Сотворенный. Жизнь заново.

      – Хитрый Нос или привезенные артефакты?
      Внутри фургона царил бардак. Дверей не было, корпус зияет сотней дыр от моих со старейшиной когтей, все вещи перемешались в кучу. В дальнем конце, прижавшись к отделяющей кабину водителя перегородке, сидел Легкий Ветер, к нему притиснулся парень-кицуне с автоматом в руках. Странно, выстрелов я не слышал. Принимать человеческую форму я не намерен до самого аэропорта, поэтому просто приказал накрутить иллюзию вокруг фургона, чтобы он не выделялся своим видом. Лис устало покачал головой:
      – Нельзя, господин. Мы не должны применять магию без крайней необходимости. Не беспокойтесь, господин Хитрый Нос сделает так, что на внешний вид машины люди не станут обращать внимания.
      Прекрасно. Развернувшись мордой к выходу, я впал в легкий транс, отслеживая окружающую обстановку. Сзади доносились тихие голоса, глава семьи ругал подчиненного за нерасторопность. Да, оружие следует заряжать до начала боя, а не после. Выглядел Легкий Ветер не слишком хорошо, бледное лицо усеивали мелкие капельки пота, дыхание с хрипом вырывалось изо рта. Обычная реакция организма мага на перерасход сил. И все же он молодец, заклинание хорошо потрепало вожака.
      К сожалению, неприятности на драке с оборотнями не закончились.
      Уже в самом здании аэропорта нас заметили. Хитрый Нос или ошибся, или просто устал, но одно из поисковых заклинаний отреагировало на появление кицуне. Практически сразу я ощутил активность около десятка сгустков силы, стягивающихся в нашем направлении. Что же натворил старый лис, что на него развернулась такая охота? Десяток магов раскатает Ле Бурже по кирпичику, в газетах и на телевидении объявят об очередном террористическом акте. Если я позволю. Убийство магов - мое предназначение, смысл жизни и любимое хобби, которому я уделяю незаслуженно мало времени.
      Я опять принял боевой облик, до смерти напугав толстую американку, истерично потребовавшую "убрать собаку". Собаку? Кицуне что, особо прочную иллюзию наложили? Неважно. Сначала разберусь с источниками угрозы, требуется устранить не менее половины объектов для успешного бегства. Мысли стали простыми и четкими, впрыснутые в кровь боевые гормоны никак не отражались на ясности мышления.
      Хороший коктейль получился, трезвая голова и повышение выносливости тела. Из гортани непроизвольно послышалось яростное, жаждущее крови шипение. Кто первый?
      – Ну, ну господа - из-за колонны в дальнем конце зала выступил высокий худощавый человек. Вампир, высший. - Раз уж вы оказались в гостях, ведите себя прилично.
      Сновавшие по залу люди ничего не услышали. Они все так же переговаривались, смеялись, занимались своими делами, не обращая внимания на застывшую возле входа группу китайцев в обществе громадной чешуйчатой твари. Вампир расслабленно стоял в свободной позе, с подчеркнуто скучающим видом поглядывая по сторонам. Правда, его взгляд периодически останавливался на мне, и тогда на лице отражалось любопытство. Похоже, он не представлял, с кем имеет дело.
      После слов кровососа три объекта практически сразу удалились, не решившись ввязываться в драку. Восемь оставшихся немного помедлили, затем с явной неохотой, медленно двинулись к выходу. Получили приказ от вышестоящего начальства, не пожелавшего портить отношения с
      Диомедом? Забавно, значит, на нас охотились две или три группы, судя по построению, действовавшие в союзе. Бросив последний заинтересованный взгляд, вампир вежливо нам улыбнулся и растворился в легкой тени.
      – Передавайте лучшие пожелания госпоже…
      Голос пронесся дуновением ветра, еле слышимый звук на грани шепота.
      – Скорее, идемте - поторопил Хитрый Нос.
      Регистрацию у таможенника с остекленевшим взглядом прошли за секунды, на установленные видеокамеры лисы внимания не обращали.
      Куда больше их интересовал самолет. Стоило мне войти внутрь, как
      Хитрый Нос заставил улечься внутри начерченного в конце салона круга и строго-настрого запретил из него выходить, вежливо и непреклонно.
      Затем развил бурную деятельность, бегая по всему самолету, рисуя собственной кровью символы и расставляя артефакты. Минут через десять он закончил приготовления и устало опустился в кресло. Теперь салон выглядел как жилище безумного художника-абстракциониста, в центре оказалась каменная плита, на которой в зверином облике лежал
      Легкий Ветер. Только тогда моторы загудели.
      – Все - выдохнул старейшина. - Если до Берлина не собьют, можно сказать, ушли.
      – Собьют?
      – Несчастный случай, случайное столкновение - пожал лис плечами.
      – Непроизвольный запуск ракеты, удар молнии, да мало ли что. Вопрос в том, какую цену враги готовы заплатить за наше устранение. Защиту чувствуешь?
      Самолет действительно окружало плотное облако магии. Тонкие нити энергии создавали странные, не виданные мной прежде щиты, призванные не отразить атаку, а плавно ее перенаправить. Знакомый привкус магии
      Удачи подавлял все остальные цвета. Объяснение сумбурное и путаное, но другого подобрать не получается. Пятно, в которое поместили мое тело, оставалось свободным от разноцветных переплетений силы, все остальное пространство вокруг самолета и в самом салоне поражало сложностью заклинания. Конечно, я встречал и сильнее, причем намного, но те защиты создавались годами, а не в дикой спешке "на коленке".
      – Если собьют, доберешься до Санкт-Петербурга - тихо продолжал
      Хитрый Нос. - Скажешь, в Бретани пусто, пусть ищут в Уэльсе.
      – Что ищут?
      – Основной портал в Другой мир.
      Странностей в поведении ряда орденов хватало давно, однако на них как-то не обращали внимания. Маги занимались своими проблемами, интриговали, проводили исследования, вампиры враждовали между собой и со всем миром, словом, синхронные действия внешне не связанных друг с другом организаций тревоги не вызвали. Совсем недавно слуги
      Повелителя Крови сложили вместе разрозненные факты: появление аномально большого числа сидских артефактов, ослабление наложенной на Великий Портал печати, странный союз враждебных прежде политических сил, в копилку неясностей удачно попала обнаруженная под Гостилицами "дверь". Дети ночи забеспокоились, Совет раскинул разведывательную сеть по всему миру. На момент отправления Хитрого
      Носа ничего этого лисицы не знали, иначе не стали бы соваться в растревоженное осиное гнездо. К сожалению, желание разобраться в новой загадке вкупе с возможностью подработать и показать себя в выгодном свете перед глазами мастера Санкт-Петербурга заставило
      Ступающую Мягко послать второго старейшину в Европу. Кончилось дело серьезной заварушкой.
      Как говорится, нет худа без добра. Связавшиеся с сидами маги задергались, допустили ряд ошибок, вампиры получили полезную информацию. Клан Расколотой Горы пополнился шестью членами, еще одной семьей, и сумел оказать весомую услугу своему покровителю.
      Кроме того, приобретена репутация, высоко ценимая среди нелюди.
      Глава клана сожалела о потраченных артефактах, но в целом осталась довольна результатом прошедшей недели.
      Итоги подводились на собрании в узком кругу, позвали и меня. На лисиц произвела впечатление короткая схватка со старейшиной оборотней, Легкий Ветер расписал ее в самых лестных выражениях.
      Лично я тоже доволен - тем, что остался жив.
      – Так что мы теперь будем делать?
      – Мы? Ничего - уверенно ответила Ступающая Мягко. - Не след кицуне влезать в схватку сильных мира сего. Пусть вампиры ищут доказательства измены магов, пусть маги стараются обмануть вампиров.
      Клан не станет пытаться греть руки у этого костра!
      Хитрый Нос поежился. Он понял, кому предназначалось прозвучавшее в голосе главы предупреждение.
      – Тем более, что у нас прибавление, новой семье требуется отдельный дом - мстительно добавила глава. - Придется перенаправлять часть потоков ци, текущих по усадьбе. Работы много. Очень приятной работы.
      – То есть исследовать созданную Магдаленой "дверь" нам нельзя? -
      Чистый Родник вопросительно смотрела на бабушку. - Я надеялась, вампирам понадобятся мои таланты Видящей.
      – Какую "дверь"? Нет никакой двери, исчезла - старшие одинаково усмехнулись. - И сама Магдалена уехала из города, быстро, словно черти за ней гнались.
      Лисицы остались обсуждать прошедшие события, строить планы, я же спустился вниз. Позвало хорошо знакомое присутствие, последний раз мне довелось увидеться с несчастной обладательницей истерзанной ауры почти месяц назад. Не рассчитывал, что увижу ее так скоро.
      – Здравствуй, Татьяна.
      – Здравствуй, Максим.
      Вампиресса по-прежнему оставалась в облике маленькой девочки, моя кровь не помогла. Интересно, что сказали бы посетители ресторана, если бы видели нашу пару? Здоровенный амбал с ощутимой аурой убийцы рядом с хрупким поникшим ребенком в джинсиках и футболке, прекрасный сюжет для картины.
      – Я уезжаю из города - наконец прервала молчание вампиресса.
      – Звенислав приказал? Дождался выздоровления и изгнал?
      – Что? А, нет. Не могу оставаться. Знаешь, он знал все с самого начала.
      – Объясни? - я действительно не понял ее фразу.
      – Звенислав с самого начала знал о договоре с Семивратным Кругом, подбрасывал через меня выгодные ему сведения. Играл нами.
      Нихрена себе!
      – Он сам так сказал?
      – Да. Дескать, мое желание вырасти - он так и сказал, вырасти! - не могло не привлечь внимания его врагов. Увлеченным легко манипулировать, это азбука. Мастер города просто ждал, когда ко мне придут с предложениями, и наблюдал за развитием ситуации.
      Использовал ее себе во благо. Поэтому даже наказывать меня не стал, назвал происшедшее уроком. Уроком глупой девочке.
      Похоже, Звенислав трактором прошелся по гордости Татьяны.
      Все-таки наказал, случайно или намеренно. Она говорила, выплевывая короткие фразы, с трудом ворочая языком. Исповедовалась мне, потому что поделиться болью больше не с кем - Харальд наверняка в курсе всех дел своего отца.
      – Ты знаешь, я даже предательством назвать это не могу - горькая и злая усмешка исказила детское личико. - Они ведь оба действовали в моих интересах. Умом понимаю, что если не Семивратные, то кто-нибудь другой подкатил бы, и я согласилась, а опекать меня постоянно отец не может. Не должен. Третий век живу, своя голова на плечах есть.
      Правильно они поступили, мудро, нашли лучший выход. И все равно так тошно!
      Утешать я не стал, не нужны ей утешения. Сама все понимает.
      Просто спросил:
      – Что делать собираешься?
      – Путешествовать. Поеду, куда глаза глядят, сорок лет
      Санкт-Петербург не покидала. Осяду в каком-нибудь маленьком городке, тихом и спокойном, чтобы интриг никаких, мастер города молодой. Хоть к тому же Арману. Или в Америку подамся, там целители постоянно нужны. В ранениях детей ночи я разбираюсь получше многих высших, будь уверен.
      Прощание вышло скомканным, маленькая вампиресса хотела покинуть город до восхода солнца. Уже вернувшись обратно в комнату, я подумал, что Харальд принял не лучшее, но единственно возможное решение. Он мог бы в зародыше пресечь ее тайные контакты с магами, не получив взамен никаких гарантий, что попытка использовать его дочь не повторится. Вот только Татьяна стала бы куда осторожнее, хитрее, заметить ее измену стало бы намного сложнее. Лучше дать ей иллюзию выбора, постоянно контролируя ситуацию, минимизировать наносимый вред. Предал он свою дочь? Думаю, нет. Лишился он ее доверия? Уверен, да.
      Маги, исследовавшие ирландский портал, так называемые "Врата сидов", не смогли ответить на очень важный вопрос: каким образом ордена-нарушители связывались с Другим миром. Да, печать ослабла, но недостаточно для прохода, этот путь перекрыт. Создать новый переход невозможно, заклинание такой сложности и силы потребует объединения четверти земных магов. Не говоря уже о том, что шум стоять будет на весь мир, энергетика планеты отреагирует на вмешательство. Катастроф не избежать, вопрос в том, во что они выльются - в серию извержений вулканов по всему миру или смену положения оси вращения Земли. Не заметить природную активность сложно. Сиды, в свою очередь, не способны прорваться в наш мир, иначе давно были бы здесь.
      Таким образом, вопрос "как они это делают?" остается без ответа.
      Единственное возможное объяснение - принципиально новая разработка.
      Наука (я имею в виду исследования магов) не стоит на месте, известные области знания постоянно дробятся, растут не только
      "вширь", но и "вглубь". По этой причине я считаю, что открытие, если оно имеет место быть, сделано людьми, общество остроухих развивается слишком медленными темпами. У нас же длительный мир между орденами, а последняя крупная заваруха случилась лет двести назад, привел к небывалому всплеску теоретических разработок. Маги перестали совершенствовать боевые чары и занялись серьезным делом. Наконец-то появилась здоровая конкуренция, эпизодические обмены заклинаниями и ритуалами превратились в постоянный процесс. Знания расползались по миру, невзирая на препоны, клятвы молчания и прочие преграды.
      Не следует думать, будто война всех против всех прекратилась.
      Просто бойцы сменили топоры и мечи на стилеты и яд. Периоды долгого мира бывали и раньше, и всегда заканчивались большой войной.
      Пока Чистый Родник горевала об исчезновении так заинтересовавшей ее "двери", я слегка потерзал вопросами Ступающую Мягко.
      – Все-таки я не могу понять, почему вы не обратились за помощью к
      Диомеду. Объяснение насчет его натянутых отношений с Асархаддоном выглядит не слишком весомо.
      – Не упоминайте князя Марселя ночью, - серьезно попросила лисица
      – может услышать. Вы правы, все несколько сложнее. Во-первых, пришлось бы платить, и платить не деньгами. Во-вторых, рассматривать нас в ином качестве, чем подданных Звенислава, вампиры не станут.
      Это главное. До тех пор, пока неизвестные кицуне бегают по окрестностям от охотящихся на них стай и ловчих отрядов орденов, им сочувствуют и даже могут помочь. Нас рассматривают в качестве пострадавшей стороны. Совсем иное отношение к официальной просьбе мастера Санкт-Петербурга о защите его вассалов, находящихся во владениях князя Парижа. Такое обращение можно трактовать лестным образом, как признание силы младшего перед старшим. А можно посчитать скрытым оскорблением, дескать, ты плохо правишь своей землей, раз посторонние творят на ней, что хотят. Здесь начинаются ненужные и опасные для нас политические игры.
      Многое зависит от того, какие настроения возобладают в свите князя. Несколько графов плохо относятся к Звениславу, враждуют с ним. Их мнение может перевесить выгоды от оказываемой услуги.
      Правда, у нашего покровителя есть и друзья среди парижан, но лучше не рисковать.
      – "Графы"?
      – Помощники князя, управляющие от его имени землей и вассалами.
      Как их только не называют: бояре, сатрапы, хатамото, в каждой стране по-своему. Чаще всего используют термин "наместник", молодежь предпочитает слово "граф", единства нет. Как правило, очень могущественные дети ночи из числа тех потомков князя, кто по силе может стать мастером своего города, но по каким-либо причинам этого не делает.
      У происшедшего есть еще один аспект. Клан Расколотой Горы доказал свою способность справляться с кризисными ситуациями. Я осознаю, что без вашей, господин Максим, помощи, все наши родичи были бы мертвы, даже испытываю определенного рода неловкость от тяжести накопившегося долга. Тем не менее, с формальной точки зрения в
      Париже клан действовал без посторонней помощи. Наши враги станут действовать осторожнее, союзники укрепятся в желании дружить и перестанут помышлять о разрыве старых договоров. Репутация - тоже ресурс, и этот ресурс в самом ближайшем будущем принесет свои плоды.
      Если, конечно, война не начнется.
      – Ордена-перебежчики настолько сильны?
      – Я бы не стала называть их перебежчиками - задумалась старейшина. - Ведь до сих пор не найдено никаких доказательств их связи с сидами. Да и в том случае, если такие доказательства появятся, конфликта постараются избежать обе стороны. Контакты с
      Другим миром не запрещены, Великая Печать цела, какие могут быть претензии?

Глава 10

      Сегодня снова столкнулся с прошлым. Целых два раза. И если вторая встреча меня порадовала, то первая обещала со временем причинить немало головной боли. Нечто вроде пребывания вблизи клетки тигра: зверь вроде опасности не представляет, а все-таки слегка страшновато. Вот только грациозный хищник одним своим видом вызывает восторженное восхищение, меня же по прошествии нескольких часов после беседы мучает неприятный зуд в затылке. Странное чувство, словно что-то упустил, а что - не понять.
      Маги верят: будущее проявляется в настоящем, судьба дает знаки.
      По мельчайшим изменениям обычного течения жизни можно определить грозящие беды, достаточно иметь хорошую наблюдательность. В моем случае предупреждающий сигнал поступил с самого утра и по громкости не уступал пароходной сирене.
      Сразу на выезде с территории усадьбы Два Облака, сидевший за рулем, был вынужден остановить машину. Помешала толпа одетых в камуфляжную форму мужиков с автоматами, с громкими матюгами бродившая по участку размером сто на сто метров. Всякий раз, подходя к невидимой границе, они незаметно для себя разворачивались в обратную сторону, причем во время движения старательно обходили видимые им одним препятствия. Еще четыре человека увлеченно копались в моторах автобуса и милицейской легковушки с надписью "ОМОН". В сторонке с кислой миной на лице притулилась Шелковая Шубка,
      "главврач" организованного ей самой дурдома. При виде нас она вяло помахала рукой и знаками показала проезжать, не задерживаться.
      Водитель захихикал.
      – Интересно, как она выпутываться станет?
      – Что-то случилось?
      – А вы не знаете?! - воодушевился Два Облака.
      Из последующего со вкусом рассказанного монолога получился бы неплохой сценарий голливудской комедии. Страсть кицуне к рискованным проделкам в очередной раз вовлекла их в серьезные передряги. Причем виновником выступил не привычный баламут Хитрый Нос, а рациональная
      Шелковая Шубка. Женщина завела четверых любовников - милиционера, представителя мэрии, бизнесмена и модного художника "для души".
      Кицуне имели серьезные планы на развитие легального бизнеса, раз уж собирались провести в Питере ближайшие пятьдесят лет, а потому обзаводились полезными связями в самых разных кругах. До поры до времени мужчины не знали о существовании друг друга, пока на одном из приемов чиновник не столкнулся со своей любовницей, шествующей под ручку с олигархом. Разразился скандал, чиновником пришлось пожертвовать. Он как раз получил предложение переехать работать в
      Москву, ценность его в глазах клана упала. Лисы традиционно предпочитали держаться подальше от столичных властей и дружить с местными правителями. Шелковая Шубка полагала историю забытой и не ожидала появления у всех оставшихся "спутников жизни" заботливо вставленных в альбом фотографий однозначно компрометирующего свойства. Чинуша нашел способ отомстить.
      Ситуацию осложнил взятый Шелковой Шубкой у богатенького бойфренда немалый кредит, который она пустила на покупку строительной компании. Разозленные мужчины спустили на компанию всех собак, проверки следовали одна за другой. Высоко сидевший милиционер вспомнил о существовании "милого загородного домика", о котором как-то обмолвилась его пассия, и решил провести в нем обыск. Искать повода долго не пришлось, налоговики накопали кучу нарушений в бухгалтерской документации. Личные проблемы одной лисицы переросли в неприятности для всех кицуне. Ступающая Мягко устроила помощнице выволочку и приказала в кратчайшие сроки исправить ситуацию, желательно с сохранением наработанных связей. Впрочем, по-настоящему главу клана интересуют только магазины по продаже артефактов и усадьба, остальными активами она пожертвует с легкостью.
      Вот и думала Шелковая Шубка, как успокоить своих голубков. Трех оставшихся, новых пока что не набрала. Обиделись они здорово, кому же приятно узнать, что его банально используют? В какой-то степени, мне их даже жаль. Встретили красивую женщину, повелись на ее чары, не исключено, строили серьезные планы на совместное будущее, как вдруг такая плюха. И в будущем их ничего хорошего не ждет. Коварная лисица найдет способ обмануть людей, ей не привыкать решать сложные задачи такого рода. Правда, большую часть этих самых задач она создает себе сама. Может, она экстремал по жизни, нуждается в повышенной дозе адреналина в крови?
      Зрелище двух десятков разозленных людей с оружием, угрюмо топчущихся на одном месте, наводило на мысль о качественной траве или наложенной иллюзии. Полагаю, омоновцы так и станут плутать по несуществующему лесу, пока не махнут рукой на намерение добраться до места проведения обыска. Вернувшись обратно, доложат начальству, что ничего не нашли, про усадьбу забудут, так что одной проблемой у клана станет меньше.
      Откуда мой собеседник узнал о маленьком кафе на Литейном проспекте, если последний раз появлялся в городе до революции, я не знал. Но выбор одобрил - тихая музыка, ненавязчивые услужливые официанты, занятые своими делами посетители. Рассеянный свет ламп создавал спокойную, уютную атмосферу. В меру далеко от общеизвестных источников силы и мест жительства магов, способных нечаянно заметить присутствие постороннего, в то же время центр города, рядом несколько проколов, которые можно использовать для бегства. Удобное место.
      – Здравствуйте, господин Ференц.
      Посланник ордена Крылатой Ночи поспешно обернулся. Ни за что не поверю, что он меня не заметил. Люди этой породы никогда до конца не полагаются на телохранителей, предпочитая доверять только себе.
      Сидевшая за соседним столиком эффектная пара - яркая блондинка в темно-синем платье и крепкого телосложения мужчина с короткой бородкой - мило щебетала, совершенно не обращая внимания на окружающих, необыкновенно органично вписываясь в атмосферу зала.
      Магией от них не разило, запах исходил обычный, чтобы уловить их нечеловеческую сущность, требовалось нечто большее, чем поверхностный осмотр. Например, прикоснуться к их ауре оболочкой пустоты. Ощущения от контакта с этой парой и с колдуном отличались от ощущений, возникших при контакте с тонким телом других посетителей.
      – Здравствуйте, господин Максим. Вы не могли бы убрать свою оболочку? Мне стоило больших трудов спрятать своих слуг, не хотелось бы, чтобы все усилия пропали понапрасну.
      Говорил Ференц чисто, без акцента, только фразы строил несколько странно.
      – Кто они такие? Я не чувствую в них людей. - На самом деле без транса определить расу спрятанного существа невозможно, но колдуну не стоит знать о моих ограничениях.
      – Гомункулы-модификаты четвертой степени. Существа наподобие ламий, идеальные телохранители при моем образе жизни. Сильные, преданные, не выделяются из толпы. - Услышанная характеристика заставила до конца разговора держать парочку в сфере внимания. Я уверен, драки не будет, просто два потенциально опасных соседа плюс маг неизвестной (но безусловно немалой) силы всегда нуждаются в присмотре. - К сожалению, в отличие от творений нашего блудного брата, они не способны развиваться самостоятельно.
      – Вы все еще не нашли Малика?
      – Увы. Ваш создатель слишком хорошо прячется.
      Фраза сказана спокойным тоном, но все-таки это проверка. Колдун хочет выяснить мою реакцию, провести своеобразный психологический тест. Напрасно старается. Без слияния с инфосферой планеты (занятия долгое, сложное и энергоемкое) определить, насколько я честен, невозможно. Разве что заручиться поддержкой сильной Видящей или мастера города, которые за счет доступа к ментальной сети приобретают интересные возможности. Да и то, если вспомнить слова
      Чистый Родник, абсолютной гарантии моей правдивости нет.
      Сканирование ауры отпадает по очевидным причинам, остается банальная провокация, наблюдение за невербальными знаками, допрос, в конце концов.
      Пришлось зафиксировать мимические мышцы в дружелюбной гримасе, тщательнее контролировать поведение тела и следить за речью.
      Говорить медленнее, обдумывая каждое слово, из-за чего уважаемый представитель ордена Крылатой Ночи вполне может составить низкое мнение о моих умственных способностях. Ну и хорошо.
      – Странно. В таком случае, я не вижу, чем мы можем быть друг другу полезны.
      – Вполне можем - заверил Ференц. - Нас интересуют планы отступника, и на данный момент вы - единственный, кто знает о них хоть что-то. Случайная фраза, подслушанный разговор способны навести воинов ордена на след…
      – Малик никогда не обсуждал дела в присутствии слуг, к которым относил и нас. Из допросов захваченных пленников вы узнали больше, чем знаю я или мой сородич.
      Колдун недовольно поморщился.
      – Толку от них мало, простые исполнители. Ближайшие помощники отступника или погибли окончательной смертью, или исчезли вместе с ним. Прознатчики изрыли все подземелье, ритуал длился целых четыре дня, но так ничего и не нашли.
      Повезло. Я вернулся на место разрушенной лаборатории уже после того, как оттуда ушли маги. Столкнись я с колдунами в то время, попал бы в плен.
      – Поверьте, мне ничего не известно. Знай я хоть что-то, немедленно сообщил бы сведения вам, или любому ближайшему отряду наемников. В обмен на обещание устроить Малику долгую и болезненную кончину.
      – Иногда то, что кажется незначительным, наполняется смыслом в глазах посвященного.
      – Не мой случай.
      Внешне Ференц ничем не выдал разочарования, хотя аура его выразительно дернулась. Моя пустотная оболочка слегка подточила искусную маскировку, скрывать настоящие чувства колдуну становилось все сложнее. Неясно, зачем он приехал. Городом правит враждебно настроенный по отношению к ордену властитель, потомок самого последовательного врага Крылатой Ночи. Ференц рисковал жизнью, появляясь здесь. Или давние враги в одночасье стали друзьями, сплотившись перед лицом общей опасности? Темные ордена меньше прочих ратовали за снятие печати с прохода в мир сидов, в данном вопросе их устраивает существующий миропорядок.
      – Орден чувствует за собой определенную вину, господин Максим.
      Ведь действия одного из его членов разрушили вашу жизнь. Мы хотели бы как-то компенсировать доставленные неудобства, хотя и понимаем всю запоздалость предложения. Скажите, что мы можем для вас сделать?
      Это что, взятка, что ли? Чтоб колдун кому-то добровольно виру предлагал - не бывает такого.
      – Орден мне ничего не должен. Плату за обиду я возьму сам.
      – Откровенно говоря, - вздохнул эмиссар "ночнушек" - ваши перспективы в данном вопросе представляются сомнительными. Простите уж за откровенность. Наши агенты рано или поздно найдут отступника, как бы хорошо он не прятался, это неизбежно. И тогда орден нанесет удар, сразу, воины не станут ожидать приезда еще одного бойца. Каким бы хорошим он ни был.
      – И все-таки я предпочту действовать сам.
      – Если вы рассчитываете на помощь хвостатых, то напрасно. Они всегда действуют в своих интересах, с чего им помогать вам?
      Колдун с легкой презрительной усмешкой покачал головой. Тут он меня уел. Я и сам иногда задумывался, как поступит Ступающая Мягко, если вдруг узнает о местонахождении Малика. Сообщит, или нет?
      – Тогда у меня появится новый враг. Кицуне это понимают.
      – Думаю, вы недооцениваете их страсть к интригам. Нелюдь никогда не считала нужным выполнять обещания, данные людям. Они соблюдают букву соглашения, нарушая его дух.
      – Как странно. То же самое я слышал о магах.
      – Вот как? И от кого же?
      – От всех не-магов.
      Ференц вежливо улыбнулся.
      – Им нравится распространять порочащие нас слухи. Жаль, что вы предпочитаете верить не представителям собственной расы, а нашим исконным врагам. Я все-таки полагаю вас человеком, со времени трансформации прошло слишком мало времени. Способ мышления не успел измениться. Хм. Быть может, имеет смысл посетить одну из резиденций ордена? Личное знакомство лучше любых рассказов убедит вас в искренности наших намерений.
      – Возможно, позднее.
      – Почему же? Вас что-то держит в Санкт-Петербурге?
      – Причины личного характера.
      – Надо полагать, лисицы нашли способ привязать к себе сильного и одинокого бойца - как бы про себя пробормотал колдун. - Жаль, очень жаль. Надеюсь, вы все-таки измените свое решение. Тем более, что особой ценности маленький клан кицуне не представляет, мой же орден сильно заинтересован в сотрудничестве с плодами экспериментов
      Малика. Прошу вас, свяжитесь со мной, если передумаете.
      Разговор оставил мутный осадок, избавиться от которого никак не удавалось. Вроде и ничего дурного не услышал, встреча прошла чинно, благопристойно, а что-то не дает покоя. Зачем Ференц хотел меня видеть? Чего добивался? Почему приглашал посетить орден, причем достаточно настойчиво?
      Вопросы, одни вопросы. Колдун сам назначил мне встречу, прислав письмо с предложением в принадлежащий лисам ресторан. Курьером послужил обычный человек под заклятьем, очень удачно подгадавший время. Не думаю, что кто-то заметил, как он подкинул записку. Ференц приехала в город ради меня? Сомневаюсь, не такого масштаба я фигура.
      Или просто не осознаю собственной ценности? В принципе, следователи могли накопать в разрушенной лаборатории какие-то записи, вызвавшие интерес у властителей ордена. Отсюда настойчивость, с которой меня зазывали в гости.
      Итак, что дальше? Данных для грамотного анализа мотивов поведения
      Ференца не так чтобы много, но основное желание очевидно. Я зачем-то нужен хозяевам ордена. Теперь, получив решительный отказ, у них есть несколько вариантов действий. Первый и очевидный - ждать. Время идет, глядишь, Малик найдется, или с кицуне я рассорюсь, или еще что произойдет. Маги терпеливы, им торопиться некуда, интриги длятся не годами - столетиями. Если же я ошибаюсь, может последовать силовая акция, попытка похищения либо непрямое воздействие через тех же лисиц. Например, надавить на Ступающую Мягко, заставить ее отказаться от контракта со мной. Маловероятно, конечно, но на всякий случай скажу Чистый Родник почаще просматривать будущее.