Сотворенный. Жизнь заново.

      Торжествующе воздев ее над своей головой, не обращая внимания на отваливающиеся льдинки и капающую воду, Ступающая Мягко всем показывала свой жутковатый трофей. Кстати сказать, я ошибся, раньше голова принадлежала не человеку, а кицуне. Определить сложно, но я уже научился угадывать что-то в строении черепа, лицевых мышц.
      Стоявшие рядом лисы стояли не шевелясь. Они внимательно, пристально рассматривали голову, словно боясь ошибиться. Потом дружно, как по команде, рванули поближе, почти вплотную к старейшине, желая удостовериться, убедиться в увиденном, своими руками пощупать добычу
      Хитрого Носа. Поднялся ропот, все загомонили, слышались радостные крики.
      Кажется, покойника недолюбливали.
      Придержав за плечо ближайшего лиса, им оказался обряженный в спецовку и каску Два Облака, я кивнул в сторону стоящих в центре маленькой толпы старейшин и спросил:
      – Это кто?
      – Это?! - от неожиданности Два Облака всплеснул руками, чуть не задев меня зажатой в одной из них лопатой. - Это же Молниеносный, наследник клана Серебряного Озера! Сам Молниеносный!
      Ступающая Мягко никак не могла расстаться с подарком, поэтому голову поместили в глыбу льда и поставили у нее на столе. Сильную ненависть заслужил парень, надо бы узнать, чем.
      – Молниеносный командовал отрядом, уничтожившим наш дом - Чистый
      Родник присела в уголочке, охватив колени руками. Известие о смерти врага очень сильно подействовало на нее, вместо аристократки-наследницы клана я снова увидел молоденькую девчушку, у которой недавно убили родителей. - Он считался сильнейшим магом
      Серебряного Озера.
      – Как ты сумел?
      – Повезло - честно признался Хитрый Нос наконец оторвавшейся от созерцания главе. - Молниеносный прибыл в Америку с маленьким отрядом телохранителей и не знал, что я рядом. Он перешел дорогу троллям, пытался исследовать какую-то аномалию в Скалистых горах и натравил на племя людей. Я решил, что такой шанс упускать нельзя.
      Поднял все старые связи, обратился к раскольникам, купил трех магов.
      Можно сказать, должников в Штатах у меня больше нет. Да будь проклята моя душа, если я хоть на минуту пожалел об этом!
      – Обратился к раскольникам - задумчиво повторила Ступающая Мягко.
      – Они тоже ненавидят Серебряное Озеро - тихо сказал Хитрый Нос, и, специально для меня, пояснил: - В середине прошлого века наш клан разделился. Часть семей уехала в Америку, взяла новое имя. У нас с ними очень напряженные отношения.
      – Теперь все это неважно - Ступающая Мягко нет-нет да поглядывала на трофей, но снова обрела способность мыслить четко. - Прошлого не изменить, остается не повторять ошибок в будущем. Позднее я направлю послание главе раскольников, когда появится свободное время, надо как-то восстанавливать старые связи. Сейчас важно решить, что делать дальше. Серебряное Озеро ослаблено, имеет ли смысл предпринять активные шаги? Напасть?
      – Нет - уверенно ответил Хитрый Нос. - Их слишком много, им покровительствует Орден Цветущего Персика. Пусть их лучшие воины мертвы, оставшихся на нас вполне хватит. Все, что остается - придерживаться прежнего плана и копить силы.
      – Тогда готовься, - Ступающая Мягко вкрадчиво склонилась над плечом второго старейшины - завтра ночью мы призовем Фей-Ляна.
      Хитрый Нос скривился, но смолчал. Сидевшие очень-очень тихо Белый
      Хвост и Шелковая Шубка, по случаю возвращения старейшины бросившие все дела и примчавшиеся в особняк, смущенно переглянулись. Ступающая
      Мягко выглядела не слишком здоровой, невольно возникали сомнения в ее способности провести сложный ритуал. Призвать божество ветра и получить его благословение - трудная задача для любого мага, каким бы сильным и опытным он ни был…
      По словам Ступающей Мягко, чем дальше я буду находиться от места проведения ритуала, тем лучше. Боги, духи верхних пластов, и существа Бездны, чья кровь текла в моих жилах, не слишком хорошо относились друг к другу. Фей-Лян вполне мог обидеться и разозлиться, почувствовав присутствие древнего врага, и никакая аура пустоты не спасла бы от гнева разъяренного божества. С другой стороны, я не собирался пропустить редкую (даже по меркам кицуне) возможность ощутить незнакомую силу, запомнить ее.
      Расстояние километров в десять, по словам старейшин, вполне достаточно, чтобы Фэй-Лян не обращал на меня внимание. Сомневаюсь, что смогу что-то разглядеть, даже в трансе. И тем не менее, попробовать стоит, эффект от присутствия великого духа должен разнестись далеко окрест. По крайней мере, запомнить энергетику я точно сумею, пусть подробности и пройдут мимо меня.
      Не все сразу.
      В припарковавшейся рядом машине с тонированными стеклами сидело существо, чья аура за последний месяц стала мне хорошо знакомой.
      Достаточно старая, недостаточно сильная, играющая разными оттенками чувств. Обида, гордость, злость, решимость, ненависть, и все это направлено на одну конкретную персону, собирающуюся зайти в лес и там в спокойной обстановке принять более удобную форму. Увы, придется задержаться.
      Внезапно подумалось: "Как она нажимает на педали? С ее-то ростом?"
      Разговор начинать не хотелось. Уже не один раз обсуждали, пробовали, вместе провели несколько экспериментов и результатов не добились. Лично для себя я почерпнул несколько полезных приемов и не считал время потраченным зря, однако, маленькая вампиресса думала иначе. Она ничего не получила взамен.
      Татьяна остановилась рядом, плотно сжав губы и смотря мне прямо в лицо. Должно быть, мы странно смотрелись вместе: высокий плотный мужчина в темном костюме и маленькая сердитая девочка лет восьми.
      Правда, оценить комичность ситуации было некому. Татьяна носила заклинание иллюзии, на ее месте не обладающие магическими способностями водители проезжающих мимо машин видели высокую женщину лет сорока. Побуравив меня взглядом и поняв, что первым я не заговорю, она выдохнула, отошла к своей "Вольво", постояла там немного и резко развернулась.
      – Харальд сказал, ты ответил ему отказом.
      – Ты ожидала чего-то иного? - Аура вампирессы изменилась, сейчас она хлопнет дверью и уедет. Нужен мне еще один враг? - Стой. Что конкретно ты предлагаешь?
      На маленьком личике в обрамлении русых волос странно смотрелись абсолютно черные, без белков, глаза. Обычно Татьяна куда лучше контролировала свой истинный облик, тот прорывался разве что в моменты боя.
      – Я прошу глоток крови.
      Кровь для вампиров служила источником энергии и чем-то вроде предмета религиозного поклонения. С ее помощью завершалась инициация птенца. Желая наградить слугу, старший давал глоток своей крови, таким образом устанавливались узы покорности между мастером города и приезжим, передавалась информация. Насильственное питье крови считалось серьезным оскорблением, мстили за него жестоко. Кроме того, вампир мог забрать часть качеств донора, или передать ему свои. Неудивительно, что кровь в их среде считалась чем-то вроде святого причастия у христиан.
      Я считал подобное отношение фетишизмом и пиететом красную жидкость не окружал. Вот только…
      – Один раз ты уже пила мою кровь.
      Нам повезло, что рядом оказался Патрик. Он удержал в нашем мире отравившуюся Татьяну, пока не примчался почуявший беду Харальд.
      Вдвоем они сумели откачать вампирессу, хотя разъеденные ротовая полость и горло заросли только через неделю.
      – Я взяла слишком много, - заторопилась Татьяна - и не учла всех свойств. Теперь я знаю свои ошибки, все будет хорошо.
      Не слишком убедительно.
      – Харальд или Звенислав.
      – Что?
      – Кровь ты получишь в их присутствии.
      – Значит, ты согласен?
      Даже странно как-то. В любом другом вопросе, общаясь с Татьяной, я чувствовал ее взрослость. Внешность не играла роли, суждения вампирессы поражали своей глубиной и серьезностью. Но стоило зайти речи о трансформации, как ее словно подменяли. Возможно, Харальд совершил ошибку, вовремя не разглядев фанатизма дочери, или не сумев его обуздать. Как бы то ни было, ради возможности получить взрослое тело Татьяна была готова пойти на все, что угодно , каковое отношение предоставляло массу возможностей для сторонних манипуляторов.
      – Убеди Харальда, и я выполню твою просьбу.
      По-моему, она начала звонить отцу еще до того, как села в машину.
      Посмотрим, чем кончится разговор. В любом случае, Татьянин долг передо мной возрастет еще на несколько весомых пунктов, и при случае я без колебаний потребую оплаты. Все-таки увлекаться опасно,
      Звенислав, например, сразу расплатился, не позволил поймать себя в ловушку обязательств.
      Ну а меня ждал лес. Зайдя поглубже, я принял боевой облик, пробежался километра полтора и удобно устроился на земле, максимально расслабившись и всеми доступными органами чувств проверив ближайшую территорию. Кажется, никого, даже звери разбежались, почувствовав присутствие хищного непонятного существа.
      Прекрасно, никто не станет мешать.
      В теории, заметить находящееся в трансе сотворенное Маликом существо невозможно. В эти минуты мы представляем собой единое чуткое "ухо", вслушивающееся в окружающую среду и улавливающее ее колебания, как такое заметишь? Конечно, требуется определенный навык для расшифровки приходящего знания, сложно воспринимать окружающий мир не как что-то внешнее, а частью себя, причем частью основной.
      Полное расслабление, абсолютный покой затягивают, исчезает желание что-то делать, куда-то бежать. Реальность воспринимается как она есть, исчезают иллюзии, наложенные воспитанием, образованием.
      Возможно, именно так видят мир великие маги?
      Где-то в течение часа ничего не происходило. Время от времени появлялись человеческие ауры, осмелевшие мелкие животные шныряли вокруг. Со стороны особняка время от времени доносились слабые отголоски магии, ничего существенного я не ощутил, рано еще. Хотя внутренние часы и отсчитывали срок, скуки я не ощущал, понятие времени в трансе исчезает. Равно как и большая часть эмоций. Так что начало ритуала вызвало столько же волнения, как, скажем, упавшая с соседнего дерева ветка.
      Вначале появилось ощущение концентрации силы. Энергия потоком стекалась с окрестных земель в одну точку, находившуюся за пределами моего восприятия, приблизительно в середине принадлежавшего кицуне участка земли. Много энергии, очень много. Напуганные внезапными неприятными ощущениями, лесные животные насторожились, часть предпочла бежать, остальные попрятались, выжидая. Ждать нам пришлось недолго, призванное божество скоро пришло в реальный мир.
      Прокола не образовалось. Божок плавно просочился сквозь разделяющие пласты преграды и воплотился в нашем мире в вихре ветров. Самый настоящий ураган в считанные секунды возник над местом проведения ритуала. Струи воздуха ударили по лесу, деревья зашумели и затряслись, что же творится вблизи? Ступающая Мягко не слишком хорошо себя чувствует, силенок-то хватит? Хотя в последний раз, когда мы общались, она стояла на ногах достаточно крепко, сомневаюсь, что старейшина готова к настолько тяжелым испытаниям.
      Насчет остальных кицуне беспокоиться не приходилось, в ритуале участвовали только старейшины и Чистый Родник. Всех остальных прогнали.
      Ничем помочь я не мог, желания лезть в центр буйства стихии тоже не возникало. Впрочем, следует сделать скидку на мое излишне умиротворенное состояние, в трансе многое воспринимается иначе. В любом случае, кроме как лежать на тающем снеге и ждать результата, делать больше нечего. Фэй-Лян крутился в небе, сила продолжала стекаться к месту проведения ритуала. Кстати сказать, в китайской традиции это божество принято изображать в виде оленя с птичьей головой и хвостом змеи. На мой взгляд, совершенно напрасно, скорее он похож на пылающую разноцветными, от темно-синей до серо-стальной, красками медузу. Страшноватое зрелище, особенно если учесть исходящие от божества волны силы.
      Исчез Фэй-Лян совершенно внезапно. Вот только что был, и сразу его не стало. Никаких видимых эффектов вроде привычных проколов или колебания пространства, абсолютно ничего. Сразу после его ухода ветер начал стремительно затихать, постепенно ушло ощущение стекающейся к участку кицуне энергии. Я зашевелился, потянулся всеми четырьмя лапами и потрусил в сторону дороги. Надо узнать, чем все закончилось.
      Ступающую Мягко окружало шесть лучших целителей клана. Взявшись за руки, они накладывали какое-то заклинание на утыканное иглами тело главы. Хитрый Нос тоже выглядел не самым лучшим образом, вокруг него хлопотали Чистый Родник и Шелковая Шубка. Близко я подходить не стал, незачем беспокоить занятых серьезным делом существ.
      Земли действительно как-то изменились, слишком неуловимо для моих органов чувств. Или слишком мало времени прошло и последствия еще не видны. Ясно одно - первый барьер, поставленный Ступающей Мягко сразу после получения особняка и служащий для предупреждения появления чужаков, стал на порядок сильнее и, в принципе, при случае послужит слабеньким щитом. Во всяком случае, теперь кицуне могли быть уверены, что случайных визитов на их земли не будет. Барьер плавно завернет любого грибника, да и неожиданные наезды милиции или налоговых органов им не грозят. Учитывая любовь Хитрого Носа к различным аферам, последнее представлялось особенно ценным.
      Спустя какое-то время Чистый Родник оставила обоих старейшин в палатке под присмотром нескольких целителей, разогнала толпу своих сородичей, кого в город, кого с заданиями по округе. Держалась она неплохо, следила за осанкой, приказы отдавала четким уверенным голосом, однако в какой-то момент заряд кончился. Пришлось взять ее под локоток и повести к ближайшей палатке, иначе девушка вполне могла свалиться там, где стояла. Не самое лучшее событие с точки зрения наработки авторитета.
      – Уймись. Все закончилось, твои люди при деле.
      – Надо еще Звениславу позвонить, рассказать, как все прошло. Он ждет.
      – Я расскажу.
      – Нет. - На обострившемся от усталости лице девушки появилось упрямое выражение. - Я должна сама.
      Пришлось ждать, пока она переговорит с пребывающим в Москве вампиром: извинится за беспокойство, сообщит, что ритуал прошел удачно, снова извинится за отсутствующую бабушку, уверит, что с обоими старейшинами все хорошо, поинтересуется делами мастера
      Питера, передаст мне привет. Под конец разговора она буквально сползала по мне, пришлось крепко обхватить ее рукой за талию, чтобы оставшиеся кицуне не увидели слабости младшей госпожи.
      Уложив Чистый Родник спать (она заснула, едва войдя в палатку, на раскладушку пришлось укладывать спящую), я вышел из палатки и сразу столкнулся с Белым Хвостом. Тот расположил вокруг пятерых своих подчиненных и, кажется, уезжать в город не собирался. Белый Хвост тщательно относился к своим обязанностям. Не знаю, какой из него глава семьи, начальник охраны он точно хороший.
      – Поздравляю. С этого дня тебе станет немного легче.
      Кицуне покачал головой.
      – Поместье в Шаньси укреплялось веками, его благословил не только
      Фэй-Лян, но и Фэн-И, дух воды. Не сказать, что нам это сильно помогло. К тому же, госпоже предстоит еще много работы. До тех пор, пока не выстроен дворец, мы не сможем использовать полученное благословение.
      – Дворец?
      – Место жительства старейшин - удивленно ответил Белый Хвост.
      Похоже, он даже не понял, насколько странно прозвучало это слово. -
      Конечно, очень маленький, клан не в состоянии сейчас позволить нормальное жилье, соответствующее рангу повелителей. Тем не менее, строительство пройдет в точном соответствии с каноном, в противном случае все сегодняшние усилия окажутся напрасными.
      – Китайская деревня в Ленинградской области? Странное зрелище.
      – Внешне здания не будут отличаться от обычных, даже без иллюзий.
      Потом увидишь. - Кицуне поправил браслет, украшавший правую руку, потуже затянул шнурки камуфляжной куртки. Оглядел своих бойцов. -
      Про цвергов слышал?
      – Краем уха.
      – Пришел караван, мы с ними торгуем. Они говорят, некоторые маги приобрели кучу опасных штучек.
      – Чем это грозит нам?
      – Сложно сказать. Мне не нравится, что мужчины здесь, обустраивают усадьбу, а женщины и дети в городе, без защиты.
      – Предложи на время закрыть рестораны, свернуть торговлю.
      – Уже предлагал, госпожа отказалась. Считает, что пострадает репутация.
      – Для меня маги опасности не представляют - скорее, им следует меня бояться. - Я подожду выздоровления старейшин, а затем отправлюсь в город. Если, конечно, у старшей госпожи нет других планов.
      – Ждать придется долго. Целители говорят, госпожа придет в себя не раньше, чем через два дня, и будет долго болеть. - Кицуне невольно понизил голос, собираясь покритиковать решение главы клана.
      Событие редкое, раньше Белый Хвост себе такого не позволял, как и остальные лисицы. Посторонним обычно демонстрировалось монолитное единство рядов клана. - Мне кажется, следовало повременить с проведением ритуала. По крайней мере, дождаться возращения Звенислава.
      Ну и как понимать такую откровенность? Парень решил, что мне стоит доверять, или Ступающая Мягко дала негласное указание? Или я становлюсь параноиком и мне везде мерещатся заговоры? Скорее всего, последнее. Белый Хвост стал иначе относиться ко мне после схватки с
      Браном, его впечатлили разбросанные по заклинательному покою куски моей плоти. С тех самых пор он демонстрировал не только уважение, но и некую… некое дружелюбие.
      – Будущее покажет. В конце концов, Чистый Родник не возражала, а вы доверяете ее талантам.
      – А ты нет?
      – Я слишком слабо разбираюсь в магии.
      – Зато ты неплохо знаешь младшую госпожу - улыбнулся кицуне. - Ей ты доверяешь?
      Немного подумав, я кивнул. Девушка иногда делала глупости, что называется, "выкидывала коленца", но в вопросах безопасности клана вольностей себе не позволяла. Что ж, будем надеяться, она не ошиблась и на сей раз.

Глава 5

      Смеется суслик в неуютной норке.
      На спинку опрокинулся жучок.
      Хохочет ёжик, носится по горке,
      Совсем с катушек съехал дурачок!
      Летают птички странными кругами,
      И ржет кобылка с пенкой изо рта.
      Сороконожка дрыгает ногами.
      От смеха слёзки льются у крота.
      Ржут белочки и падают с деревьев.
      Сова забавно ухает в дупле.
      Хохочет грач до выпаденья перьев.
      И мушка со сверчком навеселе.
      Кузнечики смеются в травке где-то,
      Мышонок, змейка, ящерка и тля
      Стояло жаркое, засушливое лето….
      Горели конопляные поля…
      – Кто научил тебя этому стихотворению?
      – Дедушка Хитрый Нос - улыбнулся Маленький Дракон. - Он сказал маме, мне следует изучать современное творчество. Чтобы не выделяться среди сверстников.
      Мальчишка и его мать - вот и все, что осталось от некогда многочисленной семьи Фэн. По законам кицуне, семья считалась существующей до тех пор, пока в нее входили не меньше одного мужчины и одной женщины. Таким образом, шанс на возрождение у Фэн еще оставался. Ступающая Мягко старалась беречь последних представителей этой семьи, объявила их чем-то вроде неприкосновенных личных слуг.
      Печально это говорить, но кицуне обладали большим опытом по части спасения ценных представителей своего вида. Врагов у них было много, вырезались не то, что семьи, целые кланы. Кровная месть не щадила никого, даже детей. Впрочем, на какие только хитрости не приходилось идти иногда лисицам!
      Мне рассказывали о случае, произошедшем лет четыреста назад с одной из живших в Европе семей кицуне. После вражеского нападения уцелело всего три женщины, что считалось недостаточным для возрождения. Тогда новая глава семьи нашла выход - она усыновила знакомого цверга с не самой лучшей репутацией. Бабник, пьяница, буйный драчун, изгнанный из собственного клана, он оказался прекрасным рунным мастером и хорошим воином. Семья выжила и существует до сих пор. Правда, она пользуется несколько неоднозначной репутацией из-за склонности ее представителей к кузнечному делу и необычных магических способностей некоторых ее членов.
      Мальчишка убежал куда-то по своим детским делам, оставив меня в задумчивости. Старейшины, все трое - сновавшая по участку Чистый
      Родник, деловито раздававший указания мужчинам Хитрый Нос и даже ненадолго пришедшая в себя Ступающая Мягко - упорно отказывались закрывать принадлежащие клану заведения и собирать своих подданных на месте постройки нового дома. Полагали эти меры излишними. Не знаю, Белому Хвосту уже дважды сообщали о визитах наглых магов, угрожавших продавцам в торгующей амулетами лавке, и сильном всплеске энергии в районе Смоленского кладбища. На таком расстоянии мне сложно определить истинную природу происшедшего, но в случайность верилось с трудом. Харальду приходится туговато, если уж он старейшее кладбище города оставил без присмотра. Впрочем, оно надежно защищено часовней Ксении Блаженной…
      Безусловно, городу мало что угрожает. Просто в отсутствие твердой власти у части магов может возникнуть соблазн воспользоваться ситуацией для проведения полезных лично им, и опасных для окружающих, обрядов. Затем они уедут, а вампиры и охотники (с течением времени их альянс уже не казался мне противоестественным) останутся разгребать завалы. Для кицуне опасность представляли воры, мародеры, всегда готовые пограбить в оставшихся без присмотра магазинах. В лавках лисиц хранилось множество полезных вещей, ритуальных принадлежностей, артефактов. Да и тела самих кицуне служили неплохим источником полезных ингредиентов.
      Оставалось надеяться, что старейшины понимают что-то от меня ускользнувшее. Иного объяснения поведению кицуне, слегка повернутых на собственной безопасности, я не видел. Что ж, тем лучше, можно расслабиться и изучить изменившийся энергетический фон, или помочь мужчинам кирпичи ворочать. Стройку из-за болезни Ступающей Мягко никто и не собирался прерывать, единственное, старейшины немного скорректировали планы из учета каких-то своих соображений. Говорили что-то о трех конях в жертву предкам, животных купили на одном из лучших конезаводов, кажется, просили привезти на пару дней позднее.
      Возвращаться в город я не собирался.
      Рыжая лисица, метра два длиной и высотой по бедро среднему человеку, выскочила откуда-то сбоку и возмущенно затявкала.
      Собственный язык кицуне от лая отличался не сильно, слов в нем было мало, грамматика простая. Правда, слышать мне его доводилось не часто, поэтому большая часть гневной тирады в цель не попала.
      – Четче и медленнее.
      Чистый Родник мученически закатила глаза к небу. По молодости она еще не умела изменять строение гортани, слова человеческих языков давались ей в истинном виде с трудом.
      – Хитрый Нос ищет. Давно.
      Чего меня искать, я же сказал, что пройдусь вдоль границ.
      Ступающая Мягко соткала очень интересную систему предупреждения, ее стоило изучить поближе. Раньше времени не хватало, постоянно появлялись какие-то дела, хлопоты. Сейчас выдалась свободная минутка, вот и отошел ненадолго. Правда, я находился в условно-разведывательной форме, иными словами, мимикрировал под окружающую среду и не потел. Девушке стоило покричать, а не бегать по лесу с высунутым языком.
      Хитрый Нос, когда хотел, становился совершенно непроницаемым. Не в том смысле, что делал неприступное каменное лицо без единого проблеска эмоций, жестко контролируя ауру и непроизвольные подергивания мышц. Он, скажем так, натягивал очередную маску, полностью вживался в придуманную роль, и угадать, каково на самом деле отношение старейшины к обсуждаемому событию, лично мне не удавалось. Чистый Родник всегда знала, шутит Хитрый Нос или нет, но на то она и Видящая.
      Вот и сейчас я никак не мог понять, что на самом деле задумал старейшина. На мой взгляд, идея отослать лучшего бойца клана (я себя имею в виду) попахивала идиотизмом. Ступающая Мягко измотана, справиться с ней сейчас сумеет и ребенок, Хитрый Нос тоже ослаб, духи-хранители клана еще не набрали полной силы. Так какого черта?
      – Не волнуйся - кицуне облизнулся, он тоже был в своей звериной форме. Кстати сказать, вот у него-то хвостов было девять, пышных и красивых. Правда, один хвостик в длину не превышал сантиметров тридцати и смотрелся трогательно куцым на фоне своих длинных, метра полтора, собратьев. Не успел отрасти. - Звенислав приехал, если что, мы его позовем.
      После известных событий не только старейшины клана, но и главы семей - Белый Хвост и Шелковая Шубка - получили право призыва и могли связаться с мастером города в любое время. А на то, чтобы преодолеть десяток километров, Звениславу потребуется секунды три.
      За это время можно натворить многое. С другой стороны, три-то секунды Хитрый Нос всяко продержится.
      – Давно он приехал?
      – Сегодня утром. Посмотрел на перевозбудившихся магов и решил наложить на город "печать тишины", это что-то вроде временного пластыря. Долго она не продержится, но ему надолго и не надо.
      – Силы хватит? - в теории магии я разбирался слабо, но сложность ритуала представлял.
      – Во-первых… - Хитрый Нос отвлекся и злобно цапнул зубами один из хвостов. У него что, блохи? - Во-первых, ты не представляешь себе истинные возможности мастера города. Любого мастера. Они не просто способны забирать у своих подданных часть сил и умений, это так, мелочи. Ментальная сеть, объединяющая вампиров, позволяет качать энергию и информацию напрямую из эгрегора города, можно сказать, что мастер является местным божком: он знает о своей земле все, пребывание в городе дает ему дополнительные силы. Причем силы немаленькие.
      А во-вторых, Звенислав подстраховался и пригласил члена Братства
      Щита, которые устанавливают печати со времен владычества нагов.
      Согласись, за триста тысяч лет поневоле станешь крупным специалистом в избранной области. Звенислав хочет, чтобы ты показал этому магу город, подсказал, если возникнут какие-то вопросы. Не спрашивай, почему он не назначил кого-то из своих вассалов, мне неизвестно.
      Езжай, мы не в том положении, чтобы отказывать мастеру города в выполнении маленькой просьбы.
      Пришлось ехать.
      Присутствие вампира ощущалось по выплескам гневной ауры, которые я почувствовал еще метров за триста до места встречи. Улица вымерла, люди инстинктивно выбирали другие пути для передвижения, а если такой возможности не было, старались побыстрее покинуть опасный район. Странно устроен человек: склонен отвергать все нерациональное, хотя небольшое наблюдение за собственным поведением может подсказать ему об окружающем мире и собственной судьбе куда больше, чем тысячи научных трудов. Последите за собой, обратите внимание на мелочи, из которых складывается повседневность, и у вас прибавится поводов для удивления. Кицуне недавно начали учить меня этому искусству, иначе я не обратил бы внимания на безлюдную улицу.
      Впрочем, сейчас уже поздний вечер, почти ночь, самое время прислушаться к древним страхам…
      Рядом со Звениславом сдержанно светилась силой незнакомая аура, этого человека я не знал. Сильный маг, очень сильный. Причем неплохо свою силу скрывает, еще месяц назад я не обратил бы внимания на легкое несоответствие энергетических потоков вокруг его физической оболочки, тела, попросту говоря. Надо полагать, это и есть один из
      "щитовиков", приглашенный мастером.
      Братство Щита изначально создавалось тремя древними расами - нагами, хтонами и дагонами, этакий Интерпол с мистической составляющей. Изначально Братство служило защитой от агрессивных мигрантов из внешних миров, иногда занималось уничтожением особо опасных демонов, злобных духов. Теперь наги большей частью ушли из нашего мира, немногочисленные представители великого племени не вмешиваются в жизнь молодых рас; города хтонов погибли в пожаре междоусобной войны; дагоны улетели в космос, лишь изредка навещая родную планету. Братство ослабло, проиграло схватку с сидами, правда, сумев-таки запечатать большинство проходов в наш мир. Тем не менее, "щитовики" оставались одним из сильнейших магических орденов, причем спокойно принимали в свои ряды представителей любых рас.
      Такая политика могла бы навлечь на их голову множество неприятностей, если бы не вечный нейтралитет и всеобщее уважение, демонстрируемое даже гордыми драконами.
      Третье существо я поначалу не заметил, а, заметив, невольно застыл на месте. За рулем сидел мой собрат. Такая же аура пустоты, препятствующая магическому сканированию, не позволяла ошибиться - рядом был свой. Сородич. Человек, волей судьбы попавшийся подручным
      Малика, переживший трансформацию, сумевший уцелеть в кошмарах
      Лабиринта и чудом спасшийся, когда слуги ордена Крылатой Ночи пришли за головой отступника. Кто он, как уцелел? Я его знаю? Нам не то, чтобы запрещали общаться, возможности не появлялось. Я настолько разволновался от неожиданности, что невольно потерял контроль над собственным телом, лицо поплыло в бессмысленной трансформации.
      Организм не знал, как реагировать на поток противоречивых команд, и несовершенная мимика исказила лицо в противоестественной гримасе.
      Проклятье, я считал, что полностью избавился от этого недостатка.
      В чувство привел дикий визг появившейся рядом дамочки, от которого, клянусь, вздрогнули все стекла на улице. Откуда она взялась, ведь буквально только что рядом никого не было? Я срочно восстановил нормальный облик и зашагал к машине, не обращая внимания на затихающие за спиной крики. Мой собрат вылез из машины и пошел в мою сторону, видимо, его предупредили и явных признаков шока он не демонстрировал, или просто психика покрепче. Краем глаза я заметил, с каким любопытством смотрят замолчавший Звенислав и неизвестный маг на нашу встречу. Плевать.
      Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:
      – Третий?
      – Точно - короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. - Ты сидел в восьмой от входа?
      – Да. Я помню тебя, видел твою драку с экимму.
      – А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.
      – Максим.
      Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятнее моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком "братик" как-то не возникло, вот и появилась какая-то скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил: