Анатольевна в этот раз на мясо не наскребла - зарплата будет послезавтра, а картошечка с постным маслом и так хорошо пойдет. Счастье, что Алексей разносолами неизбалован, и аппетит у него волчий - все сметет, что на столь не поставь. Главное, чтобы побольше было.
      Как залетная птаха впорхнула Ольга - в пестром халатике и капроновой зеленой косынке поверх оранжевых бигуди, на ходу отключила газ, схватила из шкафчика печенье и хлопнула по пле- чу застывшую на своем табурете соседку:
      - Да брось ты свою стряпню, Анатольевна! Пошли ко мне - там по телику Поль Робсон поет - прямо из Москвы.
      Получив на комбинате к майским праздникам премиальные, Ольга купила новенький "Темп-2", с огромным экраном, чуть ли не вдвое больше КВНовского, что с линзой вообще было почти как кино. Сдвинув стулья поближе, женщины прильнули к экрану. Яркий голубой прямоугольник, отрегулированный ручкой "контрастность" и успокоенный от поперечных подергиваний "частотой кадров" открывал невероятно отчетливую и абсолютно невозможную здесь, в этой комнате, картину. Это было не просто "окно в мир", как писали газеты, а выход в другое измерение - за пределы реального, мыслимого, допустимого. Вик- тория, оказавшись перед экраном, каждый раз стеснялась взгляда дикторши и машинально поправляла халат. Почему тогда, еще до войны, обсуждая с Остапом на волжском берегу перспективы технического прогресса, обещавшего появление "видео-радио", они были радостно готовы ко всему, что сулила наука - полетам на Луну, чтению мыслей на расстоянии, перемещениям во времени и продлению жизни за пределы возможных сроков. Но не могли и представить не только Хиросиму и Нагасаки, но и простого артобстрела, уносящего жизнь? Как же случилось, что страшное, жестокое стало нормой, житейской привычной бедой, а чудеса мирной жизни смущали необъяснимой, тяжелой обидой.
      То, что показывал сейчас телевизор, было сказкой сбыв- шейся для других, украденной радостью, миновавшей, обошедшей стороной ее, Виктории жизнь.
      Вся Москва пела и гуляла в эти светлые, короткие летние ночи. По площадям и улицам, взявшись за руки, с букетами сирени бродила молодежь из разных стран - мексиканцы в широкополых сомбреро, какие-то узкоглазые китайцы и даже негры, которых там, в Америке ожидали зверства куклуксклановцев и костры линча, широко улыбались обезьяньими губами, пританцовывая с русскими девушками "Катюшу". А по Москве-реке скользили водные трамвайчики - мимо башенных высоток, под выгнутыми мостами и расцветающим салютными гроздьями небом. "Речка движется и не движется, вся из лунного серебра..." - пели юные голоса. Виктория чувствовала, как по спине побежали мурашки и душа занялась волнением. "Жизнь-то, жизнь-то теперь какая!" - замирала она, поправляя на коленях укутанный в одеяло чугунок с картошкой.
      - Смотри, смотри Анатольевна! Модницы все в белых босоножках и юбки широченные, надо себе такую сварганить, - тыкала пальцем в экран Ольга. -У меня была точь-в-точь такая! Темно-синий штапель в горох, солнце-клеш. И босоножки на каблучках беленькие, "скороходовские", - оживилась вдруг Виктория, - и Волга наша не хуже этой Москвы-реки была, а уж берега!
      - Ой, что-то не представляю тебя, Анатольевна, на каблучках, да в клеше! Для клеша надо талию как у Елены Великановой.
      - А у меня и была такая. Остап двумя руками почти обхватывал чуть-чуть не смыкались. Правда, ручищи у него огромные... токарь-разрядник, передовик производства...
      - Ага, размечталась, Анатольевна, разволновалась! Рано тебе, видать, в бабки-то записываться. Совсем на себя рукой махнула. Хоть бы волосы подкрасила, кому она, седина-то, твоя нужна? За нее премиальных не дадут, завела свою привычную песенку Оль- га. - Вон в универмаг хну завезли, я тебе тоже возьму. Мы здесь такую красоту наведем - выйдешь в свою библиотеку кралей Наповал всех сразишь!
      - Да что ты, Оль, смеешься! Поздно мне уже фасонить-то. Дай Бог, чтобы ноги не подвели - сына еще поднять надо. Не хватает ему только матери-инвалидки. Вот чего я пуще смерти боюсь...
      - тяжко вздохнула Виктория.
      На экране показывали концерт. Присядкою шли хлопцы в ши- роченных шароварах, а вокруг бегали в мягких сапожках, кружили подбоченясь девчата, так что ленты разлетались от пышных вен- ков и колоколом вставали расшитые узорами юбки. А за ними, во всю огромную сцену трепетало на ветру, как-то хитро представ- ленное гигантское знамя с величавым профилем Ленина.
      - Ну ладно, пойду спать, засиделась, - решительно под- нялась Виктория, стиснув подступившую комом обиду. У себя в темноте бухнулась на кровать и, обнимая теплый чугунок, расплакалась под бодрый голос за стеной: "Если бы парни всей земли..." И чем сильней ликовал хор: "Вот было б весело в компании такой, а до грядущего подать рукой", - тем тяжелее становилось утопавшей в горьких слезах женщине. За сына, за Лешу больно! Интересное время-то, героическое, а он где-то сбоку-припеку оказался. Ведь как о Москве мечтал, до поздней ночи в ансамбле репетировал! А перед самой поездкой ему объявили, что солистом с ансамблем поедет другой, потому что, дескать, так решило руководство. Алексей не понял. Потом сосед, состоявший в заводском партийном бюро, объяснил:
      - Это потому что ты из семьи репрессированных, а в Москве фестиваль международный, иностранцев полно, сам знаешь, что может быть. Провокации разные, шпионаж. Репутацию комсомола всеми силами беречь надо ...
      Алексей просидел чуть не сутки на голубятне. Не хотелось ему сожалений и объяснений, страшно было смотреть на мать. Ведь она так уж за сына всем радовалась, так радовалась, словно сама на Международный Фестиваль ехала.
      А на рассвете спустился он вниз, бесшабашный и злючий. Зашагал тяжелой поступью напролом - через газоны и клумбы - к себе, с нерадостной вестью. Сам не зная зачем, пригнул ствол молоденькой яблоньки-дичка, наломал влажных от росы веток, облепленных блестящими краснобокими яблочками из тех, что называют "райскими". И с облегчением вздохнул отпусти- ло сердце, полегчало. А когда с порога протянул ветки матери, опухшей от слез, испуганной, улыбнулся виновато и весело:
      - Чепуха это все, мам. Честное слово, буза... Я еще им всем такое, такое покажу... Увидишь! - обещал он, шмыгая носом в теплых объятиях.
      4
      В Москве, конечно, Международный Фестиваль. Столица в центре внимания всей планеты, ну а в Волгограде - шапито со зрительным залом почти на полтысячи человек! Все второе отде- ление выступают кавказские джигиты на изумительных стройных, золотистых конях. В центре манежа старец с седой аккуратной бородкой, в белой лохматой папахе и алой черкеске, туго стягивающей узкий, гордо выгнутый стан. Повелительно щелкает длинный бич, сверкают в свете прожекторов серебряные газыри и несутся по кругу, вздымая опилки, легконогие скакуны. Брезентовый купол распахивается прямо в горную волю, где дымятся костры над бурной рекой и тянет из аула лавашем и жареным на огне мясом. Откуда явилось все это в Лешкином воображении - от Лермонтова, Пушкина, Толстого, читанных в соответствии со школьной программой, торопливо и жадно? Или иными путями запала в душу парня романтика вечерних зорь и конных караулов, далекий собачий вой и отчаянная перестрелка на скаку - на бешенном скаку по каменистой, полынно-сизой равнине? Так или иначе, но никогда еще не осеняло его такое уверенное и горячее чувство собственности - его это все, его, кровное, необходимое, единственно настоящее: взлетающие над лошадиными спинами поджарые парни, темнобровые красавицы под белыми вуалями, гарцующие боком в седле, так что подпрыгивают на груди смоляные косы и вздымаются воздушные юбки, открывая высокие, с рядом замысловатых серебряных застежек, сапожки.
      Следующим вечером Алексей был у цирка, решив тайком пере- махнуть через ограду, отделявшую от пустыря цирковые владения. Денег на билеты у него не было, а если бы и нашлись, то тратить бы их не стал - ведь уже понял, что тор- чать ему здесь как привязанному, каждый вечер до самого конца гастролей, аж до 29 августа. А это такие расходы - и миллионер разорился бы. Алексей был абсолютно уверен в своей правоте и потому особенно жесткой показалась ему чья-то рука, больно ух- ватившая безбилетника за ухо. Он стоял скрючившись, не решаясь шелохнуться и слушал быструю, гортанную с сильным акцентом речь, в которой особенно странно звучало многократно повторен- ное слово "милисья". А когда рука разжалась, Лешка выпрямился и увидел перед собой не милиционера, а того самого старика, оказавшегося без папахи совсем низеньким, чуть не на голову ниже его, и почти полностью плешивым.
      Снизу вверх старик окинул парня грозным взглядом и заду- мался, сдвинув кустистые седые брови:
      - Лошадей, говоришь, любишь? Цыган, что ли? Н-э-эт? Смотри мнэ нэ врут! Иди со мной, сейчас мы все тебя хорошо осмотрим...
      У вагончиков с лошадьми суетились одетые к выходу джигиты
      - проверяли седла и снаряжение.
      - Аслан! Гляди сюда - я студента привел. Помогать тебе на конюшне просится, - подтолкнул старик Алексея вперед. Подошел молодой кавказец с пристальным суровым взором и кинжалом в серебряных, украшенных узорчатой чернью, ножнах. За ним подтянулись остальные, обступив добровольца. Алексей опустил глаза, не находя нужных слов и конечно же, не догадываясь, что каждая секунда этих смотрин добавляла счет в его пользу. Кудрявый, черноволосый, высокий и очень худой подросток, будто еще не решился стать юношей: стоял по школьному, переминаясь с ноги на ногу, не смея засунуть в карманы крупные кисти, высунувшиеся из коротких рукавов явно маленького ему латанного свитерка. На смуглые щеки падала тень от длинных, девичьих ресниц.
      - Пусть поработает, дядя Серго, - сказал старику Аслан. Но дядя Серго не мог ошибиться и потому
      - Хорошо, ступай в зал через эту дверь. Завтра придешь рано утром, будешь конюшни чистить. Посмотрим, какой ты мужчина. Скажешь - Серго Караев на работу взял.
      ...За два летних месяца, проведенных с семьей осетинских наездников Караевых, Алексей узнал, что быть мужчиной - это много и честно работать, не пасовать перед трудностями, беспрекословно слушаться старших и никогда, ни при каких обстоятельствах не делать ничего, за что может стать стыдно. У джигитов это называлось честью.
      Узнал он еще многое о лошадях, Кавказе и цирке. Оказа- лось, что кроме грузин и армян, в горах проживают разные наро- ды, но самый древний и отважный из них, конечно же, осетины, являющиеся арийцами и православными, что цирковое искусство произошло от конных соревнований, а лошадь - самый верный спутник человека. Алексей изучил характер каждой из своих подопечных и завел крепкую дружбу с трехлетним жеребцом Персиком, умницей и шутником, для которого таскал из дома куски сахара и каждый раз сдерживал радостный визг, чувствуя на ладони мягкие теплые губы, осторожно берущие лакомство и шумное благодарное фырканье. Номер Караевых считался гвоздем представления, за который боролись в Дирекции Союзгосцирка самые престижные программы. Но Караевы не соблазнялись престижными гастролями, выбирая периферийные маршруты.
      - Это я круг почета делаю. Своих военных друзей объезжаю. И живых и погибших. Память, внучек, как родник в душе. Без него
      - все сухими колючками зарастает, - объяснил однажды дядя Сер- го Алексею свой приезд в Волгоград.
      - Я уже здесь, в Сталинграде, третий раз. Живых-то, ко- нечно, никого не осталось. Просто по городу гуляю. На курган Мамаев ходил, у огня постоял. Хорошо, празднично, торжествен- но, как утром в горах... Слышал, твой отец тоже в этой земле остался. Жаль, не видит сына - хороший джигит у него растет.
      Не знал Алексей, что побывал дядя Серго у него дома, пил чай с Викторией в их маленькой комнате, выспрашивал про родных и хвалил матери парня, попросив на прощание не рассказывать о его визите.
      Произошло это в конце августа, когда цирк готовился к отъезду, обрывая связи с приютившим его на лето городом. Тог- да-то дядя Серго впервые назвал Лешу "внучком".
      Алексей удивился, когда мать вдруг сама предложила:
      - А может сводишь нас с Ольгой в цирк, Лешенька?
      - Ма, да хоть сегодня! Но чтобы при полном параде! Цирк - это прежде всего праздник! - обрадовался он. Все лето Виктория категорически отвергала попытки сына вытащить ее на представление. "Да куда уж мне! Да я там от страха помру", - по-старушечьи сопротивлялась она. Алексей использовал различные аргументы и даже обратился к восточной мудрости, намотанной на ус в первые же дни своей цирковой школы: "Мудрецы считают, что один клоун, приезжающий в город, дает больше здоровья, чем сто ишаков нагруженных лекарствами". Может, это и убедило Викторию. Встретивший у входа прибывших подруг, Алексей был поражен - мать никогда еще не выглядела так здорово, будто другая женщина. На старом синем платье, исполнявшем обязанности нарядного во всех случаях - от праздничных заводских собраний до визитов в лешкину школу, красовался белый кружевной воротник, в руках поблескивала лаком незнакомая сумочка, а губы были - слегка подкрашены розовой помадой.
      - Здорово я мать твою представила? И воротничок, и помада! Кружева, между прочим, вологодские, и сумочка чешская сгодилась. Еле заставила ее прихорошиться - уж так упиралась! - радовалась Ольга.
      Увидев из-за кулис, что гости рассаживаются в первом ряду у прохода, Алексей подозвал Алана:
      - Гляди - мать с соседкой пришла. Я боялся, она в последний момент передумает! Алан отстранил парня от дыры и довольно долго присматривался.
      - Хорошая женщина твоя мама. Очень красивая... А ты, Леха, вот что сегодня сделаешь... Алексея одели в запасную черкеску. Фатима - жена Алана - под- рисовала ему тонкие усики, и все радовались, рассматривая новообращенного джигита.
      - Выйдешь после тройного выезда и стой слева возле своих. Делать ничего не надо. Соберешь вместо Степана булавы и вместе с униформой за кулисы сматывайся. Надо же матери хорошо показаться, - одобрил "джигита" Дед.
      Лешу уговаривать не пришлось - уж если ему чего-то сильно хотелось так это постоять на манеже, даже не поработать - а просто так - стоять и чувствовать, как обтекает со всех сторон тело этот особый светящийся воздух, как бодрит физически ощутимое прикосновение сотен взглядов. Выбежал Алексей и стал слева, под носом у матери, совсем с краю, чтобы лошадям не мешать. В центре манежа стояли звездочкой нос к носу три лошади, а на них Фарад и Руслан жонглировали булавами и обручами по кругу. Первые секунды Алексей плохо ориентировался в происходящем и вряд ли сумел бы сдвинуться с места, если бы в цирке начался пожар. Но почти сразу за этим оцепенением пораженного громом путника последовал необычайный прилив сил - он видел и понимал происходящее значительно острее, чем когда-либо, чувствуя полноту сил, ловкость и отвагу. Леша, не только ни секунды не колеблясь полез по канату к са- мому куполу, или запрыгнул на спину скачущей лошади, он был уверен, что все это, ни разу не проделанное ему без сомнения, удастся. В конце номера он собрал с опилок реквизит с таким небрежным изяществом, будто танцевал лезгинку. А прежде чем покинуть этот пьянящий ослепительный мир и нырнуть в темные кулисы, Леша развернулся к матери и отвесил ей поясной поклон, заметив, как удивленно округлились ее глаза испугом и радостью запоздалого узнавания.
      - Ты ничего, внучек. Слава Господу, без крови обошлось, - похлопал плечо юного "джигита Дед. - Разве не заметил, что чудом из-под копыт выскочил? Скажи спасибо Аллану - сиганул через тебя, как через барьер
      Вышло, действительно, здорово. После этого представления, мать стала ходить у них в квартире героиней. Несколько дней они с Ольгой так расписывали на кухне подвиги Алексея, что в конце-концов получилось, что на нем-то весь номер и держится. Сам "джигит" больше ни о чем и не мечтал, как еще раз выйти на манеж. Он строил планы, не ведая, что конец его счастью был уже совсем близок. 5
      Дело явно шло к осени. Золотые шары у детсадовской ограды зажелтели в полную силу, в частном палисаднике бревенчатого барака напротив цвели круглоголовые алые гео- гины, а тополя, высушенные жарким летним солнцем почти оголи лись, сбрасывая корежистые ржавые листья. Темнеть стало рано, а сын все больше проводил времени в цирке. На носу первое сентября, а он ни учебники не получил, не тетрадками не за- пасся. Десятый ведь класс - пора об институте думать.
      Поздно ночью, услышав крадущиеся шаги, Виктория щелкнула выключатель настольной лампы, решившись начать серьезный разговор - пора было парню за ум взяться. Но он уже лежал лицом к стене, успев шмыгнуть в постель и делая вид, что мгновенно уснул. Кудрявый черный затылок и широкие плечи под байковым одеялом с двумя желтыми полосами по голубому краю были настолько щемяще-родными, остаповскими, что Виктория задохнулась, села рядом, усмиряя сердцебиение. Потом тихонько прошла в свой угол за шкаф и не зажигая света легла. Алеше не спалось этой ночью. Все стоял в голове стук мо- лотков, заколачивающих ящики на опустевшем цирковом пустыре. Вагончики с реквизитом были собраны, переругивались рабочие, сворачивающие брезентовый купол и валялся среди мусора обрывок афиши с изображением куска ярко-алой черкески и крепкой аслановской ногой в мягком сапожке, стоящей на спине Персика. Выдернул ветер эту бумажку из куста засохшего татарника и подбросил прямо по ноги Алексею, словно издеваясь. И так уже набухли в глазах горячие слезы и болел кадык, удерживающий спазм - он уходил отсюда, теперь уже навсегда с кожаным пояском за пазухой и злостью на обманувшие душу надежды. Дядя Серго подарил ему на прощание старинный поводок с кубачинскими чеканными бляхами.
      - Это, что бы ты на всю жизнь к лошадям был привязан. В гости ждать будем - на все лето. А сейчас учиться должен, матери по- могать должен, наставлял он "внучка", и заметив в глазах парня отчаянную решимость, предупредил: - Убегать не вздумай. Своими руками в милицию сдам. Мое слово, сам знаешь, закон
      Алексей быстро ушел, почти убежал, не прощаясь со Караевыми - не мог он перед ними расплакаться. И обрывок афиши с персиковой умной мордой не подобрал, отшвырнул в кусты, кулаки сжал покрепче и проглотил слезы. Выдержал.
      А теперь еще мать с институтом! Кинуться бы сейчас к ней, поделиться, рассказать все как есть - может что-нибудь и при- думали бы вместе. Но страшно тревожить - вроде спит уже - ти- шина.
      Не спала Виктория, затаилась, боясь двинуть тяжело пульсирующие, будто расплавленным свинцом затекающие ноги. Не решаясь зашуршать, нащупать на столике таблетки пятерчатки: проснется Леша, поймет, что плохо ей, забеспокоится. И так все свою короткую жизнь над ней трясется. Инвалидка... Ох, как же невероятно легко летела по танцевальному кругу эта нарядная женщина среди деревьев, обвешанных яркими фонариками, заполняя весеннюю ночь звонкой трелью! А потом сорвала с головы большую шляпу и откинулась на крепкие руки возлюбленного, кружа и кружа в опьянении силы и счастья...
      "Большой вальс" показали накануне вечером в программе "Забытые ленты". Фильм словно прибыл из далекого прошлого, не штраусовского, а ее, личного. Собственно, он никогда не был забыт ею, представляя самое лучшее, что вместе с юностью и Остапом подарил Виктории этот мир. Это все и теперь было в фильме - бурлящее, радостное, тогда - обещавшее, теперь несбывшееся. И так нежно и горько ныла душа, что Виктория боя- лась пошевелиться на Ольгином скрипучем стуле, потерять драго- ценное чувство, проклюнувшееся как подснежник сквозь ледяную корку омраченной души. "Жаль, что так мало показали. Самое интересное-то осталось неясно - как жили они дальше, где? Какие дети, как росли? Может будет вторая серия?" - думала она теперь, затаившись в кровати и стараясь представить богатый дом, фортепианные трели с верхнего этажа, большой круглый стол под низкой матовой лампой и стройного кудрявого мужчину, нетерпеливо задравшего подбородок в то время как она привычным движением завязывала у крахмального воротничка черный шелковый бант. Остап? Алеша? Это был первый счастливый сон взрослой Виктории. И последний.
      Она умерла в одночасье перед самыми ноябрьскими праздни- ками. Замесила дрожжевое тесто, поставила кипятиться на плиту тяжелую выварку с бельем - да тут и упала на вытоптанные доски пола. Когда Леша прибежал из школы по срочному вызову соседа, мать уже увезла "скорая". Хотя надобности во врачах не было, смерть наступила мгновенно, сердечную артерию закупорил оторвавшийся в больной ноге тромб. ...Как в тумане прошли похороны, не видел Алексей ничего вокруг, не слышал. Он пропускал мимо ушей советы доброжелателей, сочувствующих сироте и придумывающих для него варианты дальнейшей жизни. Судьба Алексея решилась давно. Подумав, он засунул в школьный портфель пару белья, круглый будильник и единственную фотографию, которую берегла мать: красивая девушка в белой блузке прислонилась к широкоплечему солдатику в вещмешком на плече. Мать уверяла, что это его отец, геройски погибший на фронте. Да какой уж там отец! Бритый, ушастый совсем пацан. Вот только глаза... Но других фотографий и претендентов не было. Алексей спрятал карточку в новенький, недавно полученный паспорт, щелкнул замком, портфеля и отбыл из Волгограда - он спешил догнать гастролирующий в Туле цирк.
      Дожидаясь в пропускной служебного входа вызванного Сергея Караевича, Алексей уже знал, что успел, что артисты здесь, раз прикреплена над столиком дежурной новенькая, глянцевая афиша "Красных джигитов", изображающая пирамиду. Алые чер- кески мужчин и белые костюмы гимнасток образовывали крест, выглядевший очень эффектно и прочно. Но Алексей уже знал, что удержать равновесие на крупе бегущей лошади нелегко, а тем более - в "пирамиде", требующей от всех участников редкой силы и недюжинного мастерства.
      - В гости, значит, приехал? - распахнул объятия дядя Серго, неслышно подошедший откуда-то сзади, и орлиным взглядом окинул тощую фигуру в коротком тонком плаще, с разбухшим школьным портфелем под мышкой.
      - Нет, дядя Серго, - насовсем. Хочу с вами работать, - выпалил одним духом Алексей и прежде, чем старик успел взорваться негодованием, тихо добавил: - Мама умерла.
      - Значит, насовсем, - дядя Серго положил крепкую руку на Лешино плечо и гордо взгляну на вахтершу: - Ко мне внук приехал. Праздновать будем!
      Вечером в гостинице "Арена", где жили все цирковые, Леша впервые попробовал черную икру - зернистую, свежего засола. По случаю присуждения Сергею Караевичу к 70-летию звания Народного артиста Кабардино-Балкарской АССР (что само по себе было обидно и странно) его давний друг и однополчанин, проживающий на берегу Каспия, прислал бочонок икры, так сказать, к праздничному столу. Икру ели вначале деликатно на бутербродах всей труппой в цирковой столовой, укра- шеной для банкета, а потом, уже три дня, семейно, просто лож- ками, подналегая, чтобы не испортилась и мучаясь отвращением - не кавказская, все же, пища. Леше икра тоже не понравилась: пахнет сырой рыбой, скользкая и почти не соленая. Неужели об этих серых клейких шариках вздыхала мать, мечтательно листая соседкину кулинарную книгу, где на цветном переднем развороте был представлен кремлевский стол с поросенком в резной зелени, осетриной и вазочками икры среди сторожевых башен пышных букетов и торжественного караула винных бутылок, оборонявшего главную стратегическую цитадель - ведерко с торчащим из него серебряным жерлом Советского шампанского. Теперь Алексей знал, что бы там не говорили и не писали - селедка лучше.
      Аттракцион Караевых был семейным, собранным дядей Серго из членов большой, полуосетинской уже семьи и людей почти посторонних. Алан был младшим сыном Сергея Караевича (два старших погибли в войну), Фарид и Руслан - внучатыми племянниками, остальные дальней родней самых разных национальностей.
      Подмога Караевым была очень нужна, но случайных людей в номер не брали, так что Леша Козловский, почти уже свой, при- шелся как раз кстати.
      У Алексея, на которого вначале как на участника номера никто не делал особой ставки, дело пошло наредкость быстро. Около года понадобилось ему, чтобы освоить основные элементы джигитовки и акробатическую азбуку, а затем стало и вовсе просто: по восемь часов тренировок, вечерние выступления, и на афише в перечне участников семейного номера появился Сослан. Это имя героя народного эпоса досталось Алексею не зря. Уж очень способным оказался парень - никогда не трусил, лошадей чувствовал как настоящий горец и обладал какой-то особой летучестью, будто отвоевал себе право на невесомость. В то время, как бывшие одноклассники Козловского готовились к выпускным экзаменам, 18-летний джигит, переменив за время гастролей с дюжину школ и получив аттестат об окончании деся- тилетки, умел лихо вскакивать на летящую во весь опор лошадь, подбирал, свешиваясь до земли, разбросанные по арене булавы, гарцевал а одной ноге или, стоя сразу на двух лошадях, брал препятствия - в общем имел, хоть и странную, но профессию. Особенно неотразим был юный наездник в "Почте" - старинном но мере, носившем прежде название "Гонец из Санкт-Петербурга". Под разлив оркестра, врезавшего в кавказскую лезгинку фрагмент бубенчатой русской "...еду, еду, еду к ней - еду к миленькой своей", он выкатывал на манеж, держа вожжи трех ска- кунов и стоя широко расставленными ногами на двух крайних - гордая тройка, лихой ездок: разлетаются полы черкески, узко стянутой в талии, взметнулись космы белой папахи, открывая сияющие азартные глаза. Ради этих мгновений вкалывал Леша до седьмого пота, лежал трижды в "травме", переносил без жалоб бесчисленные ушибы и полосы обвальной невезухи, потому что знал, что каждый вечер ровно в семь грянет в притихшем цирке призывный и дерзкий марш Дунаевского и распахнет униформа бархатный занавес перед тремя наездниками со знаменами в руках, а следом выйдет вся цирковая братия - смеющаяся, праздничная, сияя блестками в палящих на всю мощь прожекторах. "Парад" - цирковой парад, под шквал аплодисментов был для Алексея самым реальным и самым главным - основополагающим событием его жизни. Поначалу его удивляло, как тесно сошлись в цирковой жизни великое и жалкое. И то и другое какое-то цыганское, показное, чрезмерное: цирковая удаль, пренебрегающая риском и болью, цирковое братство и распри, цирковые романы и ревность, удачи и промахи, манежные детишки, играющие с полными штанами среди таинственного иллюзионного инвентаря, мускулистые сирены, успевающие перед выходом покормить грудью младенца и подоткнуть салфетки в бюстгальтер, чтобы не проступало молоко сквозь сверкающую мишуру. Леха пялился на все это, как иностранец у прилавков ГУМа, но постепенно осколки сложились, образовав вполне житейский, но совершенно особенный мир, построенный по принципу линзы, где массивная бесполезная толща стекла существует лишь для того, чтобы собрать свет к центру, к огненной жгучей точке. Этой точкой, концентрирующей в себе самое лучшее, что есть в человеке и в этой жизни, стал для Алексея манеж. ЧАСТЬ 3. Победа и страх.
      6 Летом 1967 года Караевы работали в Солнечногорске. Леша осваивал сложный трюк: сальто с переходом на вторую лошадь, затем на третью. Каскад прыжков завершала стойка на голове на крупе идущего рысью Персика. В номер надо было вводить новых лошадей и, в первую очередь, красавицу-двухлетку по имени Раджа. Характер у Ражди был непредсказуемый: вроде улыбается, в глаза заглядывает, и вдруг взбрыкнет, заупрямится. Опасная черта для манежа. Хотел дядя Серго ее из номера убрать, но Алексей не послушался и упал на репетиции. Не по своей вине промазал - ринулась вдруг в сторону Раджа. Он побоялся задеть голову лошади и приземлился в опилки - приземлился нехорошо, на шею. Подбежавшие Караевы сразу поняли, что произошло.
      - Эх, лошадь загубить не хотел! - сокрушался дядя Серго. - О себе надо было думать, дурная голова!.. Они сидели у него в палате, улыбались, утешали и боялись смотреть на твердый воротник гипса, поднимающийся до ушей.
      - Ничего, - успокаивал их Алексей, - не в первый раз, к августу поднимусь, доезжу-таки эту чертову Раджу! - Но не поднялся. В августе уехали цирковые. На прощание задержался дядя Серго в палате один. Давно уже знал от врачей старик, что сломан у Алексея позвоночник, счастливо сломан, в том смысле, что не грозит парню паралич, способность двигаться полностью восстановится, но вот работать гимнастом он больше не сможет и о лошадях придется забыть. И начал дядя Серго готовить "внучка" к перемене в жизни, рассказывал про знаменитого уродика-итальянца, получавшего призы за клоунаду.
      - Слушай меня, Алексей , внимательно. Я когда с твоей матерью в Волгограде встречался, слово ей дал, что не оставлю тебя, пока жив буду. Ведь у нас на Кавказе до ста дет живут. Как старший, ответственный за тебя, распоряжение имею: прыгать ты больше не будешь. Но в номере останешься. Так решила наша семья. Пока вместо меня с шамберьером постоишь, лошадей готовить будешь, молодежь тренировать. А дальше вместе решим, посмотрим, что жизнь покажет.... Ты главное - улыбку держи, джигит! По рукам? - Серго Караевич внимательно присмотрелся к Алексея, поразившись его странно изменившемуся лицу - в нем появилось что-то болезненное, увечное. Охнув, старик отпрянул: Алексей открыл рот, обнажив ряды оранжевых клыков. Корчась от смеха, выплюнул апельсиновую корку, вырезанную зубцами и подсунутую как загубник.
      - Прости, Дед, я заранее засунул эту челюсть, ждал тебя, думал, покажу, как буду клоуном выглядеть. А ты сразу затеял важные речи. Я уже давлюсь, а перебить не решаюсь...
      - Чуть старика не уморил - в жизни такого страху не видел... вот тебе и долгожитель. - Дядя Серго отер взмокший лоб и стал выгружать из сумки пакеты свертки: - Мы тебя ждать будем. Ты только не торопись выписываться, делай все, как доктор говорит. Ну, с Богом! Впервые увидел Алексей, как Дед крестится. Не себя - его от двери трижды крестным знаменем обмахнул и ушел неслышным легким шагом, будто и не был никого. Вскоре Алексей начал ходить, получив разрешение на прогулки по больничному парку. Но кто же удержит "джигита" на больничной территории тихими, теплыми вечерами? Однажды субботним вечером он засиделся в сквере возле Дома офицеров, слушая вырывающиеся из раскрытых окон завывания местного ВИА. В клубе заканчивались танцы - как всегда исполнением "Yesterdaу", и вскоре послышались голоса выходящих на улицу людей. Шла привычная жизнь маленького города, где чуть ли не все знают друг друга, подрастающий молодняк стремится вырваться в столицу, а местные невесты подыскивают подходящую партию среди курсантов военного училища "Выстрел", выпускающего артиллерийских офицеров. Пересвисты, окрики, смех, огоньки сигарет в кустах, неумелое бряцанье на гитаре. Вдруг совсем рядом раздался женский визг: "ты что, пусти!", матерок, пыхтенье, звуки борьбы... Стало ясно пьяное пацанье пристает к девушкам.