Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

Руки все еще дрожали, и аппетита почти не было с тех пор, как его вывезли с умирающей колонии на Кренне. В сердце он чувствовал болезнь и слабость. Хранитель памяти Вао'ш старался убедить его, что эти симптомы не имеют никакого отношения к ослепляющей чуме, а являются нервной реакцией на пережитое суровое испытание. Дио'ш и другие спасенные оставались в жестком карантине до тех пор, пока их не посчитали абсолютно здоровыми. И все равно, боль в каждой мышце, головная боль, даже просто зуд вызывали в нем тревожное беспокойство.

Но несмотря на это, ничто не могло погасить горящего в нем любопытства. Дио'шу надо было отыскать слишком много информации, прочитать огромное количество записей, изучить большой промежуток истории. Он хотел выяснить правду.

Все хранители проводят свою жизнь, читая и пересказывая «Сагу Семи Солнц». Члены его рода обладали хорошо организованной памятью, поэтому они могли запоминать и пересказывать огромный эпос слово в слово. Попавшая в канон фраза больше никогда не менялась.

Так как история была необыкновенно обширной, содержащей множество сюжетных линий, легенд и приключений, ни один историк, скорее всего, не мог пересказать ее полностью. Хранитель памяти Вао'ш предпочитал проводить дни, рассказывая жадным слушателям популярные истории, прославляя илдиранских героев и их достижения. Будучи Хранителем памяти императорского двора, он любил выступления.

Однако задолго до того, как разразилась чума, Дио'ш предпочитал уединенный образ жизни. О, он часто развлекал Представителя Кренны и ее поселенцев, но у колонистов было много работы и мало свободного времени. Никто и не ожидал от него того, чтобы он будет целый день, читать стансы из «Саги Семи Солнц». У Дио'ша было много свободного времени, чтобы перечитывать и анализировать неясные места эпической поэмы.

Теперь, снова находясь во Дворце Призмы, выздоровевший Дио'ш решил посвятить еще больше времени научной работе, покопаться в древних записях, расшифровать наиболее старые письменные источники. Он проанализирует отрывки апокрифических записей, постарается найти там намеки и особенности, которые хранители памяти воспринимают, как нечто само собой разумеющееся. Многие из старых документов и воспоминаний так никогда и не вошли в Сагу, и, таким образом, некоторые события оказались забытыми. И хотя подобные материалы и не рассматривались, как канонические, Дио'ш все же чувствовал, что эти записи могут предоставить ценные сведения.

Он пообещал Вао'шу, что напишет личный отчет о событиях на Кренне, припомнит о тех жертвах, которые перед смертью страдали от слепоты и изоляции. Он пережил эпидемию, наблюдал, как чума косила рабочих и певцов, два рода наиболее подверженных болезни.

Ему потребуется много времени, чтобы увидеть происшедшее в перспективе, но Дио'ш пообещал себе, что не даст умереть этим событиям полным отваги и жертвенности. Представитель Кренны, сын Мудреца-Императора, несмотря на предупреждения людей из рода медиков, лично ухаживал за больными. Ему предлагали укрыться на корабле, где бы он находился в безопасности, но он предпочел остаться среди людей в городе колонистов. Его смерть оборвала связь с центральным тизмом, заставив всех илдиранцев на Кренне содрогнуться в пустоте.

Дио'ш записал истории и о других представителях Кренны и ее героях, записал описание жизни жертв так, как они хотели бы остаться в памяти. Теперь ему надо было проделать другую работу.

Вао'ш уже предупредил о том, что не стоит проводить слишком много времени в архивах, читая и проводя научные исследования. Он заверял, что изучение второстепенных апокрифичных материалов является пустой тратой времени. «Любой хранитель памяти, который начинает уединяться, предается бессмысленным воспоминаниям».

Дио'ш успокоил товарища.

– Я вернусь, Вао'ш. Но лучший способ для того, чтобы выздороветь, это оценить все, что мне довелось пережить.

Молодые хранители памяти уже обнаружили в одной из земных энциклопедий, приобретенных у торговцев, упоминания о болезни под названием холера, которая легко распространялась среди людей, когда те жили в густонаселенных районах. Нашлись и упоминания о бубонной чуме, тифе, СПИДе. Но ослепляющая чума была гораздо хуже.

Под успокоительным светом ламп, он сидел заваленный свитками и книгами. Древние записи, укрытые гибкой защитной пленкой и закрытые в сейфы вечного хранения, оставались невостребованными целые столетия. Осторожно, чтобы не повредить древние документы, он проводил пальцами по начертанным знакам и чувствовал себя смелым первооткрывателем.

Здесь, в архиве, он горячо взялся за изучение других случаев эпидемий. Он начал искать в записях и хрониках, не обрушивались ли подобные болезни на илдиранцев раньше. Случалось ли, что эпидемии уничтожали целые колонии, как это случилось на Кренне? Ему надо было это узнать. Он не мог припомнить такого крупного события в «Саге Семи Солнц», но разве может хранитель памяти упомнить все второстепенные повествования тысячелетней истории?

Он знал одну печальную историю, которую хранители памяти с готовностью рассказывали, так как в ней говорилось о великой трагедии. Тысячи лет назад, когда история еще только начала записываться, в Миджистре разразилась лихорадка. Эта лихорадка особенно свирепствовала среди рода хранителей памяти, так что в результате в илдиранской столице почти не осталось историков.

Такое большое количество смертей в начальной фазе сбора материала и записи «Саги Семи Солнц» означало, что целая часть эпической поэмы была навсегда утеряна. Благодаря лихорадке, вся предыдущая история, к великому ужасу хранителей памяти оказалась белым пятном в памяти илдиранцев. В результате чудовищной потери стало невозможно проследить историю до истоков цивилизации. Многие сочинители пытались заполнить этот пробел разными приключениями. Но Дио'ш знал, что эти истории неправда, и поэтому не могут в действительности заполнить информационный вакуум.

После долгих поисков, Дио'ш откопал все документы, написанные примерно в то время, когда разразилась лихорадка. Тысячи лет сюда никто не заглядывал, и шкафы, хранящие эти документы, уже начали проседать и разваливаться, их замки ослабли под действием гравитации и времени.

Многие часы изучал он всевозможные ссылки, ища в них ключ к тому, где же началась лихорадка, и как оказалось возможным, что такая большая часть жизненно важного исторического материала оказалась утерянной. Не пытались ли последние хранители памяти, находясь на смертном одре, продиктовать представителям других рас для записи все, что они знали, только для того, чтобы потерянными оказались всего лишь незначительные детали? Для историков, подобных Дио'шу, отсутствующая часть в «Саге Семи Солнц» похожа на умершего ребенка, и наполняет их глубоким чувством утраты.

И тут Дио'ш нашел закрытый маленький сейф, к которому, очевидно, никто не притрагивался несколько десятков столетий, печать на нем рассыпалась, а замок от времени пришел в такое состояние, что сломался прямо в руках. Испытывая нервную дрожь и волнение, молодой Хранитель памяти заглянул в маленький сейф, который был закрыт и забыт несколько столетий назад. С удивлением первооткрывателя, он обнаружил, что в сейфе находятся древние документы, запечатанные книги, которые, похоже, еще никто никогда не читал. Пещера сокровищ! Дио'ш взволнованно вынес их на рабочее место и включил яркий свет. Сердце его бешено колотилось.

Хранитель начал разбираться в словах и магических символах, которые погрузили его в такую историю, о которой он не имел и представления. Настоящую историю, утерянные события. Записи были детальными, и все сообщения казались достоверными: правдивые источники восходящие ко времени лихорадки, дневниковые записи современников и свидетельства очевидцев, людей, которые своими глазами видели, как лихорадка пожинала свой урожай. Или… то, что официальная история считает лихорадкой. Дио'ш изучал старые документы, читая их с удивлением и возрастающим чувством ужаса. Что-то здесь было не так… но документы не были подделкой. Чувствительные наросты на его лице переливались рядом ярких цветов. Эти свитки и документы должны были быть правдой, несмотря на все то, что ему говорили и чему учили. Пораженный хранитель памяти откинулся на спинку стула. Затем, испугавшись, что кто-нибудь может увидеть или узнать то, что он нашел, Дио'ш закрыл и снова запечатал документы и положил их обратно.

Разоблачение требовало от него действия, но он не знал, какого именно. И, однако, не поверить увиденному он не мог.

Эти основоположники хранителей памяти давних лет не умерли от болезни. Это была не лихорадка. Хранителей памяти, стражей действительной истории илдиранцев заставили замолчать. Убили!!!

Утерянная часть «Саги Семи Солнц» рассказывала вовсе не о неизбежной трагедии, а о гнусном преступлении.

53. ВЕЛИКИЙ НАСЛЕДНИК ДЖОРА'Х

Во Дворце Призмы, в специальной сферической комнате для размышлений Великий Наследник Джора'х с гордостью изучал записи о своем детстве. В соответствии с долгом, симпатичный и крепкий принц брал себе множество любовниц из всевозможных илдиранских родов, чтобы породить как можно больше отпрысков.

Старший сын Мудреца-Императора Джора'х прекрасно знал, что в один прекрасный день этот титул достанется ему, даже если правление отца продлится столетие или больше. Он не очень-то жаждал наступления того дня, когда он сядет в хрустальное кресло. Это станет одинаково, как началом его власти, так и концом его удовольствий. После ритуальной церемонии кастрации, делающей его следующим Мудрецом-Императором, он будет контролировать весь тизм.

Но не сейчас.

Ему нравилось общаться со своим народом, независимо от происхождения: с моряками и рабочими, рыбаками, телохранителями и солдатами. Все они илдиранцы, и все они знают свое место. Его долг быть любимым народом, и если он должным образом исполняет свои обязанности, то и выращивать многочисленных потомков. Джора'х улыбнулся, вспомнив сыновей и дочерей, ученых из числа знати и рабочих полукровок, плоды его коротких связей с любовницами, которых он выбрал среди бесконечного числа жаждущих его женщин.

Однако, несмотря на свою краткость, сексуальные связи очень много для него значили. Каждый ребенок от женщины высшей расы являлся его возможным наследником. Джора'х засыпал сыновей и дочерей подарками, даже если они были полукровками. Он посылал им послания и поэмы. Он не хотел, чтобы они забыли, кто является их отцом.

Однако огромное число отпрысков было обескураживающим, и нужно было время, проведенное в одиночестве в комнате для размышлений просто для того, чтобы оценить их количество, привести в порядок их номера и проследить даты рождения.

Согласно дворцовым записям, отец Джора'ха Кайрок'х не был так привязан к отпрыскам. Да, Мудрец-Император уделял внимание старшему сыну, чистокровному ребенку от знаменитой младшей наложницы. Великий правитель оплодотворил дюжину – другую благородных женщин, и все эти дети стали представителями в различных колониальных мирах: Добро, Гайриллка, Кренна, Комптор, Альтурас и других. Эти сыновья оставались связанными с отцом через тизм и таким образом могли управлять отдаленными колониальными мирами мыслями и решениями Мудреца-Императора.

Однако Джора'х большую часть жизни прожил во Дворце Призмы. Он не будет марионеткой, как другие представители: он был связан с Мудрецом-Императором сильнее, чем любой из них.

Его собственный старший сын, Тор'х, рожденный от благородной женщины, сейчас жил на Гайриллке в доме местного Наследника и наслаждался жизнью, уверенный, что к более серьезным обязанностям вождя его не призовут еще многие десятилетия, быть может даже столетия. После Мудреца-Императора Кайрок'ха, Джора'х станет следующим правителем: много времени после этого потребуются Тор'ху, чтобы сосредоточиться на неизбежной судьбе и будущей ответственности. Но пока этого от него никто не ждал. Когда придет время, генетически сохраненные знания будут доступны ему через тизм и научат его всему необходимому. А сейчас молодой избалованный Тор'х, похоже, наслаждался обществом своего дяди, мягкого и безмятежного наследника Гайриллки. Джора'х с удовольствием мог позволить ему порезвиться еще несколько десятков лет.

Когда Джора'х закончил рассматривать цветные картинки в многочисленных каталогах, выбирая подарки для детей, он задумался о сводных братьях, с которыми не поддерживал близких отношений. Другие Наследники правили целыми планетами, и все же не были свободны.

С грустью Джора'х припомнил рассказ из «Саги Семи Солнц» о Мудреце-Императоре, первенцами которого оказались близнецы. Это привело к ужасной династической борьбе, так как каждый ребенок утверждал, что именно он и является Великим Наследником. Оба молодых человека хотели стать правителями после смерти Мудреца-Императора, пока, наконец, не произвели очень рискованную операцию, их разумы спаяли, соединили при помощи тизма в единое сознание, которое жило в двух различных телах. Таким образом, близнецы стали одним правителем, как верили поданные, с двойной мудростью.

Покончив с обязанностями в комнате для размышлений, Джора'х взглянул на часовые отметки на стене и на положение сияющих в небе солнц.

Его появления ожидают в другом месте, на этот раз это будет представление, устраиваемое его сыном Зан'нхом, который в качестве офицера поступил в Звездный флот.

На самом деле, Зан'нх был первенцем, старшим из многочисленных детей Джора'ха, но его мать принадлежала не к знатному, а к военному роду, поэтому сводный брат Зан'нха стал первым наследником.

Зан'нх проявил способности в пространственных маневрах и орбитальной тактике, к тому же, у него были способности и сила духа необходимые командиру. Так как Зан'нх был рожден от знатной женщины из военного рода, который воспитывал настоящих офицеров, была надежда, что он станет лучшим из них. Если сегодняшние воздушные маневры пройдут как положено, то Зан'нх получит повышение, и Джора'х обещал при этом присутствовать.

В сопровождении помощников и почетной охраны, Великий Наследник погрузился на борт личного транспорта и вылетел из Дворца Призмы, он попросил пилота поторопиться, чтобы успеть к открытию церемонии. Они пролетели над Миджистрой и оказались над обширной равниной, окружавшей столицу, где уже собралась толпа зрителей.

Личный транспорт наследника приземлился, Джора'х высадился и встал рядом с Адар Кори'нхом, главнокомандующим Звездным флотом. Присутствие Адара придавало этому событию еще большую важность, и Джора'х подозревал, что командующий прибыл сюда потому, что сегодня будет демонстрироваться талант сына Великого Наследника.

– Надеюсь, мои войска произведут на вас впечатление, Великий Наследник, – заметил Кори'нх.

– А я, Адар, надеюсь, что на вас произведет впечатление мой сын.

В последние месяцы Звездный флот увеличил количество кораблей и теперь сосредоточился на маневрах и отработке боевых действий. Кори'нх регулярно отчитывался в своих действиях, и Джора'х читал его рапорты.

– Скажите мне честно, Адар, вы усиленно занялись маневрами, так как подозреваете военную угрозу? Я читал донесение Земной Ганзейской Лиги о том, как неизвестные корабли уничтожили их планеты на Онсьере.

– Я об этом ничего не знаю, о Великий Наследник, – проворчал Кори'нх. – И все же, многие из нас… чувствуют себя неуютно, наблюдая открытую демонстрацию силы землян. Поджечь планету и превратить ее в звезду? Неужели это было так необходимо? А что если Ганзейская Лига повернет свое оружие против нас?

Джора'х нахмурился, стараясь понять ход мысли командующего.

– Вы предполагаете, что мы, илдиранцы, имеем какое-то отношение к нападению на планеты Онсьера? Или являемся косвенной причиной?

– Вовсе нет, Великий Наследник, – вопрос, казалось, привел Кори'нха в замешательство. – Я полагаю, что если… атака была спровоцирована, то люди и должны нести за нее ответственность.

– Адар, мне кажется, что вы знаете об этом больше, чем я, – нахмурился Джора'х. – Мой отец сообщил вам какую-то информацию? Так мы все же что-то знаем об этой атаке?

– Нет, Великий Наследник.

Когда семерка быстрых стрелообразных самолетов, пролетела, построившись правильным треугольником, толпа разразилась шумным одобрением.

Пролетев над головами зрителей, самолеты рассыпались в разные стороны и проделали головокружительные акробатические трюки, оставляя за собой следы разноцветного дыма. Затем в небо устремились семь их носителей и произвели более плавные и медленные маневры.

– Это будущая манипула вашего сына, Великий Наследник, – сообщил Адар Кори'нх, указывая в небо. – Он восхитительно справляется.

Топазовые глаза Джора'ха сверкнули, отражая яркий свет висящих над ними солнц.

– Я очень горд, что он уже в самом начале карьеры, был назначен командиром семерки.

Воздушный балет продолжался, корабли двигались четким строем, тщательно отработанные фигуры напоминали аэродинамический парный танец, тянущиеся за самолетами струи дыма образовали на небе разноцветную паутину. Наконец, в качестве грандиозного финала представления, они сделали залп, используя разноцветные дымные следы, как цели, оставив в небе сверкающие линии. Когда боевая семерка соединилась со своим сопровождением и направилась к боевым рядам манипулы, Джора'х аплодировал вместе с остальными зрителями.

Через несколько мгновений от головного ряда отделился маленький транспортный аппарат, на фоне больших боевых кораблей он выглядел маленькой искоркой. Транспорт приземлился перед собравшимися зрителями и оттуда вышел сын Джора'ха, командир септимы Зан'нх, облаченный в парадную форму Звездного флота. Гордый и уверенный в себе, строевым шагом прошел он перед Адаром и отцом.

Сердце Джора'ха наполнилось любовью.

– Ты продемонстрировал блестящие знания, сын мой, – похвалил Джора'х, хотя это и не входило в программу представления. Кори'нх отступил назад, давая возможность Великому Наследнику закончить свою речь. После короткой паузы Джора'х надменно взглянул на Адара. – Это все.

Кори'нх выступил вперед, держа в руках новые блестящие знаки различия.

– Командир септимы Зан'нх, до сегодняшнего дня вы командовали септимой и проявили себя великолепным тактиком, и я с удовольствием произвожу вас в ранг кула. С этого момента вы будете командовать полной манипулой. Теперь за вами будут следовать сорок девять кораблей, семь полных септим. Согласны ли вы, принять на себя такую ответственность?

– С большим удовольствием, Адар Кори'нх, – молодой человек был не в силах скрыть улыбку: затем он взглянул на Джора'ха. – С большим удовольствием, отец.

Джора'х взял из рук Кори'нха новую петлицу и собственноручно прикрепил ее на ворот сыну.

– Явсегда знал, что ты будешь достойно служить Илдиранской империи. Я очень доволен тобой.

Тоненькие золотистые косички Джора'ха шевелились, окружая голову снопом искр от статических зарядов. Несмотря на то, что смешанная кровь Зан'нха не позволяла ему стать Великим Наследником, Джора'х знал, что перед молодым человеком лежит большое будущее. Сияя, он, прежде чем обнять Зан'нха, отступил на шаг назад, и с трудом смог совладать с переполняющей его гордостью за своего первенца.

54. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

С еще не прошедшей тяжестью на сердце после похорон, Джесс встал на колени рядом с кроватью отца, который выглядел бледным и слабым, словно жизнь его висела на волоске.

Он сжал руку старика, стараясь передать ему свою энергию.

– Это все от пережитого горя, – прошептал Джесс Ческе, – он никогда не признается в этом самому себе, так же, как не сможет простить себе свое упрямство. Из-за гордости, он упустил сына и больше уже его не увидел. А теперь он еще больше наказал себя.

Этой ночью со стариком случился тяжелый приступ. Проведенная медицинская диагностика показала серьезные внутренние повреждения мозга и тромбы, которые оставляли его положение на грани риска. Лежа в своей комнате, Брам был накрыт термостатическим одеялом, но все равно продолжал дрожать и с трудом открывал глаза. Но когда Брам открывал глаза, то казалось, что он все равно не видит.

– Господи, Джесс, – сказала, Ческа поднося отвар, так как не могла выдавить из себя что-либо еще.

Джесс поводил чашкой под носом у старика, и ему показалось, что он увидел слабую улыбку на губах отца.

– Он поправится, – пообещала Ческа, поглаживая руку Джесса. – Путеводная звезда укажет ему путь.

Джесс покачал головой.

– Знаешь, Ческа, давай не будем лгать друг другу. Ты видела результаты исследования и прекрасно знаешь, что с ним. Отцу осталось жить несколько часов. У него нет сил бороться, – Джесс в расстройстве опустился на стул. – Где Тасия? Она должна быть здесь, – после того, как случился удар, он послал двух рабочих на поиски сестры, но после ссоры с отцом ее никто не видел. Джесс знал, что у Тасии есть укромные уголочки во льду, тайники, где она скрывалась от упрямого Брама и его требований. – Нам надо ее поскорее найти.

Дяди Джесса организовали сменную круглосуточную работу, некоторые из них были его друзьями с самого детства, но некоторых он почти не знал. Теперь придется работать в более тесном контакте, чтобы упрочить клановые узы.

Джесс нагнулся, чтобы погладить отца по руке. Он почувствовал движение мышц в пальцах Брама, ответный сигнал, хотя догадаться, что этим хотел сказать отец – не смог. После того, как на него обрушились все эти события, Джесс был взволнован и растерян. И все же, старался сделать все, что от него требовалось.

После того, как несколько лет назад Росс ушел из дома, Брам все больше и больше обязанностей перекладывал на плечи второго сына, вбивая в него чувство обязанности родителям. Ни от чего не отступаться, ни от чего не уклоняться. Джесс знал отведенную ему роль и ту ответственность, которая на него возлагалась. Перед ним лежала прямая, без обходных путей дорога, и он становился все более жестким, возможно, уподобляясь, отцу.

Он обещал старому Браму: «Я не позволю тебе потерпеть поражение», это было для него священной клятвой.

Джесс заставлял себя быть гибким. В отличие от отца, он мог подстроится под обстоятельства и подождать перемен.

Теперь, если он не возьмет производство воды на Плюме в свои руки, оно перейдет к его дядям. Хотя Джесс и прошел хорошую школу в расчете именно на такую ситуацию, на данный момент он несколько растерялся. Джесс все время хватался за надежду, что отец с Россом прекратят наконец обижаться друг на друга и воссоединятся. Теперь на это рассчитывать было нельзя.

Пока старик беспокойно спал, Джесс наслаждался тихим обществом Чески. Ему всегда хотелось побыть вместе с ней… но только не при таких обстоятельствах. Почувствовав мысли, Ческа подошла к нему и взяла за руку. Он почувствовал на руке ее теплые и мягкие пальцы. Джесс откинулся назад, но не поднял на нее взгляда, стараясь отодвинуть в сторону надежды и мысли. Сейчас перед ними раскрылись такие возможности, о которых они и не смели мечтать, что делало ситуацию еще более трагичной.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, Ческа, – тихо сказал Джесс. – Ты знаешь, что я хочу тебя больше, чем какую бы то ни было другую женщину во всей Руке Спирали, но… теперь это невозможно. Яне могу даже сказать, что теперь, когда мой брат убит, мы можем соединиться. Как я смогу жить с этим? Как наша любовь сможет расти, когда над ней постоянно будет висеть эта туча, учитывая еще и то, что мой отец умирает у меня на глазах.

Ее губы задрожали, но прежде, чем что-либо ответить, она глубоко вздохнула.

– Где Тасия? Нам надо привести ее сюда.

Слезы, наполнившие глаза Чески, сделали их больше и темнее.

– Наше время еще придет, Джесс. У нас есть своя Путеводная звезда. Ты сам это знаешь. Мы переживем. Я помогу тебе поддержкой и любовью, но мы не можем бросить тень на твой клан, или на память Росса. Мы не можем позволить кому-то из Скитальцев подумать о нас плохо или раздуть скандал в отношении семьи Тамблейнов.

– Или в отношении тебя, Ческа, – быстро поднял он на нее свой взгляд. – Ты будешь следующим Рупором для всех кланов. Ни ты, ни Юхай Окнах не должны политически пострадать. Это бы ослабило твои возможности вести нас за собой. Сейчас мы не можем и думать о самих себе. Нельзя быть эгоистами.

Ческа закрыла глаза, словно не хотела признать это.

– Мы можем подождать. Мы же знаем, что предназначены друг для друга, Джесс… и если это не произойдет сейчас, то для этого обязательно придет время.

Ческа Перони была единственным ребенком, однако, у него было два брата и сестра, и у всех у них были свои дети, так что линия клана Перони была сильной.

Ческа была одиноким отростком на вершине фамильного древа.

Ческа изучала историю и знала различия между кланами: между кем уже десятилетиями тянется вражда, у кого самые сильные кровные связи. Юхай Окнах заставила ее выучить все до мельчайших деталей. Для политика-Скитальца, особенно стоящего на таком уровне, как Рупор, знание таких мелочей было намного более важным, нежели детальные знания о работе политической или бюрократической машины.

Теперь Джесс умолк, в разговоре повисла длинная пауза. Они оба смотрели на хрупкие очертания, лежащие на кровати.

Теперь им с Ческой придется держаться в стороне друг от друга ровно столько, сколько это будет необходимо.

Джесс знал, что в ближайшее время у них с Ческой хватит мудрости не встречаться друг с другом. Он не мог вынести даже мысли, что благодаря смерти Росса они с Ческой могут свободно любить друг друга. А теперь, с потерей Брама, Джесс станет вождем клана Тамблейнов, то есть будет вполне подходящей фигурой для мужа нового Рупора.

Да, все прекрасно… словно они это запланировали.

Но возможность обладания Ческой таким путем было неприемлемо для них обоих. Нормы общественного поведения у Скитальцев были довольно сложными, и если они с Ческой сразу же после такой трагедии, слишком открыто покажут сейчас свою любовь, то моментально могут стать изгоями.

Через час Брам Тамблейн зашевелился в постели и открыл глаза. Он два раза кашлянул, его передернуло, он снова откинулся на подушки… и скончался. Умер так быстро и тихо, что Джесс даже не мог поверить в случившееся.

Он схватил отца за руку, пытаясь найти в ней хоть какой-нибудь жизненный огонек, но не сумел почувствовать ни тока крови, ни пульса на костлявой руке.

Ческа обняла его, и они оба прислонились к спинке кровати. Джесс крикнул, и наконец, кто-то зашел в комнату. В глазах у Джесса стояли слезы, и он не смог увидеть, кто именно вошел в комнату.

– Тасия! Где моя сестра? Отец умер.

Его дядя Калеб откинул капюшон.

– Ты нашел ее? – подал голос Джесс. – Надо привести ее сюда, – Джесс потряс головой. – Сколько же мест на Плюме, где можно спрятаться?

– Я только что вернулся с поверхности, Джесс. Один из космических кораблей Тамблейнов исчез, маленький корабль. Комната Тасии пуста. Похоже, что она кое-что взяла оттуда с собой… а также захватила своего компьютерного помощника.

Ческа смотрела на Джесса, в то время как в его сердце росло осознание происшедшего.

– Она все же сбежала, чтобы присоединиться к ганзейцам! Черт бы ее побрал, почему она не может держать себя в руках?

Джесс осел и закрыл лицо руками. Его сестра во многих отношениях была такой же, как отец.

Погруженный в горе, с разбитым сердцем, зная, как Брам должен был себя чувствовать в последний момент, Джесс оставался возле смертного ложа. Он держал в руке хрупкую руку отца и чувствовал, как на плечи всем своим весом навалилась вселенная.

55. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК

– Япопросил тебя встретиться со мной, Фредерик, – сказал Бэзил Венсеслас, – так как настало время обсудить твою отставку.

Улыбка скрыла мелькнувшее на лице короля удивление.

– Самое время, Бэзил. Сорок семь лет на троне, да? Я устал, и давно ждал, чтобы ты объявил о замене, – король прошел к тому месту, где стояли бутылки с прекрасным портвейном, который он любил больше всех вин. – Ты не услышишь от меня никаких возражений. Этот спектакль и так слишком затянулся. Не хочешь выпить, Бэзил?

– Нет.

Президент, не желая садиться, расхаживал по комнате.

– Тогда я выпью и за тебя.

Фредерик налил янтарной жидкости из хрустального графина, взглянул на собеседника и налил еще. Великому королю всего человечества не надо было спрашивать разрешения.

Тот факт, что Бэзил и другие лидеры Ганзы ищут ему замену, для короля давно не являлся секретом. Он не наивен, чтобы думать, что президент не планирует события далеко вперед, не взирая на то, держит он это в тайне или нет. Через шпионскую сеть, Фредерик давно знал о первом предполагаемом преемнике – принце Адаме. Неудавшийся кандидат оказался слишком строптивым и неподходящим для целей Ганзы. Фредерик уже много лет с нетерпением ждал момента, когда сможет передать корону своему преемнику. Честно говоря, он был удивлен, что Бэзил так долго тянул с этим объявлением.

Он сделал большой глоток из кубка.

– Я с нетерпением жду отставки. Я устал оттого, что день и ночь все следят за каждым моим движением.

Удивленный Бэзил обвел руками роскошную обстановку Дворца Шепота.

– Не понимаю тебя, Фредерик. У тебя есть все, что только можно пожелать. Откуда эти фантазии об отставке? В них нет никакого смысла.

– Мы слишком разные, Бэзил. Ты никогда даже не думал оставить работу, а я жажду, чтобы настал конец всему… этому.

Бэзил сел.

– Фредерик, если я когда-нибудь выйду в отставку и расслаблюсь, то не пройдет и полгода, как я брошусь с утеса вниз головой.

– В этом я ни на минуту не сомневаюсь, дружище, – согласился король.

Президент и король начали работать на Ганзу примерно в одно и тоже время: под руководством своего предшественника Бэзил быстро поднимался по служебной лестнице, в то время как молодой принц-актер проходил тщательную подготовку и обучение, но Фредерик был постоянно на глазах публики. Он правил Землей и ее колониями почти полвека, и всему есть предела. Король опять приложился к бокалу.