Сага Семи Солнц (№2) - Звездный лес

Когда Бенето пришел ее навестить, она очень испугалась, что он будет недоволен тем, что благодаря своей неуклюжести она попала в неловкое положение, пытаясь сделать для него глупый подарок. Но вместо этого он обнял ее.

– Большое спасибо, Эстарра, – сказал он. – Если бы твое сердце не было таким большим, то ты, возможно, и не провалилась бы сквозь крышу гриба.

Теперь кто бы что ни сказал, она была уверена, что он понял то, что она пыталась сделать. Все эмоции стояли комком в горле, но Эстарра могла лишь смотреть на брата сверкающими сквозь слезы глазами. Что бы там ни было, все окончилось хорошо.

Этот момент вертелся в ее голове в течение долгого шумного прощального банкета. Но воспоминание не помогло ослабить ее печаль, когда на следующее утро, она стояла высоко на вершинах вселенских деревьев и наблюдала за взлетом корабля, который уносил Бенето в далекий чужой мир.

73. РЛИНДА КЕТТ

В поясе астероидов между Марсом и Юпитером, Земные Оборонительные Силы начали строительство самого крупного в истории человечества проекта. Космические мусорщики собирали богатые металлом астероиды, изменяли их орбиты. Сотни тысяч высококвалифицированных инженеров вместе с бригадами строительных контрактников собирались на гигантской площадке. За ними последовала вторая волна: обслуживающий персонал, материалы, временные жилые помещения, продукты, вода, топливо. Строительство не останавливалось ни на мгновение.

Земная Ганзейская Лига распорядилась о таком финансировании и обеспечении рабочей силой, чтобы закончить проект в наиболее сжатые сроки. Король Фредерик произносил речи, предупреждал население, что требуются жертвы на благо человечества. Все человечество должно объединиться против таинственного и агрессивного противника.

Гнев и страх охватил многочисленные разросшиеся колонии. Никто не видел никакой системы в совершенных нападениях. Две небесные шахты Скитальцев, четыре незаселенных спутника и наблюдательная платформа. Политические лидеры требовали от Земных Оборонительных Сил, не взирая на стоимость, организовать самую мощную оборону против неизвестного врага.

Однако Рлинда Кетт считала, что ей пришлось заплатить за это больше, чем основной массе граждан. Она сидела в грустном одиночестве на передвижной станции рядом с доком, где инженеры конструкторы и изобретатели расхаживали по кораблям, решая, как переделать их для военных целей.

Рлинда посмотрела на крупные стальные конструкции, напоминающие китовый скелет, образующие основу корабля. На таких же реквизированных торговых кораблях собирались новые корпуса, устанавливались более мощные двигатели. Ее поташнивало, словно она находилась на бойне. Торговый флот никогда теперь не будет прежним.

Когда скрипнула дверь, ведущая в плохо освещенное помещение, Рлинда даже не стала отрываться от своих невеселых размышлений, чтобы повернуться. Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это поговорить с кем-нибудь из тех, кто конфисковал, конечно, с надуманными извинениями, три из четырех ее торговых кораблей, которые сейчас переделываются на скоростные разведывательные катера и грузовые вспомогательные суда.

Очень простой акт, подписанный каким-то чиновником, который даже не посмотрел, что перед ним лежит, и у нее украли ее мечты и большую часть ее жизни. Символической платы, полученной от Земных Оборонительных Сил, хватит разве что на пропитание в течение года.

Но вместо какого-нибудь бюрократа или снабженца, она услышала дружелюбный голос Брансона Робертса, чей корабль «Слепая вера» оказался одним из трех конфискованных судов.

– По крайней мере, они могли бы предложить нам выпить чего-нибудь крепенького, – он прошел в залу, и Рлинда повернулась, чтобы одарить его теплой улыбкой. – Хорошая доза алкоголя помогла бы мне.

Рлинда обняла его за талию и притянула к себе поближе.

– Ты хороший пилот, БиБоб. Хочешь, я дам тебе рекомендательное письмо? Ты вполне сможешь подписать контракт на разведывательные полеты. Земные Оборонительные Силы назначат тебе пенсию, и ты сможешь получать такой продовольственный паек, какой только сможешь съесть.

– Хочешь сказать, все, что я смогу заглотить, – усмехнулся он. – Нет, Рлинда, с твоей стряпней это не сравнить.

– Ты очень любезен, – заметила она.

Робертс наклонился и она чмокнула его в щеку. У него были черные с сединой курчавые волосы, которые слишком отросли, и теперь были похожи на небольшое грозовое облако, нависшее у него над головой. С годами его щеки слегка ввалились, что придавало лицу очаровательное виноватое выражение. Они хорошо провели пять лет, как муж и жена. Пять лет наполненных страстью, но оба, в конце концов, поняли, что совместная жизнь им заказана.

– Будь довольна, что они оставили тебе «До смерти любопытного, – заметил БиБоб.

– Слишком маленькое утешение после того, как я потеряла весь остальной флот, – пожала плечами Рлинда. – Но, полагаю, мне остается только смириться.

Оба взглянули на кипящую в доке активность. Сварщики и резчики вытаскивали части конструкций и отправляли их в самообеспечивающуюся плавильную печь. Военные инженеры карабкались по внешней поверхности конфискованного корабля. У Рлинды разрывалось сердце, когда она думала о тех годах напряженного труда, которые торговцы вложили в эти корабли.

– Может быть, я подпишусь на картографическую экспедицию на один из газовых гигантов, – проворчал БиБоб. – Я слышал, что генерал Ланьян подыскивает скоростных пилотов, чтобы отправиться на поиски этих инопланетян. Может, они вернут мне «Слепую веру».

– Напиши предложение сам, – сказала Рлинда. – Яего подпишу.

Рлинда и БиБоб оставались вдвоем в сумеречном зале. Они смотрели в темноту космоса, где солнечный свет отражался от металлических корпусов и искусственных астероидов. На фоне бархатно-черной вселенной, за ослепительным Юпитером сияли зернышки ярких звезд.

В конце концов Рлинда зашевелилась.

– Подходит время возвращаться на мой единственный оставшийся корабль. Ты прав. Мне повезло, что у меня остался хоть один, – она подняла на БиБопа взгляд. – Не будешь ли ты настолько любезен, чтобы позволить приготовить тебе вкусный обед? У меня еще осталось немного экзотических продуктов с Терока, и у меня есть новый рецепт, который мне хочется опробовать.

БиБоб взглянул на нее и по-настоящему покраснел. Он сложил руки за спиной и комично их вывернул.

– Ну, что же, хорошо, хорошо. Ты меня уговорила, – затем он закончил более серьезно. – Да, Рлинда, мне бы этого очень хотелось. Возможно, это будет один из тех вкуснейших обедов, которых я давненько не едал.

Рлинда встала рядом, продолжая смотреть на звезды.

– Мы оба, – сказала она. – Чувствую, что нас ждут трудные времена.

74. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Хотя коммерческие корабли Скитальцев доставляли жизненно-важный экти и другие ресурсы для Земной Ганзейской Лиги, Оборонительные Силы относились к «космическим цыганам» с неприязнью. Тасия пришла к выводу, что военным, пока они не вступили в бой с враждебными инопланетянами, просто нужен козел отпущения. Она для себя решила, что стоит поберечь силы для настоящего противника.

Когда Тасия вызвалась вступить в космические войска, она подготовила себя к тому, что обращаться с ней будут не лучшим образом. Она не принимала близко к сердцу оскорбления и остроумно отвечала на них, что удивляло Патрика Фицпатрика (особенно, если он недопонимал смысл сказанного, но делал вид, что ему все ясно).

После несчастного случая при упражнении по выходу в космос, она надеялась, что Патрика отправят домой для какой-нибудь канцелярской работы. Например, в упаковочный отдел. Но этого не произошло. Она парировала всякую критику, отличным выполнением заданий. Эти сосунки могли высказывать любые замечания, но они прекрасно знали, что она и стреляет и летает лучше любого из них.

И все же, каждый раз, когда неожиданно ломалось какое-нибудь оборудование или непонятным образом искажалось послание, полные подозрений глаза поворачивались в сторону Тасии, словно она была тайным диверсантом.

Девушке было непонятно, как можно подозревать Скитальцев, когда они пострадали от нового врага больше, чем кто-либо другой. Но остальные солдаты не видели никакой иррациональности в своих подозрениях.

Но что еще можно ожидать от этих сосунков?

К этому моменту, отец и Джесс, должно быть, уже узнали, куда она сбежала. Иногда Тасия позволяла себе кривую усмешку, представляя, как старый Брам Тамблейн мечет громы и молнии, узнав, что сделала дочь. Он, должно быть, кричал в замерзший ледяной потолок и удивленно спрашивал сам себя, что он, как родитель сделал не так. Джесс мог бы прочитать ему длиннющую проповедь о его родительских недостатках… Но он этого делать не будет. Вместо этого Брам сядет на шею Джессу еще основательнее, чем раньше, добавит ему ответственности и усилит давление, будет критиковать каждое его движение, и, не желая того, будет терять единственного оставшегося сына.

Тасия решительно задрала подбородок. В один прекрасный день, когда она станет героем ключевого события по разгрому инопланетного врага, отец по-настоящему будет горд за нее.

Она дежурила в базовом коммуникационном центре, в то время как у других рекрутов была свободная смена, что не имело никакого отношения к суточному циклу Марса. Все военные живут по стандартному земному времени, не зависимо от того, на какой планете или корабле они служат.

Грузовой корабль Скитальцев прибыл на базу Земных вооруженных сил для того, чтобы разгрузить так нужный военным экти. При отлете с Луны грузовой корабль послал сильный неразборчивый сигнал на очень низкой частоте, намного ниже, чем работали обычные связные приемники. Когда персонал лунной базы запросил объяснения, капитан Скитальцев, не скрывая досады, ответил, что проверял работу неисправного передатчика и просто послал пробный сигнал на очень низкой частоте, чтобы случайно не вклиниться в коммуникационные сети Земных Оборонительных Сил.

Тасия, ни на секунду не поверив в такое объяснение, с трудом сдержала улыбку. Похоже, что и военные не больно-то в это поверили.

Затем корабль Скитальцев устремился прочь от Луны. Но вместо того, чтобы направиться выше и далее за пределы Солнечной системы, грузовой корабль сделал петлю по параболе, которая пересекалась с орбитой Марса. Красная планета лежала третьей по часовой стрелке от Солнца.

Находясь в коммуникационном центре, Тасия заметила приближающийся корабль и оказалась в нерешительности. Корабль Скитальцев при приближении к военной структуре на Марсе показывал необычную скорость. У корабля определенно были поддельные серийные номера и фальшивый радиомаяк. Даже не зная клана, к которому принадлежал капитан этого корабля, Тасия не хотела, чтобы он попал в затруднительное положение… но если она промедлит с подачей сигнала тревоги, то на нее падет еще больше подозрений. Она нажала кнопку тревоги.

Капитан Скитальцев, назовите себя. Вы следуете запрещенным курсом, – капитан ничего не ответил, Тасие пришлось повторить сигнал, на этот раз более настойчиво. – Вам не разрешена посадка. Все грузы должны доставляться только на базу на Луне. Приближение к Марсу без специального разрешения запрещено.

– Я не собираюсь производить посадку, – наконец-то ответил капитан, и ей показалось, что она узнала голос.

Джесс? Но это невероятно.

– Передаю свои разрешения.

Корабль передал искаженный сигнал, который длился почти целых две секунды. После чего, включив ускоряющие двигатели, неопознанный капитан Скитальцев начал удаляться от Марса с такой скоростью, что ни одна ремора-перехватчик не смогла бы его догнать.

Скорость, с которой двигался грузовой корабль, привела в изумление весь персонал Оборонительных Сил, которые ожидали, что у торговца-Скитальца может быть только неуклюжее, чудом работающее судно. Тасия гораздо лучше чем они разбиралась в этих кораблях.

– Что, черт побери, происходит? – спросил вахтенный офицер, врываясь в центр связи. – Тамблейн?

– Не знаю, сэр.

Она беспомощно посмотрела на солдат.

– Это был тараканий корабль, – ответил Фицпатрик. Каким-то образом он почти всегда попадал в одно дежурство с Тасией. – Спросите лучше у Тамблейн.

– Этот сигнал был подобен тому, который пилот послал на Луну, – ответила Тасия, зная, что если она скроет этот факт, то вызовет еще большие подозрения. – Не могу понять, чтобы это значило, сэр.

– Возможно, это какой-то шпионский знак, – высказал предположение Фицпатрик.

– Вы хотите сказать, закодированное послание? – переспросил вахтенный офицер. – Расшифруйте его, пожалуйста, быстрее! – Он взглянул на Тасию, потом на других офицеров, находящихся в коммуникационном центре. – Подключите к работе лучшего дешифровальщика. Я хочу знать, не пытался ли скиталец установить связь с каким-нибудь шпионом или предателем, находящемся среди нас.

У Тасии по спине пробежали мурашки, так как она представила, что все подумали. Если она начнет доказывать свою невинность, то от этого будет только хуже.

– Он сначала подошел к Луне, сэр, – и только потом направился сюда. Возможно, он кого-то ищет.

– Ради всего человечества, будем надеяться, что этот лазутчик не нашел того, кого искал.

Тасия закусила губу, чтобы не попытаться вступиться за капитана. У них не было никаких доказательств, что скиталец намеревался нанести урон военным приготовлениям землян. Она вздохнула. Тасия так много трудилась, чтобы показать свою преданность, надеясь отомстить за Росса при первой же представившейся возможности, но хотя она добилась успехов, что-то пустило на ветер все усилия. Возможно, в ближайшее время ей придется разбить еще несколько носов, если эти молокососы будут слишком надоедливыми или буйными.

Что задумал капитан Скитальцев, было последнее во всей вселенной, что было нужно Тасие.

Талантливый компьютер ждал целых два дня, как и было приказано. После этого компи как можно осторожней приблизился к Тасие.

Тасия предложила использовать своего робота для рутинных обязанностей, но компьютер продолжал тратить часть своего времени на заботы о хозяйке. В эту смену их с роботом отправили к бункеру с красными стенами достать принадлежности для одежды, приспособленной к холодным условиям марсианской поверхности. Маленький робот старательно работал рядом с девушкой, а Тасия чувствовала себя уютней, прослушивая с его помощью радиопередачи.

Компьютер загудел, словно что-то сканировал.

– Тут никто нас не может подслушать. Говорить вполне безопасно, – голос, исходящий из компьютера, был каким-то призрачным и знакомым. – Тасия, я очень рад, что сумел тебя найти. Я должен передать тебе ужасную новость, и это единственный способ.

Это был голос Джесса! Она огляделась, но рядом с ней стоял только маленький робот и сообщал ей записанное в его памяти послание, напоминая при этом одержимого бесом, который говорит от чужого лица.

– Тасия, в компьютерах Скитальцев есть специальная программа, – продолжал голос Джесса, – и я активировал ее, послав закодированный сигнал. Твой компьютер знает, какие защитные меры предпринять. Ему дано указание найти момент, когда он сможет спокойно без свидетелей поговорить с тобой. Мы не знаем, пройдет ли послание через обычные каналы.

Тасия мысленно перебирала все возможности. Что хочет попросить у нее Джесс? Какую плохую новость он хочет ей сообщить?

– Тасия, отец умер… – сказал Джесс из громкоговорителя компьютера, – в ночь похорон Росса у него случился сердечный удар, в ту ночь, когда ты сбежала. Он так об этом и не узнал. Мы по всюду тебя искали, но не нашли.

Последовала непродолжительная пауза, после которой голос стал более мрачным.

Тасия заерзала. Глаза ее затуманились от навернувшихся слез.

– Теперь тебе надо принять решение, и я помогу тебе выбраться отсюда. Произошло еще одно нападение на небесную шахту Скитальцев, точно такое же, как на шахту Росса. На Эрфано было полностью разрушено все производство, все работники погибли.

Теперь его голос стал горьким и умоляющим.

– У тебя есть ответственность и обязательства. Я это прекрасно понимаю. Но из всей нашей семьи остались только ты и я. Наши дядья, управляют небесной станцией. Я помогаю им, но мне здесь нужна ты, моя маленькая сестренка. Ты доказала свою самостоятельность, вступив в ряды Земных Оборонительных Сил. Но ты ничем не обязана Большому Гусаку.

Услышав это, Тасия замерла, потому что в сердце она уже принесла клятву верности.

Она по собственной воле выбрала службу в оборонительных силах, приняла присягу, прошла курс обучения. И Тасия знала, что у этих увальней рекрутов слишком малый шанс уцелеть при встрече с таинственным врагом если рядом не будет ее. Она подумала о тех сопляках, которые вместе с ней проходили учебу, и о том, как они плохо к ней относились… но вовсе не значило, что она вот так сейчас может покончить с военной службой. Разве это не докажет, что они в отношении Тасии были правы с самого начала, что на нее нельзя положиться, что ей нельзя доверять?

Ее голова закружилась от внезапных перемен в окружающем мире. Она вспомнила холодные, но такие знакомые шахты на Плюме, жидкие гейзеры бьют фонтаном на насосных станциях, стоящих на ледяных вершинах.

– Тасия, если можешь, возвращайся, – настойчиво повторил Джесс, – или найди какой-то другой способ заставить семью гордиться тобой. Я верю, что ты сделаешь правильный выбор. Ты сама сумеешь разобраться в происходящем.

Тасия проглотила комок, вставший в горле. Она уставилась на плоское лицо робота и представила, как на него накладывается лицо брата.

– Черт, Джесс, я не могу сейчас уехать отсюда, – сказала она. Когда записанные слова кончились, Тасия резко спросила:

– Компи, ты знаешь как отправить ответное сообщение?

– Ответное сообщение кому?

– Джессу на его послание?

– Какое послание? – удивился компьютер.

– То, которое ты только что прочитал мне. Компьютер сделал паузу.

– У меня в памяти не было никакого послания, Тасия. Мы находимся здесь, чтобы разобраться с оборудованием.

Джесс очевидно, закончил свое послание командой все стереть. Остроумно, но вполне типично. Она даже не сможет снова услышать его голос, как бы сильно ей этого не хотелось. Ее брат был очень осторожен, он знал, что компьютер находится рядом с множеством солдат, и не у всех из них сердце расположено к Скитальцам.

– Ну что ж, не бери в голову, милый компи, – сказала она и взглянула на запечатанный контейнер полный изолирующих перчаток, которые ей надо проверить.

В голове у Тасии все перемешалось, на сердце было тяжело, и ей пришлось приложить усилия, чтобы снова приняться за работу.

75. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Зияющие красные каньоны напоминали свежие раны и разбегались во все стороны от марсианской базы Земных Оборонительных Сил.

Из сферической, наблюдательной кабины ширококрылого планерного транспорта Бэзил Венсеслас внимательно рассматривал каньоны с острыми, как бритва, краями, которые доминировали в неровном ландшафте.

Рядом с ним, лично управляя летательным аппаратом в постоянно редеющей разряженной атмосфере Марса, генерал Курт Ланьян рассматривал эти каньоны, как трудное, но необходимое усложнение обучения. Словно стайки серебристых рыбок, мимо проносились непохожие друг на друга истребители, как стандартные модели ремор, так и модернизированные частные яхты, которые за последнее время были реквизированы в военный флот. Истребители огибали раскачивающиеся препятствия, с ревом ныряли в расщелины каньонов, в последний момент резко поднимались вверх и стреляли прямо в раскрывшийся просвет.

– Обучение войск проходит в соответствии с требованиями момента, президент Венсеслас, – доложил Ланьян. – На данный момент у нас произошло несколько несчастных случаев, но это вполне допустимый процент, если учесть то количество нестандартных гражданских кораблей, которые мы включили в состав военного флота Оборонительных Сил.

– И сколько таких несчастных случаев? – спросил Бэзил, наблюдая, как пара кораблей, словно безрассудные рыбки, осуществляют в узком разрезе каньона захватывающий дух маневр.

– Одиннадцать, сэр.

– Со смертельным исходом?

Испытывая неловкость, Ланьян на какое-то мгновение сжал рукоять управления планером, затем повернулся к Бэзилу.

– Господин президент, сэр… это Марс. Здесь любой несчастный случай кончается смертью. Мы полностью теряем корабль и Команду.

Обсуждая нарастающий кризис, они продолжали наблюдать за проведением усиленных маневров. Тяжелая программа строительства флота требовала перевооружения многих отраслей промышленности Ганзы. Земные Оборонительные Силы вынуждены были собирать материалы и компоненты по всем широко разбросанным земным колониям.

Ганзейская Лига для продолжения расширения вооруженных сил уже подняла налоги и тарифы. Каждый был призван подтянуться и по возможности показать себя с сильной стороны.

Агрессивные, живущие глубоко в ядрах планет, существа нападали снова и снова.

– Я бы мог осуществить намного более эффективную подготовку к нависшей угрозе, если бы у меня были разведданные о нашем противнике, пусть даже базовые, – настоятельно заметил Ланьян. – Разве мы засекли какую-нибудь их линию связи, любой разговор или запрос? Разве мы знаем кто это такие? Почему они напали на нас?

– Они не оставили никого в живых, – покачал головой Бэзил.

– Это правда, что они атаковали третью небесную шахту Скитальцев?

– Да, но мы еще не получили официального сообщения. Никаких предупреждений, никакой пощады. Полное уничтожение, как и раньше. Если Скитальцы побоятся собирать экти, то мы столкнемся с топливным кризисом.

– Может быть, теперь эти заносчивые цыгане все же присоединятся к Ганзе, – проворчал Ланьян. – Они не просили защиты у Земных Оборонительных Сил? Военный конвой для оставшихся небесных шахт?

– Так много слов они пока не распыляли, но обязательно к этому придут, – нахмурился Бэзил. – Скитальцы никогда не опускались до того, чтобы просить у нас помощи.

– Тогда пусть ввяжутся в драку, – предложил генерал Ланьян, опускаясь над широкой равниной, где проходили ученья морских пехотинцев.

Но планер все же летел на слишком большой высоте, и Бэзил видел лишь серебристые силуэты, двигающиеся по красным пескам.

– После казни Соренгаарда, полагаю, Скитальцы могут и сами оказаться для нас проблемой.

– Постарайтесь избавиться от предвзятых идей, генерал, – сделал замечание Бэзил. – Скитальцы никогда не нападали на ганзейские поселения. Похоже, что Ранд Соренгаард сам по себе являлся исключением.

– Покойной аномалией, – напомнил генерал.

– Нам не нужны козлы отпущения. Скитальцы потеряли три небесные шахты, на которых никто не выжил. Нам необходим экти, генерал, а если Скитальцы прекратят его производство, у нас нет альтернативы, чтобы заменить их. Равно, как и у илдиранцев.

Ланьян, наблюдая за движением солдат по сухой равнине, неохотно кивнул! Бэзил подозревал, что генерал, так же как и он сам, опасается, что Скитальцы действуют в соответствии с собственными желаниями, и без всякого контроля со стороны Ганзы.

Поставщики экти были обложены налогами и с ними рассчитывались по установленным тарифам, но сами небесные шахты были неуправляемыми и работали без всякого контроля со стороны. Космические цыгане производили топливо для звездных двигателей и многие другие ресурсы, в которых отчаянно нуждались колонии Ганзы, так что приходилось терпеть их эксцентричность.

Но, будучи военным человеком, Ланьян был очень озабочен.

– Мне просто не нравится существование такой большой и независимой группы… партизан. Никто не знает, чем они там занимаются, или хотя бы, где они живут. Вы только подумайте, какой потенциальный риск заключается в этом.

– Генерал, – сказал Бэзил, – меня самого тревожат некоторые несообразности в данном вопросе. Вы этого не знаете, но я попросил нашего агента по распределению, господина Пеллидора, предоставить мне коммерческие записи, касающиеся Скитальцев, за последние пятнадцать лет, а затем поручил моим лучшим статистикам, ведущим учет населения, подсчитать количество Скитальцев, основываясь на тех ресурсах, которые они получают от Ганзы. На первый взгляд цифра получилась довольно маленькая, успокаивающе незначительная.

– Я примерно этого и ожидал, – согласился Ланьян, выискивая новый склон, вдоль которого можно было бы спуститься ниже. – Но?

– Но я выяснил, что Скитальцы, вдобавок к тому, что они получают от нас, добывают ресурсы для себя, и возможно, очень большие ресурсы. А это меняет полученные цифры, – он глубоко вздохнул. – Таким образом, раз они не полностью зависят от Ганзы, количество Скитальцев и их поселения могут намного превосходить те цифры, которые мы получили.

– Черт подери, – выругался генерал Ланьян, и его лицо покраснело. И насколько больше в действительности?

– У них, возможно, существуют сотни, даже тысячи незарегистрированных колоний. Все они самообеспечивающиеся, и ни одна не платит Ганзе никаких налогов.

– Невозможно! Мы должны были это знать! В планер ударил порыв эфирного марсианского ветра, и Бэзил продолжил. – Я поручил своим шпионам незаметно проследить за кораблями Скитальцев, которые торгуют с нашими отдаленными колониями, и составить каталог их кораблей. Когда я начал изучать проверенную информацию, я удивился, сколько различных кораблей используют Скитальцы. Похоже, что они строят собственные корабли, множество кораблей.

– И они потеряли три небесные шахты в стычке с неизвестным противником, – напомнил генерал.

– Три – это то, что нам известно, – заметил Бэзил. – Но сколько их всего? Мы не знаем, сколько небесных шахт работает у Скитальцев. И не знаем, где они находятся. Первоначально они закупили у илдиранцев дюжину старых небесных шахт, но с этого момента они построили множество новых. Сколько? Скитальцы не докладывают Ганзе о том, что они запустили в действие новую шахту. На самом деле, мы ничего не знали о производстве, которое было уничтожено на Эрфано.

– Сволочи, – выругался генерал Ланьян.

– Существует множество шахт, генерал, – покачал головой Бэзил, – в бесчисленных необитаемых мирах. В отношении экти аппетит Ганзы ненасытен, так что, как мы можем жаловаться на промышленность Скитальцев? Кто может проследить, где еще могут работать эти производства? Никто об этом раньше и не задумывался, поскольку Скитальцы поставляли нам экти, в котором мы отчаянно нуждаемся. Они не заламывали высоких цен, а мы не задавали лишних вопросов.

Никто не мог себе представить, что на первый взгляд надменные и неорганизованные отбросы могут являться частью большой скрытой цивилизации, расположившейся в дальних уголках Руки Спирали. Это напомнило Бэзилу. Тараканы, вполне подходящий для них термин.

– Может быть, надо национализировать небесные шахты, – предложил Ланьян. – Военная необходимость, действие при чрезвычайных обстоятельствах. Приказать им перевести все небесные шахты под контроль Ганзы и установить там свой порядок. Атака инопланетян может послужить отличным поводом.

– Это невозможно, генерал, – рассмеялся Бэзил. – Совершенно невозможно. И если мы спровоцируем Скитальцев, то они вполне могут наложить эмбарго на весь экти. Все козырные карты у них, а не у нас.

– А что вы скажете о разведывательных кораблях Земных Оборонительных Сил? Мы можем отправить разведывательные корабли на розыски небесных шахт Скитальцев.

– По всей Руке Спирали искать плавающие небесные шахты на каждом газовом гиганте? И на это вы предлагаете потратить наши усилия, генерал? Те считанные небесные шахты, которые мы сумеем найти, окажутся незначительной победой, а после этого нам надо будет захватить их, запустить их производственные мощности и самим добывать экти. Подобная стратегия, генерал, никуда не годится.

Ланьян поднял ширококрылый планер, затем развернул его по направлению к основной базе. На сегодня они уже достаточно насмотрелись на подготовку войск.

– В самом крайнем случае, – сказал генерал, судя по голосу, он хорошо обдумал предложение, – мы можем, воспользовавшись кризисом сделать полную перепись Скитальцев. Под предлогом защиты их небесных шахт, мы сможем вытащить их на поверхность. Эти данные могут оказаться очень полезными.

Но Бэзил отклонил и эту идею.

– Их Рупор Окнах – умная старуха. Она в один момент раскусит эту хитрость. Наша главная забота – нападение таинственного противника, и сейчас я не хочу рисковать стабильными поставками экти, – президент поджал губы. – Однако… Я установлю жесткие ограничения на цены, так что Скитальцы почувствуют последствия этой войны и на своих расчетных карточках.

– Будет очень трудно вести войну против инопланетной угрозы, когда мы ее не понимаем, – Ланьян, разворачивающий планер для посадки среди куполов военной марсианской базы, похоже, был не совсем удовлетворен принятым решением. – Меньше всего нам сейчас нужен сбой механизма из-за несогласованности человечества.

76. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

В Приемном Комплексе было созвано чрезвычайное собрание всех кланов Скитальцев. Но представители кланов Скитальцев были в таком возбуждении, что даже Юхай Окнах, с трудом смогла установить должный порядок.

Лидеры различных семейных групп, что-то выкрикивая, сидели на отведенных для них скамейках в переполненной комнате для обсуждений. Чтобы поддерживать воздух свежим и пригодным для дыхания, восстановители воздуха работали в два раза больше. Заготовленные на месте сбора Скитальцев ресурсы воздуха, пищи и воды были на пределе. Но Рупор Окнах считала, что сейчас существуют более важные вопросы.

Джесс Тамблейн сидел на отведенной ему скамейке, молча наблюдая за происходящим. Теперь он был официальным главой клана Тамблейнов, по крайней мере, человеком, занимающим достойную позицию, чтобы представлять водные шахты. Несмотря на то, что его дядья работали из всех сил, чтобы сохранить максимальную производительность, Джесс предпочитал быть именно здесь. Он сам себе пообещал, что не проявит и тени слабости и сделает все, что от него ожидают.