Город призраков

Мартиков снова дернулся и снова качнул головой, при этом чуть не упав. Человеческое лицо исказилось от боли, сжало зубы. А волчья морда выдалась вперед, стала видна толстая, покрытая шерстью шея. Нос зверя напряженно принюхивался. Впереди были сородичи – такие же серые и мохнатые, как и он, полюбившие свободу. Зверь дернулся и еще сантиметров на двадцать вышел из дергающейся своей жертвы. Тут Мартиков заорал и скрюченными пальцами попытался запихать звериную морду обратно, но пальцы его прошли насквозь, не встретив никакого сопротивления.

– Помогите! – глухо сказал полуволк и упал на колени.

Присутствующие переглянулись. Зверь дергался и извивался, но, судя по всему, он застрял, выйдя наполовину из своего хозяина. Мартиков глухо стонал и раскачивался из стороны в сторону. Выглядело это настолько неприятно, что Саня Белоспицын закрыл лицо руками.

Это была пародия на рождение, болезненный выход звериной сущности. И, судя по всему, проходил он совсем не гладко. Полуволк стонал и выл, стоя на коленях посреди своего круга, а люди вокруг замерли от страха, не зная, что предпринять.

– Больно! – звонко выкрикнул Мартиков, и мохнатая волчья морда, вырастающая у него из плечей, тошнотворно качнулась.

Белоспицын почувствовал, что близок к обмороку. Трифонов тоже не выдержал и отвернулся.

Зверь снова рванулся и вышел еще на пять сантиметров, вызвав очередные муки Мартикова. Волчьи клыки влажно блестели. И снова застрял.

– Я так не могу! – внятно вымолвил полуволк. – Я так не могу долго, я... – изо рта человеческой головы потекла кровь, красные капли срывались и с кончиков пальцев.

– Да он же помирает! – крикнул Степан, но ему никто не ответил. Все боролись с желанием бежать прочь.

Волчица заскулила призывно. Она смотрела прямо на зверя, уже без страха. Оранжевые злые глаза нашарили ее взгляд, зеленоватый и бессмысленный, и животное рванулись сильнее, еще сильнее, на свет явились мощные лапы с загнутыми агатовыми когтями. Мартиков болезненно орал, кровь капала на холодную землю площадки. Последовал еще рывок – и тело Павла Константиновича рухнуло на землю лицом вниз, щедро разливая кровь. Белоспицын согнулся, и его вырвало. Остальные в шоке глядели на лежащее тело и серебристый мощный силуэт, что неторопливо шел к сети с волками. Это тоже был волк – очень большой, с длинной, замечательной, отдающей серебром шерстью. Он двигался мягко, чуть стелясь над землей. Вот только избитый асфальт был виден сквозь него – создание было полупрозрачным.

Зверь подошел к сетке, наклонился, мощные челюсти сомкнулись, раз, два, а потом из нее поднялась волчица. Грациозно выгнулась, разминая затекшие лапы. Поднялся и волк, сразу глянул в сторону людей и грозно оскалил клыки. Перекушенная сеть осталась лежать, как рваная паутина паука-неудачника.

Призрачный волк оглянулся на миг, блеснул желтым глазом, может – прощался? А потом неторопливо затрусил к загородке. Волки последовали за ним, как члены стаи за своим вожаком. Легкими высокими прыжками стая перемахнула через забор и скрылась из виду.

А в середине площадки с трудом поднимался совершенно незнакомый человек, вида весьма представительного, который не портили даже разодранные лохмотья одежды. Человек обернул свое измазанное кровью лицо и, широко улыбнувшись, сказал приятным, звучным голосом:

– Ну, что встали! Это я! Малец, ты гений! Вундеркинд! Я – снова я! Больше никаких волос и снов про кровь!!! Ради этого стоит жить!

– Ты правильно говорил, Никита, – сказал Владислав, – зверю действительно комфортнее находиться среди своих.

– Нет, это не зверю, – ответил Трифонов, вяло улыбаясь идущему к ним Мартикову. – Это ему. Им не повезло, они в нем ошиблись. Он оказался для них слишком добрый. И у них получился никудышный зверь.

– Ты опять говоришь загадками. Кто Они? Те, из «сааба»?

– И они тоже, – вздохнул Никита.

А Павел Константинович Мартиков, шагающий к своим собратьям по виду, впервые в жизни был полностью и безоговорочно счастлив, и старая, черно-белая жизнь сползала с него, как отслужившая свое ненужная шелуха.

– Я человек, – крикнул Мартиков в ночь, – и я живу!!!

А откуда-то издалека ему откликнулся волчий вой, напоминавший: у каждого свое счастье.

Так закончилась эпопея со звериным проклятьем, и сгинувшие без следа чародеи из «сааба» могли признать свое поражение: вместо того чтобы стать одержимым злобой чудовищем, Мартиков остался человеком, к тому же полностью изменившим взгляды на жизнь.

6

– Это здесь, – сказал Стрый.

– Ты уверен? – спросил Владислав, глядя на скособоченное приземистое здание крайне захудалого вида.

– Уверен. Оружие брали здесь.

Снежок сверху сыпал прямо новогодний. Нежный, таинственно посверкивающий, разливающий по округе смутное белое сияние и настраивающий на умиротворенно-радостный лад. Трупы на улицах не валялись, но знание об истинной судьбе почти всех жителей поселения действовало на нервы сильнее мертвых тел.

Был поздний вечер в конце сентября.

Закутанный в чужой длиннополый бушлат, Никита Трифонов стоял в отдалении и отвлеченно смотрел на падающие снежинки. Потом высунул язык и поймал одну, после чего светло, совсем по-детски улыбнулся.

Луна подсвечивала холодный ландшафт, а выдыхаемый пар искрился, как стайка сверкающих крошечных брильянтов.

Со дня побоища прошла неделя. Может быть – больше. Владислав Сергеев всматривался в настенный свой календарь с изображением зимнего Старого моста, морщил лоб, пытаясь вычислить, какое сегодня число. Не получалось, сбился со счета он уже довольно давно.

Брезжущий серый рассвет вяло тонул в синих зимних сумерках, и в шесть часов вечера уже открывали внимательные серебристые глаза первые звезды. А потом часы встали, словно разладившись, и, сколько Сергеев ни пытался их завести, сколько ни тряс в надежде оживить, уже никуда не пошли.

Казалось – само время остановилось.

Стрый долго не хотел идти с ними, а Дивер не хотел брать его с собой, аргументируя, что агента Плащевика надо поскорее шлепнуть, чтобы гадостей не наделал.

Влад возразил, сказав, что этот «агент» пребывает в состоянии глубочайшей депрессии, и вообще, возможно – ему просто заморочили голову, наставив на путь зла. Кроме того, сказал Влад, рассудительный и логичный, есть такое понятие – «язык». Раз уж «сааб» оказался пустым, а все его воины безнадежно мертвыми, глупо не воспользоваться знаниями этого впавшего в горестный ступор исхудавшего парня.

Известие о гибели Плащевика Стрый воспринял спокойно, сказав, что он предчувствовал нечто подобное. Зато остальные с интересом выслушали его похождения к непонятной твари из плененного «сааба».

– Что-то у него не вышло, – сказал Мартиков, – его армию разбили, он сам покинул город.

– Он сильно рассчитывал на тебя, – произнес Стрый.

Мартиков только качнул головой. О буре, творящейся у него в душе, он никому не рассказывал. Ни к чему им знать, как легко потерять человечность.

Когда уже окончательно стемнело и наступила ночь – темная и морозная, а в печурке-буржуйке растопили огонь, Дивер принес найденные в «саабе» вещи и показал их Стрыю.

– Я знаю, – сказал Стрый, – откуда это.

Нож он взял, немного подержал в руках, поднес к дверце печурки, чтобы на лезвии заиграли багровые блики. Тени прыгали по металлу, руны извивались, словно дюжина крошечных змей.

– Это наше табельное оружие, – произнес Малахов, – но не только. Еще это символ. Когти.

– Когти? Но зачем? – спросил Влад.

Стрый качнул головой, пожал плечами, а из дальнего угла пустой комнаты ответил Никита, который до этого времени пребывал в некотором подобии транса:

– У них когти. Значит, и у их слуг тоже должны быть когти.

Влад глянул на нож неприязненно, как на мертвую змею, что уже не может укусить, но гадостна одним своим видом.

– А это... – Стрый покачал ключами с химерой. – Это ключи от одного из складов Босха. Это в районе Покаянной... мы там брали оружие. А на этой бумажке шифр от кодового замка.

– А что на складе?

– Оружие, броники, дизтопливо, да там много чего есть...

– Ясно, – сказал Дивер, – завтра идем. Все пожали плечами – завтра так завтра.

Всю ночь Владу снился Евлампий Хоноров, запертый в вечной тьме и отчаянно пытающийся найти оттуда дорогу в цветущий, играющий красками мир.

Назавтра похода не получилось, потому что той же ночью началась история с Мартиковым, за решением которой и прошли два последующих дня. В результате город обзавелся еще одним волком, от призрачного вида которого шарахались даже бывалые, закаленные в боях курьеры, а Влад и спутники получили нового Мартикова, который во всех отношениях был лучше, чем прежний. Павел Константинович и сам почувствовал перемену – больше от него никто не шарахался, и лунными ночами никто не нес безмолвную вахту над его постелью, готовый при малейшем всхрипе бежать бить тревогу.

На третий день пошел снег и словно отмерил начало новой эпохи. Народ с улиц пропал совсем, и даже отверженные забились в какие-то свои норы. Город впал в спячку, которую некоторые могли назвать комой. Жизнь наверху замерла.

Укутавшись в зимнюю тяжелую одежду, побрели через полгорода к Покаянной, где с трудом отыскали упомянутый склад. Собранный из жестяных листов склад напомнил Ваську давнишнюю лежку Жорика. Если бы складское помещение стало вдруг лежкой, то это была бы, несомненно, королева всех лежек – просторная, теплая и с неизгладимой печатью профнепригодности ее строивших.

Малахов возился с замком, пока остальная группа нервно озиралась по сторонам, как шайка несовершеннолетних взломщиков. Дважды щелкнул ключ. Стрый ругнулся сквозь зубы – металл замка покрылся инеем и слегка замерз. Открыл крышку справа от двери и отстучал код. Глухо загудело, и дверь с чуть слышным щелчком подалась вперед.

– Босх не дурак был, – произнес Стрый, жестом прося передать ему лампу, – дверной замок на автономное питание поставил.

Ухватил сваренную из арматуры дверную ручку, с натугой потянул на себя, сминая образовавшийся за день слой снега. Поднял лампу. По стенам запрыгали причудливые тени. Малахов вошел внутрь, а следом за ним Дивер и Степан, оба с фонарями. Из тьмы выделились пыльные углы помещения, отблески запрыгали-заиграли на черном металле.

– Ого... – сказал Белоспицын.

– Много нагреб, да? – с усмешкой бросил Стрый, ставя фонарь на верхушку сбитого из неошкуренных досок ящика. Позади заходили в помещение остальные. Влад недоуменно оглядывался, Мартиков был жизнерадостен, а Никита, напротив, мрачен. Рядом они составляли почти комическую пару.

Оружия тут и вправду было много, даже чересчур. Пирамидки в центре, частокол у стен, целый лес на стенах. Создавалось ощущение, что Босх хотел вооружить целую маленькую армию – все стволы были новыми, с армейскими клеймами. Автоматы, пулеметы, гранатометы подствольные и обычные, гранаты.

– Постой, – сказал вдруг Дивер, продвигаясь вперед и отодвигая Стрыя.

Еще одно полотнище брезента обреталось в середине помещения, накрывая собой что-то очень массивное и высотой почти до низкого, нависающего потолка.

– Что у них там, танк, что ли? – произнес Белоспицын.

– С него станется... нет, ну сейчас по городу лучшее средство передвижения, без дураков! – Степан подтолкнул ногой аккуратно прислоненные к стене огнестрелы.

– Нет, – медленно произнес Севрюк, – не танк...

Потянул брезент на себя, и полотнище сползло на грязный, истоптанный чужими ногами пол. Очередной набор ящиков никому ничего не говорил, за исключением самого Дивера. А он, вскрыв один, отступил на шаг и оглядел пирамиду в целом.

– Пластид, – произнес он.

– Что? – не понял Белоспицын.

– Пластид. Пластиковая взрывчатка. С детонаторами.

– Да ты что... – Влад подошел, глянул на темные, похожие на некачественное мыло бруски. Они выглядели так... безобидно.

– Куда мощнее тротила, – сказал Дивер, – и их тут до черта. Полтонны, не меньше!

– Да этим же можно полгорода подкинуть! – сказал Степан уважительно.

Дивер наклонился, взял сталкера за плечи, сказал доверительно:

– Не пол... Весь город.

– Вот Босх! Да зачем ему столько?! – сказал Владислав, ощутив вдруг, что близость такого количества взрывчатки его нервирует. – Что он собирался взрывать?!

– Это неважно! – сказал Дивер с каким-то непонятным воодушевлением, снова подходя к полной взрывчатки пирамиде. – Босх мертв. Так что теперь это наше.

– Михаил, ты чего? – спросил Сергеев. – Целая куча взрывчатки, что ты с ней будешь делать?

Севрюк помотал головой, медленно, словно во сне.

– И вправду, Севрюк, к чему тебе этот пластид? Жрать его все равно нельзя. Тут другое, – качнул головой Степан.

– Нет, – сказал Дивер, – не другое. Экая здесь силища! Только и ждет, чтобы ее применили. Босх психопат, а какое сокровище припас. Взорву я этот город, ясно, взорву!

– Ну и куда это сокровище заложишь? На Арену в центр? В КПЗ по старой памяти или на Степину набережную за собачку отомстить? – ядовито спросил Влад. – Чтобы еще и Мелочевка из берегов вышла. Большой бум, да?

– Я знаю куда... – вдруг сказал Никита Трифонов.

Все повернулись к нему.

– Изрек... наш маленький оракул, – пробормотал Мельников, а Дивер уставился на Трифонова с немой надеждой. В глазах Севрюка прыгали нехорошие искры.

– Пироман... – вполголоса шепнул Влад.

– Все это надо вниз, – продолжил Никита, казавшийся совсем маленьким возле смертоносной пирамиды, – там пещеры, много пещер. Вся земля изъедена пещерами, как сыр! Все источилось и упадет, если сделать большой взрыв! Тут, – он погладил один из ящиков, – много. А под пещерами живут они. Если взорвет, то... и они пропадут!

Рот Дивера расползся в кривую уродливую усмешку.

– Ну смотри, пацан, – сказал он, – никто тебя за язык не тянул!

Под молчание окружающих он стянул пару ящиков с самой вершины, из одного извлек приборы на тонкой грибовидной ножке и что-то вроде переносных раций.

– Это, – Севрюк качнул «рацией», – микроволновый передатчик, А это – детонатор. Втыкаем его сюда, в пластид, и с километрового расстояния подрываем. Сказка! Втыкаем сюда, сюда и сюда, – три бруска приняли в себя детонаторы, после чего отправились обратно в ящики, – подрываются эти, а все остальное детонирует. Почти атомная бомба! – закончил он, глядя на Влада глазами счастливого ребенка. – Вот, подержи.

– Дивер, – сказал Влад, глядя на Севрюка в упор, – ты лучше скажи, ты действительно хочешь пустить это в ход? Пойти в пещеры?

– И пойду! – запальчиво ответил тот, отбирая передатчик. – А что, есть возражения?

Все молчали.

– Что – есть те, кто хотят ничего не менять? Хотят дождаться конца, сдохнуть здесь, разложиться еще при жизни, а? Вы что, не видите?! Тут же все разваливается, расползается по швам!

– Он прав, – поддержал Никита, и на него посмотрели с неодобрением.

– Это сметет всю плесень! – крикнул Севрюк в запале. – И достанет ИХ!

– Троллей... – тихо сказал Хоноров.

Большую часть ночи разбирали взрывчатку, устанавливали детонаторы. С уважением смотрели за споро работающим Севрюком, что активировал запалы, настраивая их на одну волну. Ребром поднялся вопрос о пещерах, и Степан, помявшись, сказал, что может послужить проводником, а Трифонов предложил указать место, где установить пластид. На вопрос, откуда он знает про пещеры, маленький прорицатель просто ответил:

– Приснилось.

– Мне бы твои сны, парень! – вздохнул Степан.

– Нет, – серьезно сказал Трифонов, – лучше не надо.

– Вход в пещеры знаешь? – спросил Дивер у Приходских.

Тот кивнул, но Никита снова перебил. Он явно был самым осведомленным в их группе:

– Он теперь только один. На заводе. В центре монастыря.

– Завтра... Завтра! – проговорил Дивер.

7

– Что же это?! – ошарашенно повторял Дивер. – Как же так?!

– Это все вуаль – все она виновата, – глубокомысленно сказал Влад, ежась от холода.

– Да нет никакой вуали, – сказал Никита Трифонов, – это все из-под земли.

– Да молчи ты, провидец хренов!!! – заорал Дивер и в сердцах грохнул кулаком по жестяной стенке склада, так что строение отозвалось глухим шумом, который нехорошо повторился эхом.

Влад привалился плечом к косяку, глаза его рассеянно обозревали открывшуюся картину.

Пол в складе исчез. Его заменила обширная, квадратных очертаний яма, с гладкими, посверкивающими слюдой стенами, уходящими вниз на недосягаемую глубину. Само здание склада теперь было чем-то вроде навеса над шахтой, словно специально построенного, чтобы препятствовать попаданию внутрь дождя. Над самым центром этого грандиозного провала одиноко свисала неработающая лампа в жестяном абажуре. Восходящие из глубин земных потоки заставляли ее лениво покачиваться.

Все, что было на полу – оружие, груз, взрывчатка, – все исчезло, кануло в глубину, дна которой было не видать.

Поверить, что эта яма может быть продуктом деятельности слепой природы, не представлялось возможным. Нет, тут угадывался чей-то замысел.

– Вот тебе и большой бум, – протянул Степан, – а, Дивер? Судьба-злодейка против нас.

– Поднесите фонарь! – рявкнул Дивер.

Влад поднес фонарь, аккуратно перегнулся через край пропасти. Оттуда пахнуло теплым воздухом, перемешанным со странными запахами. Почему-то сразу вспомнилось метро – тот же черный тоннель, только положенный горизонтально, шелест вентиляции, пахнущий резиной бриз за несколько секунд до того, как поезд появится из-за поворота.

В глубине тоннеля что-то блеснуло, заиграло желтоватыми искрами, и Сергееву, на миг утратившему чувство реальности, вдруг показалось, что и вправду он видит головные огни приближающегося поезда. Тихий глухой шум, отдающий эхом, вот, кажется – различается стук колес. Влад опасно накренился над пропастью, и Степан поспешил ухватить его за руку.

– Ты поаккуратней!

– Я понял, – сказал Владислав, глядя на мелькающие блики, – там поток. Вода.

– Пропасть земная, бездна... – Белоспицын в свою очередь заглянул вниз, плотный ком слежавшегося снега пополам с грязью от его движения сорвался с края и полетел в пропасть. – Сколько ж тут метров?

– Не очень много, метров сто, – сказал Влад, – но нам хватит. – И, повернувшись, он с вызовом глянул прямо на Дивера. – Лезть мы туда все равно не собираемся, так ведь?

Дивер качнул головой. Грандиозные его планы рушились как высокий карточный домик – эффектно, с грудой прямоугольных обломков.

Подошел Никита, глянул вниз без особого интереса, сказал:

– Почти к ним, совсем немного не хватило. Глубокая яма.

На улице подул ветер, гнал серебристые снежинки, которые прыгали и танцевали в заснеженном воздухе.

– Никита, – вкрадчиво спросил Дивер, – все ведь теперь внизу, в пещерах? Не в аду, не в центре земли, так?

Трифонов кинул, настороженно глядя на Севрюка.

– А пещеры, они обширные, а своды у них тонкие, да, Никита?

Тот кивнул. Дивер тоже кивнул, лицо его утрачивало столь несвойственное бывшему военному выражение отчаяния, глаза снова заблестели.

Остальные хмуро наблюдали. Белоспицын тер бледные щеки – отморозил. Термометр сегодня упал почти на пять градусов ниже нуля, неслыханная погода для сентября.

– Мы же сами хотели пойти в пещеры! – провозгласил Михаил Севрюк, поворачиваясь к соратникам. – Провал все сделал для нас! Он доставил ВСЮ взрывчатку до места назначения.

Они смотрели тоскливо. Даже новообретенный сангвиник Мартиков – и тот приуныл.

– А детонаторы? – спросил Мельников.

– Дойти, найти и активировать, – отрезал Севрюк.

– В пещеры? – уточнил Степан. – А ты знаешь, где теперь твоя взрывчатка?

– Я знаю! – сказал Никита.

– Да ты-то откуда знаешь? – спросил устало Владислав.

– Я там был, – ответил Трифонов, – только это был не я.

– О! – отозвался Степан. – Вундеркинд! Откуда ты на нашу голову?

Дивер глядел ожидающе. Щеки бывшего солдата и колдуна заливал нездоровый румянец, глаза горели. Действовать, действовать – только это спасет в мире, в городе, где все замирает, умирает и останавливается!

– Нет, – качнул головой Владислав, – я не пойду.

– И я, – сказал вдруг Мельников, – я не для того от тварюги зеркальной столько бегал, чтобы внизу меня что-нибудь похуже сожрало!

– Я с Владом! – сказал Белоспицын. – Ненавижу пещеры.

– Согласен, – произнес Павел Константинович, – у меня уже есть два дня рождения. К чему ж переться на верную смерть.

Дивер скрипнул зубами, глянул уничижающе, поднял глаза на Приходских:

– Ну, а ты, Степан? Ты же сталкер!

Тот замялся, подошел к провалу, наклонился, глядя на бешено несущуюся воду. Поток выглядел гнусно, куда там Мелочевке в разгар рабочего сезона.

– Видишь ли, Михаил, – вымолвил, наконец, Приходских, – вот именно потому, что я сталкер, я бы и не пошел в пещеры. Я, как ты помнишь, еще в июле туда перестал ходить. Опасно, посуди сам, туда ушли все чумные – и хоть один назад возвратился? Там «сааб» гнездовался, и эти, – он кивнул на Стрыя, – тоже там собирались. И ведь ладно пещеры... но там ведь еще и ОНИ.

– Тролли, – шепнул Никита.

– Да, тролли...

– Да нет никаких троллей! – крикнул, надсаживаясь, Дивер. – Нету их! Сказки одни, бред!!! – и замолк, когда эхо от его крика загуляло по черному колодцу. Неубедительный вышел крик, вопль малого капризного ребенка, который думает, что одним своим желанием можно преодолеть законы мироздания.

– Стрый? – резко спросил Дивер.

– Я пойду, – неожиданно сказал тот, – и Евлампий тоже пойдет. И Трифонов. Да, Никита?

Маленький оракул кивнул, слабо улыбнулся.

– Черт с вами! – крикнул Севрюк остальным. Ветер трепал их зимнюю одежду, кидал горсти снега в лица. – Мы сами дойдем и подорвем все тут к такой-то матери!

– Дивер... – тихо сказал Влад.

– А ты, гляди, не обделайся! – заорал Михаил. – Пошли, Стрый!

– Дивер, куда и с кем ты собрался? – молвил Мельников. – С одним напарником, сумасшедшим слепцом и ребенком – в роли проводника? Туда, к НИМ?

Севрюк выругался, схватил Никиту за руку и пошел прочь, волоча его за собой. Стрый постоял немного, потом неуверенно потащился следом.

– Что это с Дивером? Как пацан сопливый завелся... – сказал Степан.

– Может, на него вуаль действует? – Влад хмуро глянул на кружащиеся снегом сумрачные небеса.

– Никита же сказал, нет никакой вуали. Это все те, подземные, – и тепло тянут, и людей мутят.

– Севрюк ведь и вправду пойдет. Я его давно знаю, отступать не привык. Сгинет там?

– Сгинет, – со вздохом кивнул Приходских.

– А что будем делать мы? – И Владислав повернулся к оставшимся.

Они смотрели на него. Смотрели, словно ждали ответа.

Но что мог ответить Владислав Сергеев, который на самом деле никогда не верил в чертовщину?

8

Ночью Никита спал плохо. Ворочался с боку на бок, слушая мощный ровный храп Дивера, через который пробивалось вялое шуршание снега за окном. Звук этот не успокаивал – скорее пугал. Пустая квартира, находившаяся сразу над комнатой Сергеева, поражала своей неубранностью и запустением. Клубки пыли собирались в гулах, слипались, образовывая какие-то химерические многолапые чудовища. Никита смотрел на них во все глаза, и иногда ему казалось, что пыльные эти твари вот-вот оживут и поползут к нему. Он даже звук придумал, с каким они будут двигаться – тихое шуршание-шипение, как у снега.

Еще пугал Евлампий Хоноров, что вот уже пятый час сидел неподвижно, привалившись к стене и уставившись в пространство черной замызганной тряпкой, что теперь заменяла ему глаза. Губы его шептали загадочные слова и иногда расходились в теплой сердечной улыбке, от которой мороз драл по коже. Самое страшное, что Евлампий и вправду начинал что-то видеть, что-то реальное, и зрение это было схожим с тем, что посещало иногда самого Никиту.

– Ты здесь, малыш? – ласково спросил Хоноров, и Никита весь сжался от страха, – Я слышу – ты не спишь.

Никита не отвечал.

– Это была большая земля, – продолжил тем временем слепец, – и она вся принадлежала ИМ. Они – хозяева. Понимаешь меня?

– Нет, – тихо сказал Никита.

– Поймешь. Вырастешь и поймешь. Впрочем, ты не вырастешь, ты...

– Ну, что еще? – очнулся от тяжелого сна Дивер. – Хоноров, ты опять бузишь?! Молчи, не смущай мальца!

Евлампий послушно замолк и стал руками выводить в ночной темноте замысловатые фигуры, исполненные, как ему казалось, высшего смысла.

В конце концов Никита заснул, детский организм взял свое, погрузив в полное путаных кошмаров сновидение. А потом ему приснился сон, который, впрочем, не был сном, а скорее смахивал на видение. Очередное, безумно яркое и достоверное – Никита даже застонал от навалившейся тоски.

Он превратился в мелкую суетливую пичугу, с безумной красоты розово-золотым оперением. Впрочем, оперения он не видел, так как воспринимал цвета иначе, чем люди. Смотреть поочередно правым и левым глазом было неудобно, но потом он привык.

Сорвался с древесной ветви и полетел. Крылья несли его к деревне – вот она раскинулась меж двух холмов, на берегу говорливой речушки. На площади масса народа. Да – опять Выбор. Никите он был знаком по десятку своих ранних ипостасей, и не раз он наблюдал зоркими звериными глазами, как очередного несчастного уводят вверх, в зеленый туман.

Вот и сейчас глуповатого вида поселянин вытащил черную плашку. Смотрит, словно она заключает в себе все тайны вселенной. А остальные подбадривают его на расстоянии – подойти к выбранному никто не решался.

Внезапный порыв захватил его с головой. Ему дали крылья – значит, надо лететь наверх, в замок, и увидеть, наконец, ИХ воочию, понять, что свершают они над Выбранными жертвами – ЧТО же представляет из себя Исход.

Дождавшись, пока Выбранного поведут наверх по холму, Никита снова воспарил в воздух и стрелой понесся к близкой кромке переливающегося тумана, туда, где его острое птичье зрение различало пятно неприятной, режущий глаз черноты.

В тумане ориентироваться стало сложнее, но какой-то инстинкт безошибочно вел его, так что разноцветная птаха влетела в главный покой замка как раз в тот момент, когда пленника довели до входных ворот.

Мягко приземлился Никита на выступ причудливой резьбы под самым потолком.

Здесь запах трав был силен, экзотические благовония поднимались к потолку разноцветным дымом, пахло резко и оглушающе, так что пленник, выведенный из высокой стрельчатой арки, остановился и ошарашенно заморгал.

Зал был черен и покрыт золотой и белой резьбой, что создавало очень резкий контраст, и резьба, казалось, светилась, играла яркими красками. Тут и там выделялись агатовые фрески, изображающие кошмарных многоногих и многоглазых химер. В глазницы каменных тварей были вставлены огненные рубины, красные, как артериальная кровь. Камни мягко светились, играли изнутри живым огнем. Пол был выстлан полированным черным камнем с сахарной белизны прожилками, а на полу...

Два десятка существ-нелюдей с зеленой, покрытой жесткой чешуей кожей толпились на сверкающих плитах, бешено размахивали искривленными конечностями, тряслись крупной дрожью и вздымали уродливые головы к потолку, под которым плавал туман, смешиваясь с курящимися смолами. Ор стоял оглушительный – вой, визги, кваканье! Чешуйчатые вращали пустыми рыбьими глазами с почти белой радужкой, разевали широкие, полные мелких зубов пасти.

Стоило появиться пленнику, как они все отпрянули, обнажив начертанный на полу странный, причудливый знак, с резкими углами и пересечениями. Линии его вились прихотливо, соединяясь в некотором подобии рун, и снова расплетались, расходились веером. Знак тоже был черным, вот только почему-то очень хорошо виден на полу. Визжащая толпа, отпрянувшая при виде пришедшего, сорвалась с места и, подскочив к Выбранному, скопом навалилась на него, скрутив руки, потащила к символу. Выбранный кричал, вырывался, но крики тонули в гвалте чешуйчатых.

А потом вошли Хозяева, сразу из всех входов, что присутствовали здесь во множестве, и гвалт затих, лишь Выбранный тихо стонал, раз за разом выговаривая странные слова:

– Своих, да?! Своих?!

При виде Хозяев из глаз спящего Никиты капнули еще две слезы. О да, знакомые массивные силуэты.

Выбранный, абсолютно один, остался стоять на коленях посередине зала. Встать он не мог – был прикован к широким стальным кольцам посередине знака. При виде Хозяев он дернулся всем телом, чуть не упал, пытался отползти, но цепи держали, не пускали, как две вороненые стальные змеи.

– Исход! – заорал кто-то из чешуйчатых, пока тролли приближались к Выбранному.

– Исход!!! – подхватил другой, и вот уже весь зал содрогался от визгливых криков:

– Исход! Исход! Исход!

Никита смотрел. Не закрыл глаз, когда Хозяева подошли в Выбранному. Не закрыл их и потом, досмотрев церемонию до конца. И понял, в чем заключается Исход. Не тот, когда покидаешь дом и родных, оставляя лишь пыль и запустение, словно ты никогда здесь и не жил, не тот, когда тебя выбирают и ты уходишь из деревни. А настоящий Исход, которым можно пугать детей.

Теперь Трифонов понял, почему не остается ничего после того, как очередной чумной покинет город, поверхность. Ведь если Ушел – это все равно что...

«Так просто?» – спросил бы Влад, увидь он картину Исхода очередного бывшего горожанина.

Но Никита мог лишь бояться и потому со слезами проснулся. Занимался рассвет, солнце нехотя поднималось над горизонтом, чтобы через несколько часов снова погрузить замерзающий город во мрак.

А внизу, напротив, будет тепло и светло.