сторонником Света, а не Тени.
      Тэму хотелось удостовериться, что даже если рядом с мараданцами нет Лорда Нейцера, Ночь всё равно с ними, и он убедился. Это было для него поразительно - зачем? Он ещё понял бы, если бы видел, что все мараданцы одурманены зловещей Силой. Но нет же! Наблюдая за мараданцами, с болью в сердце Тэм видел, что Ночь совсем не царит в их головах… Она не ведёт их, скорее уж, она находится в сердце их предводителя… Живого предводителя из плоти и крови. Не Лорда Нейцера, как тогда.
      Хранитель искал ниточки, которые позволили бы ему представить себе, что будет после поражения мараданцев. Когда дикари будут повержены, а Шавалин захвачен Эмералдмором… Как Хозяин собирался продолжать бороться? Какие ещё народы были подчинены им?… Да, есть Таисмар Маттака, слуга Ночи, но его конница - такая же армия и Шерлека Рсаи, которого ни разу не коснулась Тень. Тэрмис надеялся определиться с этим, узнав, что разум мараданцев смущён Силой Ночи. Но жители пустыни были свободны от невидимых пут. Это пугало Тэма. Тактика Ночи была бы куда как более понятна, если бы она приобретала себе новых слуг таким, насильным путём.
      Но она заманила мараданцев иначе. Значит, она сильна не в прямых путях, а в изящных интригах, а Тэм, никогда не считавший себя опытным на таком поприще, мог теперь только гадать, кто же кроме Таисмара Маттаки достаточно влиятельный покорён Хозяином. Ведь чтобы заставить непримиримую конницу Эмералдмора воевать на стороне Ночи, нужно нечто большее, чем то, что подвигло дикарей под предводительством неведомого Тэму слуги Ночи броситься на Шавалин.
      Чем больше Хранитель размышлял об этом, тем меньше наблюдал за происходящим вокруг. Всё, что он понимал, так это то, что роль Лорда Нейцера в нападении на Шавалин не была ролью полководца. Скорее всего, он принял участие только в убеждении какой-нибудь мараданской знати, но не больше. А потом исчез, и Тэрмис не чувствовал его нигде, сколько бы они ни сталкивались с жителями пустыни.
      В один миг он осознал, что чувствует Дар Ночи. Обернулся навстречу опасности, но слишком поздно. Тэм успел только разглядеть рослого дикаря в одежде из пятнистого меха. Его настигло изумление от мысли, что Дар призвал коренной мараданец, но больше он уже не успел подумать - он не удержался на лошади и упал на землю… Точнее, упал бы на землю, если бы возница одной из колесниц не подхватил бы его и не усадил позади себя. Удар Дара Ночи был слишком силён для Тэма, к нему приложилась вся дикарская ярость мараданца, не подкрепленная никакими причинами и следствиями, просто факт безумной ненависти. Тэрмис терял сознание, он увидел только как сменяется выражение лица мараданца на удивление, будто он кого-то узнал.
      Потом Хранитель позволил себе закрыть глаза и наконец-то забыться. Сила Дня окутала его, защищая сознание и тело от настигнувшего Дара Ночи, чтобы тот не мог причинять Тэму боль.

* * *

      Драго не узнал в молодом человеке того, на которого указывал Хозяин с строгим запретом подвергать его жизнь опасности. Более того, он вообще не понял, что этот человек - Светлый. Драго, опьянённый битвой, которую - он знал - выиграть будет нельзя, жаждал принести врагам как можно больше разрушения. В юном всаднике, невооружённом и невнимательном, он даже не различил враждебный ему Свет - просто решил выместить всю накопившуюся после предательского исчезновения Лорда Нейцера ярость на нём.
      Но под действием подвластной Драго силы юноша не вспыхнул, словно огромный факел, хотя пошатнулся и упал с лошади. Это так удивило мараданца, чей ставин уже почти погиб в этой битве, что Драго даже отвлёкся от опасности, которая была повсюду. Сейчас эта опасность приближалась к нему, воплощённая в утыканную смертельно-острыми шипами тяжёлую булаву.
      Последним, что чувствовал вождь мараданцев, было неподдельное изумление. В своём убийце он узнал одного из слуг того самого могущественного призрака, что обещал Драго когда-то целый мир для порабощения народу мараданцев, если он сможет убедить шаматэ слушаться слов чужестранца по имени Лорд Нейцер…

17
Шаги армии Ночи