Сотворенный. Жизнь заново.

      Подробностями не интересовался, знаю только, что зла на своего второго отца Татьяна не таила. Даже после разрыва связи с мастером она, после короткого турне по Европе и Азии, вернулась в Питер, где продолжила изучение доступных ей магических дисциплин. Татьяна страстно жаждала получить возможность изменять свое тело, хотела перестать зависеть от амулетов иллюзий и научиться самостоятельно принимать облик взрослой женщины. Не сказать, что успехов у нее не было, для своего уровня она добилась многого.
      К сожалению, восьмичасовой срок пребывания в облике девушки модельной внешности казался ей недостаточным, особенно если учесть, что после каждого "сеанса" она восстанавливала силы дней восемь-десять. Слабая энергетика вампирессы не позволяла чего-либо большего. Надо сказать, дети ночи способны изменять облик в любую сторону, но только высшие могут сделать изменения постоянными.
      Причем и здесь существовали определенные ограничения, не позволявшие тому же Харальду выполнить заветное желание дочери.
      Отношения у нас сложились странные. Татьяна отчаянно завидовала мне, моей способности изменять свою внешность, и эта зависть заставляла ее делать глупости. Она почему-то вбила себе в голову, что я способен научить ее управляться с трансформацией организма, но не хочу этого делать. Вампиресса не один раз просила о помощи, предлагая очень большую, по ее меркам, плату, и всякий раз натыкалась на отказ. Точнее говоря, мы провели несколько попыток, закончившихся плачевно, и я прекратил занятия. Чему я способен ее научить? И как? С каждым отказом девушка приходила во все большую ярость, кажется, постепенно ее желание приобретало форму мании.
      Становиться объектом преследования со стороны двухсотпятидесятилетнего вампира как-то не хотелось, да и, честно говоря, Татьяну было жаль, но способа помочь ей я не видел.
      В особняке мне в последнее время бывать приходилось редко.
      Старейшина готовилась к приезду Хитрого Носа, проводила
      "предварительную подготовку" перед закладкой нового дома, и настоятельно просила не нарушать ее планов. Кицуне боялась, что присутствие существа со способностями антимага нарушит тщательно выстраиваемый баланс сил. Поэтому приезжал я в особняк исключительно по приглашению, чтобы принять участие в разных странных ритуалах
      (обычно в роли столба, вокруг которого старейшина водила хороводы, кропила водичкой и жгла всякую гадость) или служил своеобразным детектором поломок. Иначе говоря, Ступающая Мягко проверяла, выдержит ли созданная ей невидимая сеть мое присутствие, а если выдержит, то как отреагирует. И смогу ли я найти способ преодолеть сигнальные системы незамеченным.
      До сей поры удавалось. Должен сказать, пребывание в клане дало колоссальный опыт, причем во всех областях нужного мне знания.
      Основная цель оставалась невыполненной - где находится Малик, по-прежнему неизвестно. Зато теперь я намного лучше разбирался в скрытом мире иных рас и колдовских тайн, познакомился с неизвестными прежде магическими системами, завел полезные связи. Тот же
      Звенислав, например, обещал во время пребывания в Москве попытаться разузнать что-либо о моих сородичах (если пропажи магов действительно на их совести), и уговорить мастера города присмотреть за новоявленными мстителями.
      Подобное обещание стоит дорого, таким образом Звенислав расплачивался со мной за помощь в поимке его врага. Не знаю, что конкретно поимел мастер Питера от всей этой истории, но не думаю, что остался внакладе. Во всяком случае, клан кицуне в качестве компенсации за беспокойство получил какие-то финансовые преференции и шкатулку со свитками, при виде которых у Ступающей Мягко затряслись руки. Впервые видел ее настолько возбужденной, надо полагать, что-то очень ценное. Ну а мне достались глоток крови мастера города, пакет акций крупных европейских компаний и обещание помочь в поиске сородичей.
      Петр, мастер вампиров Москвы, был другом, союзником и братом
      Звенислава. Последнее особенно ценно, ибо означало общего отца-во-крови.
      – Харальду туго приходится - прокомментировала Ступающая Мягко, глядя на отъезжающую машину. - Вспышка активности магов, мастер уехал, гастроли Сергея Зверева в городе.
      – При чем здесь Зверев?
      – Его не любит Франциск - охотно поделилась сплетней кицуне. - Он начинал в инквизиции и с тех пор все отклонения недолюбливает.
      Причем такая странность: к оборотням, кицуне, другой нелюди относится нормально, а вот мусульман, евреев и колдунов просто лютой ненавистью ненавидит.
      – Но Зверев-то здесь причем?
      – Притом, что он пропагандирует грешный образ жизни - поучительно подняла палец старейшина. - А посему заслуживает кары земной.
      Ограбят, или машину угонят, или ноги переломают. В былые времена вовсе головы бы лишился, но с тех пор как в тысяча восемьсот четырнадцатом Повелитель Крови подписал конвенцию о невмешательстве в человеческие дела, просто так людей убивать нельзя. Так что отделается Зверев легким испугом. А вот когда Моисеев приезжает, - кицуне заговорщицки понизила голос - Франциска в камере запирают. На всякий случай.
      Особенности мировосприятия долгоживущих существ, им сложно приноровиться к меняющемуся обществу и морали. Мысленно посочувствовав незнакомому мне Франциску, должно быть, очень достойной личности, я перевел разговор на более интересующую тему.
      – Из Москвы ничего не слышно? - полагаю, я изрядно надоел всем с этим вопросом. Но не задавать его было выше моих сил.
      – К моему глубочайшему сожалению, ничего - покачала головой кицуне. - Не переживайте, господин Максим. Петр внимательно прислушается к малейшей просьбе Звенислава.
      – Я опасаюсь, что моих собратьев продадут магам - признание далось не легко. В ответ кицуне еще раз отрицательно покачала головой.
      – Сомневаюсь. Скорее, Петр предпочтет как-то привязать к себе странную добычу, использовать в личных интересах. Но сначала их надо найти, что довольно сложно. Лично я не взялась бы за поиски существа с вашими способностями. Кроме того, у московских детей ночи хватает своих проблем, связанных именно с чаровниками.
      Москва (столица нашей родины и т.д.) в плане магическом представляла собой нечто среднее между Диким Западом и дурдомом.
      Конечно, кое-какие законы в городе действовали, в основном они касались раздела сфер влияния и безопасности жителей. Проблема заключалась в отсутствии центральной власти. Интересы нескольких могущественных орденов магов туго переплелись с вампирскими, плюс в окрестностях постоянно находилось несколько крупных стай оборотней, периодически появлялись представители цвергских кланов, в городе крутились разного рода вольные охотники… Что поделать, Москва большая. Сердце страны, править которой желали бы многие силы.
      В очередной раз что-то не поделили Орден Феникса и Общество
      Императорской Хризантемы, постепенно в междоусобную заварушку включились ведуны, Гильдия Рыси, не пойми откуда взялась Ложа Нового
      Востока. На этом фоне о моих собратьях как-то позабыли, и хорошо, что позабыли. А может, убийства совершали сами маги из враждующих организаций? Они прекрасно владеют приемами сокрытия информации.
      Как бы то ни было, серьезная война сейчас никому не нужна.
      Побряцали оружием, поиграли мускулами, убили пару десятков наемников. Некоторые политики слегли с сердечным приступом, некоторые внезапно поменяли свои убеждения (из-за чего следует ожидать очередного передела власти среди простых людей). Раз в десять - пятнадцать лет обязательно происходило нечто подобное: маги испытывали силу друг друга, не пуская в ход "тяжелую артиллерию".
      Правда, в этот раз вмешался кто-то посторонний (кажется), из-за чего
      Петр не смог выступить в привычной для себя роли посредника. Поэтому
      Звенислав и отправился на помощь родственнику. Так или иначе, конфликт требовал разрешения, а истинных виновников рано или поздно найдут.
      Вот и гадай, что лучше - узнать, что в разгоревшейся войне виновны мои выжившие собратья, и теперь их ищут шестеро не самых слабых сообществ магов, или убедиться, что родичами в Москве и не пахло. В прямом смысле.
      Ладно. Как там говорила Скарлетт О'Хара, "Подумаю об этом завтра"? Или это сказала не она?
      – Чем мы будем заниматься сегодня?
      Кицуне немедленно приняла деловой вид. Вот интересно, она действительно с легкостью перестраивает свое сознание или надевает различные маски, в зависимости от обстоятельств? Я мог прочесть ее ауру, но толку от этого немного - все старые маги обладали прекрасным самоконтролем и демонстрировали только те эмоции, которые считали нужными.
      – Прежде чем начинать строительство, нужно заручиться поддержкой духов ветра и воды. Духи наложат свое благословение на землю, и таким образом энергия ци начнет стекаться в место расположение домов. Однако следует сделать так, чтобы ци приходила в наши жилища и без помощи духов, самостоятельно. Поэтому мы и меняем ландшафт.
      Действительно, мужчины клана с момента получения права собственности на землю развили бурную деятельность. Арендовали строительную технику, расширили прудик на заднем дворике, разметили участки под будущее строительство, насыпали две длинные кучи земли с востока и запада, причем с востока земли лежало побольше. Краем уха я слышал, что вечером должны привезти деревья для посадки на южном направлении, их специально закупали в лесничестве.
      Внутри самого особняка тоже происходили перемены. Часть перегородок снесли, парадную дверь собирались переносить на север,
      Шелковая Шубка целый день возилась с толстыми трактатами, посвященными фен-шуй. В подземной лаборатории и кабинете пришлось проводить ритуалы очищения с моим участием, чтобы полностью избавиться от остатков энергетики предыдущего владельца. Хотя основную защиту покойного Романа снял Звенислав, оставалось много такого, чему кицуне отказали в месте в своем жилище. Не удивлюсь, если они полностью перестроят особняк.
      – Вы, вероятно, знаете, что кицуне традиционно полагаются на помощь предков при защите жилищ - продолжала Ступающая Мягко. - Нам удалось забрать с собой три урны с прахом наших достопочтимых родственников, и я намерена сегодня вечером захоронить их.
      – Если мне не изменяет память, этот ритуал привяжет их души к земле.
      – Да, господин Максим, вы совершенно правы.
      – А договор с мастером города заключен на пятидесятилетний срок?
      Прежде чем ответить, старейшина помолчала, затем недовольно передернула плечами.
      – Я осознаю, какое беспокойство приносит мой клан Звениславу, и не рассчитываю на продление договора. Очень надеюсь, но не рассчитываю. Конечно, мы сделаем все возможное, чтобы доказать свою полезность, и первые месяцы пребывания в городе очень успешны в этом отношении. К несчастью, в действительности кицуне нечем годиться. Я осознаю, что те услуги, которые мы смогли оказать вампирам, практически оказаны вами, - старейшина склонилась в поклоне - и уверена, что Звенислав тоже это понимает.
      Кицуне замолчала, не желая развивать тему. Старейшина действительно оказалась в трудной ситуации. Вполне естественно, что она желает иметь как можно больше союзников, вот только очень уж неоднозначные фигуры находятся рядом. Мастер Санкт-Петербурга, расплачиваясь со старыми долгами, предоставил клану защиту. На короткое время. Старейшина привыкла смотреть в будущее и не знала, каким образом кицуне станут жить после того, как срок договора истечет. Раньше я полагал, вампиры нуждаются в услугах высококлассных торговцев информацией. В действительности со шпионской сетью детей ночи конкурировать лисы не в силах.
      Что касается меня… Рассмотрим ситуацию со стороны. Некий господин Максим предложил клану Расколотой Горы свою службу в обмен на знания и помощь в поисках одного колдуна. Кицуне честно выполнили первую часть договора, обучая метаморфа всему, чему только можно, несколько раз даже приглашали посторонних специалистов, когда не могли дать полный ответ на возникший вопрос. А вот с поисками Малика возникли сложности. Справедливости ради отмечу, что колдуна ищут многие, и тот же Звенислав выражал сомнения в способности лисиц помочь с решением этой проблемы. По его словам, только запредельная удача позволит мне первым добраться до Малика.
      Ступающая Мягко пыталась наложить на меня заклинание удачи, но у нее ничего не вышло. Как и следовало ожидать.
      Теперь поставим себя на место старейшины и немного пофантазируем.
      Предположим, она узнает местонахождение колдуна. Не важно, каким образом. Передать информацию мне означает потерять своего лучшего, а на данный момент, единственного бойца. Совершенно очевидно, что я брошу все дела и поеду хоть на край света, лишь бы первым добраться до Малика. Устраивает старейшину такой вариант? Сомневаюсь.
      Кроме того, существует вопрос лояльности. Ступающая Мягко женщина опытная и не может не учитывать возможность предательства. Если клан
      Серебряного Озера попытается меня подкупить (например, пообещав обменять информацию о Малике на голову самой старейшины), то неизвестно, как я себя поведу. Абсолютных гарантий преданности наемника не существует. Правда, есть еще Чистый Родник, которая в последнее время слишком хорошо угадывает мое настроение.
      Далее, предположим, Малик найден и уничтожен кем-то из охотников за наградой. Не самый приятный вариант, тем не менее, предположим.
      Что тогда? На первый взгляд кажется, что идти господину Максиму некуда, но это на первый взгляд. Можно попробовать поискать уцелевших сородичей, все-таки я лучше всех знаю их возможности, это раз. Два - интересный разговор со Звениславом незадолго до его отъезда. Вампир всерьез заинтересовался аурой пустоты, он полагает, ее можно использовать в качестве оружия. Некоторые дисциплины магии крови построены на схожих принципах. После его возвращения, если к тому времени последствия поединка с Браном исчезнут, Звенислав предлагал немного поэкспериментировать.
      Старая лисица хорошо понимает, насколько много могут предложить вампиры. На месте Ступающей Мягко я бы постарался привязать нужного наемника к клану, вот только как это сделать? Никак, во всяком случае, мне способ неизвестен. Впрочем, у меня и опыта соответствующего нет.
      Я подумывал некоторое время, не собирается ли старейшина искать, чтобы не находить Малика, и пришел к выводу, что ей нет смысла так поступать. Если она не сможет помочь мне, найдутся другие. Я завел знакомства в среде наемников-магов, немного пообщался с гильдейскими охотниками, в общем, при необходимости смогу присоединиться к одной из более удачливых команд. Незачем Ступающей Мягко утаивать информацию, да и опасно. Обмана я не прощу.
      – Все-таки надежда у меня есть - голос кицуне прервал мои размышления. Да, я же спросил о душах предков, которых старейшина собирается привязать к полученному участку. - И, что ни говорите, пятьдесят лет достаточно долгий срок, имеет смысл устанавливать всю доступную клану защиту.
      – А если придется оставить Питер?
      – Ритуал переноса сложен, но, надеюсь, я сумею уговорить достопочтимых предков проследить за своими потомками и на новом месте.
      – Понятно. Что требуется от меня?
      – Ничего особенного, просто постойте рядом. Я хотела бы представить вас предкам, в противном случае вы не сможете беспрепятственно перемещаться по территории поместья.
      Любопытно. Мне казалось, представление духам предков допускается только в одном случае - при вхождении в клан нового члена. Рождении ребенка, усыновлении или удочерении, тот же ритуал проводят для мужа-примака. Ступающая Мягко желает показать степень доверия, или здесь что-то другое?
      – Звонил Хитрый Нос. Он прилетает сегодня вечером - кицуне обмахнулась круглым веером. - Послезавтра полнолуние, удачное время для призыва Фэй-Ляна. Нам придется потрудиться, чтобы успеть все закончить.
      – У Хитрого Носа все хорошо?
      – Да, он чем-то очень доволен. Видимо, поездка вышла удачной.
      Судя по тону, лисица не забыла вызвавших эту поездку обстоятельств, и второму старейшине еще не раз припомнят его ошибку.
      Впрочем, это дело прошлого, и меня не касающееся. Поддерживая разговор на нейтральные темы, мы двинулись на южную сторону участка, туда, где на чистой песчаной площадке лисы установили шелковый навес, украшенный изображениями дракона, тигра, феникса и черепахи.
      Под навесом стоял алтарь с фигурками небожителей, на котором разместились три фарфоровые бутылочки с прахом убитых кицуне. От бутылок и алтаря ощутимо разило магией.
      Чтобы попасть под навес, нам пришлось пройти по узкой тропинке, всю землю вокруг места проведения ритуала покрывали иероглифы.
      Китайский я еще изучал, поэтому, что конкретно написано на песке, в точности определить не смог. Кажется, имена покойников и символика клана, хотя не поручусь.
      – Прошу вас, присядьте - лисица указала на место слева от алтаря, чуть позади себя. Сама она с сосредоточенным лицом опустилась на колени прямо перед вазами с прахом, на расстоянии вытянутой руки. -
      Ничего не предпринимайте, просто сидите. Вреда вам в любом случае не причинят.
      Вопреки моим ожиданиям, старейшина не предпринимала никаких действий. Сидела, скромно сложив руки на коленях, полуприкрыв глаза, на чем-то концентрируясь. Ветер слегка играл ее черными волосами, в остальном лисица казалась хрупкой фарфоровой куклой в своем церемониальном наряде. Между прочим, я впервые видел ее в одежде белого цвета, не серебряного, а именно белого. Наконец она слегка пошевелилась, достала из-за пазухи красный шелковый платок, положила его перед собой, поклонилась, прикоснувшись к полу лбом, и только после этого развернула.
      Внутри находились двадцать четыре маленьких костяных пластинки с выгравированными иероглифами. Старейшина закатала рукав халата, правой рукой взяла костяшки, поднесла их ко рту, подула на них, затем бросила. Внимательно минут десять изучала результат, затем выбрала девять и положила перед собой, остальные убрала. Выбранными пластинками она окружила сосуды с предками, снова поклонилась и на коленях отползла назад. Затем сложила руки в молитвенной позе и стала что-то тихо напевать, полностью отрешившись от окружающего.
      Я по-прежнему не ощущал никаких токов сил около Ступающей Мягко, готов поклясться, что магию она не использует. Тем не менее, алтарь каким-то образом отреагировал на заунывное пение кицуне (если можно назвать пением один-единственный звук, тянущийся на разной частоте), энергетика его стала изменяться. Тонкие линии света закружились вокруг нашей площадки невидимым простому глазу водоворотом, чтобы единым потоком влиться в хранилища праха. Не знаю, как, но Ступающая
      Мягко стягивала разлитую повсюду силу, не используя никакие заклинания, вообще без применения магии. Прежде я считал такое невозможным, даже намеков не встречал.
      Предки отозвались на призыв главы клана. Медленно, очень медленно из ваз стали вытягиваться тусклые тени, постепенно наполняясь светом, наливаясь силами. К тому времени, как они полностью выбрались из своих убежищ и повисли под крышей, почувствовать их присутствие сумел бы и простой человек. А ведь их мощь росла, духи продолжали поглощать предложенное старейшиной угощение из энергии живого мира. Впрочем, кажется, правильнее сказать, что Ступающая
      Мягко каким-то неясным способом вплетала три умершие, но не ушедшие души в энергетику нового обиталища клана.
      Если раньше потоки ци, тянущиеся к алтарю, напоминали спутанный клубок нитей, то с течением времени они изменялись, приобретали упорядоченный характер, в их расположении угадывалась своя структура. Вот интересно, души служат лишь для того, чтобы предупреждать о чужом присутствии на землях кицуне, или способны причинить реальный вред? И если да, то способны ли они навредить мне? До сих пор как-то не доводилось сталкиваться в бою с мертвыми.
      Вампиры обладают материальным телом и, в общем-то, мало чем отличаются в энергетическом плане от живых, а отличаются ли души усопших от существ с нижних планов, я не знал. С призванными духами сталкивался - и в лабиринте, и в качестве "факультатива", когда
      Малик проводил очередной эксперимент.
      Старейшина замолчала, внезапно наступившая тишина невольно заставила меня подобраться. Души заволновались, немного сместились в мою сторону. Не могу сказать, что конкретно изменилось, но в их движениях появилась неясная угроза. Ступающая Мягко быстро провела длинным ногтем по запястью и окропила свой кровью алтарь, затем, не вставая с коленей, придвинулась поближе и несколько капель пролила на мою голову. Мертвецов это не удовлетворило, они плавно закружились вокруг, не нападая, но и не позволяя выйти за пределы навеса. Кицуне недовольно поморщилась и поднялась с колен.
      Чем-то ее движения напоминали танец, только очень ритуализованный. Лисица словно использовала собственное тело в качестве языка, таким непривычным образом разговаривая с предками.
      Думаю, она впала в транс, ничем иным нельзя объяснить закатившиеся глаза и запредельную точность движения. В полной тишине, нарушаемой лишь тонким посвистом ветра в развешанных везде полых трубочках
      Ступающая Мягко плыла по расстеленным циновкам, мягко ступая, опуская и поднимая руки на строго определенную высоту, под тщательно выверенным углом, и в ответ танцевали души. Видимо, они пришли к какому-то соглашению, потому что один из мертвых покровителей клана обвился вокруг меня, от прикосновения к ауре возникло ощущения мелкой наждачной бумаги. Плохо, оболочка пустоты еще не совсем исцелилась от последствий схватки с Браном, а теперь еще и это.
      К счастью, покойник почти сразу вернулся в свое прибежище на алтаре, остальные двое последовали его (ее?) примеру. Водоворот энергии, окружавший площадку, медленно распался, исчезли тонкие нити, привязывавшие души усопших к новым владениям родного клана.
      Буквально через пару минут не осталось никакого следа от творившегося ритуала, не самая малая порция силы бесследно пропала, словно ее и не существовало. Кицуне устало опустилась на пол.
      – Все - хриплым голосом произнесла старейшина. Откашлялась, схватилась рукой за горло и снова выговорила. - Все закончилась.
      – Помочь вам добраться?
      Ступающая Мягко ничего не сказала, но с благодарностью кивнула в ответ. Я помог ей подняться, поддерживая под руку, вывел из места проведения обряда (иероглифы на песке исчезли, хотя ветра не чувствовалось ни сейчас, ни раньше). Через пару десятков шагов с другой стороны бабушку подхватила Чистый Родник, с тревогой заглядывавшая ей в лицо. Старейшина успокаивающе улыбнулась.
      – Давно ты здесь?
      – Минут двадцать, я к началу опоздала. Цверги приехали, товар привезли.
      Сколько же продолжался ритуал? По моим ощущениям, не больше десяти минут.
      – Я не почувствовал никакой магии, кроме исходящей от умерших.
      Старейшина, несмотря на видимую усталость, усмехнулась. Чистый
      Родник эмоционально фыркнула:
      – Конечно не почувствовал! Я же рассказывала, кицуне не владеют некромантией! Бабушка призвала предков силой кровной связи и правильным подбором предметов, материалов, учетом времени и расположения звезд. Ты и не мог ничего увидеть или почувствовать, будь ты хоть трижды великим магом!
      – А сама ты так умеешь?
      – Умею, только не пробовала ни разу! - запальчиво воскликнула девушка.
      Старейшина закашлялась, пытаясь что-то сказать. Чистый Родник немедленно забыла о споре и переключила внимание на Ступающую Мягко:
      – Сейчас, бабушка, отвар уже остывает.
      До момента постройки домов, кицуне жили в палатках. В одной из них хлопотала знакомая девушка-лисица, устанавливая раскладушку, разливая горячий чай, специально для старейшины через марлю нацедили какой-то бурой гадости. С некоторых пор я с подозрением относился к создаваемым лисицами отварам… Ступающая Мягко со вздохом улеглась на раскладушку, внучка заботливо укрыла ее одеялом и поднесла стакан с лекарством. Старейшина выглядела совсем плохо, губы у нее посинели, бледные руки вяло лежали на одеяле.
      – Не будем мешать бабушке, пойдем - скомандовала Чистый Родник.
      Мы вышли из палатки, оставив старую лисицу отдыхать. Немного отойдя, я спросил:
      – Она очень устала. Почему?
      – Мертвые алчут жизни, энергии, силы. Основную часть можно собрать из земли и воздуха, но не всю. Заклинателю приходиться жертвовать часть своей собственной жизни, поэтому такой ритуал редко используют смертные существа.
      – Вы же тоже смертные.
      – Мы - народ прирожденных магов. С нас другой спрос. И вообще, кицуне после третьего хвоста получает такую силу, что может жить вечно, а дети древних родов с самого рождения бессмертны! Если не убить, конечно…
      – По поводу "убить". Хитрого Носа надо встречать?
      – Сам доедет. А у меня радость! - девушка неожиданно усмехнулась.
      Горько усмехнулась.
      – Какая?
      – Бабушка обещает поселить меня на первом этаже, в юго-восточном углу. - Видя, что я банально не понимаю, о чем идет речь, Чистый
      Родник принялась объяснять. - Эти комнаты традиционно занимает старшая дочь, наследница старшей женщины семьи. У нас, как ты знаешь, стать главой может не только мужчина. Представь себе, что произойдет, если с бабушкой что-то случиться?
      – Ее место займешь либо ты, либо Хитрый Нос. Он старше и опытнее, зато ты объявлена наследницей.
      – Нет - покачала головой Чистый Родник. - Дедушка не сможет занять место официального главы, потому что он примак, вошел в клан через брак с покойной Рыжей Лапой. Ему недоступна часть обрядов, некоторые артефакты не признают его за своего. Шансов получить зеркало и жемчужную нить на шею у него никаких.
      – Магия и демократия несовместимы?
      – Что-то вроде того - кажется, моя фраза позабавила девушку. -
      Только помни, что официальный и реальный главы не всегда одно существо. Так вот, хотя я и наследница, и оппозиции как таковой нет, не всех существующее положение дел устраивает. Кое-кто желал бы перейти в другой клан, более могущественный, Белый Хвост с трудом давит такие шепотки в своей семье.
      Клан Расколотой Горы состоял из четырех семей. Аристократы - Мао
      (меня поначалу смешило это название, семейство лисиц носит фамилию
      "Кошкины"), крупнейшая по численности семья Ян во главе с Белым
      Хвостом и семейство Бань под мудрым и чутким руководством Шелковой
      Шубки. Есть еще семья Фэн, но в нее входило всего два человека, остальных уничтожили.
      Отцом Шелковой Шубки был мужчина из Мао, поэтому в негласной иерархии она считалась выше Белого Хвоста, который недавно получил титул главы своей семьи. Кроме того, Бань традиционно занимались финансами клана и обладали обширными связями. С другой стороны, в семье Ян не все с охотой подчинялись Белому Хвосту и предпочли бы видеть себя на занимаемом им месте. Вот такая политика. Наверное, любая группа больше трех разумных существ обречена на внутренние интриги.
      – Поэтому вы строите четыре дома.
      – Да, отдельно для каждой семьи. - Девушка помолчала, недовольно хмурясь, лицо у нее стало непривычно взрослым. - Нужно создать хотя бы видимость нормальной жизни, чтобы простые лисы успокоились.
      Иллюзию стабильности, мира, благополучия. Клан должен быть уверенным, что есть глава, радеющая о всеобщем благе, наследница, способная принять бразды правления, сильные воины, готовые встать на защиту щенков. Поэтому бабушка старается уделять мне как можно больше времени, одновременно нагружая обязанностями. И хочет поскорее обустроить поместье.
      – Она успеет оправиться до завтрашнего вечера?
      В глазах у Чистого Родника появилась мрачная решимость, скулы затвердели.
      – Должна.
      Хитрый Нос заявился поздним вечером, причем приехал на грузовичке
      "Газель". Для мага его уровня не сложно протащить огромную кучу ручной клади через таможню. Интересно другое, с чего бы ему лично таскать толстый кожаный чемодан, старый лис его буквально из рук не выпускал. И все время довольно улыбался, даже жмурился, как толстый откормленный кот на солнцепеке.
      Ступающая Мягко проснулась и вышла встретить дорогого родственника. От слабости не шаталась, и то хорошо. Учитывая, при каких обстоятельствах Хитрый Нос отправился в Америку, я ожидал холодного ледяного приветствия и повинно опущенной головы в ответ.
      Ничуть не бывало. При виде главы клана Хитрый Нос горделиво расправил плечи, глазки засверкали, грудь раздалась и поползла вперед. Всем своим видом старый лис являл триумф и достоинство победителя. Ну-ну. С чего бы?
      – Удачной ли была ваша поездка, драгоценный родственник? -
      Ступающая Мягко скептически смотрела на трансформации грудной клетки блудного брата (или кем он там ей приходится) и вопрос задала сомневающимся тоном.
      – Более чем! - заверил ее Хитрый Нос громким голосом, привлекшим всеобщее внимание. Кицуне уже давно побросали работу и смотрели за намечающимся спектаклем, после слов "возвращенца" лисы не выдержали и придвинулись поближе. Хитрый Нос торжествующе огляделся, положил на землю перед ногами главы и стоящей рядом Чистого Родника чемодан и с ощутимым налетом театральности, щелкнув замками, откинул крышку.
      – И вот доказательство моего успеха!
      С того места, где я стоял, содержимого чемодана не было видно.
      Зато очень четко разглядел выражение лица Ступающей Мягко. На мгновение ее всегда приветливые черты исказились такой лютой ненавистью, что мне стало страшно. По-настоящему страшно. Из уравновешенной кицуне выглянул зверь, готовый рвать, крушить, убивать. Ненадолго, на короткий миг, но лисица напомнила о своей глубинной сущности. Кажется, она зарычала. Затем зверь ушел, и на смену ненависти пришло… счастье?
      Да, пожалуй, что счастье. Улыбка, осветившая лицо старейшины, напоминала оскал и могла напугать неподготовленного человека, но, безусловно, была счастливой. Короткий взгляд, брошенный на Хитрого
      Носа и снова вернувшийся к созерцанию содержимого чемодана, обещал прощение всех прошлых и большей части будущих грехов. Что же могло повергнуть всегда сдержанную старейшину в запредельный экстаз? Глава клана присела, нежным, ласковым движением протянула руки и вытащила на всеобщее обозрение человеческую голову.