Сотворенный. Жизнь заново.

      Мастер Москвы желал услышать версию виновника происшествия.
      – Я не знаю, на каком этапе меня заметили. Подозреваю, что с самого начала, хотели понаблюдать за действиями и захватить живьем.
      Во всяком случае, удар был нанесен в тот момент, когда я оказался наиболее уязвим, и направлен очень точно…
      Чем дольше Петр слушал, тем гуще наливались темнотой его глаза.
      Под конец рассказа его облик сложно было назвать человеческим, скорее, он походил на мифического дроу - такой же злой и беспощадный. Ему требовалось огромное усилие, чтобы сдерживаться.
      Оставалось надеяться, что его гнев направлен не на меня, в нынешнем состоянии убежать от вампира не удастся. От мастера города в его владениях скрыться почти невозможно.
      После долгого молчания существо в глубоком кресле разлепило губы.
      – Возможно, вам будет интересно услышать, что одновременно с ударом неизвестного мага по вам, Максим, некто пытался уничтожить объединяющую сеть. Мой статус мастера подвергся самому серьезному испытанию за последние лет двести, ибо доселе не было попытки столь же внезапной, сколь разрушительной! Но кто бы это ни был, он поторопился, поспешность сослужила ему худую службу…
      Возникло сильное желание присвистнуть. Одно хорошо - больно будет не мне. Кажется. Тем временем Петр продолжал.
      – Лишь глупец не свяжет сии события воедино! - его голос опустился до низкого шепота. Медленно, очень медленно ярость уходила, оставляя за собой холодный беспощадный расчет. -
      Подозреваю, вам удалось уйти лишь потому, что преступник не желал оставлять слишком явного следа. Мне нужно время, дабы вызнать, кто стоит за нападением… Максим! Вы сможете опознать ранившего вас мага?
      – Да.
      Существует множество способов обмануть смотрящего. Изменить облик легко, поэтому укрытые расы предпочитают ориентироваться на уникальные признаки ауры, подделать которые намного труднее.
      Методики маскировки ауры многочисленны, однако ни одна не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости. Проще всего наложить иллюзию, чем пользуются кицуне, признанные мастера в области изготовления фальшивых личностей. Легкий и дешевый способ, предназначенный для короткого обмана и быстро разрушающийся под воздействием времени.
      Если маг желает провести более глубинное изменение, он меняет тело, использует определенные ментальные практики, меняет привычки и образ жизни. Посвященный огню волшебник осваивает стихию воды, друид погружается в постижение смерти, лишь для того, чтобы перестроить внутренние энергетические потоки. Тем не менее, прячущегося все равно можно отыскать - до тех пор, пока ядро личности, ее душа остается неизменной.
      Проделывать операции с душой решаются немногие, слишком велика опасность повредить хрупкую субстанцию (и слишком нездоровое внимание привлекают ритуалы такого рода. Боги ревниво берегут свои прерогативы). Куда проще обратиться за поддержкой к одной из высших сущностей, стать жрецом или оракулом, на худой конец, отдать душу в аренду и погрузиться в многолетний сон. Риск есть, но он куда меньше, чем в первом случае, плата же приемлема.
      – Я рассчитывал с вашей помощью решить несколько мелких проблем,
      – мастер наконец-то принял человеческий облик, чем изрядно нас успокоил - и результаты вашей вылазки стали для меня почти полной неожиданностью. Мне следовало больше доверять мнению брата. Цель вашего пребывания в Москве изменилась, глупо заботиться о чистоте полов во время пожара. Здание Ложи Нового Востока опустело, но я не верю, что маги ушли из города. Зачем потребовалось портить отношения с детьми ночи, если не рассчитываешь получить ценный приз? Захватить власть здесь постороннему не удастся, слишком много игроков, враждебно относящихся к чужакам. Тем более Москву не сможет взять
      Ложа, их слишком мало. Пока что я не могу измыслить причину, по которой они могли начать войну. Надо искать.
      Повисло молчание, которое рискнул нарушить Ириэ.
      – Что, если действовал кто-то еще? Прикрывающийся Ложей, как маской?
      – Это возможно - признал Петр. - Как бы то ни было, главы всех орденов города уже знают о событиях минувшей ночи. Заключенные между нами договора позволяют рассчитывать на их помощь. Через два часа соберется совет, будем надеяться, маги поделятся собранными сведениями, изменение баланса не в их интересах. Если только никто из них не знает о происходящем намного больше остальных.
      Подуспокоившись, мастер повеселел. Неудачно сделав первый ход, враг "раскрылся", раньше о факте его существования никто и не подозревал. Оставалось, правда, неясным, зачем нападать на московских детей ночи. Вампиры давно служили посредниками между враждующими орденами и в таком статусе устраивали всех. Врагов у
      Петра, как и следовало ожидать, хватает, в основном среди магов, но встречаются и сородичи. За титул хозяина земли схватки ведутся иначе, так что вариант внутренних интриг отвергаем. Пока что основной целью поисков представлялись пропавшие члены Ложи.
      Небольшой орден, созданный в середине восемнадцатого века, мало чем отличался от нескольких десятков организаций схожего толка. Как и подобные ему ордена, он старательно лавировал в мутных водах политики, предлагая свою службу более могущественным собратьям.
      Говоря начистоту, Ложа являлась обычной бандой наемников, разве что крупной и респектабельной. Нанять их мог кто угодно и для чего угодно. Из картины выбивались нападение на ментальную сеть и пространственный карман, слишком сложное для Ложи колдовство. Заказчик?
      Вот его-то и надо поймать. Петр обмолвился, что его союзники в
      Европе обещали поделиться информацией, событиями в Москве заинтересовался Совет. Пока что высшие иерархи вампиров не вмешивались, уважая принцип "каждый да правит в своей земле", однако внимание ничего хорошего не сулило. Если расследование не даст результата, Совет может прислать своих следователей, что означает сильнейший удар по престижу и самостоятельности мастера города.
      Полученный урон удалось восполнить за десять часов, физические раны восстановить намного проще, чем духовные. Поэтому вместе с Ириэ я прочесывал город, стараясь не попадаться на глаза настороженным магам. Идиоты. Вместо того, чтобы хотя бы на время забыть о бесконечных распрях, они переругались между собой, и сейчас город стоял на пороге серьезной войны. Забавно, они считают себя избранными, с пренебрежением относятся к обычным людям. С возрастом их интриги становятся отточеннее и коварнее, мощь растет, пришедшая с возрастом мудрость учит не вмешиваться в чужую жизнь, избегать насилия. К сожалению, благие порывы разбиваются о подозрительность, желание властвовать и обычный страх. Главы орденов мало отличаются от руководителей современных стран, создающих оружие не из реальной необходимости, а на "всякий случай".
      Посему мне пришлось использовать весь доступный арсенал маскировки и стараться не приближаться к штаб-квартирам орденов.
      Подобная тактика осложняла работу, напарник периодически терял меня из вида. Сам Ириэ совершенно не прятался, предпочитая в открытую проверять все мало-мальски подозрительные источники излучений. К его появлению маги относились спокойно, действия вампиров встретили у них понимание. Иное дело я, существо неизвестного вида. Память о недавних стычках жила в городе, совершенные Олегом убийства еще не забылись. Зачем шляться по городу, заглядывая во все подозрительные места, я не совсем понимал - таинственный враг наверняка успел сбежать из города. Оставалось надеяться, что мы найдем нечто, способное пролить свет на события вчерашней ночи, и сумеем хотя бы вычислить личность нападавшего.
      К вечеру напряжение слегка спало, маги наконец-то дали свое согласие на "тяжелый взгляд". Мастер города при необходимости может впадать в особое состояние наподобие моего транса. В числе возможностей, даруемых "тяжелым взглядом", находится способность отследить все источники силы в городе, невзирая на чары укрытия или защиты. В Москве или на тех землях, где власть мастера не абсолютна, вампирам приходится согласовывать проведение этого ритуала с главами местных орденов. В противном случае факт проведения обряда может посчитаться поводом для начала войны.
      В чем достоинство жестких методов обучения, так это в их эффективности. Боль - самый лучший учитель, тяжелые уроки лучше всех запоминаются. Получив недавно хорошую плюху, я постоянно оставался настороже, опасаясь подлянки со стороны судьбы. Столица нашей родины в первый же день жестко встретила заезжего питерского
      "командировочного", и если начало мне не понравилось, то что же будет дальше? Поневоле станешь оглядываться и подозревать первого встречного. Именно паранойя меня и спасла. Легкая рябь в пространстве осталась бы незамеченной, если бы вчера я не наблюдал нечто схожее. Повинуясь инстинкту, я отпрыгнул в сторону, вплотную прижавшись к крыше, на какие-то доли секунды опередив вскипевшую чернотой сферу. Просто и элегантно - молекулы воздуха превращаются в вязкую тягучую жидкость, от материальных атак аура пустоты не спасает. Я протестующее взвизгнул.
      Ириэ не отозвался, его присутствия поблизости не ощущалось.
      Бешеная скачка по крышам мешала сосредоточиться и попытаться выяснить, что произошло с вампиром, все внимание тратилось на непредсказуемые рывки в разные стороны. Клянусь, никогда в жизни я не передвигался с такой скоростью. Влево, вправо, назад, зацепиться хвостом за трос и перевести прыжок в иную плоскость, пробежаться по отвесной стене… Летящие из ниоткуда иглы несколько раз вонзались в тело, несмотря на всю скорость, враг оказался быстрее. Он целился по лапам, снижая скорость, а мне никак не удавалось его обнаружить.
      Создавалось впечатление, что вокруг расстилается густое облако, из которого время от времени высовывается рука с ножом. И бьет, раз за разом все точнее. Оставалось смещаться в сторону ближайшего оплота магов, молясь про себя всем известным богам в надежде, что вложенная
      Маликом живучесть позволит продержаться достаточно долго.
      В какой-то момент я оказался недостаточно быстр. Или недостаточно ловок, разницы никакой. Вспыхнувшая ледяным пламенем лужа воды взметнулась вокруг ледяной клеткой, практически сразу заклинание рассыпалось под натиском ауры, но в меня уже летели куски кирпича, палки, сотни килограммов прочего мусора… Бурлящие в крови гормоны не позволили почувствовать боль, поэтому сломанные ребра и пробитые лапы в первое мгновение воспринимались как досадная помеха. Десятки собравшихся со всей округи железных прутьев пригвоздили мое тело к асфальту. Все, отпрыгался.
      Что дальше?
      Неприятное ощущение истончающегося пространства послужило ответом. Я забился, пытаясь вырвать все мешавшие двигаться предметы, одновременно лихорадочно раскидывая вокруг щупальца ауры. Надо удержаться в реальном мире, здесь есть хоть какой-то шанс сбежать.
      Там, за его пределами, маги сумеют заключить меня в своеобразный аналог пространственного кармана, остановить время, и беспрепятственно доставить в лабораторию, или куда там они собираются поместить опасную тварь. Ну же, еще немного…
      – В то немногие минуты, когда я не считаю Звенислава своей величайшей ошибкой, я искренне им горжусь.
      Реальность застыла, чтобы спустя мгновение вернуться к обычному состоянию. Удивление вызывала разве что повисшая тишина, прерванная двумя гулкими шлепками. С таким звуком мокрое полотенце падает на пол. Хотя полотенце при этом не стонет. Мне оставалось выдернуть еще с десяток кольев, и я удвоил усилия.
      – Я ведь не верил, что вы придете, но мой сын в который раз оказался прав.
      Рядом медленно проступили контуры человека в длинном плаще, с черной густой бородой, на пальцах блеснули красным светом многочисленные перстни. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять - милосердие не принадлежит к числу достоинств незнакомца.
      Жестокость, готовность к насилию испугали меня даже больше, чем ощущение исходящей от него силы, я не сразу сообразил, с кем меня свела судьба. Только вдохнув вампирский запах и разглядев ауру, я вспомнил…
      Звенислав удивленно вскинул брови. Мое внезапное появление нисколько его не удивило, спокойствие мастера Санкт-Петербурга нарушили услышанные слова:
      – Мне не понравилась настойчивость Ференца. Думаю, он не успокоится и захочет поймать одного из нас.
      – Ты почувствовал мое присутствие? - кажется, его куда больше взволновала своя оплошка, чем мой разговор с врагом. Звенислав полагал остаться незамеченным.
      – Да. В том момент, когда Ференц уходил, ты заколебался , стоит ли отпускать . Город обратил внимание на происходящее.
      – Ты не говорил, что можешь чувствовать неживое.
      – Только очень сильное и старое.
      Вампир удивленно хмыкнул, сцепил руки под подбородком. Помолчал.
      – Санкт-Петербург благоволит тебе, не знаю уж, по какой причине.
      Чем-то ты его привлекаешь. Отчасти по этой причине я не стал изгонять странного друга кицуне во время нашей первой встречи, желающий остаться таковым мастер заботится о выполнении желаний своего города. Но, естественно, следить не перестал, и правильно сделал. Орден Крылатой Ночи всего через неделю после твоего появления стал собирать информацию, его представители общались с живущими здесь магами. Довольно любопытный факт, не находишь?
      – Я ничего не знал об этом.
      Действительно, ничего. До недавнего времени я полагал, что
      Крылатая Ночь слабо интересуется моим существованием, намного меньше, чем поисками Малика.
      – Вполне естественно. Я недолюбливаю этот орден, и живущие в городе маги предпочли сообщить о состоявшихся беседах мне. - Слово
      "недолюбливаю" слабо описывали чувства Звенислава. "Ночнушек" он ненавидел люто. Мастер вздохнул. - К сожалению, пойманные исполнители не обладали нужн ыми сведениями , Жан так и не смог выяснить причин интереса. На какое-то время все утихло, последовали небезызвестные события в Москве, и вот заявился Ференц…
      – Моя поездка в Париж…?
      – Никак не связана - отмахнулся Звенислав. - Это личные дела кицуне.
      – Не могу понять, зачем я нужен ордену - откровенно признался я.
      – Хотят разобраться в процессе сотворения для личных нужд?
      – Вряд ли. Мастер Адапа считает, таких, как вы, никогда не будет много. Не спрашивай, почему, добиться внятного ответа я не сумел.
      Что касается действий ордена… При всех своих талантах Малик не настолько стар и разносторонне образован, чтобы сотворить подобное тебе существо. Для него это слишком сложно. Значит, ему кто-то помогал. Крылатая Ночь хочет выяснить источник знаний, насколько он для них опасен.
      Вампир внезапно широко улыбнулся.
      – Им есть чего опасаться. - Внезапно усмешка превратилась в оскал. - Ведь проще всего получить сведения от своих. - Лицо приняло обычное спокойное выражение, он слегка наклонился вперед. - Вот
      дабы прояснить сий вопрос, а заодно выяснить, насколько много знает Ференц и кому в действительности служит , я предлагаю тебе в скором времени съездить в Москву. Выполнишь для Петра небольшую работу, ему как раз требуется помощь. Только сначала я кое с кем посоветуюсь./
      Если бы я знал, что встречусь с Асархаддоном, сидел бы тихо в
      Питере.
      – К вашему несчастью, ему все-таки удалось пробудить мое любопытство, и вот я здесь. Илия, как же я рад тебя видеть! Помнишь
      Дельфы? Не крути головенкой, остальных твоих шавок я отправил в свой замок. Детишкам в подарок - имей я в данный момент на голове волосы, они встали бы дыбом от той интонации, с которой говорил князь ночи.
      – Ференц, тебе не повезло. Раз у меня есть Илия, ты мне не нужен.
      Ференц исчез. Второй маг, вздернутый неведомой силой вверх, захрипел, забился от боли. Асархаддон довольно улыбнулся.
      – Максим, не так ли? Благодаря тебе я получил прекрасную игрушку.
      Чего ты хочешь?
      Никогда с тобой не встречаться.
      – Мне нужен Малик.
      – Хорошо - вампир одобрительно кивнул. - Мне нравится твоя просьба, я выполню ее. Петр, ты ни о чем не хочешь меня попросить?
      – Я справлюсь сам, отец - мастер Москвы выступил из тени.
      – Услышь я иной ответ, в городе сменился бы правитель. Все-таки какая удачная ночь!
      Улица опустела, исчезли все следы схватки. Петр приблизился, и начал выдергивать из меня оставшуюся арматуру (Асархаддон такими мелочами не занимался). Надо сообщить мастеру о его слуге.
      – Я не чувствую Ириэ. - Раны начали зарастать, хотя броню восстанавливать придется не меньше суток. - Перед схваткой он…
      – Он мертв.

Глава 13

      Хмурый Звенислав встретил меня на вокзале. Без свиты. Лично.
      Несмотря на полученные раны, еще не до конца залеченные, я счел необходимым вернуться в Питер. Слишком странными, на мой взгляд, вышли московские события, совсем не такими, как планировал мастер моего города. Он ждал появления Ференца с командой бойцов, надеялся на визит кого-либо из высших иерархов Крылатой Ночи. Но Звенислав никак не рассчитывал на появление одного из старейших членов Совета ордена и личного врага своего отца!
      Кроме того, отправляя меня в поездку, вряд ли вампир ожидал столкновения с магами Ложи. Или не хотел пугать? Нет, от возможности спровоцировать Ференца я все равно не отказался бы, равно как и от попытки проникнуть в подземелье, только действовать бы стал осторожнее. Звенислав достаточно успел изучить мой характер и не стал бы скрывать важную информацию. Тем более, что нам пришлось приложить серьезные усилия, осторожно распространяя слухи и сплетни о моей скорой поездке в Москву. Весть об этом обязательно должна была дойти до ордена Крылатой Ночи, особенно до тех его членов, которые подозрительно много знали о проводимых Маликом опытах.
      Слишком много, даже с учетом захваченных в лаборатории записей.
      – Москва никогда не была тихим городом, но в последнее время неладное что-то в ней творится. Год назад худое началось, и с тех пор утихнуть не может.
      Звенислав открыл портал прямо в свои покои, и сейчас с комфортом расположился в любимом кресле. Или правильнее сказать, троне?
      Функции у массивного дубового изделия примерно те же, правда, в парадной зале (есть и такая, используется по особо торжественным случаям. У клана кицуне клятву верности принять, например.) стоял монстр покруче, красного дерева, со вставками слоновой кости. Зато в личном кабинете защита стоит такая, что мне приходится сознательно ауру подбирать, дабы не обжечься.
      Собственно говоря, кабинет - название условное. Кресло, дубовый же стол, на столе постоянно разложены бумаги, всякие безделушки, магические и не очень. Вдоль стола расположились простые деревянные скамьи, стул в стиле "хай-тек", у стены огромный шкаф с литературой.
      Вот и все убранство.
      – Знаешь, для чего здесь лежит вся эта мелочь? - спросил вампир и тут же ответил. - Для гостей. Интересно наблюдать, что их привлечет.
      Кто-то в разложенные бумаги глаз косит, кому-то амулеты приглянулись, это в основном маги, коллекционеры предметы свой страсти разглядывают. Ты, когда сюда впервые пришел, стол один раз взглядом окинул, в руках ничего не вертел. Я потом проверил, ты ведь все запомнил. Где какая вещь лежала, какой фон у предметов, надписи на книжках, абсолютно все. Хорошее свойство. Или умение?
      – Нечто среднее. Если требуется фиксировать детали, лучше сосредоточиться. - Я внезапно почувствовал легкое неудобство, хотя и понимал, что вины никакой за мной нет. Словно сделал нечто не совсем приличное, например, тайком принес диктофон на дружескую вечеринку.
      – Память хрупка, особенно если хранится на материальном носителе.
      Если планируешь долго жить, приучайся переводить воспоминания в духовное тело - посоветовал мастер. - Иначе сойдешь с ума лет через триста, все в голове перемешается. Ну, а пока что воспользуемся сим даром со всей возможной полезностью, ибо вельми много туманного в недавних событиях, коим свидетелем ты стал. Мне интересны подробности, если что-то кажется странным, неважно почему, тоже рассказывай.
      Речь Звенислава всегда отличалась некоторой "разбросанностью" по эпохам, слова и выражения века девятнадцатого соседствовали с современными, перемежаясь архаичной терминологией. Только в моменты волнения он начинал тщательно следить за собой, говоря короткими фразами, используя понятные всем присутствующим выражения. Значит, сейчас он спокоен, никуда не торопится и намерен тщательно проанализировать всю доступную информацию. Одним из источников которой являюсь я.
      По понятным причинам, на вопросы мастера города отвечают все, или почти все. Вот и мне пришлось рассказывать о своей короткой работе на благо Петра, в очередной раз сожалея о невозможности дать просмотреть свои воспоминания. Вместо того, чтобы за пару секунд узнать в точности все, что видел и чувствовал я, Звениславу пришлось в течение трех часов задавать интересующие его вопросы. Сначала он просто выслушал рассказ, не перебивая, затем начал досконально разбирать каждую сцену, от момента приезда на Ленинградский вокзал, до посадки в идущий обратно в Питер поезд. Спрашивал абсолютно все, и не по одному разу, постоянно возвращаясь к уже вроде бы окончательно разобранным сценам. Под конец допроса вампир удовлетворенно откинулся в кресле, кивая в ответ на какие-то свои мысли и время от времени морщась - "картинка" происшедшего сложилась не до конца. Лично я запутался окончательно, мне и в голову не приходило рассматривать происшедшее с такого количества позиций.
      Простая вроде бы ситуация превратилась в нечто мутное и непонятное.
      – Я не предполагал настолько быстрого и неожиданного развития событий - неожиданно признался Звенислав. Видимо, захотелось поделиться итогом размышлений, или просто счел меня заслуживающим ответов. - Ждал приезда Ференца с сопровождением, но чтобы Илия…
      – Кто он такой?
      – Один из сильнейших магов Крылатой Ночи и личный враг отца. Это чудо, что его удалось так легко схватить. Он ведь прятался до последнего, тебя атаковала свита, иначе все закончилось бы намного быстрее. Илия высунулся из-под щита один раз, когда попытался отправить тебя в нереальность, тут-то его отец и подловил.
      – Почему Асархаддон появился в Москве? Насколько мне известно, он любит в своих детях самостоятельность?
      – Правильнее сказать, он ненавидит слабость во всех ее проявлениях - сухо заметил мастер. - Поэтому все его птенцы, являясь прекрасными бойцами, крайне редко могут рассчитывать на помощь родителя. А в Москве он появился потому, что захотел лично разобраться со сложившейся там ситуацией. Видишь ли, в последние года полтора столица превратилась в форменный вертеп, причем без видимой причины. Петру удалось ухватить за кончик нити, он поделился своими сомнениями со мной, но знали мы, в общем-то, немного. Помогли кицуне. Ступающая Мягко после знакомства с тобой стала собирать сведения о Крылатой Ночи и обнаружила кое-какие странности в действиях магов ордена, постепенно маленьких кусочков информации становилось все больше. В конце концов, она пришла ко мне, поделилась найденным. Я переговорил со своими прознатчиками, отправил послов ко дворам родни, и убедился в правоте старой подруги.
      У всех потомков Асархаддона, кроме меня, возникли какие-то проблемы. Активизировались старые враги, откачнулись союзники, взбунтовались вассалы. За моим городом следит Совет, малейшее изменение обстановки зело крепко расследуется. У Петра, например, ситуация иная, его город бурлит и постоянные стычки никого не удивляют. Поэтому я обратился к отцу, предоставил собранные факты.
      Тот поначалу рассмеялся, но решил все-таки проверить информацию.
      Судя по тому, что он приехал в Москву сразу после попытки сломать ментальную сеть, его шпионы подтвердили мою правоту. Отец встревожен.
      – Но зачем ордену воевать с князем Марселя?
      Звенислав слегка пожал плечами.
      – Отец всегда был самым последовательным их врагом, даже более жестким, чем сам Повелитель. Ты не совсем правильно поставил вопрос.
      Лучше скажи "Зачем ордену воевать именно сейчас?".
      – А зачем?
      – Не знаю - в голосе прозвучало явное недовольство. - Видимо, есть что-то еще, какой-то неизвестный фактор. Ведь мага, ударившего по сети мастера Москвы, так и не нашли.
      – Разве это не Илия? - я искренне удивился.
      – Нет, поэтому его поимка еще более удивительна. Бил кто-то другой, кого мы так и не определили. И это тоже медяк в копилку неясного. Все сильные маги известны, на каждого ведающего выше определенного уровня имеются многочисленные досье с характеристиками ауры, описанием достоинств и слабостей, даже хобби фиксируют.
      Мне стало непонятно:
      – На драконов, дагонов, сидов тоже есть записи?
      – По мере возможности. Но напавший маг был человеком или бывшим человеком, это точно, слишком характерные следы в энергетике.
      Честно говоря, несмотря на информативность и в чем-то даже полезность, рассказ Звенислава у меня особого отклика не вызвал.
      Пусть высокой политикой занимается мастер Питера, Ступающая Мягко, другие "шишки" оккультного мира. Мне нужен Малик, все. Существовало обоснованное подозрение, что бывшие соратники колдуна знают о его местонахождении и делах куда больше, чем говорят, может быть, даже поддерживают контакт. Подтвердить это или опровергнуть мог Ференц, ради него-то я и согласился послужить приманкой. И, кажется, своей цели добился - Асархаддон известен привычкой держать свои обещания
      (как и массой других качеств, не столь приятных).
      Мастер Питера попутно решал еще какие-то задачи? Его право.
      – Что теперь делать?
      – Ждать. Посольство ордена требует выдать захваченных членов, в
      Марселе тем временем собрались лучшие палачи со всего мира. Рано или поздно катам удастся снять печати молчания с магов, и тогда мы узнаем массу интересного. Неясно, когда - завтра или через сотню лет, заклинания уз считаются самыми изощренными.
      Чистый Родник встретила меня демонстративным облегченным вздохом:
      – Хвала Небу, наконец-то будет на кого скинуть Полного Месяца! У меня уже от него голова болит. Или, - лисичка на короткое мгновение застыла в неловкой позе - ты предпочтешь отдохнуть с дороги?
      Иными словами, кицуне спрашивала, не ранен ли вернувшийся воин и не требуется ли помощь. Тонкий язык намеков, на котором предпочитали изъясняться аристократы, слишком сложен для усвоения за жалкий год, но такую малость я научился понимать. Странно, что девушка с ходу не засыпала меня вопросами, а предпочла спросить о здоровье. Куда делось ее обычное любопытство?
      – Я не устал. Почему Полный Месяц? Мне казалось, тебе больше досаждает третий посол?
      – Сосновый Лес не видит ничего, кроме достоинств Шелковой Шубки - фыркнула Чистый Родник. - Вот что бывает, когда родители слишком балуют свое чадо. Иное дело старикан, бредящий восстановлением величия клана и живущий вчерашним днем. Понимаешь, нам нужен долгосрочный договор, то есть выгодный обеим сторонам. Заключать иной не имеет смысла, неравноправные партнеры обязательно разойдутся. Полный Месяц предлагает слишком хорошие условия, которые в дальнейшем приведут к конфликту. Он искренне хочет помочь, но делает только хуже. Кроме того, некоторые его речи, высказанные в приватной обстановке, можно трактовать как крамолу… Короче говоря, лучше мне с ним вообще не общаться, с таким другом.
      – Они еще долго здесь пробудут?
      – Нет, дня три-четыре. Основной текст договора уже согласован, осталось утрясти детали. - Кицуне прикрыла лицо веером, глаза алчно блеснули. - Ты расскажешь, зачем ездил в Москву? До нас дошли одни глупые слухи, которым нет смысла верить… Кругом лжецы.
      После разговора с мастером города одна мысль о том, что придется еще раз пересказывать свои похождения, вызывала тошноту.
      – Потом, когда появятся старейшины. Где они, кстати?
      – Госпожа на переговорах, дедушка отъехал в Финляндию, скупает товар у тамошних троллей. К вечеру обернется. А ты правда видел хозяина Марселя?
      – Правда. Вечером расскажу.
      – А он действительно такой страшный?
      – Ве-че-ром.
      Раз она позволяет себе дурачиться, значит, дома все в порядке.
      Напряжение ощутимо витало в воздухе целую неделю, маги и вампиры ходили хмурые. Захват старейшины одного из сильнейших орденов мира грозил полномасштабной войной, к чему всерьез готовились все - наемники, малые сообщества магов, кланы и племена нелюди, все. Если бы Илию не поймали во время попытки свергнуть Петра, на стороне
      Крылатой Ночи выступили бы даже те ордена, которые традиционно придерживались нейтралитета. Сейчас весы общественного мнения колебались. Пока что Повелитель и Совет отказывались выдать пленника и требовали объяснений, тем не менее, пытку прекратили.
      По доходящим обрывкам сведений, Асархаддон остался недоволен полученным приказом, но спорить не стал. Обстановка и так накалилась.
      Счастливые кицуне на фоне происходящего смотрелись странно.
      Послов проводили, до родного клана добрались еще трое беглецов.
      Радость от подписанного выгодного договора подкреплялась монументальным спокойствием Чистого Родника, без малейших признаков тревоги следящей за развитием событий. Видящая отмахивалась от вопросов о грядущей войне, только раз, в узком кругу глав семей, заметила: "Эту партию ведут Совет и Повелитель, и ведут успешно. Нам опасаться нечего". В ответ на что Ступающая Мягко выбранила внучку за излишнюю самоуверенность. Глава клана больше доверяла своему чутью, которое вовсю предупреждало о возможной опасности, хотя подданным демонстрировала уверенность и спокойствие. Практически сразу после этого разговора Чистый Родник погрузилась в долгий сон, у нее наконец-то появилось время для глубокого изучения будущего.
      Наконец затишье взорвалось целым ворохом событий. Во-первых,
      Асархаддон отпустил Илию. Без выкупа, без условий, даже в относительно целом виде. Поступок настолько не вписывался в манеру поведения Марсельского Палача, что сообщению сначала не поверили.
      Если бы он предпочел убить старого врага, никто бы не удивился, но освобождать? Короче говоря, все подозревали подвох. Сошлись на том, что Асархаддону приказал так поступить Повелитель, тем более, что вскоре из состава Совета вышла княгиня Нгава, и вакантное место занял именно марселец. Обе стороны "сохранили лицо". Конфликт, вроде бы, притих, из-за остальных захваченных в Москве магов орден войну начинать не собирался.