95. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

В тишине ночи в пустыне на Райндик Ко Луис Коликос и зеленый священник Аркас были поглощены карточной игрой, используя в качестве третьего игрока DD. Маргарет сидела в своей палатке и слушала дребезжащую мелодию «Зеленые рукава», которую исполняла музыкальная шкатулка, подаренная ей сыном.

Несколько часов она просидела, ломая голову над кликисскими иероглифами, найденными во вновь открытом городе. Хотя первые покинутые метрополии и содержали множество чудес, эта изолированная территория предлагала еще больше счастливых возможностей, еще больше тайн и еще больше подсказок.

Трапециевидное «каменное окно» заинтриговало ее сильнее всего. Она не смогла понять значения рисунков на отдельных дощечках, которые окружали чистый нетронутый камень. Эти символы не имели никакого отношения к математическим или разговорным, с которыми она сталкивалась при предыдущей расшифровке надписей кликиссов.

В тихой палатке музыкальная шкатулка закончила свою дребезжащую мелодию. По привычке Маргарет взяла ее, чтобы снова завести, но остановилась на полпути. Вместо этого она прислушалась к мягкой темноте снаружи. Она слышала, как где-то поблизости смеется Луис, Аркас гремит игровыми жетонами, а DD механическим голосом повторяет счет игры.

Недовольная своей неудачей, но не желая присоединяться к глупому развлечению, которое помогает ее мужу не сойти с ума, Маргарет допила чашечку тепловатого чая, встала и потянулась. После чего вышла из палатки под звездное небо.

Ночь была теплой и тихой, воздух напоминал тонкое прозрачное покрывало. Когда Маргарет зашла в тень, она внезапно увидела перед собой зловещий силуэт и резко остановилась. Силуэт казался дырой в ночи, темной массой, которая тускло отражает блеск звезд. Она услышала плавные движения – резкий звук, напоминающий треск искусственных суставов… затем, ярко сверкнув, зажглись красные оптические сенсоры, которые замерцали в темноте, как глаза дьявола.

– Маргарет Коликос, не беспокойтесь. Я берегу энергию и переустанавливаю свою базу данных, – сказал робот.

Издав нервный смешок, Маргарет ответила:

– Тем же самым занимаюсь и я. Ты который из трех?

– Я Сирикс. Повисла тишина.

Маргарет была не уверена, что ей хочется оставаться одной в темноте с этой похожей на насекомое машиной. Хотя Сирикс не был любителем поговорить, она решила попробовать воспользоваться выпавшей ей возможностью.

– У тебя нет каких-нибудь мыслей или предположении по поводу тех символов, которые окружают пустое место в виде трапеции, «окно» которое мы нашли в этих новых развалинах?

– Вся моя память была стерта, когда погибла создавшая меня раса, Маргарет Коликос.

– Да, да, ты мне и раньше говорил это, – ответила она. – Но у вас очевидно, сохранились какие-то обрывки знаний, в противном случае вы не смогли бы функционировать или общаться. Я уверена, что ты усвоил все данные, которые мы обнаружили при других раскопках, хотя бы для того, чтобы заполнить у себя в памяти пустые места.

– Но много важных пустых мест еще осталось, Маргарет Коликос.

Она нахмурилась, пообещав себе не вздыхать громко, хотя не была уверена, что Сирикс поймет этот эмоциональный жест – проявление человеческой слабости.

– Я задумалась о том, что, может быть, эти рисунки на дощечках являются указателями местоположения, как, например, координаты на карте. Может быть, вся эта сетка вокруг камня – что-нибудь вроде… адресной книги или телефонного справочника.

– Я не понял этого сравнения, – ответил Сирикс, но что-то говорило Маргарет, что робот все прекрасно понял.

Выделяясь силуэтом на фоне тусклого звездного неба, черный робот оставался неумолимым, не желающим предоставить ни информацию, ни предположения.

– Ты избегаешь ответов? – наконец спросила она его. – Ты не очень-то полезен.

– Я сказал вам все, что мог, Маргарет Коликос. Я и мои компаньоны уже обсуждали ваши находки и раздумывали над этой тайной, корни которой уходят в глубь столетий. У нас нет никаких ответов.

– Я… извини, что я сомневалась в тебе, Сирикс. Пожалуйста, не обижайся.

– Мы не умеем обижаться, – ответил робот кликиссов. – Даже несмотря на очистку файлов памяти я понимаю, что все роботы кликиссов когда-то были частью огромной цивилизации, которая на данный момент абсолютно мертва. Наши создатели были стерты, так же как стерта и наша память.

– Словно все было целенаправленно уничтожено, – добавила Маргарет.

– Возможно, этим все и объясняется, – согласился Сирикс.

Недовольная, испытывая ощущение, что она не добилась никакого прогресса, Маргарет пожелала Сириксу спокойной ночи и пошла к пробивающейся из другой палатки полоске света. Хотя она и любила находиться в одиночестве, когда имела возможность хорошо сосредоточиться, сейчас Маргарет хотела оказаться в компании своего мужа.

Она вошла в палатку и увидела, что Луис как раз начинает новый раунд игры в карты с Аркасом и DD. Когда Луис увидел ее, лицо его просияло.

– Заходи, дорогая. Присоединяйся. Я сейчас на тебя сдам. Прежде чем она успела что-либо ответить, он уже подвинул стопку карт на свободное место за столом. Маргарет села за стол и быстро подвела итог своему разговору с Сириксом, после чего повернулась к дружелюбному компи.

– DD, ты разговаривал с роботами. Ты не узнал от них чего-нибудь такого, что не знаем мы?

– Совсем ничего, Маргарет. Я изо всех сил старался им объяснить, как устроены компи и насколько наша конструкция отличается от их. Но я ничего не узнал о происхождении расы кликиссов.

– Он старался, дорогая, – заверил ее Луис.

Настроение у DD изменилось, он стал печальным, почти расстроенным.

– Очень грустно, что их жизни… что весь накопленный опыт уничтожен. Трудно и представить, какие чудеса могли пережить роботы кликиссов. Какая жалость.

Маргарет взяла карты и стала их изучать, хотя так и не выяснила, в какую же игру они играют.

– Мы, DD, делаем все возможное, чтобы узнать побольше.

96. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Мудрец-Император Илдиранской империи и Президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас были самыми могущественными людьми в Руке Спирали, но они еще ни разу не встречались лично. И вот время для этого настало.

Бэзил сел на дипломатический корабль и отправился на Илдиру, чтобы взять все в свои руки. Наступившее время уже не подходило ни для послов, ни для дипломатов: сложившаяся ситуация требовала немедленного и честного обсуждения кризиса с инопланетянами.

Разрушительные атаки на фабрики Скитальцев привели к критическому снижению производства экти. Многие небесные шахты были закрыты и заброшены. Но кто мог осудить за это Скитальцев? Теперь, после уничтожения производства экти на Квронхе-3, Бэзил был уверен, что Мудрец-Император захочет объединить свой Звездный флот с Земными Оборонительными Силами в борьбе против общего врага. Он надеялся, что илдиранский вождь понимает, что Венсеслас как президент Ганзы, может самостоятельно принять любое решение, которое пойдет на пользу всему человечеству.

Еще в ранние дни своей карьеры Бэзил прислушивался к опыту отца: «Учись на ошибках, Бэзил, но предпочтительно на чужих». Используя илдиранские космические двигатели, чтобы расширить свои колонии и усилить экономическую мощь Ганзы, человеческая цивилизация наконец-то достигла той точки, с которой можно было начать по-настоящему реализовывать свой потенциал.

И вот, когда корабль начал спускаться к Миджистре и его помощники передали запрос о немедленной аудиенции у Мудреца-Императора, Бэзил сцепил пальцы и глубоко вздохнул, обдумывая, как ему лучше провести эти переговоры. Существовало множество альтернатив и не меньшее количество неизвестных факторов.

Перед отъездом на Илдиру Бэзил снова встретился с генералом Ланьяном, чтобы окончательно обсудить с ним готовность расширенных Земных Оборонительных Сил и возможные способы использования илдиранского Звездного флота. Нахмурившись, генерал вывел на экран фотографии, полученные разведкой.

– Господин президент, – четко заявил он, – у меня нет никаких сомнений относительно возможностей илдиранского Звездного флота. Согласно моей оценке, они не смогут адекватно ответить на возникшую угрозу.

Бэзил рассматривал фотографии огромных боевых кораблей и не спорил.

– В соответствии с рапортами, полученными с Квронха-3, илдиранские военные корабли успешно уничтожили одну, а может быть, и несколько боевых сфер противника.

– Сэр, – презрительно поджал губы Ланьян, – это обычное бахвальство. Самоубийственный ход, который стоил илдиранцам большого боевого корабля. Это отнюдь не является стандартной тактикой Звездного флота.

– Объясните подробнее, генерал.

– Всего лишь гром без молний, сэр. Прошло очень много времени с тех пор, как илдиранцы сталкивались с настоящим врагом, если такое вообще случалось. Они так глубоко засели в яме, что уже не могут видеть ее краев.

Бэзил задумался над услышанным.

– Вы хотите, чтобы я отменил поездку на Миджистру? Мне не стоит беспокоиться о заключении союза?

Ланьян выключил экраны дисплеев.

– О нет, я буду очень доволен поддержкой илдиранцев. Поймите меня правильно: мы сможем использовать их прекрасные корабли как пушечное мясо, если ничего другого не останется. – Он постучал пальцами по крышке стола. – Но не надо себя обманывать. Звездный флот состоит из павлинов. А на данный момент нам нужны не павлины, а ястребы.

Но когда он останется один на один с инопланетным правителем, Бэзилу Венсесласу надо будет попридержать эту информацию при себе. Он воспользовался оставшимся временем и, находясь в своей личной каюте, привел себя в порядок: убедился, что на его официальном костюме нет ни единого пятнышка, что каждый волосок лежит на своем месте, а его идеальные руки хорошо ухожены. Он вгляделся в зеркало и был очень доволен, что на глазах не видно кровавых прожилок, хотя он уже много ночей подряд не мог хорошо выспаться. Даже при частной встрече его внешность имела жизненно важное значение. Когда он выглянул наружу и посмотрел на чужую метрополию, сердце его бешено заколотилось. Несмотря на многочисленные доклады, он все еще смотрел на илдиранцев как на большую загадку. Прежде чем покинуть Землю, Бэзил получил еще один детальный рапорт от своего социологического шпиона в заброшенной колонии на Кренне. Давлин Лотц был направлен туда, чтобы порыться в остатках покинутой из-за эпидемии чумы колонии, но хотя он был и эксперт, кроме некоторых пикантных деталей, Лотц не обнаружил никаких признаков ни мощной экономики, ни значительных военных открытий.

Опустевший город на Кренне предоставил только туманные кусочки жизни светского общества илдиранцев: как живут некоторые кланы, как они разрабатывают недра и строят здания, какие старые коллективные методы они используют в своем сельском хозяйстве. К несчастью, антропологический шпион не смог обнаружить ни слабостей, ни трещин, которые Ганза могла бы использовать против илдиранцев.

И вот теперь они должны работать вместе. Бэзил с трудом заставлял себя выступать в роли равного, а не выбирать поле для игры.

Как только Бэзил бросил первый, захватывающий дух взгляд на изогнутые контуры и шпили стоящего под ослепительными лучами нескольких солнц Дворца Призмы, он сразу понял ходящую среди илдиранцев шутку: для Дворца Шепота очень подходит его название, потому что он – всего лишь шепот в сравнении с цитаделью Мудреца-Императора.

Когда он в сопровождении своей делегации вошел во Дворец Призмы, их встретил одетый в парадную форму илдиранский военный офицер. Бэзил сразу же узнал в нем Адара Кори'нха, адмирала Звездного флота, который командовал официальными кораблями наблюдения при зажигании «Факелов Кликиссов».

– Мне очень приятно, Адар Кори'нх, что нас встречает лицо такого высокого ранга, – быстро заговорил Бэзил. – Нам с вашим императором надо обсудить очень важные вопросы, и я буду рад и почту за честь, если вы присоединитесь к нам. Мы столкнулись лицом к лицу с реальной военной опасностью.

– Я с вами полностью согласен, президент Венсеслас, – склонил голову Адар Кори'нх. – К несчастью, я недавно приобрел личный опыт в стычке с этим врагом.

Глаза Бэзила округлились. Этого он еще не знал.

– Вы присутствовали при нападении на Квронх-3?

– Да президент, и я… сумел выжить. Но многим другим это не удалось.

Они прибавили шаг.

– Нам надо будет обсудить вопрос взаимодействия илдиранского Звездного флота и Земных Оборонительных Сил в борьбе с этим ужасным врагом.

– Если эти нападения будут еще продолжаться, – заметил Кори'нх.

Бэзил тяжело вздохнул.

– Адар, вы, так же как и я, прекрасно знаете, что эти нападения будут продолжаться.

Кори'нх привел их в уединенный грот со стенами из разноцветного стекла, которые сверкали, как алмаз, отражающий языки пламени.

Маленький прислужник из соответствующего клана поспешил в грот и внес туда лишенное воздействия гравитации кристаллическое кресло.

Бэзилу было хорошо известно, что похожий на личинку Мудрец-Император, этот тучный мужчина, ни при каких обстоятельствах ни разу после ритуальной кастрации, которую по обычаю его страны произвели более девяноста лет назад, не покидал свой похожий на гробницу трон.

После представления Бэзил сложил руки перед грудью и сказал:

– Мудрец-Император Кайрок'х, приношу извинения за то, что не знаю, как по обычаям вашей культуры я должен вас приветствовать. Каков порядок приветствия вождя вашего ранга?

Пухлое лицо Мудреца-Императора напоминало лицо младенца, и на нем нельзя было ничего прочитать, оно с виду казалось очень добрым, и все же в нем присутствовало что-то пугающее.

– В илдиранской культуре просители проводят несколько дней в ритуальном очищении, потом поднимаются на главный холм Дворца Призмы и там омываются в священных каналах. Вот такой путь проходят те, кто ищет моей аудиенции.

Он прищурил глаза, и они исчезли в жирных складках.

– Однако, президент Венсеслас, у нас нет на это времени. Я хочу одного: чтобы вы приветствовали меня с должным уважением, что вы уже и сделали. Будет лучше, если мы не будем тратить время на имитацию культуры друг друга.

– Благодарю вас за это послабление, – ответил Бэзил. Неужели илдиранский правитель действительно думал, что Президент Земной Ганзейской Лиги будет относится к нему как к божеству? – Мне бы хотелось, чтобы наша встреча состоялась при более благоприятных обстоятельствах.

Венсеслас решил действовать быстро и откровенно. В подобных встречах за закрытыми дверями у людей, имеющих большую власть, обычно не хватает терпения на цветистую болтовню.

– Илдиранская империя и Земная Ганзейская Лига столкнулись с общим врагом, и настало время поговорить о совместных действиях и взаимопомощи в этом вопросе.

Мудрец-Император внимательно изучал его взглядом. Его голос был усталым.

– Я вас слушаю, президент.

– Обе наши цивилизации выросли большими и мощными, – продолжил Бэзил. – Хотя мы шли к нашим успехам разными путями, мы продолжаем приращивать уже существующее величие.

Мудрец-Император скептически посмотрел на своего собеседника с Земли. Казалось, что он чем-то раздражен.

– Илдиранцы уже достигли пика культуры. У нас нет желания забираться выше в пустое небо.

Казалось, что инопланетный император просто испытывает терпение президента.

– А как же иначе достать звезды, если не взбираться наверх? – заметил Бэзил.

Президент провел десятилетия, изучая Илдиранскую империю и анализируя потенциальные трещины в структуре инопланетян, чтобы удостовериться, что земная раса сможет подчинить илдиранцев. В то время как земляне смотрели в будущее и рвались вперед, илдиранцы предпочитали смотреть назад и жить в отблеске своих прошлых успехов. В то время как Ганза основывала все новые и новые колонии, Илдиранская империя начала потихоньку сжиматься. Даже неорганизованные Скитальцы с молчаливого благословения инопланетян захватили их индустрию производства экти. Бэзил считал, что Мудрец-Император должен быть глупцом, раз допустил подобное послабление. Но в данном случае обе расы нуждались друг в друге.

Мудрец-Император заворочался в своем кресле-колыбели, словно хотел приподняться, увеличить размеры своего тела, принять более грозный вид.

– Прежде чем я заключу с вами какой-либо союз, президент, я бы хотел поговорить с полной откровенностью. С горечью и раздражением я обнаружил, что илдиранский народ был втянут в военный конфликт против его желания. Инопланетный враг не делает никакого различия между нами и земной расой. Меня возмущает тот факт, что вы необдуманно втянули нас в войну, в которой наш народ не хочет принимать никакого участия.

Такое заявление очень удивило Бэзила, и ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы справиться со своим желанием нагрубить.

– Извините меня, Мудрец-Император, но никто не знает, каковы причины начала агрессии этих инопланетян. Они напали на небесные шахты Скитальцев, нашу научную наблюдательную станцию, а теперь на ваш воздушный город на Квронхе-3. В этом нет никакого смысла. Наши небесные шахты работали более столетия без всяких инцидентов. А илдиранские производства экти начали работать еще раньше. Почему эти инопланетяне решили нанести удар именно сейчас, без всякого предупреждения?

Мудреца-Императора охватил гнев. В его глазах ясно был виден опыт многих лет, который отстоял от опыта Бэзила на столетия. Илдиранский вождь недоверчиво уставился на президента, но потом, очевидно, понял, что изумление землянина вполне искренне.

– Кллар бекх! Как вы могли этого не знать? Вы, люди, и являетесь главной причиной. Вы! Это вы убили миллионы гидрогов. – Его длинные косички растопырились в разные стороны. – Ответьте мне, президент Венсеслас, разве это не достаточная причина для объявления войны?

97. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК

Усыпанная наростами боевая сфера размерами с небольшой астероид проскочила по Солнечной системе и вышла на земную орбиту с такой скоростью, что система дальнего обнаружения едва успела подать сигнал. Прежде чем Земные Оборонительные Силы успели поднять свои войска, гигантская алмазная сфера изрыгнула из себя, словно обронила, гораздо меньшую сферу, которая направилась прямо к столице Ганзы.

Кристаллическая сфера, словно неразорвавшаяся боеголовка, зависла над залитыми солнцем башнями Дворца Шепота. Пока военные решали, что делать, шар упал ниже, пересек Королевский канал и завис перед огромными арочными главными воротами Дворца.

Слова дребезжали, исходя из темного желеобразного пятна на корпусе маленькой сферы, присланной для связи, которая была всего лишь четырех метров в диаметре. Голос, хотя и был явно не человеческим, произнес вполне понятную речь:

– Я говорю от имени гидрогов. Я принес послание королю живущих в камнях.

Со свистящим шипением компактная сфера выпустила из маленького отверстия избыточный пар.

Королевская охрана окружила сферу, держа оружие наготове, хотя выглядела при этом до смешного неубедительной. Расквартированные на земле военные силы примчались на место событий, но никто из собравшихся не хотел открывать огонь по маленькой алмазной сфере. Высоко над головами молчаливо и грозно парил гигантский боевой корабль инопланетян.

Так как никто не двинулся с места, чтобы открыть ворота Дворца Шепота, голос инопланетянина зазвучал снова:

– Я посол гидрогов. Я хочу говорить с вашим королем.

А в Тронном зале, взволнованный и в полной растерянности, находился старый король Фредерик. Что ему делать? Бэзила Венсесласа в столице не было. Президент улетел на Илдиру для встречи с Мудрецом-Императором, оставив его сидеть на троне и изображать стабильное правительство.

– Япросмотрел твой деловой календарь, Фредерик, – сказал Бэзил перед отъездом. – Нет ничего такого, что бы требовало немедленного вмешательства. Если кто-нибудь будет требовать от тебя принятия решений, затяни этот вопрос и пошли мне сообщение. Я буду отсутствовать не более недели.

Кто бы мог подумать, что после того, как скрытные инопланетяне не обратили никакого внимания на предложенные переговоры, они вдруг выберут именно этот момент, чтобы лично здесь появиться!

– Позовите ко мне зеленого священника, – приказал король Фредерик, – мы немедленно должны послать сообщение.

Он запросит Бэзила, что ему делать. К сожалению, на Илдире очень малочисленны, если вообще есть, зеленые священники, которые в состоянии ему ответить. Король надеялся, что его послание дойдет, и во дворце Мудреца-Императора найдется кто-нибудь, кто сможет установить немедленную телепатическую связь.

А тем временем младшие советники при дворе, перепуганные, как и все остальные, жались поближе к трону, уповая на воображаемую силу короля, надеясь, что король Фредерик все же владеет ситуацией.

Снаружи закрытая сфера с послом продолжала парить перед закрытыми дверями. Тоненький зловещий свист продолжал исходить из нее, напоминая огненное дыхание нетерпеливого дракона.

– Скажите ему, что мы обдумываем его предложение, – сказал Фредерик, делая вид, что послание уже дошло. Ему просто отчаянно требовалась чья-либо поддержка. – И пригласите сюда моего старого учителя-компи ОКСа. Возможно, мне придется обратиться к его базе данных.

Инопланетный аппарат для связи напоминал королю глубоководную батисферу. Припомнив, что эти, как они там себя называют, гидроги живут в атмосфере чудовищного давления, присутствующего в сердце газовых гигантов, он пришел к выводу, что оболочка является своего рода скафандром. Любому посыльному инопланетян необходимо, таким образом, защищать себя, чтобы выжить в земной атмосфере. Даже трудно было себе представить, какое давление должно быть в этой маленькой сфере.

– Этот шарик может быть до краев набит смертоносным оружием, сэр, – заметил кто-то из дворцовой стражи.

– Вполне возможно, – тяжело вздохнув, согласился король Фредерик. Мы уже видели, что большие боевые сферы могут уничтожать целые планеты. Но если бы инопланетяне хотели, они уже атаковали бы Землю прямо из космоса. Вместо этого их парламентер стучится к нам в дверь. Думаю… думаю, мы должны выслушать, что он нам скажет.

– И все же я им не доверяю, сэр, – высказал свои сомнения один из советников.

Так как люди вокруг него очень часто менялись, король Фредерик постоянно забывал их имена.

Чувствуя неприятную тяжесть в желудке, Фредерик заерзал на своем огромном троне. Вот именно в такой момент Бэзила и не оказалось рядом, чтобы шепнуть ему на ухо подходящий совет. В данном случае Фредерику придется поступать на свое усмотрение. После того как он в течение нескольких десятилетий просто точно повторял все дипломатические заявления, ему предстояло стать настоящим королем. Он попытался взять себя в руки, сел прямо и поднял правую ладонь.

– Очень хорошо. Приказываю привести посла в мой Тронный зал.