Сотворенный. Жизнь заново.

      Плюс почти тонна вкусного, высококалорийного мяса, как рассказывали знакомые оборотни. Странно, что он решился показаться в человеческих землях в открытую.
      – Не так уж странно. Горды они, очень горды, от врагов не прячутся. Потому и гибнут часто. Зато если дракон сумел первые три сотни лет прожить, считай, равных ему врагов на своем пути не встретит, мало таких. Чего хотел-то?
      Хороший вопрос. Сложно подобрать правильные слова, чтобы ответить на него.
      – Мне нужен совет. Ты - сильнейшая ведьма из всех, кого я знаю.
      Скажи, есть ли теоретическая возможность для существ нашего рода использовать внешние потоки силы?
      – Сильнейшая, говоришь? - задумчиво протянула женщина. - Надо же, заметил. Так тебе отвечу: сначала с тем, что у тебя сейчас есть, разберись. Колдун, что тебя менял, сам не понял, какую силищу в свое детище вложил, или случайно так вышло, не важно. А ты в себя заглянуть не хочешь, привык считаться человеком со слегка измененным телом. Ну так вот тебе урок на память…
      Последние слова доносились, как издалека. Лицо, фигура Дубравы поплыли, начали терять четкие очертания. Пространство вокруг моего тела растворялось, не рвалось, а стремительно истончалось и исчезало. Так кусок сахара, брошенный в горячий чай, теряет частичку за частичкой, пока не растает окончательно. Цвета, звуки взбесились в безудержной пляске, разум оказался слишком непривычным к новым ощущениям и теперь судорожно пытался выразить невозможное через знакомые символы. Рефлекторные попытки зацепиться аурой за относительно твердые участки ни к чему не привели, меня словно затягивало в глубокую черную воронку. Время растянулось, невозможно сказать, сколь долго продолжалось это странное падение - то ли миг, то ли век.
      Внутри что-то вздрогнуло. Какая-то неизвестная грань, словно приоткрылась доселе ненужная дверца внутри сознания, прекрасно ориентирующаяся в той безумной какофонии красок, что сейчас окружала меня. Достаточно оказалось слегка изменить "угол зрения", чтобы перестать бессмысленно трепыхаться и замереть в восхищении.
      Нереальность, куда воля древней ведьмы выбросила любопытного гостя, обрела смысл и структуру, прекрасную и удивительную в своей хаотичной логичности. Здесь не было пространства и времени, ибо они оказались не нужны, хищные светящиеся тени переговаривались между собой сияющими голосами, обсуждая деяния немыслимой жестокости и запредельного милосердия, грубая материя моего тела мешала наслаждаться желаниями чистого духа, по глупой прихоти судьбы запертого в глупой и нелепой оболочке. Внезапно захотелось избавиться от всего лишнего, дабы остаться здесь и вечно танцевать среди подобных мне существ.
      – Не думала я, что тебя так прихватит.
      Деревенская изба. Стол с чайником, две белые расписные чашки с дымящимся ароматным напитком, тарелка свежевыпеченных плюшек. Очень вкусных. Потребовалось небольшое усилие, почти осознанное, прежде чем в голове прояснилось и я смог думать привычными образами и словами, а не исполненными глубочайшего смысла чувствами. Рука сама собой протянулась вперед и взяла пропеченный кусочек теста, невольно вздрогнув. В короткой вспышке узнавания пронеслась жизнь маленького зерна, выросшего, созревшего в спелый колос, собранного людскими руками, растертого в муку и, наконец, приготовленного сегодня утром сидящей напротив меня женщиной. Знание стремительно ушло, оставив после себя пустоту.
      На Дубраву я осмелился посмотреть только после того, как частица меня, считающая своим домом нереальность, уснула окончательно.
      – Кровь не водица, всегда о себе даст знать - усмехнулась женщина одними губами. Отстраненно-равнодушное выражение глаз осталось прежним. - В следующий раз легче будет.
      – Зачем? - продолжать я не смог. Горло отказалось повиноваться.
      Впрочем, она все прекрасно поняла и так.
      – Затем, что следует сначала на ноги встать, а потом уже по лесу бегать. Ты же сейчас сущий младень, о себе ничего ведать не ведаешь.
      – Дубрава задумчиво помолчала, прислушиваясь к стрекоту кузнечиков за окном. Раздумчиво посоветовала - В проклятый город вернешься, проси Звенислава научить тебя за грань ходить. Ночные дети-то такому только высших и учат, но тебе уже сейчас надо. Природное это, внутрь заложено. Инстинкт, если хочешь.
      – Меня чуть не затянуло!
      – А как же! В первый раз, с непривычки, и тролля затянет.
      Как ни наслаждалась Чистый Родник нежданным отдыхом, надолго отвлечься от дел она не могла. Помимо ожидаемого приезда блудных родственников, ее ждал долгий изматывающий ритуал погружения, призванный сформировать точную картину мира. Недавнее изменение будущего, замеченное девушкой, требовало осмысления.
      Короче говоря, на ближайший месяц, а то и больше, маленькая
      Видящая выпадает из нашей жизни. Ее неподвижная тушка будет лежать в центре сложнейшего узора, начерченного в заклинательном покое семьи
      Мао, в то время как сознание станет методично перебирать вероятностные нити, на века вперед оценивая последствия принимаемых сейчас решений. Кицуне понимали важность долгосрочного прогноза, позволявшего им умело лавировать между различными организациями и сообществами сокрытого мира.
      Конечно, я с удовольствием пообщался бы еще с древней ведьмой, но и того, что она уже дала, хватало для серьезных размышлений.
      Все-таки одно лишь присутствие рядом столь знающего существа позволяло получить достаточно информации, чтобы суметь взглянуть на себя со стороны. Оценить достигнутые за прошедшее время результаты, наметить новые ориентиры в своем развитии. Дубрава практически не демонстрировала колдовское мастерство, предпочитая несколькими словами намекнуть на замеченную… ошибку? Неверный шаг на пути?
      Послушать ее было интересно хотя бы потому, что она совершенно не походила на "великого мага" из сказок, отпускающего красиво звучащие фразы с туманным смыслом и на каждом углу повергающего страшных противников. Ведьма руководствовалась обычным житейским смыслом, которого было у нее - гора и маленький холмик. Принцип "не хочешь проигрывать - не совершай ошибок" среди моих знакомых никто другой не смог воплотить в жизнь настолько успешно.
      Короче говоря, новых фокусов я не освоил, зато мозг загрузил основательно.
      Еще меня заставило задуматься наше отбытие. Не своим ходом, как следовало ожидать, а через прокол, прямо в Питер. Причем машины ведьма обещала переправить при случае с оказией. Я еще могу понять, почему мы переходили через нереальность: для Дубравы такое колдовство сложности не представляет, зато путешествовать намного быстрее и безопаснее. Но почему вместе с нами шли все охранники?
      Двое могли бы сесть за руль и через три часа уже ставили бы автомобили в гараж, если не раньше. Тогда к чему сложности? Пусть мелкое, но неудобство хозяйке дома кицуне доставили, что на них совсем не похоже.
      В городе нас уже ждали списки, предоставленные Хасаном. Забавно, что присматривать за отобранными Чистый Родник недомагами на время ее отсутствия придется Шелковой Шубке, либо ее помощникам.
      Тяжеловато придется молодым людям, ничего не скажешь. Лисица и в обычном состоянии не подарок, сейчас же, разъяренная недавними склоками с любовниками и полученной от главы выволочкой, является настоящим эталоном стервы. Ну, будем надеяться, успешно протекающий судебный процесс ее успокоил.
      Еще следовало разобраться с Игорем. Он честно отработал месяц в ресторане, ни разу не сорвавшись и выдержав все провокации ушлых лисиц, после чего получил-таки вожделенный разговор. Ступающая Мягко в компании с Белым Хвостом подробно объяснили, с кем столкнула его прихотливая судьба. Держался парень, в общем, неплохо, замеченные странности подготовили его ко всяким вариантам. Без легкого шока не обошлось, но именно что легкого. После чего Игорь взял небольшой тайм-аут на осмысление нового видения мира, чему особенно помогло наложенное лисицами слабое заклинание, позволяющее видеть сквозь простые иллюзии. Иные расы или следующие некоторым путям познания маги, чья внешность в результате изменилась слишком сильно, часто использовали дешевенькие амулеты для обмана обычных людей. Где-то неделю он не показывался в клане, и все это время пара кицуне пристально следила за его поведением. В их задачу не входило предотвратить разглашение тайны существования нелюди - для этого существуют охотники, маги, слуги мастера города. Их интересовало поведение возможного кандидата, одновременно они должны были уберечь его от потенциальных конфликтов до того момента, как лисицы не примут окончательного решения относительно ритуала пробуждения.
      Стоит его проводить, или нет.
      Белый Хвост решил - его семье пригодится такое дитя.
      Участь Игоря была решена.
      Свое согласие на вхождение в семью он искренне считал добровольным, трансформации ждал с нетерпением. Ему, конечно же, объяснили реальное положение дел, рассказали о занимаемом в иерархии нелюди месте, принадлежащем кицуне, поведали о многочисленных врагах клана. Однако парень, что называется, не "проникся", и пока что видел будущую жизнь в розовом цвете. Ничего, со временем перестанет.
      Пока что его усиленно готовили к "пробуждению", стараясь повысить вероятность успешного проведения обряда. Укрепляли тело, развивали энергетику, прочищали духовные каналы, целыми днями заставляли исполнять специальные упражнения. Одновременно мягко, исподволь влияли на психику, внушая идеи преданности и любви к новым сородичам. Он уже перестал общаться со старыми друзьями (которых у него было не так много), с родными парень и раньше не очень хорошо ладил. Пройдет не так много времени, и Игорь окончательно разорвет связи с прошлым, его семьей станет клан.
      Лисицы очень тщательно подходили к вопросам собственной безопасности.
      После короткого совещания заинтересованные стороны решили, что
      Игорь перестанет быть человеком через одно полнолуние. Торопиться некуда, так лучше подождать оптимального момента, когда кандидат станет окончательно готов к "пробуждению". К тому времени Чистый
      Родник выйдет из транса и сможет наблюдать за ритуалом, Ступающая
      Мягко желала провести его в присутствии наследницы. Парень несколько расстроился, он надеялся на более ранний срок, но точную дату ему озвучили впервые, так что протестовать не стал.
      Я пристально следил за настроениями в семье Ян, но признаков недовольства решением Белого Хвоста не заметил. То ли он сумел за короткое время объединить клан, подавить оппозицию, то ли против новичка никто не возражал. В последнее верилось слабо, значит, период разброда и шатания в крупнейшей семье клана Расколотой Горы закончился. Очень хорошая новость.
      Еще хорошая новость - стройка завершена. Единственное, что осталось сделать кицуне, это выстроить дом для недавно прибывшей семьи Ло, остальное готово. Проведены все необходимые обряды, призваны и задобрены духи, принесены жертвы, наложены нужные печати и заклинания. Защита еще будет укрепляться, но структура ее сформирована окончательно, принципиальных изменений не станут вносить. Теперь лисы могут чувствовать себя в усадьбе в безопасности, она превратилась в настоящую крепость. По данному случаю устроили небольшой праздник.
      За день до приезда послов состоялся интересный разговор с Сарой.
      Брутальная цверг как раз выставила из своего магазина излишне дерзкого, на ее взгляд, мага (подельники увезли его перед самым моим приходом), по какому случаю находилась в приподнятом настроении.
      Подраться она любила.
      – Прикинь, он у меня спросил сидские артефакты! У меня! У цверга!
      Я ему вся спрошалку отбила,…,…
      Переждав поток мата, я поинтересовался:
      – Он не знал, что ты ими не торгуешь?
      Сара покосилась на молот и тихо уточнила:
      – Обидеть хочешь?
      – Нет.
      Только полный идиот станет спрашивать у цверга предметы, изготовленные руками их бывших хозяев. Ненависть к сидам Сара впитала с молоком матери, на сей день ее раса являлась самым последовательным и активным противником открытия Великого Портала.
      – Все он знал, сволочь - вздохнула Сара. - Пошутить решил. Теперь пусть лечится.
      Я коротко кивнул и сразу забыл о коротком инциденте, свидетелем которому едва не стал. В лавку я заехал по пути, забрать кое-какие сделанные лисами покупки.
      – Шелковая Шубка просила забрать свое барахло.
      – Нихрена себе, барахло! - мигом вскинулась Сара. За репутацию изделий сородичей она билась насмерть, иногда в прямом смысле. - Да ты знаешь, что повезешь?!
      – Нет.
      Хозяйка лавки выругалась на своем языке.
      – Никогда не называй наши изделиями барахлом, понял, нет?!
      Никогда! Особенно - такие!
      – Если тебе это так важно, пожалуйста - следовало ее как-то успокоить. А то заведется по-новой, не остановишь. - И что же я повезу?
      – Полный комплект камней Тора! Знаешь, как сложно было его достать? Знаешь!
      Действительно. Камни изготавливали редко, только для особо ценных клиентов, все же двенадцать продавали в случаях исключительных.
      Покупка должна серьезно ударить по бюджету клана, с чего бы
      Ступающая (Шелковая Шубка не могла провернуть дельце за ее спиной) санкционировала сделку? Зачем ей комплект артефактов, используемый исключительно во время боя магами средней руки? Работать с ними в клане способны Хитрый Нос, Легкий Ветер, может быть, Белый Хвост.
      Остальным он или не нужен, или не сможет проявить всех заложенных свойств. Зато владелец комплекта в силах противостоять магу намного сильнее себя.
      – Как же тебе удалось?!
      Следующие минут пять я льстил Саре, воспевая хвалу ее торговому мастерству. От меня она прежде ничего подобного не слышала и теперь цвела от удовольствия. Наконец, она не выдержала и проболталась:
      – Два года назад поступил заказ от одного из орденов на крупную партию артефактов, в их числе пять полных комплектов камней Тора. Мы не смогли отказаться, слишком уж щедрую плату предложили. Причем согласились на половинный аванс, который в случае разрыва договора оставался у нас. Работа, само собой, была выполнена в срок, но заказчик не явился забрать товар. Мы выждали для приличия, затем старейшины решили, что обязательства выполнены полностью. Предметы распродали. Ну, я подсуетилась, быстренько взяла, на что денег хватило. А кицуне у меня всегда в лучших клиентах числились, - тут она опомнилась, что похвалила конкурентов, и сходу добавила - вражины рыжие. Цену перебивают, а все ж таки сердце доброе, любую их просьбочку выполняю.
      Пожалуй, ничего больше выудить из цвергши не удастся. Имя первоначального заказчика она знать не может, во внутренние дела клана лисицы ее посвящать не станут. Ладно, переговорю со Ступающей
      Мягко, к каким таким боевым действиям она готовится. Наверное, посольство ждет. Ради поддержания разговора спросил:
      – Дорого камни обошлись? Только честно.
      Сара улыбнулась. Выдавать коммерческие секреты существу, настолько тесно связанному с кицуне, она не собиралась в любом случае. Однако сообщила:
      – За последние четыре года, цены на оружие взлетели раза в два.
      Вот и думай.
      Уже сидя в машине, я вдруг вспомнил подслушанную реплику одного из охранников, стороживших мою клетку. Он жаловался на тяжелую работу, еще добавил кое-что. Если посчитать…
      Именно четыре года назад Малик получил первые жизнеспособные результаты. А получать товар у цвергов покупатель должен был приблизительно тогда, когда маги Крылатой Ночи внезапным штурмом взяли лабораторию.

Глава 12

      При взгляде на посольство в ум невольно закралось предположение, что отступники очень хорошо знакомы с русскими народными сказками. И при выборе кандидатур послов руководствовались именно отечественным фольклором.
      Если быть точным, сказкой про Иванушку-дурачка.
      Возглавляли делегацию трое важных кицуне, по словам Чистого
      Родника, представители трех фракций в правительстве клана. Кстати сказать, они тоже называли себя Расколотой Горой, только прибавляли слово "восточные". Официальный глава посольства, Облако, одновременно являлся принцем крови и младшим братом наследника, посему выглядел соответствующе. Надутый, исполненный собственного достоинства, всем своим видом демонстрирующий осознание ответственности возложенной на него миссии, он резко выделялся на фоне остальных лисиц прискорбным отсутствием чувства юмора. Вместе с тем, его преданность главе клана не подвергалась сомнениям, и можно не сомневаться, что полученные инструкции Облако выполнит в точности.
      Ступающую Мягко такой посол устраивал, как никакой иной. Дело в том, что восточные родственники разделились в своем отношении к живущим в Питере собратьям. Безусловно, все желали снять наложенное проклятье, сильно усложнявшее жизнь, но в остальном мнения не совпадали. Возник вопрос цены: чем готовы отступники заплатить, и каким образом? Кое-кто из аристократии считал, что союз с западной
      Расколотой Горой опасен и принесет много вреда, рассорив с нынешними друзьями. К счастью, глава клана и его ближайшие помощники полагали иначе.
      Посему Облако имел широкие полномочия и привез богатые дары, в том числе двенадцать амфор с прахом предков, наподобие использованных Ступающей Мягко для охраны нового дома.
      Справедливости ради надо заметить, что подарок этот ничего не стоил восточным, из-за наложенного проклятья духи отказывались общаться с отступниками. Они, кажется, отказывались признать раскол клана и считали Ступающую госпожой всех своих потомков. Старший посол должен был получить официальное признание существования собственного клана, заключить договор о союзе, добиться доступа к каким-то тайным хранилищам знаний. В обмен он обладал полномочиями обещать помощь - в заключении мирных договоров с большинством враждебных западным кланов кицуне, поддержку воинами, магией и деньгами в борьбе с
      Серебряным Озером, иные преференции. В общем, нормальные отношения близких союзников и друзей.
      Его помощник и второй глава посольства, Полный Месяц, принадлежал к старой аристократии. Не такой знатный и родовитый, как принц, он еще помнил те времена, когда единый клан заслуженно входил в десятку сильнейших в мире, и мечтал об объединении. Партия, ратующая за возврат к старым порядкам, отличалась многочисленностью, но разрозненностью рядов. В их число попало и несколько недовольных придворных, полагавших свое положение в восточном клане слишком низким, а свои таланты - недооцененными. Логически рассуждая,
      "объединители" полезны питерским лисицам, только иные друзья поопаснее врагов будут. Вреда от них слишком много.
      На фоне опытных "старших братьев" третий посол, Сосновый Лес, выглядел слабовато (чем и натолкнул на мысль о русской народной сказке). Подозреваю, что только смотрелся, прикидывался. Вместо парадной широкополой одежды желтого цвета он облачился в европейский костюм, откровенно вертел по сторонам головой и пялился на Шелковую
      Шубку, от оказанного внимания расцветшую пуще обычного. У лисицы скоро должен был начаться брачный период и она лихорадочно подыскивала отца будущему ребенку. Молодой аристократ мог показаться ей вполне подходящей кандидатурой. Сосновый Лес родился уже после раскола, сентиментальных чувств по отношению к западной ветви не испытывал, и обоснованно задавался вопросом: зачем рисковать налаженными связями с могущественными союзниками ради невнятных выгод дружбы со слабым маленьким кланом, пусть и родственным? Он являлся представителем той немногочисленной группы "золотой молодежи" клана, которая, не ставя под сомнение необходимость снятия проклятия и нормализации отношений, не видела необходимости в слишком тесном сближении.
      К счастью, решения принимали старшие.
      Все посольство разместилось в усадьбе, причем без напряжения и с комфортом. В расчете на появление новых беглецов здания строились с запасом, места в них хватало и хозяевам, и драгоценным гостям, тесниться не пришлось. Сосновый Лес посматривал на маленькую усадьбу со скрытым презрением, в отношении Облака и Полного Месяца проглядывало удивление от того, насколько многого добились западные с момента бегства. Чистый Родник, от которой я не отходил ни на шаг, подтвердила правоту моих впечатлений, после чего с подозрением спросила:
      – Ты же говорил, чем старше лис, тем сложнее его читать?
      – С возрастом контроль над физиологией растет - кивнул я в ответ.
      – Возможно, они не считают нужным скрывать эмоции, или я стал опытнее.
      – Лгать Видящей они не станут, - улыбнулась лисичка - прямой обман никому не по силам. Ну, почти. Но настругать правду на тонкие ломтики и разложить в нужном порядке в расчете на мою неопытность
      Облако обязательно попытается. Давай поспорим, кто лучше поймет его цели!
      – Я похож на дурака?
      – Тогда поспорим, сколько раз ты ошибешься! Больше десяти раз в сутки, ставлю тысячу!
      – Неинтересно.
      – Тогда давай спорить, когда Шелковая Шубка окрутит того мальчика! Не хочешь? Ну, давай поспорим, давай! Хоть о чем-нибудь!
      – Этот мальчик в три раза старше тебя, люди в его возрасте сидят на пенсии с давно написанным завещанием.
      – Какой ты скучный - надула губки девушка. - Возраст ничего не значит. Недостаточно получить жизненный опыт, нужно еще суметь им воспользоваться. Сосновый Лес вошел в состав делегации, во-первых, за счет близкого родства со Ступающей Мягко, она его двоюродная сестра. А еще родственники напрасно надеются, что я выберу красивого юношу своим женихом. Сам по себе Сосновый Лес ничего не значит и влияния на переговоры не окажет, Облако отправит его домой при первой же попытке самостоятельной игры. Тсс, идут.
      Разговор происходил в тронной зале, было во дворце такое помещение на втором этаже. Размерами метров десять на двадцать, если не больше. Его условно поделили на две части с помощью колонн, причем в дальней от входа половине располагался небольшой помост со стоящим на нем полукруглым троном. Собственно говоря, правильнее эту конструкцию из золота и слоновой кости назвать возвышением со спинкой, с европейской мебелью сходства она не имела никакого - ни ножек, ни подлокотников, сидеть на ней можно либо на пятках, либо в позе лотоса. Украшенная драгоценными камнями спинка отличалась искусно вычеканенным изображением треснувшего каменного пика в круге из переплетшихся иероглифов. Магией от трона разило просто нестерпимо, входя в залу, я невольно укреплял ауру пустоты, и все равно возникало ощущение, словно плыву в воде против течения. Как полагается, помост правительницы располагался в северной части зала, от посетителей его отделяла тонкая занавесь из прозрачного материала.
      Слева от Ступающей Мягко пристроились Чистый Родник и, ступенью ниже, Белый Хвост, с другой стороны расположились Хитрый Нос и
      Шелковая Шубка. Я ожидал увидеть сидящим на помосте и Легкого Ветра, но тот неожиданно оказался в начале входящей в зал делегации, судя по всему, исполнял какие-то церемониальные обязанности. Вдоль стенок толпились простые кицуне, с интересом наблюдая за разворачивающейся красивой церемонией, практически весь клан собрался на официальное представление. В передних рядах застыл, возбужденно сверкая глазенками, Маленький Дракон, его поразили яркие и богатые наряды прибывших гостей.
      Чужаков на мероприятия такого рода пускать не принято, но
      Ступающая Мягко довольно-таки равнодушно покосилась на мою прилипшую к потолку фигуру, и я остался. Даже не стал сворачивать тонкое щупальце, специально выращенное для разговора с Чистым Родником.
      Хитрый Нос восхищенно поцокал языком, разглядывая еле заметную выпуклость над головой (в данный момент форма ската показалась мне наиболее подходящей), остальные посмотрели на главу и дружно промолчали. Так что я, не торопясь, мимикрировал, убрал запахи, шумы от сердцебиения и текущей по жилам крови, тщательно заглушил ауру, иными словами, спрятался во всех доступных диапазонах. Видящих в составе посольства нет, поэтому заметить меня не должны.
      Послы представлялись, перемежая бурные выражения радости от долгожданной встречи многочисленными поклонами, простираниями ниц, неумеренными жалобами на трудности пути и похвалами хозяевам за оказанный прием. Минут десять ушло на уверения в собственной ничтожности, после чего слово взял Хитрый Нос, понесший не меньшую околесицу, только с обратным знаком. Дворец и усадьба превратились во второпях выстроенную хибару, за прекрасно обставленные комнаты старейшина извинился, что не смог выделить гостям соответствующие их статусу покои, выразил восхищение личными качествами и знатностью послов. Говорил он красиво, приветливо, но в используемых им выражениях, интонации ясно звучало превосходство, старейшина говорил с позиции сильного. Хотя планируемый договор был выгоден обеим сторонам, в роли просителей выступали представители восточной ветви, и сейчас им об этом факте напомнили.
      Снова заговорил Облако, вставил в речь упоминание о могущественных союзниках. Похвалился успехами на новом месте, не упоминая о причинах переезда. Передал привет от главы клана, пристально следя за реакцией аристократов. Прежний глава западной ветви иначе как "самозванцем" возглавившего отступников двоюродного племянника не именовал.
      В ответ Хитрый Нос также ничего не сказал о покойниках, вообще тему раскола старательно обходили стороной. Зато в его речи дважды прозвучало слово "предки", тонкий намек на неустойчивость, нелигитимность высшей власти восточных лис. Внешне послы не подали виду, что заметили содержащееся в речи оскорбление-предложение, однако сердечко у Облака застучало чуть чаще, дыхание ускорилось.
      Сосновый Лес так просто заерзал на месте, собираясь что-то сказать.
      Положение спас пристальный взгляд Полного Месяца, заставивший молодого коллегу натянуть на лицо бесстрастную маску и замереть в неподвижной позе. Обе стороны сделали вид, что не заметили легкого нарушения церемониала.
      Старший посол рассыпался в очередных дифирамбах, минут пять потратив на восхваление красот города и окружающей природы. Говорил гладко, не прерываясь, у постороннего слушателя могло создаться впечатление, что иное место недостойно служить домом столь прекрасным созданиям, как Ступающая Мягко и ее правнучка. Заодно деликатно напомнил: идти остаткам потерпевшего поражения клана некуда, передышку они получили благодаря милости Звенислава.
      Практически без перехода Облако плавно перешел на описание щедрости своего господина, приславшего драгоценным родственникам богатые подарки, каковые тут же преподнесли слуги из свиты. Действительно щедро. Помимо уже упоминавшихся урн с прахом, восточные поклонились хозяевам немалым количеством фонящих побрякушек, некоторые, на мой не слишком искушенный взгляд, производили впечатление древности и ценности. Во всяком случае, я опознал стрелу с характеристиками артефакта, похожая меня однажды ранила, перстень с заключенным внутрь сильным духом, шлем-маска работы цу-аргша. Увидев последнюю, порадовался, что ее никто не собирался надевать - изделия давно исчезнувшей расы позволяли замечать присутствие любых духов, моя маскировка носителя маски не обманет. Тихий смешок Чистого Родника показал - девушка тоже заметила артефакт и при случае обязательно им воспользуется. Хотя ей-то как раз удавалось меня заметить практически всегда.
      Хитрый Нос от имени своей повелительницы выразил благодарность за подарки, на что ушло еще минут десять. Надо полагать, в его речи содержалось огромное количество нюансов, ускользнувших от моего внимания и в полной мере понятных одним лишь старейшим лисицам.
      Слишком внимательно они слушали. По сути, имел место быть первый раунд переговоров, самое начало торга. Стороны представили свои аргументы, выслушали ответные, обозначили легкими штрихами намерения. Теперь в течение ближайшего времени последуют тайные маневры, шпионаж, попытки подкупа. Дипломаты станут прощупывать друг друга, стремясь узнать те границы, до которых партнеры согласны отступить. Вначале предполагалось, что родичи быстро найдут общий язык, однако перед самым приездом делегации выяснилось: договор обещает затронуть большее количество тем, чем планировалось изначально. Поэтому планы Чистого Родника погрузиться в долгий транс
      "накрылись медным тазом", выстраивать новую картину будущего ей придется после отъезда восточников. Когда же это произойдет, неизвестно никому.
      Наконец Ступающая Мягко произнесла несколько доброжелательных слов, выразив удовлетворение от приезда гостей, после чего послы, кланяясь и пятясь, спиной вперед вышли из зала. Сначала свита, затем аристократы. Вслед за ними начали расползаться и рядовые лисы, вполголоса обсуждая все подряд - личности приезжих, их облик, одежду, количество подарков и нацепленные амулеты. Особому поруганию подвергся нацепленные всеми послами желтые шелковые шарфы (узенькие ленточки явно церемониального характера), одевать которые, по мнению некоторых кицуне, раскольники права не имели. Наконец, в зале остались только аристократы и главы семей.
      Не считая меня.
      Ступающая Мягко посмотрела на спланировавшую на пол и потерявшую всякую маскировку тушу и раздумчиво произнесла:
      – На территории поместья опасаться нечего, послы в любом случае не станут ни колдовать, ни воздействовать на родичей иными методами.
      Я вообще не жду инцидентов, срыв переговоров восточным невыгоден. Но на всякий случай, господин Максим, постарайтесь присматривать за нашими гостями, особенно в городе. Практически вся свита Облака состоит из сильных бойцов, однако я заметила пару специалистов в области отсроченных иллюзий. Нечто вроде гипноза, только результат достигается иными методами и более надежен - пояснила она. - Вам выдадут досье на всех прибывших, ознакомьтесь со сведениями внимательнее.
      – Как часто они будут выезжать в город?
      – Когда захотят - пожала кицуне плечами. - Придется повозить их по Питеру, чтобы выглядеть гостеприимными хозяевами. Звениславу представить, сильнейшим магам.
      – С Жаном познакомить - внес предложение Хитрый Нос.
      Ступающая Мягко перевела вмиг потяжелевший взгляд на ближайшего помощника.
      – Ты забудешь свою вражду с Полным Месяцем - в коротком приказе прозвучало обещание жестоких мук любому, осмелившемуся нарушить волю госпожи. - Какие бы отношения не связывали вас в прошлом, сейчас клан нуждается в союзниках. Любых союзниках.